Νόμιζα ότι ήξερα τι είναι η αγάπη.
Νόμιζα ότι την είχα βρει στον Ντάνιελ.
Γνωριστήκαμε με τον πιο κλισέ τρόπο—μέσα από κοινούς φίλους σε ένα πάρτι.
Ήταν γοητευτικός, αστείος και είχε αυτή την αβίαστη αυτοπεποίθηση που έκανε τους ανθρώπους να τον πλησιάζουν.
Αρχικά, το να είμαι μαζί του ένιωθα σαν να ζω σε ένα ρομαντικό μυθιστόρημα.
Αλλά με τον καιρό, κάτι άρχισε να φαίνεται… περίεργο.
Άρχισε με μικρά, σχεδόν αόρατα πράγματα.
Μια δηκτική παρατήρηση για το πώς ντυνόμουν.
Ένα αστείο για τον «περίεργο» τρόπο που μιλούσα.
Στην αρχή, το γέλασα.
«Αυτό είναι το χιούμορ του,» είπα στον εαυτό μου.
Αλλά μετά, τα σχόλια έγιναν χειρότερα.
Μια νύχτα, ήμασταν έξω με τους φίλους του σε ένα μπαρ, και ο Ντάνιελ αποφάσισε να παίξει τον κωμικό.
«Ναι, η Έμμα είναι τόσο κακή στη μαγειρική που ορκίζομαι ότι θα μπορούσε να κάψει και το νερό,» αστειεύτηκε, σπρώχνοντας τον φίλο του τον Μάρκ.
Η παρέα γέλασε.
Αναγκάστηκα να χαμογελάσω.
Με πλήγωσε, αλλά είπα στον εαυτό μου να μην είμαι τόσο ευαίσθητη.
Μετά, άλλη μια νύχτα, ήμασταν σε ένα δείπνο στο σπίτι του καλύτερου φίλου του.
Κάποιος ανέφερε τις επαγγελματικές φιλοδοξίες, και πριν προλάβω να μιλήσω, ο Ντάνιελ έβαλε λόγο, «Η Έμμα θέλει να ξεκινήσει τη δική της επιχείρηση, αλλά ας είμαστε ρεαλιστές, αλλάζει γνώμη κάθε δύο εβδομάδες.»
Όλοι γέλασαν.
Κάθισα εκεί, με το στομάχι μου να σφιγγεί.
Εκεί ήταν που άρχισα να παρατηρώ ένα μοτίβο.
Όποτε ήμασταν μόνοι, ήταν γλυκός—προσεκτικός, στοργικός, υποστηρικτικός.
Αλλά μπροστά στους φίλους του;
Ήταν σαν να γινόμουν η προσωπική του ατάκα.
Δεν είπα τίποτα στην αρχή.
Προσπάθησα να πείσω τον εαυτό μου ότι αντιδρούσα υπερβολικά.
Ίσως δεν το εννοούσε.
Ίσως ήμουν υπερβολικά ευαίσθητη.
Αλλά όσο πιο συχνά συνέβαινε, τόσο περισσότερο ένιωθα σαν αστείο αντί για φίλη.
Η καμπή ήρθε όταν ήμασταν σε μια βραδιά παιχνιδιών με τους φίλους του.
Είχα μάθει σκάκι, και ο Ντάνιελ με προσκάλεσε σε ένα παιχνίδι.
Ήμουν νευρική αλλά ενθουσιασμένη.
Μισό δρόμο, έκανα μια λάθος κίνηση.
«Βλέπεις; Γι’ αυτό πάντα πρέπει να της εξηγώ τα πάντα,» είπε, κουνώντας το κεφάλι του.
Το γέλιο ξέσπασε γύρω από το δωμάτιο.
Ο φίλος του, ο Τζος, τον χτύπησε στην πλάτη.
Ένιωσα το πρόσωπό μου να κοκκινίζει.
Δεν ήμουν απλώς ντροπιασμένη.
Ήμουν ταπεινωμένη.
Κοίταξα τον Ντάνιελ, περιμένοντας να παρατηρήσει πόσο με είχαν πληγώσει τα λόγια του.
Αλλά ήταν πολύ απασχολημένος να απολαμβάνει το γέλιο.
Αυτή ήταν η στιγμή που αποφάσισα ότι είχα φτάσει στα όριά μου.
Δεν αντέδρασα αμέσως.
Αντίθετα, χαμογέλασα, έπαιξα το παιχνίδι και προσποιήθηκα ότι δεν με ενοχλούσε.
Αλλά μέσα μου, σχημάτιζα ένα σχέδιο.
Αν ήθελε να με κάνει αστείο, θα του μάθαινα ένα μάθημα.
Την επόμενη εβδομάδα, του ζήτησα να καλέσει τους φίλους του για δείπνο.
Ήταν ενθουσιασμένος.
«Μου αρέσει που τελικά δεσμεύεσαι μαζί τους,» είπε.
Αυτό που δεν ήξερε ήταν ότι είχα περάσει όλη την εβδομάδα προετοιμαζόμενη.
Γύρισα πίσω και παρακολούθησα βίντεο από αυτόν και τους φίλους του.
Μελέτησα το χιούμορ τους, τα αστεία τους, τα αδύνατα σημεία τους.
Και όταν ήρθε η νύχτα, ήμουν έτοιμη.
Καθώς όλοι συγκεντρώθηκαν γύρω από το τραπέζι, άρχισα με μικρά βήματα.
Όταν ο Μαρξ μίλησε για ένα λάθος στη δουλειά, επενέβην:
«Τουλάχιστον δεν είσαι ο Ντάνιελ, που είχε στείλει μια φορά ένα email στον διευθυντή του, αποκαλώντας τον ‘Μαμά’ αντί για ‘Μάικ’».
Το δωμάτιο ξέσπασε σε γέλια.
Το χαμόγελο του Ντάνιελ ατόνησε.
Μετά, ο φίλος του, ο Τζος, αστειεύτηκε για τις σχέσεις, και πρόσθεσα αδιάφορα:
«Ναι, το να βγαίνεις με τον Ντάνιελ είναι σαν να μεγαλώνεις έναν έφηβο.
Ακόμα νομίζει ότι το αποσμητικό είναι προαιρετικό τα σαββατοκύριακα».
Ακόμα περισσότερα γέλια.
Για πρώτη φορά, ο Ντάνιελ ήταν αυτός που δεχόταν τα αστεία.
Και δεν του άρεσε καθόλου.
Έβλεπα την ανησυχία του να μεγαλώνει, αλλά δεν σταμάτησα.
Κάθε φορά που προσπαθούσε να κάνει αστείο εις βάρος μου, το γύριζα πάνω του.
Και κάθε φορά, οι φίλοι του γελούσαν—όπως γελούσαν και όταν με χλεύαζε αυτός.
Στο τέλος της νύχτας, ήταν φανερά εκνευρισμένος.
Όταν οι φίλοι του έφυγαν, γύρισε προς εμένα.
«Τι ήταν αυτό;» ρώτησε, με τη φωνή του σφιγμένη.
Έγερνα το κεφάλι μου.
«Τι εννοείς;»
«Συνεχώς με κορόιδευες!»
Σήκωσα το φρύδι μου.
«Ω; Νόμιζα ότι απλώς αστειευόμασταν. Αυτό δεν λες πάντα εσύ;»
Το πρόσωπό του σκοτείνιασε.
«Αυτό είναι διαφορετικό.»
«Όχι, Ντάνιελ, δεν είναι,» είπα, με τη φωνή μου σταθερή.
«Έμεινα εκεί για μήνες, ενώ με ταπείνωνες μπροστά στους φίλους σου.
Και ποτέ δεν σκέφτηκες πώς με έκανε να νιώθω.
Αλλά μόλις γύρισαν τα πράγματα, ξαφνικά δεν είναι πια αστείο;»
Άνοιξε το στόμα του για να αντεπιτεθεί, αλλά σταμάτησε.
Για πρώτη φορά, δεν είχε τίποτα να πει.
Πήρα μια βαθιά ανάσα.
«Δεν θέλω να είμαι σε μια σχέση όπου είμαι αστείο για σένα,» είπα.
«Αξίζω κάποιον που με σέβεται—και ιδιωτικά και δημόσια.»
Η σιωπή του μιλούσε πιο δυνατά από τα λόγια.
Εκείνη τη νύχτα, πήρα μια απόφαση.
Έβαλα τα πράγματά μου, έφυγα από το διαμέρισμά του και δεν κοίταξα ποτέ πίσω.
Ήταν δύσκολο;
Απολύτως.
Είχα επενδύσει τόσο πολύ σε αυτή τη σχέση, ελπίζοντας ότι θα αλλάξει.
Αλλά το να φύγω ήταν το καλύτερο πράγμα που έχω κάνει ποτέ.
Γιατί κανείς—όσο πολύ κι αν αγαπάει κάποιον—δεν αξίζει να τον κάνουν να νιώθει μικρός.