Μεγαλώνοντας, η μητέρα μου ήταν πάντα προστατευτική απέναντί μου.
Μου έλεγε πού μπορούσα να πάω, με ποιους μπορούσα να περνάω χρόνο και τι έπρεπε να αποφεύγω.
Κάποιες φορές ήταν υπερβολικό, ειδικά όταν αφορούσε τον θείο μου, τον Λέο.
Ήταν ο μεγαλύτερος αδελφός της μητέρας μου και, από έξω, έμοιαζε απλώς με έναν ακόμα εκκεντρικό συγγενή – πάντα αστείος, γεμάτος ζωντάνια, με μια γοητεία που τραβούσε τους πάντες κοντά του.
Αλλά υπήρχε κάτι που η μητέρα μου το έκανε απόλυτα ξεκάθαρο: Δεν έπρεπε ποτέ να είμαι κοντά του.
«Μείνε μακριά του, Χλόη», μου έλεγε με σφιγμένη φωνή, τα μάτια της γεμάτα με μια προειδοποίηση που τότε δεν μπορούσα να καταλάβω.
«Δεν είναι ασφαλής.
Πίστεψέ με.»
Δεν το καταλάβαινα.
Ο θείος Λέο ήταν πάντα καλός μαζί μου.
Σε κάθε οικογενειακή συγκέντρωση έλεγε τρελές ιστορίες, μας έκανε να γελάμε και γινόταν το επίκεντρο της προσοχής.
Ναι, μπορούσε να είναι λίγο έντονος, αλλά ήταν οικογένεια.
Δεν έβλεπα πού ήταν το πρόβλημα.
Ήταν πάντα τόσο καλός μαζί μου – ίσως πολύ καλός, αλλά ποτέ δεν μου είχε φανεί ανησυχητικό.
Ποτέ δεν αμφισβήτησα τις προειδοποιήσεις της μητέρας μου.
Υπέθεσα ότι ήταν απλά υπερπροστατευτική.
Σε κάθε οικογένεια δεν υπάρχει ένα «μαύρο πρόβατο»;
Όμως, οι προειδοποιήσεις της ήταν διαρκείς.
Ακόμα και όταν μεγάλωσα, με έπιανε παράμερα στις οικογενειακές συγκεντρώσεις, έσφιγγε το χέρι μου και έλεγε: «Μην τον εμπιστεύεσαι, Χλόη.
Δεν τον ξέρεις όπως τον ξέρω εγώ.»
Μεγάλωσα με αυτό το ενοχλητικό, σχεδόν παρανοϊκό, αίσθημα προσοχής γύρω από τον θείο Λέο.
Κρατούσα πάντα τις αποστάσεις μου – όχι από φόβο, αλλά επειδή ποτέ δεν κατάλαβα πλήρως την αντίδραση της μητέρας μου.
Δεν μου εξήγησε ποτέ λεπτομέρειες, αλλά την εμπιστευόμουν.
Ή, τουλάχιστον, έτσι νόμιζα.
Τότε, όταν γύρισα σπίτι από το πανεπιστήμιο για τις καλοκαιρινές διακοπές στα 20 μου, τα πράγματα άλλαξαν.
Το ένιωσα από τη στιγμή που μπήκα στο σπίτι.
Η μητέρα μου ήταν πιο απόμακρη, η συνήθης ζεστασιά της είχε αντικατασταθεί από μια σιωπηλή ένταση.
Τα μάτια της στρέφονταν συνέχεια προς τον διάδρομο όταν ήταν ο θείος Λέο εκεί κοντά, και προσπαθούσε να αποφύγει οποιαδήποτε συζήτηση μαζί του.
Το παρατήρησα ξανά και ξανά.
Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Εκείνο το βράδυ, αφού όλοι πήγαν για ύπνο, ο Λέο μου ζήτησε να βγούμε μαζί στη βεράντα.
Ξαφνιάστηκα, αλλά δέχτηκα.
Ήθελα να έρθω ξανά κοντά του μετά από τόσο καιρό μακριά.
Καθίσαμε έξω, κάτω από τα αστέρια, και για πολύ ώρα δεν μιλήσαμε.
Η σιωπή ανάμεσά μας ήταν βαριά, σαν να περίμενε κάτι – σαν να περίμενε να μιλήσω εγώ πρώτη.
«Χλόη,» άρχισε, η φωνή του ασυνήθιστα απαλή.
«Πρέπει να σου μιλήσω για κάτι.
Κάτι που αφορά τη μητέρα σου.
Και εμένα.»
Τον κοίταξα, χωρίς να είμαι σίγουρη πού το πήγαινε.
«Τι εννοείς;»
Ο Λέο δίστασε, το πρόσωπό του γεμάτο ανησυχία.
«Υπάρχει κάτι που δεν ξέρεις.
Κάτι που η μητέρα σου σου έχει κρύψει σε όλη σου τη ζωή.»
Σταμάτησε για λίγο, σαν να διάλεγε πολύ προσεκτικά τα λόγια του.
«Μου είπε να μείνω μακριά σου.
Μου είπε να μη σου μιλήσω ποτέ, να μην έρθω κοντά σου.
Και εγώ… εγώ έπρεπε να την είχα ακούσει.
Ήμουν αδύναμος.»
Εκείνη τη στιγμή, το στομάχι μου σφίχτηκε.
Ο τόνος του, η έκφρασή του – κάτι βαρύ κρεμόταν στον αέρα, κάτι που δεν είχε ειπωθεί.
Ήθελα να το αγνοήσω, αλλά ένα κομμάτι μου ήξερε ότι έπρεπε να ακούσω.
«Χλόη, η μητέρα σου… πάντα ήθελε να σε προστατεύσει,» συνέχισε, η φωνή του έτρεμε.
«Αλλά δεν είναι μόνο επειδή πιστεύει ότι έχω κακή επιρροή.»
Έμοιαζε να χτίζει προς κάτι μεγάλο, τα λόγια του αργά και γεμάτα βάρος.
Έγειρα μπροστά, νιώθοντας έναν περίεργο κόμπο στο στομάχι.
«Τι εννοείς;»
Και τότε το είπε.
«Όταν η μητέρα σου ήταν μικρό κορίτσι, της έκανα κακό.
Με έναν τρόπο που δεν θα έπρεπε ποτέ να είχα σκεφτεί καν.
Ξεπέρασα τα όρια.
Και το κρατούσε μυστικό από εσένα όλα αυτά τα χρόνια.
Σε προστάτευε από εμένα.»
Ένιωσα το αίμα μου να παγώνει.
Το στόμα μου ξεράθηκε.
«Τι εννοείς;» ψέλλισα.
Τα μάτια του Λέο γέμισαν με ένα παράξενο μείγμα ενοχής και θλίψης.
«Όταν ήμασταν μικρότεροι, της επιτέθηκα.
Ήταν παιδί.
Εγώ… δεν ήμουν ο άνθρωπος που είμαι τώρα.
Ήταν λάθος.
Και δεν μπορώ να το αλλάξω.
Αλλά η μητέρα σου δεν ήθελε να το μάθεις ποτέ, γιατί δεν ήθελε να σε πληγώσει.
Ήθελε να σε προστατεύσει από την αλήθεια.»
Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά, και ο κόσμος γύρω μου έμοιαζε να γυρίζει.
Δεν μπορούσε να είναι αλήθεια.
Δεν μπορούσε να είχε συμβεί.
Ο θείος μου, αυτός που πάντα θεωρούσα απλώς μια παράξενη αλλά ακίνδυνη φιγούρα στην οικογένειά μου, είχε κάνει κάτι τόσο φρικτό στη μητέρα μου;
Τον κοίταξα άφωνη.
«Μου λες ότι… της έκανες κακό;»
Ένευσε, το πρόσωπό του γεμάτο ντροπή.
«Δεν ήταν βίαιο, όχι με τον τρόπο που σκέφτεσαι.
Αλλά ήταν λάθος.
Την παγίδευσα.
Ήταν απλά ένα κορίτσι, και εγώ το εκμεταλλεύτηκα.
Δεν θα μπορέσω ποτέ να το διορθώσω.
Και η μητέρα σου πέρασε όλη της τη ζωή τρέχοντας μακριά από αυτό.»
Η σιωπή ήταν εκκωφαντική.
Δεν ήξερα τι να πω.
Έπρεπε να μιλήσω στη μητέρα μου.
Έπρεπε να ακούσω την αλήθεια από αυτήν.
Αλλά ήξερα ήδη την απάντηση.
Η μητέρα μου είχε δίκιο από την αρχή.
Και τώρα, η αλήθεια άλλαζε τα πάντα.