Η μέρα του γάμου της αδελφής μου, της Άβα, έπρεπε να είναι μια από τις πιο ευτυχισμένες της ζωής μας.
Μετά από μήνες προγραμματισμού, δοκιμών νυφικών και οικογενειακών συναντήσεων, ήμασταν επιτέλους εκεί.
Η Άβα, η μικρή μου αδελφή, παντρευόταν τον Λίαμ, τον άντρα των ονείρων της.
Ήταν πάντα η εκθαμβωτική, γεμάτη ζωή, αγαπητή σε όλους.
Ήμουν περήφανη για αυτήν, τόσο χαρούμενη που την έβλεπα τόσο ερωτευμένη και ανυπομονούσα να την δω να περπατά στο διάδρομο.
Το πρωί του γάμου, τα πάντα ήταν τέλεια.
Ο ήλιος έλαμπε, ο χώρος ήταν εκπληκτικός, και τα λουλούδια, όλα σε αποχρώσεις απαλού ροζ, ήταν ακριβώς όπως τα είχε φανταστεί η Άβα.
Έδειχνε καταπληκτική στο νυφικό της, ένα υπέροχο φόρεμα από δαντέλα που αγκάλιαζε τη σιλουέτα της τέλεια.
Αλλά καθώς ετοιμαζόμασταν, παρατήρησα μια περίεργη έκφραση στα μάτια της.
Φαινόταν απομακρυσμένη, σχεδόν ανήσυχη.
«Είσαι καλά;» ρώτησα, διορθώνοντας το πέπλο της καθώς κοίταζε τον εαυτό της στον καθρέφτη.
Έκανε μια αναγκασμένη χαμόγελο.
«Ναι, απλώς λίγο νευρική. Είμαι εντάξει.»
Η Άβα παντρευόταν τον Λίαμ, έναν άντρα με τον οποίο ήταν για τέσσερα χρόνια.
Απ’ έξω, όλα φαίνονταν τέλεια—ήταν καλός, επιτυχημένος και την αγαπούσε.
Ήταν το πρότυπο του τέλειου ζευγαριού.
Αλλά κάτι δεν πήγαινε καλά.
Δεν μπορούσα να ξεπεράσω την αίσθηση ότι κάτι δεν ήταν σωστό, αν και δεν μπορούσα να το προσδιορίσω.
Η τελετή ήταν όμορφη.
Η Άβα περπάτησε στο διάδρομο, μοιάζοντας με όνειρο, με τα μάτια του Λίαμ καρφωμένα πάνω της.
Ανταλλάχτηκαν οι όρκοι, οι δαχτυλίδια πέρασαν στα δάχτυλα, και όλοι χειροκρότησαν καθώς αντάλλαξαν το πρώτο τους φιλί ως σύζυγοι.
Ήταν η πιο ευτυχισμένη μέρα της ζωής τους.
Και για το μεγαλύτερο μέρος, ήταν.
Η δεξίωση ήταν γεμάτη χαρά και γέλια, αλλά εκεί άρχισα να παρατηρώ ότι κάτι ήταν διαφορετικό στην Άβα.
Φαινόταν αποσυντονισμένη, το χαμόγελό της αναγκασμένο, τα μάτια της περιπλανιόντουσαν νευρικά γύρω από το δωμάτιο.
Και τότε τον είδα.
Στεκόταν κοντά στο πίσω μέρος του δωματίου, σχεδόν κρυμμένος από το πλήθος, ένας άντρας που ελπίζα να μην ξαναδώ ποτέ.
Ο Κάλεντ.
Ο πρώην της Άβας.
Πάγωσα για μια στιγμή.
Ο Κάλεντ είχε υπάρξει μέρος της ζωής της Άβας πριν τον Λίαμ, και αυτή πάντα έλεγε ότι τον χώρισε γιατί ήταν χειριστικός και ελεγκτικός.
Αλλά να που ήταν, στο ίδιο δωμάτιο με εμάς, να την παρακολουθεί.
Το πρόσωπο της Άβας έγινε χλωμό, και είδα τον τρόμο στα μάτια της.
Προσπαθούσε να φανεί ήρεμη, αλλά μπορούσα να καταλάβω ότι ταρασσόταν μέσα της.
Τρέξαμε προς το μέρος της.
«Άβα, τι συμβαίνει; Γιατί είναι εδώ ο Κάλεντ;»
Αυτή άρπαξε το χέρι μου και με οδήγησε έξω από την αίθουσα της δεξίωσης, το πρόσωπό της γεμάτο πανικό.
«Δεν τον κάλεσα,» ψιθύρισε η Άβα, η φωνή της τρεμόπαιζε.
«Δεν τον έχω δει εδώ και μήνες, αλλά εμφανίστηκε ακάλεστος.
Με απειλεί.»
«Σε απειλεί;» ρώτησα, μπερδεμένη και ανήσυχη.
«Τι θέλει;»
Τα μάτια της Άβας ήταν γεμάτα δάκρυα καθώς μιλούσε, η φωνή της μόλις ακούγονταν.
«Ξέρει κάτι.
Κάτι που κανένας άλλος δεν ξέρει.
Και το χρησιμοποιεί για να με ελέγχει.»
Περίμενα να εξηγήσει, αλλά δίστασε.
Ήταν σαν να ζύγιζε αν θα έπρεπε να μου πει την αλήθεια, και μπορούσα να δω τον φόβο στα μάτια της.
«Πριν από μερικούς μήνες, έμαθα ότι ήμουν έγκυος,» είπε τελικά, η φωνή της έσπαγε.
«Ο Κάλεντ και εγώ… κάναμε ένα λάθος.
Ήμουν έγκυος με το παιδί του.
Και δεν ήξερα τι να κάνω.»
Έμεινα εκεί, σοκαρισμένη.
Η αδελφή μου, έγκυος με το παιδί του Κάλεντ; Δεν μπορούσα να το φανταστώ.
«Αλλά εσύ… δεν το κράτησες;» ψιθύρισα, η καρδιά μου βυθισμένη.
Η Άβα έγνεψε, τα δάκρυα να κυλούν από το πρόσωπό της.
«Όχι.
Δεν μπορούσα.
Δεν μπορούσα να το πω σε κανέναν, ειδικά όχι στον Λίαμ.
Έκανα άμβλωση, αλλά ο Κάλεντ το έμαθε.
Και το χρησιμοποιεί εναντίον μου, απειλώντας να το πει στον Λίαμ.
Είπε ότι αν δεν συναντηθώ μαζί του, θα καταστρέψει τη ζωή μου.»
Το μυαλό μου περιστρεφόταν.
Η Άβα κρατούσε αυτό το μυστικό μόνη της—δεν μπορούσε να το πει σε κανέναν, ούτε καν στον Λίαμ, τον άντρα που επρόκειτο να παντρευτεί.
Η ενοχή και ο φόβος που έπρεπε να ένιωθε όλο αυτό το διάστημα… Τώρα είχε νόημα, γιατί ήταν τόσο απομακρυσμένη, τόσο απασχολημένη.
«Έπρεπε να μου το πεις,» είπα ήρεμα, τραβώντας την σε μια αγκαλιά.
«Δεν έπρεπε να το κρατήσεις μυστικό από όλους.»
Η Άβα έκλαιγε σιωπηλά στην αγκαλιά μου.
«Δεν ήξερα πώς.
Νόμιζα ότι θα το αντιμετώπιζα.
Αλλά τώρα, φοβάμαι ότι αν το μάθει ο Λίαμ, θα με αφήσει.
Δεν θα μπορούσα να το αντέξω.
Ο Κάλεντ με πιέζει να τον συναντήσω, και νόμιζα ότι θα μπορούσα απλώς να τον αποφύγω, αλλά τώρα είναι εδώ.»
«Θα το λύσουμε αυτό,» την καθησύχασα.
«Θα πούμε στον Λίαμ την αλήθεια, μαζί.
Το αξίζει να μάθει.»
Η Άβα κούνησε το κεφάλι της, τα κλάματα της εντάθηκαν.
«Δεν μπορώ.
Φοβάμαι πολύ.
Αν του το πω, όλα θα καταρρεύσουν.
Θα τον χάσω, και δεν αντέχω να τον χάσω.»
Καταλάβαινα τον φόβο της.
Η ενοχή που κουβαλούσε έπρεπε να ήταν αποπνικτική, και η σκέψη του να χάσει τον Λίαμ μετά από όλα ήταν πολύ για εκείνη να το αντέξει.
Αλλά ήξερα επίσης ότι η ειλικρίνεια ήταν ο μόνος τρόπος για να προχωρήσει.
«Άβα,» είπα απαλά, απομακρύνοντάς την για να κοιτάξω τα μάτια της.
«Δεν μπορείς να κρατάς αυτό το μυστικό για πάντα.
Ο Λίαμ σε αγαπάει.
Ίσως να πληγωθεί, αλλά θα θέλει να καταλάβει.
Αξίζει την αλήθεια.»
Σκούπισε τα μάτια της, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα.
«Το ξέρω, το ξέρω.
Αλλά δεν ξέρω πώς να το κάνω σωστό.»
Σταθήκαμε εκεί για μια στιγμή, το βάρος των πάντων να αιωρείται στον αέρα.
Η γιορτή του γάμου συνεχίστηκε χωρίς εμάς, αλλά ήξερα ότι έπρεπε να αντιμετωπίσουμε την αλήθεια—όσο επώδυνο κι αν ήταν.
Ήταν μια δύσκολη συζήτηση, που θα μπορούσε να αλλάξει τα πάντα.
Αλλά ήταν ο μόνος τρόπος για να προχωρήσει πραγματικά η Άβα.
Και για πρώτη φορά εκείνη την ημέρα, ένιωσα μια αίσθηση αποφασιστικότητας σε εκείνη.
Θα έπρεπε να αντιμετωπίσει το παρελθόν, αν ήθελε ποτέ να αγκαλιάσει το μέλλον της.