Όταν η Μπρουκ επιστρέφει από ένα επαγγελματικό ταξίδι μιας εβδομάδας, είναι έτοιμη να χαλαρώσει με το αγαπημένο της σνακ άνεσης: το τοστ με φυστικοβούτυρο. Αλλά κάτι δεν πάει καλά. Το ανοιχτό βάζο με το φυστικοβούτυρο είναι μυστηριωδώς μισοάδειο.
Με τον σύζυγό της, τον Άαρον, να είναι σοβαρά αλλεργικός στα φιστίκια, η κατάσταση δεν βγάζει νόημα. Αποφασισμένη να ανακαλύψει την αλήθεια, η Μπρουκ ερευνά το υλικό από τις κάμερες ασφαλείας του σπιτιού τους — και αυτό που ανακαλύπτει αλλάζει τα πάντα.
Ήταν η πρώτη φορά μετά από χρόνια που είχα την ευκαιρία να κάνω ένα επαγγελματικό ταξίδι.
Αγαπώ τον Άαρον, τον σύζυγό μου, αλλά δεν μπορώ να το κρύψω. Είχα απελπιστεί για διάλειμμα.
Μετά τις ατελείωτες μαραθώνιες νύχτες παιχνιδιών του και την άρνησή του να φορτώσει το πλυντήριο πιάτων σωστά («Πρέπει να ξεπλένεις τα πιάτα πριν τα βάλεις μέσα, Άαρον!»), ήμουν στα όρια μου.
Οπότε, όταν ο προϊστάμενός μου, ο Ρότζερ, μου ζήτησε να παρουσιάσω σε ένα συνέδριο διάρκειας μιας εβδομάδας, είπα ναι πιθανώς πιο γρήγορα απ’ ό,τι είπα το «δέχομαι». Αυτή ήταν η ευκαιρία μου να χαλαρώσω, ακόμα και αν το «χαλάρωμα» σήμαινε ατελείωτες διαφάνειες PowerPoint και φρικτό καφέ ξενοδοχείου.
Πριν φύγω, μπήκα σε πλήρη λειτουργία φροντιστή. Γέμισα το ψυγείο με υπολείμματα, πάγωσα φαγητό για μια εβδομάδα και ξαναγέμισα τα αγαπημένα σνακ του Άαρον.
Και επειδή το άξιζα κι εγώ, πήρα ένα ολοκαίνουργιο βάζο φυστικοβούτυρο, το κρεμώδες και απαλό είδος που αγαπούσα.
Έγραψα ακόμα και μια λίστα υπενθυμίσεων: μην ξεχάσεις να ποτίσεις τα φυτά, κάλεσε τον υδραυλικό αν τρέχει η βρύση ξανά, και για όνομα του Θεού, μην βάζεις μέταλλο στο μικροκύματα. Δεν το είχα ανοίξει καν, το φύλαξα για την επιστροφή μου.
Το ταξίδι ήταν μια περιστροφή δικτύωσης και παρουσιάσεων, αλλά ένιωσα το άγχος να εξαφανίζεται.
Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, δεν μεσολαβούσα για τις διαφωνίες του Άαρον με τον εαυτό του για το ποια κάλτσα να φορέσει ή αν το κρεβάτι έπρεπε να στρωθεί κάθε πρωί (πρέπει). Όταν επέστρεψα σπίτι, ήταν αργά.
Ήμουν εξαντλημένη από το ταξίδι. Ενα χαμένο αεροπλάνο και κίνηση για να γυρίσω σπίτι—μπορούσε να γίνει χειρότερα; Ήμουν επίσης πεινασμένη. Αλλά η ιδέα να μαγειρέψω ήταν γελοία, οπότε κατευθύνθηκα κατευθείαν στο ντουλάπι για το αγαπημένο μου φαγητό: το τοστ με φυστικοβούτυρο.
Αλλά όταν άρπαξα το βάζο, το στομάχι μου σφίχτηκε. Ήταν μισοάδειο. Το κοιτούσα, το μυαλό μου περιστρεφόταν. Ο Άαρον δεν το έφαγε. Εννοώ, δεν μπορούσε να το φάει. Η αλλεργία του στα φιστίκια δεν ήταν μόνο σοβαρή, ήταν επικίνδυνη για τη ζωή του.
Το είχε ξεκαθαρίσει από την αρχή της σχέσης μας. Ακόμα και μια ίχνη φυστικιού μπορούσε να τον στείλει στο νοσοκομείο. Γι’ αυτό ήμουν τόσο επιφυλακτική με το φυστικοβούτυρο όταν ο Άαρον ήταν στην κουζίνα, και γιατί το καθάριζα αμέσως. Τι στο διάολο συνέβη λοιπόν;
Ο πρώτος μου ένστικτος ήταν να το αγνοήσω. Ίσως να το είχα ανοίξει πριν φύγω και να το είχα ξεχάσει. Αλλά βαθιά μέσα μου, ήξερα καλύτερα. Κάτι δεν πήγαινε καλά. «Άαρον; Ήρθε κάποιος ενώ έλειπα; Κανένας φίλος σου; Ή καμία αδελφή σου;» Εμφανίστηκε στο κατώφλι με έκφραση απορίας. «Όχι, ήμουν μόνος, αλλά πήγα με τον Νάθαν για μπύρες μια νύχτα», είπε.
«Γιατί; Τι συμβαίνει;» «Α, τίποτα», είπα, προσπαθώντας να χαμογελάσω. Αλλά μέσα μου; Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά. Ο τόνος του Άαρον ήταν πολύ αδιάφορος. Πολύ απορριπτικός.
Εκείνη τη νύχτα, δεν μπορούσα να κοιμηθώ. Η εικόνα του βάζου με τα φυστικοβούτυρο με βασάνιζε σαν κακό θρίλερ. Δεν ταίριαζε. Και η αδιάφορη αποδοχή του Άαρον έκανε την ανησυχία μου να μεγαλώσει.
Ήξερα ότι δεν έπρεπε να βιαστώ να βγάλω συμπεράσματα, αλλά τα χειρότερα σενάρια συνεχώς τριγύριζαν στο μυαλό μου. Μήπως με έπειθε ψέματα; Κρύβει κάτι; Βλέπει κάποιον άλλον; Η σκέψη με έκανε να νιώσω ναυτία. Το επόμενο πρωί, μετά που ο Άαρον έφυγε για τη δουλειά, αποφάσισα ότι δεν μπορούσα να το αφήσω έτσι.
Είχαμε εγκαταστήσει κάμερες ασφαλείας πριν δύο χρόνια μετά από έναν πανικό για διάρρηξη, και παρόλο που σπάνια τις έλεγχα, τώρα ήταν η τέλεια στιγμή να παίξω τον ντετέκτιβ. Άνοιξα το υλικό στον υπολογιστή μου, κύλισα τις χρονικές σημάνσεις με τρεμάμενα χέρια.
Η μέρα 1: τίποτα το αξιοσημείωτο. Ο Άαρον εργαζόταν από το σπίτι, καθισμένος στο γραφείο του. Έφτιαχνε καφέ. Έκανε σάντουιτς. Περιφερόταν κατά τη διάρκεια των τηλεφωνημάτων. Η μέρα 2: τα ίδια.
Η μέρα 3: Δεν ήμουν έτοιμη για αυτό που είδα. Ο Άαρον επέστρεψε από τρέξιμο, βρεγμένος στον ιδρώτα.
Αλλά δεν ήταν μόνος. Κρατούσε μια λουρί. «Τι στο διάολο;» μουρμούρισα. Πλησίασα πιο κοντά στην οθόνη, η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά, καθώς ένας ατημέλητος, χρυσοκαφέ σκύλος μπήκε στο σπίτι πίσω του. Ένας σκύλος.
Σκύλος; Χτύπησα τα μάτια μου, νομίζοντας ότι το φαντάστηκα. Αλλά να το! Ο Άαρον έβαλε τον σκύλο στο σπίτι και τον άφησε να καθίσει στον καναπέ σαν να ήταν το πιο φυσιολογικό πράγμα στον κόσμο.
Στη συνέχεια πήγε κατευθείαν στο ντουλάπι, άρπαξε το βάζο με το φυστικοβούτυρο και πήρε μια γενναιόδωρη κουταλιά. Έσκυψε και το κράτησε έξω. Ο σκύλος το έγλειψε, κουνώντας την ουρά του σαν τρελός.
Το σαγόνι μου έπεσε. Ο Άαρον, ο αλλεργικός στα φυστίκια, απεχθάνονταν τα ζώα, ο οποίος επιμένει ότι το σπίτι μας είναι «πολύ μικρό για σκύλο», είχε κρύψει ένα στο σπίτι μας.
Και το τάιζε με το φυστικοβούτυρο μου! Το υλικό έδειξε και άλλες σκηνές τις επόμενες μέρες. Ο σκύλος ξαπλωμένος στον καναπέ, έπαιζε στην αυλή και κοιμόταν ακόμα και στο κρεβάτι μας. Ένα κρεβάτι που ο Άαρον πάντα έλεγε ότι ήταν πολύ καθαρό για κατοικίδια. Ιδιαίτερα για γάτες.
Όταν ο Άαρον επέστρεψε εκείνο το βράδυ, ήμουν έτοιμη να τον αντιμετωπίσω. «Άαρον», είπα, με τα χέρια σταυρωμένα, παρακολουθώντας τον να βάζει την τσάντα του. «Έχεις κάτι να μου πεις;»
Πάγωσε, αργά ανοιγοκλείνοντας τα μάτια του. «Εε… όχι, Μπρουκ. Γιατί;» «Έλεγξα τις κάμερες», είπα επίπεδα. Το πρόσωπό του κοκκίνησε. «Ω. Ω!» «Ω;» επανέλαβα.
«Άαρον, υπήρχε ένας σκύλος στο σπίτι μας. Θες να εξηγήσεις;» Σιγήσε, πέρασε το χέρι του στα μαλλιά του. «Εντάξει, εντάξει, Μπρουκ. Με πιάσες. Αλλά άφησέ με να εξηγήσω πρώτα.»
«Παρακαλώ», είπα, με τη φωνή μου γεμάτη σαρκασμό. Διστάζοντας, άρχισε να αφηγείται την ιστορία. «Πάντα ήθελα σκύλο, Μπρουκ», είπε. «Το ξέρεις αυτό, έτσι δεν είναι; Απλά εσύ πάντα ήθελες γάτα… και εγώ δεν μπορώ να φανταστώ τον εαυτό μου με γάτα. Οπότε ενώ ήσουν μακριά, σκέφτηκα… ίσως να μπορούσα να φιλοξενήσω έναν για μια εβδομάδα.
Πήγα στο καταφύγιο και υπήρχε αυτός ο αδέσποτος. Φαινόταν τόσο λυπημένος, Μπρουκ. Δεν μπορούσα να την αφήσω εκεί.» Τον κοιτούσα, διχασμένη ανάμεσα στην οργή και την αμφιβολία.
«Φιλοξένησες σκύλο πίσω από την πλάτη μου;!» «Ναι», παραδέχτηκε, με φωνή ήσυχη. «Αλλά σου ορκίζομαι ότι θα την πήγαινα πίσω πριν επιστρέψεις.»
«Και το φυστικοβούτυρο;» ρώτησα, υψώνοντας το φρύδι. Ο Άαρον γέλασε νευρικά. «Λοιπόν… το προσωπικό του καταφυγίου είπε ότι ήταν το αγαπημένο της σνακ. Δεν πίστευα ότι θα το παρατηρούσες.»
«Άαρον, είσαι αλλεργικός στα φιστίκια! Τι θα γινόταν αν το είχες ακουμπήσει κατά λάθος ή κάτι τέτοιο;» «Ήμουν προσεκτικός, αγάπη μου», είπε γρήγορα. «Χρησιμοποιούσα γάντια και πλένονταν τα χέρια μου κάθε φορά.»
Αναστέναξα, τρίβοντας τους κροτάφους μου. «Που είναι τώρα;» Το πρόσωπο του άντρα μου έπεσε. «Πρέπει να την πάω πίσω χθες το πρωί. Η φιλοξενία τελείωσε.»
Η θλίψη στα μάτια του ήταν σχεδόν υπερβολική. Η απογοήτευσή μου εξατμίστηκε μόλις συνειδητοποίησα πόσο σημαντικό ήταν για εκείνον. Ο Άαρον δεν έκανε όλο αυτό για πλάκα, ούτε είχε άλλους ανθρώπους σπίτι για να φάει το φυστικοβούτυρο μου. Προσπαθούσε να εκπληρώσει ένα όνειρο ζωής. Πήρα μια βαθιά ανάσα. «Γιατί δεν μου το είπες απλά;
Μπορούσαμε να το συζητήσουμε.» Δεν ήμουν θυμωμένη, όχι πραγματικά. Απλά ένιωθα πως ο σύζυγός μου δεν με είχε εμπιστευτεί αρκετά για να μου μιλήσει για αυτά τα πράγματα. «Δεν πίστευα ότι θα συμφωνούσες,» είπε ήσυχα. «Και πάντα έλεγες ότι οι σκύλοι σε κάνουν να φτερνίζεσαι.»
Σκέφτηκα για λίγο. «Τι αν βρίσκαμε μία υποαλλεργική φυλή; Ένα πούντλ ή έναν Μαλτέζο; Κάτι που δεν θα προκαλεί τις αλλεργίες μου; Δεν είναι πολύ σοβαρές οι αλλεργίες μου, αγάπη μου, αλλά προτιμώ να μην το ρισκάρουμε.»
Τα μάτια του άντρα μου άναψαν. «Σοβαρά;» φώναξε. «Ναι!» απάντησα. «Αν σημαίνει τόσα πολλά για σένα, θα το κάνουμε να δουλέψει.»
Ένα μήνα μετά, υιοθετήσαμε την Ντέιζι από το καταφύγιο. Η Ντέιζι είναι μία μικρή λευκή Μαλτέζα που δεν αφήνει τρίχες και δεν προκαλεί σχεδόν καθόλου τις αλλεργίες μου.
Αυτή η μικρούλα γρήγορα έγινε το επίκεντρο του κόσμου μας, ειδικά του Άαρον. Το να τον βλέπω να δεσμεύεται μαζί της, να βλέπω την καθαρή χαρά στο πρόσωπό του, έκανε κάθε περίεργο φτέρνισμα να αξίζει. Και για το φυστικοβούτυρο; Τώρα το μοιράζομαι με την Ντέιζι.
Αν και, φροντίζω να μην το κλέβει από μένα πάρα πολύ.