Έπρεπε να το είχα καταλάβει.
Από τη στιγμή που είδα την ανιψιά και τον ανιψιό μου να ψιθυρίζουν μεταξύ τους, με τα μάτια καρφωμένα πάνω μου σαν μικροί σκανταλιάρηδες, θα έπρεπε να είχα υποψιαστεί κάτι.
Αλλά τίποτα δεν με είχε προετοιμάσει για το θράσος που ακολούθησε.
Η μέρα είχε ξεκινήσει τέλεια.
Είχα περιποιηθεί τον εαυτό μου με νέες ανταύγειες, επαγγελματικό χτένισμα και άψογο μακιγιάζ.
Είχα φορέσει ένα φόρεμα που με έκανε να νιώθω ξανά ο εαυτός μου – όχι απλώς η κόρη, η αδερφή ή η θεία κάποιου.
Έκλεινα τα 30, και άξιζα να νιώσω ξεχωριστή.
Η αυλή ήταν γεμάτη ζωή, με τη μυρωδιά από το μπάρμπεκιου να γεμίζει τον αέρα και τους ήχους των ποτηριών που τσούγκριζαν.
Ο πατέρας μου ήταν στη σχάρα, η μητέρα μου φρόντιζε τις σαλάτες και τα συνοδευτικά, ενώ ο αδερφός μου, ο Μαρκ, στεκόταν λίγο πιο πέρα, με μια μπύρα στο χέρι, γελώντας με κάτι στο κινητό του.
Και έπειτα, ήταν τα παιδιά του Μαρκ – η Άβα και η Λίλι.
Έτρεχαν σαν τρελά, ουρλιάζοντας και σπρώχνοντας τους καλεσμένους.
Παρακολούθησα με τρόμο καθώς παραλίγο να ρίξουν την κυρία Τόμσον, τη γηραιά μου γειτόνισσα, στην πισίνα.
Μόλις που κατάφερε να κρατηθεί από μια καρέκλα, αναστενάζοντας έντρομη.
Αμέσως κοίταξα τη μητέρα τους, τη Τζέσικα, περιμένοντας να παρέμβει. Αντίθετα, εκείνη απλώς γέλασε.
«Έλα τώρα, παιδιά είναι!» είπε αδιάφορα.
Ο Μαρκ δεν σήκωσε καν το βλέμμα από το κινητό του. Έσφιξα τα δόντια μου, προσπαθώντας να μείνω ήρεμη – ήταν, άλλωστε, τα γενέθλιά μου.
Προσπάθησα να αναπνεύσω βαθιά, αλλά τότε παρατήρησα κάτι ακόμα πιο ανησυχητικό.
Η Άβα και η Λίλι ήταν μαζεμένες στη γωνία, ψιθυρίζοντας και γελώντας.
Η Άβα κρατούσε το τηλέφωνό της και τραβούσε βίντεο. Ο Ίθαν είχε σκύψει ελαφρώς, σαν δρομέας που ετοιμάζεται να εκτοξευθεί.
Και τότε κατάλαβα – αυτό ήταν το σχέδιό τους. Σκόπευαν να με σπρώξουν στην πισίνα. Έριξα μια ματιά στη Τζέσικα.
Το είχε δει και εκείνη, αλλά αντί να τους σταματήσει, απλά χαμογελούσε.
Πήρα μια βαθιά ανάσα και αποφάσισα να παίξω το παιχνίδι τους.
Τη στιγμή που όρμησαν πάνω μου, απλώς έκανα ένα βήμα στο πλάι.
ΠΑΦ!
Η Άβα και η Λίλι βρέθηκαν στον αέρα, τα μάτια τους γουρλωμένα από την έκπληξη, πριν πέσουν με δύναμη στην πισίνα.
Για μια στιγμή επικράτησε σιωπή.
Και μετά, η φωνή της Τζέσικα διέλυσε την ηρεμία. «ΠΩΣ ΤΟΛΜΗΣΕΣ ΝΑ ΤΙΣ ΑΦΗΣΕΙΣ ΝΑ ΠΕΣΟΥΝ;!»
Το ουρλιαχτό της γέμισε τον χώρο, καθώς όρμησε προς το μέρος μου, το πρόσωπό της κατακόκκινο από την οργή.
Την κοίταξα απορημένη. «Να τις αφήσω; Προσπάθησαν να με σπρώξουν!»
Αλλά η Τζέσικα ούτε που γύρισε να δει αν οι κόρες της ήταν καλά. Αντίθετα, έπιασε τα μαλλιά της με απόγνωση.
«Τα iPhones τους!!!» ούρλιαξε, η φωνή της έτρεμε από πανικό. «Έχεις ιδέα πόσο ακριβά ήταν αυτά;»
Την κοίταξα αποσβολωμένη. «Ίσως έπρεπε να πρόσεχες τα παιδιά σου αντί να γελάς;»
Επιτέλους, ο Μαρκ σήκωσε το βλέμμα του, είδε τα μούσκεμα παιδιά του και αναστέναξε. «Χάλια…»
Έδωσα πετσέτες στην Άβα και τη Λίλι, αλλά η Τζέσικα εξακολουθούσε να βράζει από θυμό.
«Αυτή είναι η ευθύνη σου, Ολίβια! Ήξερες ότι θα πέσουν!»
Γέλασα ξερά και κούνησα το κεφάλι. «Ναι, όπως ακριβώς ήξερες ότι θα με έσπρωχναν. Έπρεπε απλά να το αφήσω να συμβεί;»
Η Τζέσικα σνόμπαρε, κουνώντας το κεφάλι της. «Απίστευτο.»
«Όχι, απίστευτη είσαι εσύ, Τζέσικα», της πέταξα, η υπομονή μου είχε εξαντληθεί.
Την επόμενη μέρα, ξύπνησα ακόμα θυμωμένη. Άνοιξα το κινητό μου και βρήκα ένα μήνυμα από τη Τζέσικα.
Ήταν ένας σύνδεσμος.
Πάτησα πάνω του, και η καρδιά μου βούλιαξε. Ήταν η σελίδα της Apple.
Δύο ολοκαίνουργια iPhone τελευταίας τεχνολογίας. Κοίταξα την τιμή και γούρλωσα τα μάτια.
Και τότε εμφανίστηκε το μήνυμα:
Τζέσικα: Αφού ΕΣΥ τις άφησες να πέσουν, ΕΣΥ πρέπει να τα αντικαταστήσεις. Είναι ΔΙΚΗ ΣΟΥ ευθύνη.
Έμεινα να κοιτάζω την οθόνη, αναβοσβήνοντας από την έκπληξη.
Εγώ: Δεν μπορείς να μιλάς σοβαρά.
Τα τρία τελίτσες εμφανίστηκαν σχεδόν αμέσως.
Τζέσικα: Είσαι ενήλικη. Έπρεπε να τις αφήσεις να σε σπρώξουν. Δεν είναι ότι θα έλιωνες.
Γέλασα πικρά. Η αναίδειά της δεν είχε όρια.
Εγώ: Μην προσπαθήσεις καν να με κάνεις να νιώσω τύψεις.
Δεν απάντησε.
Το επόμενο απόγευμα, χτύπησε το κουδούνι. Ήταν η Τζέσικα – με μπαλόνια.
Νόμιζα πως είχε έρθει να απολογηθεί. Αλλά όχι. Ήταν εκεί για το πάρτι γενεθλίων της Άβα.
Έριξα τα χέρια μου σταυρωτά. «Πλάκα μου κάνεις;»
«Μα, αυτό είναι ξεχωριστό!» είπε αδιάφορα.
«Ναι, όπως και η υπομονή μου από την αχαριστία σου,» της είπα, δείχνοντας προς τον δρόμο. «Φύγε.»
Η κυρία Τόμσον εμφανίστηκε με ένα βίντεο. Και έτσι, η Τζέσικα το έβαλε στα πόδια.
Τζέσικα: Το πάρτι της Άβα ήταν καταστροφή εξαιτίας σου.
Εγώ: Α, ναι; Τέλεια. Ευχαριστώ που ρώτησες.