Όλοι άκουσαν το χαστούκι πριν προλάβουν να δουν
την έκφραση στο πρόσωπο της Χάνα Γουίτμορ.
Ο ήχος αντήχησε στη βεράντα του Hawthorne Pines
Country Club σαν ποτήρι σαμπάνιας που πέφτει
πάνω σε μάρμαρο. Για ένα δευτερόλεπτο, το
κουαρτέτο εγχόρδων σταμάτησε να παίζει, τα
πιρούνια έμειναν μετέωρα, και ο διευθύνων
σύμβουλος της Whitmore Meridian στάθηκε πάνω
από την έγκυο γυναίκα του με το χέρι του ανασηκωμένο.
Η Χάνα δεν άγγιξε το μάγουλό της.
Δεν έκλαψε.
Δεν υποχώρησε.
Κοίταξε απλώς τον Λούκας Γουίτμορ, τον άντρα
του οποίου το επίθετο έφερε, τον άντρα του οποίου το παιδί κλωτσούσε κάτω από το γαλάζιο
μεταξωτό φόρεμά της, και είπε χαμηλόφωνα: «Μόλις έκανες το μεγαλύτερο λάθος της ζωής σου μπροστά σε μάρτυρες».
Ο Λούκας γέλασε σιγανά, με εκείνο το είδος γέλιου που χρησιμοποιούν οι πλούσιοι άντρες όταν θέλουν να κάνουν τους γύρω τους να πιστέψουν ότι κάτι είναι αστείο, πριν το θεωρήσουν κακό.
«Κάθισε, Χάνα», είπε.
Εκείνη έμεινε ακίνητη.
Πίσω από τη μπάρα, ένας άντρας με λευκό σακάκι κρατούσε στο ένα χέρι ένα μπουκάλι ανθρακούχο νερό και στο άλλο ένα κρυστάλλινο ποτήρι.
Η ταυτότητά του έγραφε: Όουεν.
Κανείς στο Hawthorne Pines δεν κοίταξε δεύτερη φορά τους μπάρμαν.
Αυτό ήταν το πρώτο τους λάθος.
Ο Λούκας έσκυψε πιο κοντά στη Χάνα, αρκετά κοντά ώστε οι καλεσμένοι στο διπλανό τραπέζι να μυρίσουν το μπέρμπον στην ανάσα του.
«Με ντροπιάζεις», ψιθύρισε.
«Όχι», απάντησε η Χάνα. «Το έκανες μόνος σου».
Λίγα μέτρα πιο πέρα, η Μάντισον Βέιλ κοίταξε κάτω, αλλά όχι πριν προλάβει η Χάνα να δει ένα μικρό χαμόγελο κρυμμένο στις γωνίες του στόματός της.
Η Μάντισον είχε φορέσει λευκά για το ιδιωτικό δείπνο της επετείου.
Λευκό σατέν ύφασμα.
Λευκά διαμάντια.
Λευκά γάντια, σαν να ήταν εκείνη η σύζυγος, και η Χάνα μια γυναίκα που έτυχε να μπει σε λάθος δωμάτιο.
Η Χάνα είχε προσέξει τα πάντα από τη στιγμή που μπήκε στο κλαμπ.
Πρόσεξε ότι η κάρτα με το όνομά της είχε μετακινηθεί από τη δεξιά πλευρά του Λούκας.
Πρόσεξε ότι οι σύζυγοι των μελών του διοικητικού συμβουλίου σταμάτησαν να μιλούν καθώς περνούσε.
Πρόσεξε ότι το βραχιόλι της Μάντισον ταίριαζε με αυτό που υποτίθεται πως ο Λούκας είχε αγοράσει για δημοπρασία για έναν πελάτη.
Πρόσεξε την άδεια θέση στο κεντρικό τραπέζι, όπου έπρεπε να βρίσκεται η καρέκλα της.
Πρόσεξε τον τρόπο που η μητέρα του Λούκας απέφευγε να την κοιτάξει στα μάτια.
Πρόσεξε τον τρόπο που κάθε άντρας στο δωμάτιο περίμενε να δει αν θα υποχωρούσε.
Δεν υποχώρησε.
Δεν παρακάλεσε.
Δεν έδωσε εξηγήσεις.
Δεν έκανε σκηνή για ανθρώπους που είχαν ήδη επιλέξει πλευρά.
Δεν χάρισε στη Μάντισον την ικανοποίηση να τη δει να καταρρέει.
Η Χάνα ακούμπησε το ένα χέρι στην κοιλιά της.
Το μωρό κλώτσησε μία φορά, απότομα και γενναία.
Μετά, στράφηκε προς τη μπάρα.
«Όουεν», είπε, ήρεμη σαν χειμωνιάτικο γυαλί, «θα μπορούσες να μου φέρεις λίγο νερό;»
Τα μάτια του μπάρμαν σηκώθηκαν.
Για ένα δευτερόλεπτο, το πρόσωπό του ήταν κενό.
Μετά, άφησε κάτω το μπουκάλι.
«Βεβαίως, κυρία», είπε.
Ο Λούκας γέλασε ξανά. Αυτή τη φορά πιο δυνατά.
«Ω, τώρα δίνεις διαταγές στο προσωπικό;»
Μερικοί άνθρωποι γέλασαν, επειδή ο φόβος σε τέτοια μέρη συχνά συγχέεται με την πίστη.
Η Χάνα κοίταξε τον Λούκας.
Μετά κοίταξε όλα τα τηλέφωνα που ήταν ακουμπισμένα με την οθόνη προς τα κάτω πάνω στα λευκά τραπεζομάντιλα.
Μετά κοίταξε ξανά τον μπάρμαν.
«Απλό ή ανθρακούχο;» ρώτησε ο Όουεν.
«Απλό», απάντησε η Χάνα. «Χωρίς πάγο».
Το σέρβιρε με χέρια που δεν έτρεμαν.
Ο Λούκας άρπαξε το ποτήρι πριν προλάβει να το πάρει η Χάνα.
«Δεν θα σταθείς εδώ να κάνεις επίδειξη», είπε. «Όχι σήμερα. Σήμερα αφορά την εταιρεία μου. Το διοικητικό συμβούλιο μου. Το μέλλον μου».
Η Χάνα χαμογέλασε, αλλά δεν υπήρχε ζεστασιά σε εκείνο το χαμόγελο.
«Αυτό ακριβώς σκέφτηκα».
Ο Λούκας ανοιγόκλεισε τα μάτια.
«Τι;»
«Ότι το σημερινό βράδυ αφορά το μέλλον σου».
Η Μάντισον τελικά βγήκε μπροστά, ακουμπώντας τα γάντια της στο μανίκι του Λούκας.
«Ίσως η Χάνα θα έπρεπε να πάει σπίτι», είπε μαλακά, γλυκά, σαν δηλητήριο ανακατεμένο με τσάι. «Φαίνεται κουρασμένη».
Η Χάνα στράφηκε προς το μέρος της.
Το χαμόγελο της Μάντισον δεν χάθηκε, αλλά ο λαιμός της σφίχτηκε.
«Έχεις δίκιο», είπε η Χάνα. «Είμαι κουρασμένη».
Ο Λούκας αναστέναξε με ικανοποίηση.
«Είμαι κουρασμένη να βρίσκω λογαριασμούς ξενοδοχείων στη Βοστώνη, όταν έλεγες ότι ήσουν στο Σικάγο», συνέχισε η Χάνα.
«Είμαι κουρασμένη από τον οικονομικό διευθυντή σου που στέλνει ψεύτικες αναφορές τα μεσάνυχτα».
«Είμαι κουρασμένη να προσποιούμαι ότι το διοικητικό συμβούλιο σου δεν ξέρει ακριβώς τι έκανες».
«Και είμαι πολύ κουρασμένη από το γεγονός ότι η κοπέλα σου φοράει ένα βραχιόλι που χρέωσες στο ίδρυμα της εταιρείας».
Η βεράντα σώπασε.
Όχι με τη συνηθισμένη ησυχία του κλαμπ.
Αλλά με μια νεκρική σιωπή.
Ένας σερβιτόρος κοντά στις μπαλκονόπορτες σταμάτησε με έναν δίσκο με κροστίνι αστακού στο χέρι.
Οι φυσαλίδες από τη σαμπάνια κάποιου έσκασαν σιωπηλά στο ποτήρι.
Μια γυναίκα με σμαραγδένιο μεταξωτό φόρεμα πίεσε δύο δάχτυλα στις πέρλες της.
Το πρόσωπο της Μάντισον χλώμιασε τόσο γρήγορα που ούτε το φως των κεριών δεν μπορούσε να τη σώσει.
Ο Λούκας κοίταζε τη Χάνα, σαν να είχε αρχίσει να μιλάει μια γλώσσα που ήξερε μόνο εκείνος.
«Κλείσε το στόμα σου», είπε.
Ο Όουεν κινήθηκε πίσω από τη μπάρα.
Όχι γρήγορα.
Όχι δραματικά.
Απλώς έφτασε κάτω από τον πάγκο και πάτησε κάτι.
Η Χάνα το πρόσεξε, γιατί ήξερε τι να κοιτάξει.
Ο Λούκας όχι.
Αυτό ήταν το δεύτερο λάθος του.
Η Χάνα είχε γνωρίσει τον Λούκας δέκα χρόνια πριν, στη βροχή έξω από ένα ξενοδοχείο στο Σιάτλ.
Ήταν όμορφος τότε, με εκείνον τον κουραστικό τρόπο που είναι όμορφοι οι νέοι φιλόδοξοι άντρες — με έντονο σαγόνι και ακόμη πιο έντονη πείνα για επιτυχία.
Το κοστούμι του ήταν μούσκεμα, το τηλέφωνό του άδειο, το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο είχε χαθεί, και η ομιλία του για το επενδυτικό συνέδριο είχε κολλήσει σε έναν χαλασμένο υπολογιστή.
Η Χάνα ήταν είκοσι τεσσάρων ετών, φορούσε μεταχειρισμένα παπούτσια και κρατούσε μια υφασμάτινη τσάντα γεμάτη με νομικές σημειώσεις.
Του έδωσε την ομπρέλα της.
Τη ρώτησε πώς τη λένε.
«Χάνα Γουέλς», του είπε.
Όχι Χέις.
Ποτέ Χέις.
Είχε μάθει από νωρίς ότι ένα διάσημο επώνυμο δεν ανοίγει ακριβώς πόρτες, αλλά μετατρέπει κάθε δωμάτιο σε δοκιμασία.
Η οικογένεια Χέις κατείχε υποδομές πετρελαίου, κέντρα δεδομένων, σιδηροδρομικά συμβόλαια, μετοχές στα μέσα ενημέρωσης και αρκετά ιδιωτικά κεφάλαια ώστε οι γερουσιαστές να απαντούν στα τηλέφωνά τους τις Κυριακές.
Ο πατέρας της είχε περάσει την παιδική του ηλικία στα εξώφυλλα περιοδικών.
Ο μεγαλύτερος αδελφός της, ο Όουεν, είχε αναλάβει το οικογενειακό γραφείο στην ηλικία των τριάντα ενός ετών και είχε εξαφανιστεί από τη δημόσια ζωή δύο χρόνια αργότερα, αφού εξαγόρασε τρεις εταιρείες μέσω κρυφών κεφαλαίων που κανείς δεν μπορούσε να εντοπίσει.
Η Χάνα μισούσε τον τρόπο που άλλαζαν οι άνθρωποι μόλις το μάθαιναν.
Έτσι χρησιμοποιούσε το πατρικό όνομα της μητέρας της.
Έχτιζε τη δική της καριέρα στη συμβουλευτική συμμόρφωσης.
Επέλεγε το δικό της διαμέρισμα.
Πλήρωνε τους δικούς της λογαριασμούς.
Και όταν ο Λούκας Γουίτμορ ερωτεύτηκε τη Χάνα Γουέλς, πίστεψε ότι αυτό σήμαινε πως αγαπούσε τη γυναίκα, και όχι τον θησαυρό πίσω από αυτήν.
Για κάποιο διάστημα, ίσως να ίσχυε.
Της έφερνε καφέ την εποχή των ελέγχων.
Έμαθε πώς της άρεσαν τα αυγά.
Έστελνε χειρόγραφα γράμματα όταν τα επαγγελματικά ταξίδια παρατείνονταν.
Έκλαψε τη νύχτα που απέβαλε το πρώτο τους παιδί, καθισμένος στο πάτωμα του μπάνιου δίπλα της μέχρι την ανατολή, με το μέτωπό του ακουμπισμένο στα πλακάκια.
Αυτή ήταν η ανάμνηση που η Χάνα μισούσε περισσότερο.
Γιατί τα τέρατα είναι πιο εύκολο να τα αφήσεις όταν δεν υπήρξαν ποτέ τρυφερά.
Η Whitmore Meridian είχε ξεκινήσει ως εταιρεία λογισμικού logistics με ένα καλό προϊόν και πάρα πολλά χρέη.
Η Χάνα είχε βοηθήσει τον Λούκας να χτίσει τους εσωτερικούς μηχανισμούς ελέγχου πριν από την πρώτη συνάντηση με τους επενδυτές.
Έγραφε σημειώσεις για τον κίνδυνο.
Επισήμανε τους κακούς προμηθευτές.
Του έλεγε ποια συμβόλαια θα κατέρρεαν υπό ομοσπονδιακό έλεγχο.
Τον αποκαλούσε πυξίδα της.
Μετά ήρθαν τα χρήματα.
Μετά ήρθαν τα εξώφυλλα περιοδικών.
Μετά ήρθαν οι προσκλήσεις.
Μετά ο Λούκας σταμάτησε να λέει «εμείς».
Μέχρι τη στιγμή που η Χάνα ήταν στον έκτο μήνα της εγκυμοσύνης της, ο Λούκας είχε γίνει ένας άντρας που απευθυνόταν στους σερβιτόρους με δύο δάχτυλα, αποκαλούσε τους υπαλλήλους «αντικαταστάσιμους» και κρατούσε ένα δεύτερο τηλέφωνο σε ένα κλειδωμένο συρτάρι στο γραφείο του.
Η Χάνα βρήκε το τηλέφωνο επειδή ο Λούκας είχε ξεχάσει ότι εκείνη είχε σχεδιάσει τα πρωτόκολλα ασφαλείας για ολόκληρη τη ζωή του.
Το δεύτερο τηλέφωνο οδηγούσε στη Μάντισον.
Η Μάντισον οδηγούσε στα έξοδα του ιδρύματος.
Τα έξοδα του ιδρύματος οδηγούσαν σε πλασματικούς προμηθευτές.
Οι πλασματικοί προμηθευτές οδηγούσαν σε μια αποθηκάτο συναλλαγή στο Νιούαρκ.
Και η αποθηκάτη συναλλαγή οδηγούσε σε κάτι για το οποίο η Χάνα δεν είχε πει ακόμα σε καμία ζωντανή ψυχή.
Με εξαίρεση τον Όουεν.
Ο αδελφός της άκουγε μέσω μιας κρυπτογραφημένης σύνδεσης από το ράντσο του στη Μοντάνα, ενώ ο άνεμος χτυπούσε το παράθυρό του.
«Θέλεις να τον καταστρέψω;» ρώτησε ο Όουεν.
«Όχι», είπε η Χάνα.
Παύση.
Τότε ο Όουεν είπε: «Αυτή δεν ήταν η ερώτησή μου».
Η Χάνα κοίταξε το θετικό τεστ εγκυμοσύνης δίπλα στη στοίβα με τα εκτυπωμένα εμβάσματα.
«Θέλω την αλήθεια σε ένα δωμάτιο γεμάτο ανθρώπους που τον βοήθησαν να την κρύψει».
Ο Όουεν σώπασε.
Μετά είπε: «Πες μου πού και πότε».
Τώρα στεκόταν πίσω από τη μπάρα στο Hawthorne Pines Country Club με μια διπλωμένη πετσέτα στον ώμο και την υπομονή ενός δισεκατομμυριούχου στα μάτια του.
Ο Λούκας δεν ήξερε ότι ο μπάρμαν του κάποτε είχε απορρίψει έναν διορισμό σε υπουργείο.
Ο Λούκας δεν ήξερε ότι ο Όουεν Χέις κατείχε έναν ιδιώτη δανειστή που κρατούσε το χρέος έκτακτης ανάγκης της Whitmore Meridian.
Ο Λούκας δεν ήξερε ότι οι τρεις σιωπηλοί επενδυτές τους οποίους παρακαλούσε για χρηματοδότηση ήταν το ίδιο και το αυτό πρόσωπο που φορούσε το λευκό σακάκι του μπάρμαν.
Ο Λούκας δεν ήξερε ότι η Χάνα είχε περάσει οκτώ μήνες συλλέγοντας καθαρά αντίγραφα από κάθε βρώμικο έγγραφο.
Και ο Λούκας σίγουρα δεν ήξερε ότι το νέο «προσωρινό προσωπικό εκδηλώσεων» του κλαμπ περιλάμβανε δύο ορκωτούς λογιστές, έναν συνταξιούχο ομοσπονδιακό εισαγγελέα και μια ομάδα ασφαλείας εκτός υπηρεσίας που παρακολουθούσε κάθε έξοδο.
Ήξερε μόνο ότι η σύζυγός του τον είχε ντροπιάσει.
Έτσι έκανε αυτό που κάνουν οι αδύναμοι άντρες όταν χάνουν τον έλεγχο.
Άπλωσε ξανά το χέρι του προς το μέρος της.
Ο Όουεν ήταν μπροστά από τη μπάρα πριν το χέρι του Λούκας αφήσει το ισχίο του.
Κανείς δεν είδε πώς κινήθηκε, μέχρι που στάθηκε ανάμεσά τους.
Δεν έσπρωξε τον Λούκας.
Δεν σήκωσε τη φωνή του.
Απλώς τοποθετήθηκε στον στενό χώρο ανάμεσα στην έγκυο γυναίκα και τον άντρα που τη χτύπησε.
«Κύριε», είπε ο Όουεν, «παρακαλώ κάντε ένα βήμα πίσω».
Ο Λούκας τον κοίταξε, σαν η καρέκλα να είχε αρχίσει να μιλάει.
«Με συγχωρείτε;»
«Παρακαλώ κάντε ένα βήμα πίσω».
Η Μάντισον έβγαλε έναν χαμηλό, νευρικό ήχο.
Το πρόσωπο του Λούκας κοκκίνισε.
«Απολύεσαι».
Ο Όουεν έγνεψε καταφατικά μία φορά.
«Πιθανότατα».
«Είπα ότι απολύεσαι».
«Δεν με προσέλαβες εσύ».
Αυτό ακούστηκε παράξενα.
Όχι δυνατά.
Παράξενα.
Επειδή στα κλαμπ όπως το Hawthorne Pines, ο τόνος είχε σημασία.
Ένας κανονικός μπάρμαν θα είχε ζητήσει συγγνώμη.
Ένας κανονικός μπάρμαν θα είχε χαμηλώσει το βλέμμα.
Ένας κανονικός μπάρμαν θα θυμόταν τα ενοίκια, τους λογαριασμούς και την αόρατη γραμμή ανάμεσα στους ανθρώπους που υπηρετούν και στους ανθρώπους που υπηρετούνται.
Ο Όουεν δεν έκανε τίποτα από αυτά.
Ο Λούκας το πρόσεξε.
Για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ, εμφανίστηκε αβεβαιότητα στο πρόσωπό του.
Η Χάνα πήρε το ποτήρι με το νερό από το χέρι του Όουεν.
«Ευχαριστώ», είπε.
«Είσαι εντάξει;» ρώτησε.
«Ναι».
Το σαγόνι του σφίχτηκε.
Αλλά έγνεψε καταφατικά.
Ο Λούκας κοίταξε από τη Χάνα στον Όουεν, και μετά πάλι πίσω.
«Τι είναι αυτό;»
Η Χάνα ήπιε μια γουλιά νερό.
Στην άλλη πλευρά της βεράντας, ο Γκράχαμ Πιρς, πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της Whitmore Meridian, τράβηξε την καρέκλα του.
«Λούκας», είπε προσεκτικά, «ίσως θα έπρεπε να το μεταφέρουμε μέσα».
Ο Λούκας όρμησε προς το μέρος του.
«Κάθισε, Γκράχαμ».
Ο Γκράχαμ δεν κάθισε.
Αυτό ήταν το πρώτο μικρό ράγισμα.
Η Χάνα το πρόσεξε και το αποθήκευσε στη μνήμη της.
Ο Λούκας κυριαρχούσε μέσω της ορμής. Αν οι υπάκουοι άνθρωποι αντιδρούσαν αρκετά γρήγορα, έμοιαζε ισχυρός. Αν δίσταζαν, όλοι πρόσεχαν τη στολή.
«Κύριε Γουίτμορ», είπε ο Όουεν, «η κυρία ζήτησε νερό. Δεν ζήτησε επαφή».
Ο Λούκας γέλασε από τη μύτη του.
«Αυτή η κυρία είναι η σύζυγός μου».
Τα μάτια του Όουεν έγιναν επίπεδα.
«Τότε θα έπρεπε να το γνωρίζεις καλύτερα».
Ένας ψίθυρος πέρασε από το δωμάτιο.
Ο Λούκας κινήθηκε προς το μέρος του.
«Έχεις πέντε δευτερόλεπτα να εξαφανιστείς από μπροστά μου, ή θα ζητήσω από την ασφάλεια να σε πετάξει στο πάρκινγκ».
Ο Όουεν έγειρε το κεφάλι του προς την μπαλκονόπορτα.
Τρεις άντρες με σκούρα κοστούμια στέκονταν ακριβώς μέσα.
Κανείς δεν είχε ταυτότητα κλαμπ.
Ο Λούκας τους κοίταξε.
Μετά τον Όουεν.
Μετά τη Χάνα.
«Τι έκανες;» τη ρώτησε.
Η Χάνα ακούμπησε το ποτήρι στη μπάρα.
«Ήρθα για δείπνο».
«Έφερες ασφάλεια;»
«Όχι».
«Τότε ποιοι είναι αυτοί;»
Ο Όουεν απάντησε: «Δικοί μου».
Αυτή η λέξη χτύπησε πιο δυνατά από το χαστούκι του Λούκας.
Δικοί μου.
Απλό.
Ιδιοκτησία.
Ελεγχόμενο.
Ο Λούκας κοίταξε γύρω του και για πρώτη φορά φάνηκε να καταλαβαίνει ότι το δωμάτιο είχε αλλάξει σχήμα χωρίς τη συγκατάθεσή του.
Το διοικητικό του συμβούλιο δεν κοίταζε πλέον τη Χάνα.
Κοίταζαν εκείνον.
Οι σύζυγοι δεν ψιθύριζαν για το φόρεμά της.
Ψιθύριζαν για το χέρι του.
Οι επενδυτές στο έκτο τραπέζι δεν χαμογελούσαν πλέον ευγενικά.
Κοίταζαν τον Όουεν, σαν να προσπαθούσαν να θυμηθούν πού τον είχαν ξαναδεί.
Τότε η Ελεονόρα Γουίτμορ σηκώθηκε από την καρέκλα της.
Η μητέρα του Λούκας είχε την άκαμπτη κομψότητα μιας γυναίκας που πίστευε ότι η καλοσύνη είναι σημάδι κακού ράψιμου.
Είχε ασημένια μαλλιά πιασμένα σε κότσο και ένα μπλε φόρεμα που κόστιζε περισσότερο από τις περισσότερες υποθήκες.
Τα χείλη της ήταν σφιγμένα σε μια γραμμή τόσο λεπτή που έμοιαζε σχεδιασμένη με λεπίδα.
«Χάνα», είπε, «δεν είναι ούτε η ώρα ούτε το μέρος».
Η Χάνα στράφηκε αργά.
Η Ελεονόρα δεν την είχε συμπαθήσει ποτέ.
Όχι επειδή η Χάνα δεν είχε χρήματα, παρόλο που η Ελεονόρα το πίστευε.
Όχι επειδή η Χάνα δεν είχε τρόπους, παρόλο που η Ελεονόρα το έλεγε συνέχεια.
Η Ελεονόρα δεν συμπαθούσε τη Χάνα επειδή η Χάνα την είχε καταλάβει απόλυτα.
Η Ελεονόρα είχε χτίσει τον Λούκας κατ’ εικόνα της: γοητευτικό, πεινασμένο, τρομοκρατημένο από το ενδεχόμενο να χάσει την εικόνα του και πρόθυμο να αποκαλεί τη σκληρότητα πειθαρχία, αν το επιταγμένο ποσό ήταν σωστό.
«Έχεις δίκιο», είπε η Χάνα. «Η ώρα ήταν τότε που είδες τις μελανιές στον καρπό μου το περασμένο Πάσχα και με ρώτησες αν είχα σκεφτεί να φοράω μακρύτερα μανίκια».
Το στόμα της Ελεονόρας άνοιξε.
Η βεράντα κράτησε την ανάσα της.
Ο Λούκας σφύριξε: «Χάνα».
«Όχι», είπε.
Η φωνή της δεν ανέβηκε.
Αυτό έκανε τα πράγματα χειρότερα.
«Τέρμα οι οικογενειακές διορθώσεις στις γυναικείες τουαλέτες».
«Τέρμα οι ψιθυριστές προειδοποιήσεις πριν φτάσουν οι φωτογράφοι».
«Τέρμα να μου λες ότι μια καλή σύζυγος προστατεύει την εικόνα του άντρα της, ενώ ο άντρας της αδειάζει το ταμείο του ιδρύματος και φέρνει την ερωμένη του στο δείπνο της επετείου».
Η Μάντισον ανατρίχιασε.
Τα μάτια του Λούκας έγιναν αιχμηρά.
«Πρόσεχε».
Η Χάνα χαμογέλασε ξανά.
«Πρόσεχα».
Εκείνη τη στιγμή, ο ηλικιωμένος διευθυντής του κλαμπ, ο κύριος Μπελ, έσπευσε από την μπαλκονόπορτα με δύο φρουρούς πίσω του.
«Υπάρχει κάποιο πρόβλημα;» ρώτησε.
Ο Λούκας έδειξε τον Όουεν.
«Ναι. Απομακρύνετέ τον».
Ο κύριος Μπελ κοίταξε τον Όουεν.
Η έκφραση του προσώπου του άλλαξε.
Μόνο λίγο.
Αλλά η Χάνα το πρόσεξε.
Αναγνώριση.
Φόβος.
Υπολογισμός.
Ο Όουεν έφτασε στην εσωτερική τσέπη του λευκού σακακιού του και έβγαλε μια μαύρη κάρτα μέλους χωρίς τυπωμένο όνομα στο μπροστινό μέρος.
Την κρατούσε ανάμεσα στα δύο δάχτυλα.
Ο κύριος Μπελ χλώμιασε.
«Κύριε…»
Ο Όουεν σήκωσε ένα δάχτυλο.
Ο κύριος Μπελ κατάπιε τα υπόλοιπα.
Ο Λούκας κοίταζε με το στόμα ανοιχτό.
«Τι είναι αυτό;»
Η φωνή του κυρίου Μπελ ήταν ξηρή.
«Κύριε Γουίτμορ, ίσως θα έπρεπε να μεταφέρουμε αυτή τη συζήτηση σε ένα ιδιωτικό δωμάτιο».
«Όχι», είπε ο Λούκας. «Δεν μεταφέρουμε τίποτα. Αυτός ο άνθρωπος μου επιτέθηκε».
Ο Όουεν κοίταξε κάτω στον κενό χώρο ανάμεσά τους.
«Δεν σε άγγιξα».
«Με απείλησε».
«Όχι, σε διόρθωσα».
Ένα γέλιο ξέφυγε από κάπου πίσω.
Μικρό.
Θανατηφόρο.
Ο Λούκας το άκουσε.
Το πρόσωπό του σκλήρυνε.
«Ξέρεις ποιος είμαι;»
Τα μάτια του Όουεν δεν κινήθηκαν.
«Ναι».
Αυτό ήταν όλο.
Ναι.
Όχι «Βεβαίως, κύριε».
Όχι «Κύριε Γουίτμορ».
Απλώς ναι.
Η φωνή του Λούκας χαμήλωσε.
«Τότε ξέρεις ότι μπορώ να σε καταστρέψω».
Ο Όουεν τελικά χαμογέλασε.
Δεν ήταν ένα φιλικό χαμόγελο.
Ήταν το είδος του χαμόγελου που θα μπορούσαν να έχουν κλειστές πόρτες, αν άκουγαν το λάθος κλειδί να γυρίζει.
«Οι άνθρωποι μου το λένε αυτό συνεχώς».
Η Χάνα ακούμπησε το ένα χέρι στο μανίκι του Όουεν.
Η κίνηση ήταν μικρή.
Οικεία.
Προστατευτική.
Ο Λούκας το είδε.
Κάτι άσχημο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του.
«Ω», είπε αργά. «Γι’ αυτό πρόκειται».
Τα δάχτυλα της Χάνα σφίχτηκαν μία φορά.
Ο Λούκας κοίταξε γύρω στο δωμάτιο, ανακτώντας την παράστασή του.
«Η έγκυος σύζυγός μου φέρνει τον μπάρμαν-εραστή της στο εξοχικό μου κλαμπ και με κατηγορεί για παραπτώματα. Αυτό είναι το παιχνίδι σου;»
Ένας σιωπηλός ήχος πέρασε από τους καλεσμένους.
Όχι πίστη.
Δυσφορία.
Αλλά ο Λούκας το εκμεταλλεύτηκε.
Ήξερε πάντα πώς να δίνει στους δειλούς ένα σενάριο.
Η Μάντισον πλησίασε, τα μάτια της τώρα άστραφταν.
«Λούκας, μην το κάνεις αυτό», μουρμούρισε, αλλά το είπε αρκετά δυνατά ώστε να ακούσουν οι άνθρωποι, σαν να ήταν εκείνη η ελεήμων.
Η Χάνα την κοίταξε με σχεδόν βαρεμένο ενδιαφέρον.
Το κίνητρο της Μάντισον δεν ήταν ποτέ η αγάπη.
Η αγάπη δεν στέλνει ανώνυμες συμβουλές σε blogs κουτσομπολιού.
Η αγάπη δεν διαρρέει φήμες για εγκυμοσύνη πριν από τη δωδέκατη εβδομάδα.
Η αγάπη δεν παραγγέλνει λευκό σατέν για την επέτειο μιας άλλης γυναίκας και δεν ζητά από τον φωτογράφο να απαθανατίσει το αριστερό της προφίλ.
Η Μάντισον ήθελε αναβάθμιση.
Ήθελε το σπίτι του Λούκας στο Belle Haven, το τραπέζι του στο Hawthorne Pines, την έγκριση της μητέρας του, το εταιρικό του αεροπλάνο, το όνομά του.
Και αν η Χάνα έπρεπε να γίνει ασταθής, υστερική, άπιστη και ανίκανη σε αυτή τη διαδικασία, η Μάντισον μπορούσε να ζήσει με αυτό.
Ο Λούκας έδειξε τη Χάνα.
«Πες τους», είπε στη Χάνα. «Πες σε όλους ποιος είναι».
Η Χάνα κοίταξε τον Όουεν.
Η έκφραση του προσώπου του Όουεν μαλάκωσε για πρώτη φορά.
Λίγο.
Αρκετά.
Στράφηκε προς τον Λούκας.
«Θέλεις να τους πω;»
«Ναι».
«Είσαι σίγουρος;»
Ο Λούκας ξέσπασε σε γέλια.
«Πιστεύεις ότι φοβάμαι τον μπάρμαν;»
Ο Όουεν κοίταξε τον πρόεδρο του διοικητικού συμβουλίου.
Ο Γκράχαμ Πιρς σταμάτησε να αναπνέει κανονικά.
Επειδή ο Γκράχαμ θυμήθηκε.
Η Χάνα παρακολουθούσε την ανάμνηση να τον φτάνει κομμάτι-κομμάτι.
Η συνάντηση για το χρέος πίσω από κλειστές πόρτες.
Ο σιωπηλός επενδυτής.
Η διάσωση της τελευταίας στιγμής.
Τα αρχικά Ο.Χ. στο ιδιωτικό δανειακό συμβόλαιο.
Το χέρι του Γκράχαμ σφίχτηκε στην πλάτη της καρέκλας.
Ο Λούκας δεν το είδε.
Ήταν πολύ απασχολημένος με το να καταστρέφει τον εαυτό του.
«Εντάξει», είπε η Χάνα. «Το όνομά του είναι Όουεν Χέις».
Το όνομα δεν εξερράγη.
Έπεσε.
Βαρύ.
Καθαρό.
Τελικό.
Στο έκτο τραπέζι, ένας επενδυτής βλαστήμησε μέσα από τα δόντια του.
Ο κύριος Μπελ έκλεισε τα μάτια του.
Οι πέρλες της Ελεονόρας Γουίτμορ μετακινήθηκαν στον λαιμό της.
Η Μάντισον έδειχνε μπερδεμένη για μισό δευτερόλεπτο, πριν δει την αντίδραση όλων των άλλων και αρχίσει να φοβάται.
Ο Λούκας πάγωσε.
«Όχι», είπε.
Ο Όουεν έφτασε, ξεκόλλησε τη μικρή πλαστική ταυτότητα και την ακούμπησε στη μπάρα.
«Ναι», είπε.
Ο Λούκας κοίταξε τη Χάνα.
Μετά τον Όουεν.
Μετά πάλι τη Χάνα.
«Είπες ότι ο αδελφός σου είναι νεκρός».
«Όχι», απάντησε η Χάνα. «Εσύ είπες ότι ο αδελφός μου είναι νεκρός, επειδή το blog κουτσομπολιού τον μπέρδεψε με τον ξάδελφό μας μετά το αεροπορικό δυστύχημα στο Ουαϊόμινγκ. Ποτέ δεν σε διόρθωσα».
«Είσαι η Χάνα Γουέλς».
«Είμαι».
Ο Όουεν πήρε το ποτήρι με το νερό της και έβαλε φρέσκο.
«Το Γουέλς ήταν το πατρικό όνομα της μητέρας μας», είπε.
Το δέρμα του Λούκας άλλαξε χρώμα.
Δεν ήταν δραματικό.
Ήταν χειρότερο.
Το μαύρισμα έγινε γκρι κάτω από τα ζυγωματικά του.
Το δωμάτιο άρχισε να αναδιατάσσεται γύρω από την αλήθεια.
Ο μπάρμαν δεν ήταν υπάλληλος.
Η σύζυγος δεν ήταν αβοήθητη.
Το χαστούκι δεν ήταν ιδιωτικό.
Και ο άντρας που έχτισε την αυτοκρατορία του με δανεικά χρήματα, μόλις είχε χτυπήσει την έγκυο αδελφή του ανθρώπου που κρατούσε το γραμμάτιο.
Η Χάνα παρακολουθούσε τον Λούκας να υπολογίζει.
Ήξερε αυτό το πρόσωπο.
Το είχε δει σε συνεδριάσεις του συμβουλίου όταν η καθυστέρηση ενός προϊόντος απειλούσε τα κέρδη.
Το είχε δει όταν ο πληροφοριοδότης αρνούνταν την αποζημίωση.
Το είχε δει όταν ο σύμβουλος του γερουσιαστή έκανε τη λάθος ερώτηση.
Ο Λούκας δεν μετάνιωνε.
Έψαχνε για μόχλευση.
«Κύριε Χέις», είπε ο Λούκας, αμέσως πιο ρευστά. «Αυτό είναι προφανώς μια παρεξήγηση».
Ο Όουεν έμεινε σιωπηλός.
Ο Λούκας φρόντισε τη μανσέτα του.
«Η σύζυγός μου και εγώ είμαστε υπό τεράστια πίεση. Η εγκυμοσύνη μπορεί να είναι συναισθηματική. Έχουμε να κάνουμε με προσωπικά θέματα».
Η Χάνα σχεδόν θαύμαζε αυτή την ταχύτητα.
Σχεδόν.
Η Ελεονόρα παρενέβη με ένα εύθραυστο χαμόγελο.
«Όουεν, είμαι σίγουρη ότι αυτή η οικογενειακή στιγμή έδειχνε δυσάρεστη από έξω, αλλά ο γάμος είναι περίπλοκος».
Ο Όουεν την κοίταξε.
«Όχι τόσο περίπλοκος».
Το χαμόγελο της Ελεονόρας τρεμόπαιξε.
Ο Λούκας άπλωσε τα χέρια του.
«Ας μην κάνουμε μια τεταμένη προσωπική παρεξήγηση επιχειρηματικό πρόβλημα».
Ο Γκράχαμ Πιρς έβγαλε έναν πνιχτό ήχο.
Η Χάνα τον κοίταξε.
Εκεί ήταν.
Το δεύτερο ράγισμα.
Επιχειρηματικό πρόβλημα.
Όλοι στο Hawthorne Pines ήξεραν ότι ο Λούκας δεν έπρεπε να είχε ξεστομίσει αυτές τις λέξεις.
Επειδή τώρα οι άντρες με τα μπλε σακάκια και οι γυναίκες με τα διαμαντένια βραχιόλια μπορούσαν να παραδεχτούν ότι δεν ήταν απλώς προσβεβλημένοι.
Ήταν εκτεθειμένοι.
Ο Όουεν στράφηκε στον Γκράχαμ.
«Κύριε Πιρς, θέλετε να εξηγήσετε τη συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου έκτακτης ανάγκης που έχει προγραμματιστεί για τις 7 το πρωί αύριο, ή να το κάνω εγώ;»
Ο Λούκας έμεινε ακίνητος.
«Ποια συνεδρίαση;»
Τα χείλη του Γκράχαμ άνοιξαν.
Δεν βγήκε κανένας ήχος.
Ο Λούκας όρμησε προς το μέρος του.
«Ποια συνεδρίαση, Γκράχαμ;»
Η Χάνα έφτασε στη μικρή ασημένια τσάντα της.
Τα μάτια του Λούκας έπεσαν πάνω της.
«Μην το κάνεις αυτό», είπε.
Έβγαλε το τηλέφωνο.
Εκείνος όρμησε.
Ο Όουεν τον έπιασε από τον καρπό.
Αυτή τη φορά τον άγγιξε.
Όχι βίαια.
Ακριβώς.
Ο Λούκας σταμάτησε, γιατί έπρεπε.
Οι καλεσμένοι έβλεπαν τα πάντα.
Τα δάχτυλα του Όουεν γύρω από τον καρπό του Λούκας.
Το χέρι του Λούκας εκατοστά από την κοιλιά της Χάνα.
Το τηλέφωνο της Χάνα σταθερό στο χέρι της.
Η Μάντισον ψιθύρισε: «Ω, Θεέ μου».
Ο Όουεν τον άφησε, σαν να άφηνε κάτι ακάθαρτο.
Η Χάνα χτύπησε την οθόνη.
Η φωνή γέμισε τη βεράντα.
Η φωνή του Λούκας.
Καθαρή.
Αλαζονική.
Αναμφισβήτητη.
«Μετάφερε τα χρήματα του ιδρύματος μέσω της Vale Strategic. Η Μάντισον μπορεί να τα καταχωρήσει ως κοινωνικές δράσεις. Πριν το δει το τμήμα συμμόρφωσης, η συγχώνευση θα έχει ολοκληρωθεί και η Χάνα θα είναι πολύ απασχολημένη με το τάισμα για να κάνει ερωτήσεις».
Κάποιος αναστέναξε.
Το γάντι της Μάντισον πήγε στο στόμα της.
Ο Λούκας κοίταζε το τηλέφωνο.
Η ηχογράφηση συνεχιζόταν.
Μια άλλη φωνή.
Η Μάντισον.
«Τι γίνεται αν βρει τα έγγραφα του Νιούαρκ;»
Ο Λούκας γέλασε στην ηχογράφηση.
«Η Χάνα εξακολουθεί να πιστεύει ότι ο γάμος είναι υπόσχεση. Αυτό την κάνει χρήσιμη».
Ο αληθινός Λούκας δεν κινήθηκε.
Ο ηχογραφημένος Λούκας συνέχιζε να μιλάει.
«Και αν γίνει πρόβλημα, θα χτίσουμε αυτή την ιστορία τώρα. Ορμόνες. Παράνοια. Μεταγεννητική αστάθεια. Η μητέρα μου ξέρει ήδη τι να λέει».
Η Ελεονόρα κάθισε.
Όχι με χάρη.
Η καρέκλα της έτριξε τόσο δυνατά που ακούστηκε σαν κραυγή.
Η Χάνα σταμάτησε την ηχογράφηση.
Η σιωπή μετά από αυτήν είχε το βάρος της.
Κανείς δεν ήθελε να την αγγίξει.
Ο Λούκας κοίταξε πρώτα τη Μάντισον.
Αυτό είπε στη Χάνα τα πάντα.
Όχι στη σύζυγό του.
Όχι στη γυναίκα που κυοφορούσε το παιδί του.
Στη Μάντισον.
Σαν να τον είχε προδώσει με την ύπαρξή της στα αποδεικτικά στοιχεία.
Η Μάντισον κούνησε γρήγορα το κεφάλι της.
«Δεν ήξερα ότι ηχογραφούσες».
Η Χάνα γέλασε μία φορά.
Σιγανά.
«Όχι, Μάντισον. Εσύ δεν ήξερες ότι ηχογραφούσα».
Ο Λούκας στράφηκε στη Χάνα.
«Ηχογραφούσες προσωπικές συνομιλίες;»
«Ναι».
«Είναι παράνομο».
«Στη Νέα Υόρκη;» ρώτησε η Χάνα. «Όχι, όταν η μία πλευρά δίνει τη συγκατάθεσή της».
Ανοιγόκλεισε τα μάτια.
Εκείνη έγειρε το κεφάλι της.
«Ήμουν στο δωμάτιο».
Το τρίτο ράγισμα.
Μερικά μέλη του συμβουλίου κοίταξαν το ένα το άλλο.
Αυτό δεν ήταν απλώς σκάνδαλο.
Αυτή ήταν ικανότητα.
Αυτή ήταν η γυναίκα που είχαν παραβλέψει, κρατώντας τη λεπίδα από τη λαβή.
Ο Λούκας χαμήλωσε τη φωνή του.
«Χάνα. Έλα μαζί μου».
«Όχι».
«Πρέπει να μιλήσουμε».
«Μιλήσαμε. Με αποκάλεσες χρήσιμη».
«Αυτό βγήκε από το πλαίσιο».
Ο Όουεν έμοιαζε σχεδόν διασκεδασμένος.
Η Χάνα έβαλε το τηλέφωνο πίσω στην τσάντα της.
«Τότε μπορείς να παρουσιάσεις το πλαίσιο στη συνεδρίαση του συμβουλίου».
Τα πτερύγια της μύτης του Λούκας έτρεμαν.
Ο Γκράχαμ Πιρς βρήκε τελικά τη φωνή του.
«Χάνα, υπάρχουν κι άλλες ηχογραφήσεις;»
Ο Λούκας φώναξε: «Μην απαντάς σε αυτό».
Η Χάνα απάντησε παρ’ όλα αυτά.
«Ναι».
Η βεράντα τραντάχτηκε πάλι.
«Πόσες;» ρώτησε ο Γκράχαμ.
«Αρκετές».
Ο Όουεν ακούμπησε και τα δύο χέρια στη μπάρα.
«Αρκετές για να πυροδοτήσουν την αθέτηση του τμήματος 9.4 του δανείου».
Το κεφάλι του Λούκας πετάχτηκε προς το μέρος του.
«Δεν θα το έκανες».
Η φωνή του Όουεν παρέμεινε ήρεμη.
«Το έχω ήδη κάνει».
Ο Λούκας κοίταζε με το στόμα ανοιχτό.
«Η ειδοποίηση εστάλη πριν από εννέα λεπτά», είπε ο Όουεν.
Η Χάνα δεν ήξερε για αυτό το μέρος.
Κοίταξε τον αδελφό της.
Ο Όουεν δεν έπαιρνε τα μάτια του από τον Λούκας.
«Το χρέος έκτακτης ανάγκης της Whitmore Meridian είναι τώρα απαιτητό. Το συμβούλιο έχει ειδοποιηθεί. Ο ανεξάρτητος νομικός σύμβουλος έχει ειδοποιηθεί. Οι ελεγκτές έχουν ειδοποιηθεί. Και επειδή τα κεφάλαια του ιδρύματος ξεπέρασαν τα όρια των πολιτειών, κάποιος με σήμα θα ειδοποιηθεί πριν από το πρωινό».
Το κλαμπ φαινόταν να γέρνει.
Ολόκληρη η ζωή του Λούκας είχε χτιστεί πάνω στην υπόθεση ότι οι συνέπειες κινούνται αργά.
Οι δικηγόροι χρειάζονταν μέρες.
Τα συμβούλια χρειάζονταν συναντήσεις.
Οι τράπεζες χρειάζονταν υπογραφές.
Η κοινή γνώμη χρειαζόταν τίτλους.
Ο Όουεν Χέις χρειαζόταν εννέα λεπτά.
Ο Λούκας κοίταξε τον Γκράχαμ.
«Το ενέκρινες;»
Το πρόσωπο του Γκράχαμ ήταν ιδρωμένο.
«Δεν ήξερα για το ίδρυμα».
Ο Λούκας χαμογέλασε ειρωνικά.
«Υπέγραψες τη λίστα των προμηθευτών».
Ο Γκράχαμ χλώμιασε.
Μικρή ανταπόδοση.
Η Χάνα παρακολουθούσε τον πρόεδρο να καταλαβαίνει ότι ο Λούκας θα έκαιγε τον καθένα, αρκεί να είναι ο ίδιος ζεστός.
Μέλος προς μέλος του συμβουλίου, η πίστη άρχισε να αλλάζει θέση.
Η Μάντισον απομακρύνθηκε από τον Λούκας.
Μόνο ένα βήμα.
Αλλά η Χάνα το πρόσεξε.
Ο Λούκας επίσης το πρόσεξε.
Η έκφραση του προσώπου του έγινε πιο αιχμηρή.
«Μάντισον», είπε.
Εκείνη πάγωσε.
«Μην κουνηθείς».
Ένα χρόνο πριν, η Χάνα θα μπορούσε να ένιωθε οίκτο.
Όχι απόψε.
Η Μάντισον είχε περάσει μήνες στέλνοντας στη Χάνα άρθρα για την προγεννητική κατάθλιψη από ψεύτικους λογαριασμούς.
Κάποτε είχε αφήσει ένα φυλλάδιο πολυτελών δικηγόρων διαζυγίου στο παρμπρίζ της Χάνα.
Τηλεφωνούσε στο σπίτι τα μεσάνυχτα και το έκλεινε, μόνο και μόνο για να εκνευρίσει τον Λούκας όταν η Χάνα ρωτούσε ποιος ήταν.
Η Μάντισον δεν είχε δημιουργήσει τον Λούκας.
Αλλά είχε επιλέξει τα οφέλη της σκληρότητάς του.
Τώρα μάθαινε ότι η σκληρότητα έρχεται με τιμολόγια.
Ο Λούκας στράφηκε στον Όουεν.
«Πιστεύεις ότι μπορείς να αγοράσεις την εταιρεία μου επειδή είσαι θυμωμένος;»
«Όχι», είπε ο Όουεν. «Αγόρασα το δικαίωμα να προστατεύσω το κεφάλαιό μου, επειδή είσαι αφερέγγυος».
«Δεν είμαι αφερέγγυος».
«Είσαι από απόψε».
Ο Λούκας του έστειλε ένα κρύο χαμόγελο.
«Δεν έχεις ιδέα τι περιουσιακά στοιχεία ελέγχω».
Το πρόσωπο του Όουεν δεν άλλαξε.
«Το σπίτι στο Belle Haven έχει δύο προσημειώσεις. Το κτήμα στο Aspen βρίσκεται στο ίδρυμα της μητέρας σου και είναι διπλά υποθηκευμένο. Το αεροπλάνο είναι σε χρηματοδοτική μίσθωση. Το γιοτ είναι συνιδιοκτησία ενός άντρα που αυτή τη στιγμή κατηγορείται στη Φλόριντα. Η ρευστότητά σου την περασμένη Παρασκευή ήταν τέσσερα κόμμα δύο εκατομμύρια, αλλά τα τρία κόμμα οκτώ εκατομμύρια από αυτά ήταν δεσμευμένα για αποθεματικό μισθοδοσίας».
Κάθε λέξη προσγειωνόταν σαν τούβλο πάνω σε γυαλί.
Το σαγόνι του Λούκας σφίχτηκε.
Ο Όουεν συνέχισε.
«Σου έχει μείνει ένα περιουσιακό στοιχείο που δεν αιμορραγεί ακόμα».
Τα μάτια του Λούκας μετακινήθηκαν στη Χάνα.
Εκεί.
Το τέταρτο ράγισμα, αλλά αυτό ήταν μέσα στα πλευρά της Χάνα.
Το υποψιαζόταν.
Δεν ήθελε να ξέρει.
Ο Λούκας έμεινε σιωπηλός.
Η φωνή του Όουεν χαμήλωσε μισό τόνο.
«Η αδελφή μου».
Το μωρό κλώτσησε πάλι.
Η Χάνα ακούμπησε το χέρι της στην κίνηση.
Το πρόσωπο του Λούκας εξομαλύνθηκε πολύ γρήγορα.
«Αυτό είναι αηδιαστικό».
«Ναι», είπε ο Όουεν. «Είναι η αλήθεια».
Η Χάνα κοίταξε τον Λούκας.
«Τι έκανες;»
Ο Λούκας γούρλωσε τα μάτια.
«Μην αφήνεις να σε χειραγωγεί».
«Τι έκανες;»
«Προστάτευα την οικογένειά μας».
«Όχι. Προστάτευες τον εαυτό σου και το αποκαλείς οικογένεια».
Τα χείλη του σφίχτηκαν.
Ο Όουεν έφτασε σε μια άλλη τσέπη και έβγαλε ένα διπλωμένο έγγραφο.
Δεν το έδωσε στη Χάνα.
Όχι ακόμα.
Την κοίταξε πρώτα.
«Χαν».
Το ψευδώνυμο ήταν προειδοποίηση.
Ο αδελφός της το χρησιμοποιούσε μόνο όταν κάτι επρόκειτο να πονέσει.
Η Χάνα άπλωσε το χέρι της.
Ο Όουεν της έδωσε το χαρτί.
Η ανάσα του Λούκας άλλαξε.
Η Χάνα το άνοιξε.
Η πρώτη γραμμή έγραφε:
ΑΜΕΤΑΚΛΗΤΗ ΕΠΙΒΕΒΑΙΩΣΗ ΣΥΓΚΑΤΑΘΕΣΗΣ ΣΥΖΥΓΟΥ.
Η υπογραφή της ήταν στο κάτω μέρος.
Μόνο που δεν την είχε βάλει ποτέ.
Το έγγραφο υποθήκευε τις μετοχές μειοψηφίας της στη Whitmore Meridian, μετοχές που ο Λούκας της είχε δώσει χρόνια πριν για «φορολογικό σχεδιασμό», ως εγγύηση για μια ιδιωτική συμφωνία αναδιάρθρωσης.
Η πλαστή υπογραφή της έφερε ημερομηνία τρεις εβδομάδες αφότου ο γιατρός της είχε συστήσει κατάκλιση.
Την εποχή που τα χέρια της ήταν πολύ πρησμένα για να φοράει τη βέρα της.
Η Χάνα κοίταζε την υπογραφή.
Ήταν καλή.
Πολύ καλή.
Αλλά όχι τέλεια.
Το «Χ» έγερνε πολύ προς τα δεξιά.
Ο Λούκας έγερνε πάντα προς τα δεξιά όταν αντέγραφε.
Κοίταξε πάνω.
Τα μάτια του Λούκας τώρα παρακαλούσαν.
Όχι για αγάπη.
Για μαθηματικά.
«Χάνα», είπε, «μπορώ να το εξηγήσω».
«Το ξέρω».
Η ελπίδα του τρεμόπαιξε.
«Ξέρεις;»
«Ναι», είπε. «Χρειαζόσουν τις μετοχές μου, επειδή οι τράπεζες της συγχώνευσης δεν θα δέχονταν την προσωπική σου εγγύηση. Έτσι πλαστογράφησες τη συγκατάθεσή μου, υποθήκευσες το κεφάλαιό μου και σχεδίαζες να ισχυριστείς αργότερα ότι είμαι ψυχικά ασταθής αν το αμφισβητούσα».
Το δωμάτιο παρέμεινε απόλυτα σιωπηλό.
Ο Λούκας κατάπιε.
«Αυτό είναι τρελό».
«Εξασκούσες την υπογραφή μου στο πίσω μέρος ενός λογαριασμού από ένα κλαμπ στο Ναντάκετ», είπε η Χάνα.
Οι κόρες των ματιών του συρρικνώθηκαν.
Μικρή ανταπόδοση.
Είχε δει τον λογαριασμό.
Εκείνος ήξερε ότι εκείνη είχε δει.
«Τον άφησες στο μπλε σακάκι σου», συνέχισε. «Το ίδιο σακάκι που φορούσες το Σαββατοκύριακο που μου είπες ότι ήσουν στο Ντάλας».
Τα μάτια της Μάντισον πετάχτηκαν στον Λούκας.
«Ντάλας;»
Η Χάνα την κοίταξε.
«Ω, Μάντισον. Σου είπε Σικάγο, σωστά;»
Ο μικρός ήχος που βγήκε από τη Μάντισον άξιζε την αναμονή.
Όχι επειδή η Χάνα νοιαζόταν για τη ζήλια.
Επειδή η αλαζονεία άξιζε καθρέφτες.
Ο Λούκας έδειξε με το δάχτυλο τη Χάνα.
«Δεν θέλεις να το κάνεις αυτό».
«Δεν το έκανα».
«Αυτό θα καταστρέψει τα πάντα».
«Όχι», είπε η Χάνα. «Εσύ το έκανες, όταν σήκωσες το χέρι σου».
Κοίταξε γύρω του.
Η συμπάθεια που περίμενε δεν υπήρχε.
Τα εξοχικά κλαμπ ήταν χτισμένα πάνω στη σιωπή, αλλά ήταν επίσης χτισμένα πάνω στο ένστικτο αυτοσυντήρησης. Κανείς δεν ήθελε να είναι ο τελευταίος άνθρωπος που στεκόταν δίπλα σε έναν άνθρωπο του οποίου η απάτη μόλις είχε φωνάξει πάνω από τον αστακό και τη σαμπάνια.
Η Ελεονόρα σηκώθηκε ξανά, τρέμοντας από οργή.
«Χάνα, για το καλό του παιδιού—»
Η Χάνα στράφηκε τόσο απότομα που η Ελεονόρα σταμάτησε.
«Για το καλό του παιδιού», είπε η Χάνα, «δεν θα χρησιμοποιήσεις το παιδί μου ως ασπίδα για τον γιο σου».
Τα μάτια της Ελεονόρας γέμισαν με κάτι σαν μίσος.
Η Χάνα κάποτε ήθελε αυτή η γυναίκα να την αγαπάει.
Αυτό ήταν τώρα αμήχανο.
Σαν να θυμάσαι ένα παλιό φόρεμα που δεν σου ταίριαζε ποτέ.
Ο Όουεν στάθηκε δίπλα στη Χάνα.
«Το αυτοκίνητο είναι έτοιμο», είπε σιγανά.
Ο Λούκας άκουσε.
Ο πανικός έλαμψε.
«Φεύγεις μαζί του;»
«Φεύγω, γιατί τελείωσα με το να στέκομαι σε δωμάτια όπου οι άνθρωποι προσποιούνται ότι δεν βλέπουν το αίμα».
«Είσαι η γυναίκα μου».
«Απόψε είμαι η μάρτυράς σου».
Εκείνος ανατρίχιασε.
Εκείνη πήρε την τσάντα της.
Η Μάντισον ξαφνικά βγήκε μπροστά.
«Χάνα».
Κάθε κεφάλι γύρισε.
Η φωνή της Μάντισον έτρεμε.
«Δεν ήξερα για την πλαστή υπογραφή».
Η Χάνα κοίταξε τα λευκά γάντια της.
Η Μάντισον ακολούθησε το βλέμμα της και τα έβγαλε αργά, σαν η αθωότητα να μπορούσε να αφαιρεθεί με τα δάχτυλα.
«Ήξερα για το ίδρυμα», παραδέχτηκε σιγανά η Μάντισον. «Αλλά όχι για αυτό».
Ο Λούκας την κοίταζε με το στόμα ανοιχτό.
«Κλείσε το στόμα σου».
Η Μάντισον υποχώρησε.
«Όχι».
Μικρή ανταπόδοση.
Μικρή, αλλά αληθινή.
Ο Λούκας χαμογέλασε με τρόπο που έκανε ακόμα και τον Γκράχαμ Πιρς να κοιτάξει αλλού.
«Πιστεύεις ότι θα σε προστατεύσουν;»
Το θάρρος της Μάντισον σχεδόν πέθανε εκεί.
Η Χάνα είδε το τρεμόπαιγμα.
Δεν είχε κανένα λόγο να σώσει τη Μάντισον.
Κανέναν.
Αλλά καταλάβαινε τον φόβο όταν μύριζε άρωμα.
«Μάντισον», είπε η Χάνα, «αν έχεις έγγραφα, κράτησέ τα. Αν διαγράψεις οτιδήποτε σήμερα, θα γίνεις χρήσιμη γι’ αυτόν ξανά».
Τα μάτια της Μάντισον γέμισαν δάκρυα.
Ο Λούκας γέλασε.
«Κοίταξε τον εαυτό σου. Αγία Χάνα».
«Όχι», είπε η Χάνα. «Απλώς οργανωμένη».
Τα χείλη του Όουεν κινήθηκαν.
Ο Λούκας το μισούσε αυτό.
Πλησίασε τη Χάνα, αλλά οι άντρες με τα σκούρα κοστούμια κινήθηκαν την ίδια στιγμή.
Όχι μπροστά.
Απλώς ορατοί.
Αρκετά.
Ο Λούκας σταμάτησε.
Ο κύριος Μπελ ψιθύρισε κάτι στο τηλέφωνο στην πόρτα.
Το κουαρτέτο άρχισε να μαζεύει τα όργανά του χωρίς εντολή.
Η καταιγίδα πίεζε την άκρη της καλοκαιρινής νύχτας. Μακριά πίσω από τη βεράντα, μια αστραπή αναβόσβηνε πάνω από τη δέκατη όγδοη τρύπα. Ο αέρας μύριζε κομμένο γρασίδι, βροχή και μακρινό πανικό.
Η Χάνα κινήθηκε προς την μπαλκονόπορτα.
Οι άνθρωποι άνοιγαν δρόμο.
Δεν την άγγιζαν.
Δεν πρόσφεραν κενές συγγνώμες.
Άνοιγαν δρόμο, επειδή κάτι στην ηρεμία της τους έκανε να καταλάβουν ότι αυτή δεν ήταν μια έξοδος.
Ήταν μια γραμμή που χαράσσονταν.
Στην πόρτα, ο Γκράχαμ Πιρς τη φώναξε.
«Χάνα».
Γύρισε.
Φαινόταν είκοσι χρόνια μεγαλύτερος από ό,τι στο δείπνο.
«Έστειλες αντίγραφα στους νομικούς συμβούλους;»
Η Χάνα κοίταξε τον Όουεν.
Ο Όουεν κοίταξε τον Γκράχαμ.
Τότε η Χάνα είπε: «Έστειλα αντίγραφα σε ανθρώπους που δεν παίζουν γκολφ με τον Λούκας».
Μερικά πρόσωπα έπεσαν.
Μικρή ανταπόδοση.
Επειδή αυτό σήμαινε εξωτερικούς συμβούλους.
Εξωτερικούς ελεγκτές.
Εξωτερικές αρχές επιβολής του νόμου.
Έξω από τον βελούδινο φράχτη, όπου τα χρήματα του Γουίτμορ συνήθως πήγαιναν για ύπνο.
Ο Λούκας φώναξε το όνομά της.
Όχι Χάνα.
Όχι αγάπη μου.
Όχι παρακαλώ.
«Χάνα Γουίτμορ!»
Σταμάτησε.
Αργά γύρισε πίσω.
Ο Λούκας στεκόταν στο φως της βεράντας, τέλειο κοστούμι, τέλεια μαλλιά, κατεστραμμένα μάτια. Η Μάντισον στεκόταν πίσω του σαν φάντασμα στα λευκά της νύφης. Η Ελεονόρα έσφιγγε τις πέρλες της τόσο δυνατά που η Χάνα αναρωτήθηκε αν το κορδόνι θα έσπαγε.
«Βγαίνεις από αυτή την πόρτα», είπε ο Λούκας, «και βγαίνεις με το τίποτα».
Η Χάνα κοίταξε τον άντρα που αγαπούσε.
Για έναν χτύπο της καρδιάς επέτρεψε στον εαυτό της να θυμηθεί τη βροχή στο Σιάτλ.
Χαλασμένος υπολογιστής.
Ομπρέλα.
Τον νεαρό άντρα που την κοίταζε κάποτε σαν να ήταν καταφύγιο.
Μετά άφησε αυτή την ανάμνηση να φύγει.
«Μπήκα με τον εαυτό μου», είπε. «Αυτό ήταν πάντα το κομμάτι που δεν μπορούσες να αντέξεις οικονομικά».
Ο Όουεν άνοιξε την πόρτα.
Η Χάνα βγήκε έξω.
Άρχισε να βρέχει.
Όχι δυνατά.
Αρκετά για να μετατρέψει τα πέτρινα σκαλοπάτια σε μαύρα και λαμπερά στο φως του περιστυλίου.
Ένα μαύρο SUV περίμενε στο πεζοδρόμιο.
Ο Όουεν κρατούσε πάνω από το κεφάλι της την ομπρέλα με το ίδιο σίγουρο χέρι που πριν από δέκα λεπτά σέρβιρε νερό.
Η Χάνα έκανε τρία βήματα, πριν ο πόνος σφιχτεί χαμηλά στην κοιλιά της.
Σταμάτησε.
Ο Όουεν το πρόσεξε αμέσως.
«Τι;»
«Τίποτα».
«Χάνα».
Ανέπνευσε μέσα από αυτό.
Εισπνοή.
Εκπνοή.
Μετρημένη.
Ο γιατρός είχε προειδοποιήσει ότι το άγχος θα μπορούσε να προκαλέσει συσπάσεις. Υποσχέθηκε στον εαυτό της ότι δεν θα έδινε στον Λούκας ούτε κομμάτι του σώματός της για να βλάψει.
«Είμαι εντάξει», είπε.
Το πρόσωπο του Όουεν έλεγε ότι δεν την πίστευε.
Η πόρτα του SUV άνοιξε.
Μια γυναίκα με γκρι κοστούμι βγήκε στη βροχή.
«Κυρία Γουίτμορ;» ρώτησε.
Η Χάνα ανοιγόκλεισε τα μάτια.
Ο Όουεν μετακινήθηκε ελαφρώς μπροστά της.
Η γυναίκα σήκωσε και τα δύο χέρια.
«Ρεμπέκα Σλόαν. Πρώην ομοσπονδιακή εισαγγελέας. Ο αδελφός σου ζήτησε να πάω ξεχωριστά».
Ο Όουεν συνοφρυώθηκε.
«Ζήτησα να περιμένεις στο ξενοδοχείο».
«Σκόπευα», είπε η Ρεμπέκα. «Μετά ήρθε αυτό».
Κρατούσε ένα tablet.
Η βροχή ψέκαζε την οθόνη.
Η έκφραση του Όουεν άλλαξε καθώς διάβαζε.
Το στομάχι της Χάνα σφίχτηκε ξανά.
«Τι είναι αυτό;»
Η Ρεμπέκα κοίταξε τον Όουεν, μετά τη Χάνα.
«Νομίζω ότι θα έπρεπε να το δεις, πριν καλέσει κανείς την αστυνομία».
Η Χάνα πήρε το tablet.
Στην οθόνη υπήρχε ζωντανή εικόνα από κάμερα ασφαλείας.
Όχι από το κλαμπ.
Από το σπίτι της.
Από την κουζίνα της.
Η κουζίνα στο Belle Haven με τη μαρμάρινη νησίδα, για την οποία ο Λούκας ισχυριζόταν ότι είναι ιταλική, ενώ η Χάνα ήξερε ότι ήταν από το Νιου Τζέρσεϊ.
Ένας άντρας στεκόταν στη μέση με μαύρα γάντια.
Άνοιγε το ψεύτικο πίσω μέρος της κάβας κρασιών.
Το αίμα της Χάνα πάγωσε.
Επειδή μόνο τρία άτομα ήξεραν για το χρηματοκιβώτιο πίσω από αυτό το ντουλάπι.
Η Χάνα.
Ο Λούκας.
Και ο κλειδαράς που το εγκατέστησε.
Ο άντρας έβγαλε ένα γκρι κουτί για έγγραφα.
Η Ρεμπέκα είπε: «Τον αναγνωρίζεις;»
Η Χάνα έκανε μεγέθυνση στην εικόνα.
Η κάμερα έπιασε το προφίλ του άντρα, καθώς μια αστραπή φώτισε τα παράθυρα της κουζίνας.
Για μια στιγμή ο κόσμος περιορίστηκε σε μια αδύνατη λεπτομέρεια.
Όχι τα γάντια.
Όχι το κουτί.
Όχι το πιστόλι κρυμμένο πίσω από τη ζώνη.
Η ουλή κάτω από το αριστερό αυτί.
Ο Όουεν ψιθύρισε: «Αυτό είναι αδύνατο».
Το χέρι της Χάνα μούδιασε γύρω από το tablet.
Επειδή ο άντρας που έκλεβε το χρηματοκιβώτιό της δεν ήταν ο Λούκας.
Δεν ήταν κάποιος πληρωμένος άγνωστος.
Ήταν ο Τόμας Χέις.
Ο πατέρας της.
Ο δισεκατομμυριούχος για τον οποίο όλοι πίστευαν ότι πέθανε πριν από έξι χρόνια.
Και στο χέρι του βρισκόταν ο μοναδικός φάκελος που η Χάνα δεν είχε ανοίξει ποτέ.
