Είχαν περάσει μερικοί εξαντλητικοί μήνες από τότε που άρχισα να εργάζομαι ξανά πλήρους απασχόλησης.
Η ισορροπία μεταξύ της καριέρας μου, της φροντίδας του γιου μου, του Ίθαν, και της διατήρησης της οικογενειακής μας ζωής ένιωθα σαν ένας διαρκής αγώνας.
Ο Ίθαν ήταν μόλις τεσσάρων ετών, και παρόλο που ήταν ένα χαρούμενο, γεμάτο ενέργεια αγόρι, η συνεχής ανάγκη του για προσοχή και φροντίδα ήταν περισσότερη απ’ όση μπορούσα να διαχειριστώ μόνη μου, ενώ παράλληλα εργαζόμουν από το σπίτι.
Μετά από εβδομάδες που προσπαθούσα να τα ισορροπήσω όλα, συνειδητοποίησα ότι χρειαζόμουν βοήθεια.
Ανέβασα μια αγγελία για μπέιμπι-σίτερ, ελπίζοντας να βρω κάποιον αξιόπιστο, κάποιον που θα μπορούσε να προσέχει τον Ίθαν κατά τις ώρες εργασίας μου.
Μετά από μερικές συνεντεύξεις, γνώρισα επιτέλους την Κλερ.
Ήταν μια ευγενική γυναίκα, λίγο πάνω από τα τριάντα, με απαλή φωνή και ένα ζεστό χαμόγελο.
Φαινόταν πως μπορούσε να προσφέρει στον Ίθαν μια αίσθηση ηρεμίας, και ένιωσα αμέσως εμπιστοσύνη προς εκείνη.
Η Κλερ είχε εμπειρία ως νταντά, και ήμουν ενθουσιασμένη που είχα βρει κάποιον να με βοηθήσει με τις μεγάλες ώρες φροντίδας.
Οι πρώτες μέρες κύλησαν ομαλά.
Η Κλερ ερχόταν νωρίς, και ο Ίθαν τη συμπάθησε αμέσως.
Αρχικά ήταν λίγο ντροπαλός, αλλά η γλυκιά και στοργική της φύση τον έκανε γρήγορα να αισθανθεί άνετα.
Σε λίγες μέρες, γελούσε μαζί της και έπαιζε σαν να τη γνώριζε από πάντα.
Ήμουν ευγνώμων για τη βοήθειά της και σύντομα κατάφερα να επικεντρωθώ στη δουλειά μου χωρίς να ανησυχώ συνεχώς για τον Ίθαν.
Όμως, μετά από περίπου μία εβδομάδα, κάτι άρχισε να αλλάζει.
Το παρατήρησα για πρώτη φορά ένα απόγευμα, όταν γύρισα νωρίτερα από ένα επαγγελματικό ραντεβού.
Ο Ίθαν καθόταν στην αγκαλιά της Κλερ, παίζοντας με το αγαπημένο του φορτηγάκι.
Χαμογέλασα και τον φώναξα, αλλά αντί να τρέξει σε μένα, γύρισε προς την Κλερ και είπε:
«Σ’ αγαπώ, μαμά!»
Για μια στιγμή, η καρδιά μου σταμάτησε.
Πάντα ήμουν η μοναδική «μαμά» του Ίθαν, και το να τον ακούω να αποκαλεί κάποια άλλη έτσι, ήταν σαν μαχαιριά στο στομάχι.
Η Κλερ χαμογέλασε αμήχανα και με κοίταξε νευρικά.
«Ωχ, συγγνώμη,» είπε μαλακά.
«Άρχισε να με φωνάζει έτσι σήμερα. Δεν ήξερα πώς να το σταματήσω, και δεν ήθελα να τον πληγώσω.»
Στην αρχή δεν ήξερα τι να πω.
Χαμογέλασα και της είπα ότι δεν πειράζει, αλλά μέσα μου με πλημμύρισε ζήλια και σύγχυση.
Ο Ίθαν ήταν πάντα τόσο τρυφερός, αλλά δεν μπορούσα να διώξω το συναίσθημα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Ήμουν η μητέρα του – έτσι δεν ήταν;
Πώς μπορούσε να την αποκαλεί «μαμά» μόλις μετά από μία εβδομάδα;
Τις επόμενες μέρες, το φαινόμενο έγινε συχνότερο.
Ο Ίθαν άρχισε να αποκαλεί την Κλερ «μαμά» ακόμα και όταν ήμουν παρούσα.
Στην αρχή το θεώρησα ένα αθώο λάθος, αλλά σύντομα κατάλαβα ότι τη συνέδεε με κάτι πιο βαθύ.
Ήταν ανησυχητικό.
Όταν χρειαζόταν παρηγοριά, έτρεχε στην Κλερ.
Ακόμα κι όταν προσπαθούσα να τον αγκαλιάσω, εκείνος απομακρυνόταν για να πάει σε εκείνη.
Έβρισκε περισσότερη γαλήνη κοντά της απ’ ό,τι μαζί μου.
Ένα βράδυ, αφού έβαλα τον Ίθαν για ύπνο, κάθισα με την Κλερ για να μιλήσουμε.
Δεν μπορούσα να το αγνοήσω άλλο – έπρεπε να καταλάβω τι συνέβαινε.
«Κλερ,» ξεκίνησα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου σταθερή. «Θέλω να μιλήσουμε για κάτι που με απασχολεί.»
Η Κλερ σήκωσε το βλέμμα της από το βιβλίο που διάβαζε, τα μάτια της γεμάτα κατανόηση.
«Φυσικά. Τι συμβαίνει;»
«Είναι για τον Ίθαν,» είπα διστακτικά.
«Σε φωνάζει ‘μαμά’. Συμβαίνει όλο και πιο συχνά, και δεν ξέρω πώς να το διαχειριστώ.
Δεν θέλω να φανώ υπερβολική, αλλά… εγώ είμαι η μητέρα του. Δεν καταλαβαίνω γιατί σε αποκαλεί έτσι.»
Η Κλερ έμεινε σιωπηλή για λίγο, και είδα μια σκιά λύπης στα μάτια της – μαζί με κάτι άλλο που δεν μπορούσα να προσδιορίσω.
Άφησε το βιβλίο, πήρε μια βαθιά ανάσα και έπειτα μίλησε αργά.
«Λυπάμαι τόσο πολύ.»
«Δεν ήθελα ποτέ να συμβεί αυτό. Η αλήθεια είναι… έχασα το δικό μου παιδί πριν από λίγο καιρό.»
Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου μπερδεμένη.
«Τι εννοείς;» ρώτησα απαλά.
Η Κλερ έριξε το βλέμμα της χαμηλά.
«Ήμουν έγκυος πέρυσι,» είπε σχεδόν ψιθυριστά.
«Αλλά έχασα το μωρό κατά τη διάρκεια του τοκετού. Ήταν μια τραυματική εμπειρία, και…
δεν ήξερα πώς να διαχειριστώ τη θλίψη μου.
Όταν άρχισα να προσέχω τον Ίθαν, νομίζω ότι ήμουν τόσο απελπισμένη να νιώσω ξανά μητέρα, που… τον άφησα να με φωνάζει ‘μαμά’.
Δεν το έκανα εσκεμμένα. Απλά ήθελα να νιώσω αυτή τη σύνδεση.»
Η καρδιά μου σφίχτηκε ακούγοντας τα λόγια της.
Δεν μπορούσα να φανταστώ τον πόνο που είχε περάσει.
Η ψυχή μου ράγισε για εκείνη, αλλά ταυτόχρονα ένιωσα μια έντονη ανάγκη να προστατέψω τον Ίθαν.
Ήταν ο μικρός μου γιος, και ήταν δύσκολο να αποδεχτώ ότι κάποιος άλλος είχε καλύψει αυτό το κενό γι’ αυτόν με έναν τρόπο που δεν είχα προβλέψει.
«Καταλαβαίνω ότι έχεις περάσει πολλά,» είπα ήρεμα.
«Και δεν μπορώ να φανταστώ πόσο δύσκολο ήταν. Αλλά ο Ίθαν είναι ο γιος μου, και πρέπει να καταλάβει τη διαφορά.
Εγώ είμαι η μητέρα του. Δεν θέλω να νιώθει μπερδεμένος.»
Τις επόμενες μέρες, η Κλερ κι εγώ συνεργαστήκαμε για να βοηθήσουμε τον Ίθαν να κατανοήσει τα όρια.
Του εξηγήσαμε τη σημασία του να φωνάζει τους ανθρώπους με το όνομά τους, και η Κλερ τον ενθάρρυνε να τη λέει «Κλερ» αντί για «μαμά».
Δεν ήταν εύκολο – ο Ίθαν ήταν μπερδεμένος και στην αρχή στεναχωρήθηκε – αλλά σιγά-σιγά προσαρμόστηκε.
Στο τέλος, βρήκαμε μια ισορροπία.
Ο Ίθαν εξακολουθούσε να αγαπά την Κλερ, αλλά κατάλαβε ότι εγώ ήμουν η μαμά του – και ότι αυτή η αγάπη ήταν μοναδική και αναντικατάστατη.