Όλα άρχισαν όταν γνώρισα τον Τζέιμς.
Ήταν γοητευτικός, ευγενικός και ο τύπος του άντρα που θα έκανε τα πάντα για αυτούς που αγαπούσε.
Τον ερωτεύτηκα γρήγορα και πριν το καταλάβω, παντρευτήκαμε.
Είχαμε έναν όμορφο γάμο, ένα ωραίο διαμέρισμα και τη ζωή που ονειρεύονται οι άνθρωποι.
Αλλά υπήρχε κάτι που δεν είχα κατανοήσει πλήρως όταν ανταλλάξαμε τους όρκους μας: πόσο εμπλεκόμενη ήταν η οικογένειά του στη ζωή μας.
Η μητέρα του Τζέιμς, η Έβλιν, είχε παίξει σημαντικό ρόλο στη ζωή του, και παρά τις μερικές φορές πιεστικές της συμπεριφορές, την σεβόμουν.
Ήταν μια καλή γυναίκα, αλλά πάντα είχε κάποιο πρόβλημα υγείας που διαχειριζόταν με φάρμακα.
Δεν ήταν έκπληξη όταν άρχισε να επιδεινώνεται.
Η υγεία της υπέστη απότομη επιδείνωση λίγα χρόνια μετά τον γάμο μας, και έγινε σαφές ότι θα χρειάζονταν περισσότερη βοήθεια από ό,τι είχε προβλεφθεί.
Αρχικά, ο Τζέιμς και εγώ προσπαθήσαμε να διαχειριστούμε την κατάσταση μαζί.
Προσλάβαμε νοσηλευτές, βεβαιωθήκαμε ότι είχε την καλύτερη φροντίδα και την επισκεπτόμασταν τακτικά.
Αλλά καθώς η κατάσταση της χειροτέρευε, άρχισα να περνάω όλο και περισσότερο χρόνο μαζί της, ακόμα και μετά την αποχώρηση των νοσηλευτών.
Δεν με ενοχλούσε—η Έβλιν με είχε καλωσορίσει τόσο θερμά όταν πρωτοεντάχθηκα στην οικογένειά τους, και ήθελα να είμαι εκεί για εκείνη όταν με χρειαζόταν περισσότερο.
Την βοηθούσα με τις καθημερινές της δουλειές, της μαγείρευα τα γεύματα, και φρόντιζα να είναι το σπίτι της καθαρό.
Της έδινα τον χρόνο μου, την ενέργειά μου και την αγάπη μου.
Στην αρχή, ο Τζέιμς ήταν ευγνώμον.
Με ευχαριστούσε κάθε μέρα για το ότι αναλάμβανα μια τόσο μεγάλη ευθύνη.
Αλλά καθώς περνούσαν τα χρόνια, άρχισα να παρατηρώ μια αλλαγή.
Άρχισε να γίνεται απόμακρος.
Υπήρχαν βράδια που καθόμουν δίπλα από το κρεβάτι της Έβλιν, κρατώντας της συντροφιά ενώ κοιμόταν, και εκείνος επέστρεφε αργά στο σπίτι και αποσυρόταν στο άλλο δωμάτιο χωρίς να λέει περισσότερα από έναν γρήγορο χαιρετισμό.
Δεν ήθελα να τον πιέσω.
Λέω στον εαυτό μου ότι έβρισκε δύσκολο να βλέπει τη μητέρα του να επιδεινώνεται.
Πάντα ήταν ένας άντρας με λίγα λόγια όσον αφορά τα συναισθήματά του, οπότε προσπαθούσα να του δώσω χώρο.
Αλλά κάνοντάς το αυτό, άρχισα αργά να νιώθω ότι ήμουν εγώ που ήμουν αόρατη.
Όταν η υγεία της Έβλιν έφτασε στα τελικά στάδια της, είχα γίνει η κύρια φροντίστρια της.
Ήμουν εκεί όταν ξυπνούσε, εκεί όταν χρειαζόταν βοήθεια για να ντυθεί, εκεί όταν δεν μπορούσε να κοιμηθεί και χρειαζόταν κάποιον να μιλήσει.
Την έβλεπα να γίνεται πιο αδύναμη κάθε μέρα, και αν και ήξερα ότι ο χρόνος της εξαντλούνταν, δεν μπορούσα να φανταστώ τη ζωή χωρίς αυτήν.
Είχε γίνει κάτι περισσότερο από την πεθερά μου.
Είχε γίνει η οικογένειά μου.
Ο Τζέιμς, από την άλλη πλευρά, φαινόταν να απομακρύνεται όλο και περισσότερο.
Περνούσε περισσότερο χρόνο στη δουλειά και όταν ήταν στο σπίτι, έμενε στο γραφείο του ή παρακολουθούσε τηλεόραση στο σαλόνι, αποφεύγοντας την πραγματικότητα του τι συνέβαινε.
Δεν ήταν ότι τον μισούσα.
Τον αγαπούσα και ήθελα να διασφαλίσω ότι τα τελευταία χρόνια της Έβλιν θα ήταν γεμάτα με ειρήνη και αξιοπρέπεια.
Αλλά ήταν εξαντλητικό—σωματικά, συναισθηματικά και ψυχικά.
Ήμουν στερημένη από ύπνο, καταβεβλημένη και άρχισα να νιώθω ότι ζούσα για όλους τους άλλους εκτός από εμένα.
Νόμιζα ότι δεν είχα φωνή στο σπίτι, καμία ζωή πέρα από τον ρόλο της φροντίδας.
Αλλά συνέχιζα γιατί δεν ήθελα να απογοητεύσω την Έβλιν.
Και μετά, ένα βράδυ, συνέβη.
Η Έβλιν πέθανε ήσυχα στον ύπνο της, περιτριγυρισμένη από την οικογένεια.
Ήταν μια ανακούφιση μερικές φορές—δεν υπέφερε πια—αλλά άφησε μια τεράστια τρύπα στην καρδιά μου.
Ήμουν εκεί για εκείνη σε όλα.
Κρατούσα το χέρι της όταν χρειαζόταν παρηγοριά, φρόντιζα να είναι ταΐσμένη, προσπαθούσα να κάνω τη ζωή της όσο το δυνατόν πιο άνετη τις τελευταίες της ημέρες.
Η θλίψη ήταν συντριπτική, αλλά ένιωθα και μια περίεργη κενότητα.
Δεν ήξερα τι να κάνω μετά.
Ένιωθα ότι είχα περάσει χρόνια δίνοντας σε όλους τους άλλους και είχα ξεχάσει τον εαυτό μου.
Ο Τζέιμς ήταν σιωπηλός μετά τον θάνατο της μητέρας του.
Με ευχαρίστησε, όπως πάντα, που ήμουν εκεί για εκείνη.
Αλλά υπήρχε κάτι διαφορετικό αυτή τη φορά—μια απόσταση, μια ξένη ψυχρότητα που δεν μπορούσα να κατανοήσω.
Νόμιζα ότι απλά θρηνούσε με τον δικό του τρόπο.
Είχαμε χάσει κάποιον που είχε παίξει τόσο σημαντικό ρόλο στη ζωή μας.
Αλλά οι μέρες έγιναν εβδομάδες και η απόσταση μεταξύ μας φαινόταν να μεγαλώνει.
Ένα βράδυ, μετά την κηδεία και τη διαδικασία διαχείρισης της περιουσίας της, γύρισα σπίτι και βρήκα τον Τζέιμς να κάθεται στο σαλόνι με μια σοβαρή έκφραση.
Νόμιζα ότι απλά ήταν κουρασμένος, ίσως ακόμα επεξεργαζόταν την απώλεια.
Αλλά όταν με κοίταξε, τα μάτια του ήταν σκληρά.
“Πρέπει να μιλήσουμε,” είπε.
“Για τι;” ρώτησα, κάθισα δίπλα του.
Πήρε μια βαθιά ανάσα, αποφεύγοντας το βλέμμα μου.
“Σκέφτομαι πολύ για όλα όσα συνέβησαν τα τελευταία χρόνια.
Εκτιμώ ό,τι έκανες για τη μαμά μου.
Πραγματικά το εκτιμώ.
Αλλά…”
Τα λόγια του σταμάτησαν.
Η καρδιά μου άρχισε να χτυπά γρήγορα.
Είχα μια αίσθηση καταβύθισης στο στομάχι μου, αλλά δεν ήθελα να το πιστέψω.
“Αλλά τι;” ρώτησα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου σταθερή.
“Αλλά δεν νομίζω ότι μπορώ να το κάνω άλλο.
Νομίζω ότι έχουμε απομακρυνθεί πολύ.
Έχεις επικεντρωθεί στη μητέρα μου τόσο καιρό που δεν αναγνωρίζω πλέον ποιοι είμαστε.
Νιώθω ότι έχω μείνει πίσω.”
Τον κοίταξα, μπερδεμένη.
“Τι λες;”
“Λέω ότι θέλω διαζύγιο,” είπε με ωμότητα, τα λόγια του διαπερνώντας τον αέρα.
“Νομίζω ότι ήρθε η ώρα και για τους δύο να προχωρήσουμε.”
Ο κόσμος φαινόταν να περιστρέφεται καθώς επεξεργαζόμουν τα λόγια του.
Διαζύγιο; Μετά από όλα όσα είχα κάνει, μετά από όλα τα χρόνια που φρόντιζα τη μητέρα του, αυτό ήταν που μου πρόσφερε; Η καρδιά μου ράγισε καθώς το βάρος της κατάστασης με βάρυνε.
Είχα περάσει χρόνια φροντίζοντας την οικογένειά του, δίνοντας όλη μου την ψυχή, και τώρα, όταν η μόνη που είχε σταθεί δίπλα μου είχε φύγει, ο σύζυγός μου είχε αποφασίσει ότι ήταν τελειωμένο.
Δεν ήξερα τι να πω.
Η προδοσία ήταν έντονη και η σύγχυση ασφυκτική.
Είχα δώσει τα πάντα σε αυτόν τον γάμο, είχα θυσιάσει τις δικές μου ανάγκες για χάρη της οικογένειάς του.
Και τώρα, φαινόταν ότι ήταν όλα για τίποτα.
“Δεν συνειδητοποίησα ότι είχα φτάσει ως εδώ,” ψιθύρισα, η φωνή μου γεμάτη συναισθήματα.
“Δεν ήξερα ότι ένιωθες έτσι.”
“Συγνώμη,” είπε, το πρόσωπό του αδιάφορο.
“Απλώς νομίζω ότι έχουμε χαθεί ο ένας για τον άλλον.
Δεν μπορώ να συνεχίσω έτσι.”
Με αυτά τα λόγια, μου έδωσε τα χαρτιά του διαζυγίου.
Δεν τα υπέγραψα εκείνο το βράδυ.
Δεν μπορούσα.
Αλλά τις επόμενες εβδομάδες, άρχισα να καταλαβαίνω κάτι που ήταν εκεί όλο αυτόν τον καιρό: Είχα περάσει τόση ώρα φροντίζοντας όλους τους άλλους που είχα παραμελήσει τον εαυτό μου.
Είχα παραμελήσει το γάμο μου, τις δικές μου ανάγκες και την προσωπική μου ευτυχία.
Στο τέλος, συνειδητοποίησα ότι ίσως το σύμπαν μου έλεγε ότι ήταν καιρός να αφήσω πίσω.
Δεν ήταν εύκολο, αλλά υπέβαλα αίτηση για διαζύγιο και χωρίσαμε.
Ο δρόμος μπροστά ήταν δύσκολος, αλλά ήξερα ένα πράγμα σίγουρο: Είχα κάνει τα πάντα με αγάπη, και τώρα ήταν η ώρα να επικεντρωθώ στον εαυτό μου.
Η Κάρμα έχει έναν τρόπο να μας διδάσκει μαθήματα που δεν θέλουμε πάντα να μάθουμε, αλλά το πήρα αυτό το μάθημα βαθιά στην καρδιά μου.
Ποτέ ξανά δεν θα χάσω τον εαυτό μου.