Όταν ο πρώην φίλος μου εμφανίστηκε ξαφνικά στην πόρτα μου μετά από τόσα χρόνια, σοκαρίστηκα όταν τον είδα.
Τα ένστικτά μου μου είπαν ότι δεν ήταν εκεί για κάτι καλό, και ο άντρας με το κοστούμι δίπλα του το επιβεβαίωσε, οδηγώντας σε μια έντονη δικαστική μάχη.
Έχουν περάσει 10 χρόνια, αλλά θυμάμαι τη μέρα που με άφησε σαν να ήταν χθες.
Εκείνο το πρωί ξύπνησα και τον βρήκα να έχει φύγει.
Είχε φύγει από τη ζωή μας, αφήνοντας πίσω τον τριών ετών γιο του, τον Άνταμ, για να τον φροντίσω εγώ.
Ανέλαβα αυτόν τον ρόλο με όλη μου την καρδιά, χωρίς να ξέρω ότι θα επέστρεφε μια μέρα για να προκαλέσει προβλήματα.
Όταν ο Στάνλεϊ ήταν 30 και εγώ 28, με άφησε ξαφνικά.
Δεν άφησε σημείωμα ή εξήγηση – μόνο μια άδεια ντουλάπα και σιωπή που απλωνόταν μέσα από το μικρό μας διαμέρισμα σαν ένα κακό οιωνό.
«Ήξερα ότι ο μπαμπάς θα φύγει», είχε παραδεχτεί ο Άνταμ συναισθηματικά, η μικρή του φωνή τρέμοντας.
«Είπε ότι έπρεπε να φύγει, αλλά ότι θα επιστρέψει μια μέρα.»
Κοίταξα εκείνο το μικρό αγόρι, τα μεγάλα του καφέ μάτια να ψάχνουν τα δικά μου για απαντήσεις που δεν είχα.
Δεν ήμουν η βιολογική του μητέρα, μόνο μια γυναίκα που αγαπούσε τον πατέρα του και, κατά συνέπεια, τον αγαπούσε κι αυτόν.
Αλλά η αγάπη δεν ήταν αρκετή για να με προετοιμάσει για τη μάχη που ακολούθησε.
Η κοινωνική υπηρεσία ήθελε να τον πάρει, υποστηρίζοντας ότι δεν ήμουν οικογένεια, ειδικά επειδή δεν ήμουν παντρεμένη με τον Στάνλεϊ και άρα δεν είχα νομικό δικαίωμα.
Αλλά δεν επρόκειτο να τους το επιτρέψω.
Πάλεψα με νύχια και με δόντια – έγγραφα υιοθεσίας, ελέγχους υποβάθρου, αμέτρητες επισκέψεις στο σπίτι.
Και μετά από μήνες αϋπνίας, χωρίς ο πατέρας του να αντιτίθεται σε τίποτα, ο Άνταμ ήταν δικός μου!
Χτίσαμε μια ζωή μαζί, μόνο οι δυο μας.
Τον είδα να μεγαλώνει από έναν περίεργο μικρό παιδί σε έναν φωτεινό, αστείος 13χρονο που αγαπούσε το μπέιζμπολ και είχε ταλέντο να φτιάχνει τα πάντα με καλώδια.
Δεν μετάνιωσα ποτέ που τον πήρα κοντά μου – ούτε για μια στιγμή.
Και τότε συνέβη χθες.
Όταν χτύπησε το κουδούνι, ήμουν στη μέση του μαγειρέματος.
Περίμενα ένα πακέτο, ίσως έναν γείτονα, αλλά αντί για αυτό, ήταν εκείνος – ο πατέρας του Άνταμ.
Ο άντρας που είχε εξαφανιστεί χωρίς λέξη πριν από 10 χρόνια.
Ο Άνταμ δεν είχε άδικο.
Ο πατέρας του είχε τελικά επιστρέψει.
Αλλά δεν ήταν μόνος.
Δίπλα του στεκόταν ένας άντρας με κοστούμι, με χαρτοφύλακα στο χέρι, το πρόσωπό του είχε μια έκφραση που δεν μου άρεσε.
Η αναπνοή μου κόπηκε.
«Τι θέλεις τώρα;» ρώτησα, χωρίς να ασχοληθώ με τυπικότητες, νιώθοντας ότι έφερνε προβλήματα.
Ο Στάνλεϊ κινήθηκε αμήχανα, περνώντας το χέρι του από τα γκρίζα μαλλιά του.
«Ήρθα για να δω τον γιο μου.»
Ο γιος του; Σχεδόν γέλασα!
Δεν είχε εμφανιστεί εδώ και μια δεκαετία!
Αλλά πριν προλάβω να απαντήσω, ο άντρας δίπλα του, που συστήθηκε ως δικηγόρος του, καθάρισε το λαιμό του.
«Ο πελάτης μου είναι εδώ για να επανιδρύσει την επιμέλεια», είπε τόσο ήρεμα, σαν να επρόκειτο για κάποια συμφωνία.
«Είμαστε έτοιμοι να πάμε αυτό το ζήτημα στο δικαστήριο.»
Ο κόσμος γύρισε γύρω μου.
Δικαστήριο; Μετά από όλα όσα έχω κάνει για τον Άνταμ, ο Στάνλεϊ νόμιζε ότι θα μπορούσε να επιστρέψει και να τον πάρει;
Αλλά πριν προλάβω να πω λέξη, ο Άνταμ εμφανίστηκε στον διάδρομο, τα μάτια του μεγάλα από την απογοήτευση.
«Μπαμπά;»
Η φωνή του ήταν γεμάτη από σύγχυση και κάτι βαθύτερο – πόνο.
Ο πατέρας του Άνταμ έκανε ένα αβέβαιο βήμα προς τα μπρος, και ενστικτωδώς, ο γιος μου έκανε ένα βήμα πίσω.
«Γεια σου, φιλαράκι. Μου έλειψες.»
Μου έλειψε;
Κατάπια τον θυμό που φούσκωνε μέσα μου.
«Δεν έχεις το δικαίωμα να του λείψεις», είπα θυμωμένα.
«Εσύ έφυγες! Εγώ τον ανέθρεψα!
Δεν μπορείς απλά να εμφανιστείς και να αποφασίσεις ότι τον θέλεις πίσω!»
Ο δικηγόρος σήκωσε το χέρι του.
“Πρέπει να το συζητήσουμε ήρεμα. Υπάρχουν… οικονομικά θέματα εμπλεκόμενα.”
Και ακριβώς εκείνη τη στιγμή όλα τα κομμάτια έπεσαν στη θέση τους.
Πριν από ένα μήνα, έλαβα μια επιστολή από μια δικηγορική εταιρεία που με ενημέρωνε ότι ο βιολογικός παππούς του Άνταμ είχε πεθάνει, αφήνοντας μια σημαντική κληρονομιά στον μοναδικό του εγγονό.
Δεν φαινόταν να είναι τίποτα περισσότερο από νομικές διαδικασίες εκείνη την περίοδο, αλλά τώρα, βλέποντας τον Στάνλεϊ να στέκεται μπροστά μου, συνειδητοποίησα ότι ήξερε.
Ήταν εδώ για τα χρήματα.
Κοίταξα τον Άνταμ, ο οποίος στεκόταν ακίνητος, με το σαγόνι του σφιγμένο.
“Μαμά,” είπε ήσυχα, “πρέπει να μιλήσω μαζί του;”
Του έσφιξα τον ώμο.
“Όχι αν δεν θέλεις. Πήγαινε στο δωμάτιό σου, θα έρθω σε λίγο.”
Ο δικηγόρος δεν έχασε καμία στιγμή καθώς ο Άνταμ έφυγε, ρίχνοντάς του μια τελευταία ματιά για να βεβαιωθεί ότι δεν έβλεπε όνειρο.
“Δεν χρειάζεται να πάρετε καμία απόφαση τώρα, αλλά αν δεν ακούσουμε νέα σας, θα σας δούμε στο δικαστήριο.”
Οι εβδομάδες που πέρασαν μέχρι την ακρόαση ήταν ένας εφιάλτης.
Η δικηγόρος μου, η Έμιλι, δούλεψε ασταμάτητα για να χτίσει την υπόθεσή μας, ερευνώντας περαιτέρω την ξαφνική επιστροφή του Στάνλεϊ.
Όπως αποδείχθηκε, είχε συσσωρεύσει ένα σωρό χρέη, και μόλις έμαθε για την κληρονομιά, αποφάσισε να κάνει την θριαμβευτική του επιστροφή!
Κάθισα απέναντι από την Έμιλι στο γραφείο της την ημέρα πριν τη δίκη.
“Έχει έστω και μια πιθανότητα;” ρώτησα, η ανησυχία να μπαίνει στη φωνή μου.
Η δικηγόρος μου στριφογύρισε τα χείλη της.
“Εξαρτάται εξ ολοκλήρου από τον Άνταμ,” είπε.
“Στην ηλικία του, ο δικαστής θα λάβει υπόψη του τις επιθυμίες του.
Αλλά πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι για τα πάντα.
Βοηθάει, προφανώς όχι για τον Άνταμ, το γεγονός ότι η μητέρα του δεν είναι πλέον μαζί μας, αλλιώς ο Στάνλεϊ θα μπορούσε να την έχει πείσει να τον υποστηρίξει.”
Η σκέψη ότι ο γιος μου θα αναγκαστεί να επιλέξει με ράγισε την καρδιά.
Το δικαστήριο ήταν το μόνο μέρος όπου μπορούσα νομικά να παλέψω με τον Στάνλεϊ και, ελπίζω, να νικήσω.
Την ημέρα της ακρόασης, παρατήρησα πόσο κρύα και αποστειρωμένη ήταν η αίθουσα του δικαστηρίου.
Το βάρος των δέκα χρόνων ήταν σαν μια πίεση επάνω μου καθώς αντιμετώπισα τον άντρα που κάποτε πίστευα ότι θα παντρευτώ.
Φαινόταν άβολος στην φτηνιάρικη κοστούμα του, κινούμενος νευρικά καθώς ο δικαστής εισήλθε και έδωσε εντολή για την έναρξη της ακρόασης.
Ο δικηγόρος του πρώην συζύγου μου μίλησε πρώτος, περιγράφοντας την εικόνα ενός αγαπητού πατέρα που έκανε λάθη αλλά ήταν τώρα έτοιμος να αναλάβει τις ευθύνες του.
Μίλησε για το πόσο κάθε παιδί δικαιούται την ευκαιρία να γνωρίσει τον βιολογικό του γονέα.
Το έκανε να ακούγεται τόσο ευγενές, τόσο λογικό, που σχεδόν γέλασα!
Όταν ήρθε η σειρά της Έμιλι, στάθηκε με αυτοπεποίθηση.
“Η Υψηλότης, η πελάτης μου ήταν η μοναδική φροντίστρια του Άνταμ τα τελευταία δέκα χρόνια. Του προσέφερε σταθερότητα, αγάπη και υποστήριξη.”
“Ο πατέρας του τον εγκατέλειψε χωρίς ίχνη, χωρίς κλήσεις, χωρίς γράμματα.
Τώρα εμφανίζεται μόνο μετά την είδηση της σημαντικής κληρονομιάς.
Αυτό δεν αφορά την αγάπη, αφορά τα χρήματα.”
Ο Στάνλεϊ μετακινούνταν άβολα στην καρέκλα του, αλλά δεν είπε τίποτα.
Ο δικαστής τότε μας διεύθυνε, επισημαίνοντας πόσο ύποπτη φαινόταν η χρονική στιγμή της υπόθεσης, ειδικά με την κληρονομιά του Άνταμ να είναι στο προσκήνιο.
Σημείωσε επίσης ότι η κύρια απόφαση ανήκε στον Άνταμ, ο οποίος μπορούσε να επιλέξει να μείνει με τον πατέρα του.
«Αν επιλέξει αυτό, δεν μπορώ να βρεθώ ανάμεσα σε ένα αγόρι και τον πατέρα του.»
Έπειτα γύρισε προς τον Άνταμ: «Νέε άντρα, έχεις κάτι να πεις;»
Ο Άνταμ, με τον οποίο είχα ήδη μιλήσει εκτενώς για όσα συνέβαιναν, σηκώθηκε αργά, η φωνή του ήταν καθαρή και σταθερή.
«Ναι. Έχω.»
Κοίταξε τον πατέρα του, έπειτα ξανακοίταξε τον δικαστή, και εκείνη τη στιγμή είδα έναν υπερήφανο νέο άντρα που θα ήξερε πάντα πώς να υπερασπιστεί τον εαυτό του.
«Δεν τον γνωρίζω, κυρία. Δηλαδή, τον θυμάμαι, αλλά τώρα είναι ξένος για μένα. Η μαμά μου –» κοίταξε εμένα και χαμογέλασε ήπια – «είναι αυτή που ήταν πάντα εκεί για μένα. Αυτή είναι η αληθινή μου οικογένεια. Θέλω να μείνω μαζί της.»
Η καρδιά μου γέμισε από υπερηφάνεια, τα δάκρυα έτσουξαν στα μάτια μου.
Ο δικαστής κούνησε το κεφάλι του σκεπτικά και έδωσε την απόφαση.
«Με βάση τα αποδεικτικά στοιχεία και τις επιθυμίες του Άνταμ, δεν βλέπω κανέναν λόγο να τον πάρω από το μόνο σπίτι που γνωρίζει. Η επιμέλεια παραμένει στη δεσποινίδα Μίτσελ.»
Η ανακούφιση πλημμύρισε μέσα μου, αλλά ο πατέρας του Άνταμ αναστέναξε μόνο και με κοίταξε με έναν παράξενο συνδυασμό μετάνοιας και παραίτησης.
«Υποθέτω ότι κέρδισες, ε;» μουρμούρισε.
Έγνεψα το κεφάλι μου.
«Ποτέ δεν ήταν ανταγωνισμός, Στάνλεϊ. Αν το είχες καταλάβει, δεν θα ήμασταν εδώ.»
Αφού κερδίσαμε την υπόθεση, το βράδυ εκείνο, ο Άνταμ και εγώ καθόμασταν στον καναπέ, και το βάρος της ημέρας τελικά μας βάρυνε.
«Δεν πίστευα ότι θα ήταν τόσο εύκολο,» είπε.
«Δεν ήταν εύκολο,» απάντησα και του ανακάτεψα τα μαλλιά. «Αλλά ήσουν καταπληκτικός. Είμαι τόσο περήφανη για σένα!»
Χαμογέλασε.
«Λοιπόν… σημαίνει αυτό ότι μπορώ να κρατήσω την κληρονομιά;»
Γέλασα.
«Ναι. Αλλά δεν θα αγγίξουμε ούτε ένα σεντ από αυτήν. Είναι για το μέλλον σου.»
Ο Άνταμ έγνεψε, μια σκεπτική έκφραση εμφανίστηκε στο πρόσωπό του.
«Ξέρεις, μαμά, δεν χρειάστηκε ποτέ να κάνεις όλα αυτά. Θα μπορούσες να με άφηνες να φύγω όταν τα πράγματα έγιναν δύσκολα.»
Τον αγκάλιασα σφιχτά.
«Θα μπορούσα. Αλλά δεν ήθελα ποτέ.»
Χαμογέλασε ευτυχισμένος.
«Σ’ αγαπώ, μαμά, ευχαριστώ που με αγαπάς κι εσύ.»
«Πάντα, μωρό μου, πάντα…»
Και έτσι, ένιωσα ότι η δεκαετία των αγώνων, της αγάπης και των θυσιών άξιζε τον κόπο.
Ο Άνταμ ήταν στο σπίτι, εκεί που ανήκε – τίποτα δεν θα μπορούσε ποτέ να το αλλάξει.