«Οι αληθινές γυναίκες έχουν καμπύλες.
Εσύ είσαι απλώς ένα κατακρεουργημένο αγόρι», μου έγραψε.
Έφτασα φορώντας μια μεταξωτή ρόμπα.
«Βγάλ’ το, δειλή!» φώναξε μπροστά σε όλους.
Χαμογέλασα, άφησα τη ρόμπα να πέσει και αποκάλυψα τις ουλές μου και ένα ειδικά σχεδιασμένο τατουάζ στήθους αξίας 100.000 δολαρίων.
Ο διευθυντής έτρεξε αμέσως προς το μέρος μου, λέγοντας: «Κυρία Διευθύνουσα Σύμβουλε, έχουμε…»
Καθόμουν μέσα στην αποπνικτική σιωπή του γωνιακού μου γραφείου, ενώ ο απέραντος ορίζοντας του Μανχάταν έλαμπε αδιάφορα πίσω από τα γυάλινα παράθυρα από το πάτωμα ως την οροφή.
Τα δάχτυλά μου, στολισμένα με ένα μόνο βαρύ διαμαντένιο δαχτυλίδι, ακουμπούσαν εντελώς ακίνητα πάνω στο γυαλισμένο μαόνι του γραφείου μου.
Η μοναδική πηγή φωτός στο σκοτεινό δωμάτιο ήταν η ψυχρή, σκληρή λάμψη της οθόνης του λάπτοπ μου, που φώτιζε ένα μήνυμα το οποίο μόλις είχα λάβει από έναν άγνωστο αριθμό.
Ήταν μια φωτογραφία.
Στο κέντρο του κάδρου, ξαπλωμένη στο ξύλινο κατάστρωμα ενός πολυτελούς γιοτ, βρισκόταν η Κλόι.
Ήταν είκοσι τεσσάρων, στριμωγμένη μέσα σε ένα μικροσκοπικό επώνυμο μπικίνι, κρατώντας ένα κρυστάλλινο ποτήρι σαμπάνιας προς την κάμερα, σαν να έκανε έναν ειρωνικό πρόποση.
Το δέρμα της ήταν τέλεια μαυρισμένο, τα μαλλιά της έπεφταν σε έναν άψογο καταρράκτη χρυσών κυμάτων, και οι χειρουργικά ενισχυμένες καμπύλες της ήταν τοποθετημένες έτσι ώστε να πιάνουν το μέγιστο φως του μεσογειακού ήλιου.
Κάτω από την εικόνα, το μήνυμα έγραφε:
Ο Ντέιβιντ έκλεισε τον ιδιωτικό όρμο για αύριο.
Κανόνες μόνο χωρίς πάνω μέρος.
Οι αληθινές γυναίκες έχουν καμπύλες, Έλενορ.
Εσύ είσαι απλώς ένα κατακρεουργημένο αγόρι.
Μην εξευτελίσεις τον εαυτό σου με το να εμφανιστείς.
Μια φυσιολογική γυναίκα ίσως να είχε κλάψει.
Μια φυσιολογική γυναίκα ίσως να είχε πετάξει το τηλέφωνο πάνω στον εισαγόμενο ιταλικό δερμάτινο καναπέ, να είχε ουρλιάξει μέσα στο άδειο γραφείο ή να είχε γράψει ένα απελπισμένο, ικετευτικό μήνυμα στον σύζυγο που εκείνη τη στιγμή χρηματοδοτούσε εκείνο το γιοτ.
Εγώ δεν έκλαψα.
Η ικανότητα να δακρύζω είχε καεί μέσα μου μήνες πριν.
Αντί γι’ αυτό, σηκώθηκα, με το απαλό θρόισμα της μεταξωτής μου ρόμπας να σπάει τη σιωπή, και περπάτησα προς τον ολόσωμο αντίκα καθρέφτη στο ιδιωτικό μου δωμάτιο ντυσίματος.
Στάθηκα μπροστά στην αντανάκλασή μου, πήρα μια αργή, μετρημένη ανάσα και άφησα το σμαραγδένιο μετάξι να ανοίξει.
Τα δύο τελευταία χρόνια της ζωής μου δεν ήταν γάμος.
Ήταν ένας οδυνηρός πόλεμος καμένης γης.
Καρκίνος μαστού σταδίου 3.
Ήταν μια διάγνωση που μου ανακοινώθηκε σε ένα αποστειρωμένο δωμάτιο με φθορίζοντα φώτα και μου ρούφηξε όλο το οξυγόνο από τους πνεύμονες.
Η ασθένεια είχε καταστρέψει το σώμα μου, καταλήγοντας σε μια εξαντλητική, επείγουσα διπλή μαστεκτομή.
Ενώ εγώ έδινα μια απελπισμένη, αιματηρή μάχη για τη ζωή μου, αντέχοντας το ασταμάτητο, ναυτιαστικό δηλητήριο της χημειοθεραπείας, την καυτή ακτινοβολία και την τρομακτική, κούφια αβεβαιότητα του να ξυπνάω κάθε πρωί, ο σύζυγός μου, ο Ντέιβιντ, ήταν απασχολημένος με το να οργανώνει τη στρατηγική της εξόδου του.
Ο Ντέιβιντ ήταν μεσαίο στέλεχος σε έναν ανταγωνιστικό όμιλο, ένας άντρας του οποίου ολόκληρη η αίσθηση της προσωπικής του αξίας ισορροπούσε επικίνδυνα πάνω στη δημόσια εικόνα του και στην αισθητική της ζωής του.
Δεν μπορούσε να αντέξει την «ασχήμια» της επιβίωσής μου.
Δεν μπορούσε να αντέξει τη φαλάκρα, το γκρίζο δέρμα, τα χειρουργικά σωληνάκια ή τη σκληρή, οδοντωτή πραγματικότητα ενός σώματος που πάλευε για τη ζωή του.
Έτσι, αναζήτησε καταφύγιο και ένα απελπισμένο χάδι στο εύθραυστο, γερασμένο εγώ του στην Κλόι.
Ήταν η νεαρή βοηθός του στο μάρκετινγκ.
Ένα κορίτσι του οποίου ολόκληρη η ύπαρξη περιστρεφόταν γύρω από την αισθητική του TikTok, την επιφανειακή επιβεβαίωση και την κοινωνική άνοδο με κάθε δυνατό μέσο.
Κοιτάζοντας τώρα στον καθρέφτη, μέσα στις ήσυχες σκιές του γραφείου μου, δεν έβλεπα ένα θύμα.
Δεν έβλεπα το σπασμένο, κατακρεουργημένο αγόρι που η Κλόι τόσο απελπισμένα ήθελε να είμαι.
Εκεί όπου κάποτε υπήρχε μαλακή σάρκα, τώρα υπήρχε ένα απλωμένο, συγκλονιστικό αριστούργημα σωματικής τέχνης.
Ήταν ένα ειδικά σχεδιασμένο τατουάζ αξίας 100.000 δολαρίων, χτυπημένο από έναν απομονωμένο δάσκαλο που είχα φέρει αεροπορικώς από το Κιότο.
Ήταν μια περίτεχνη, μεγαλοπρεπής ταπισερί από χρυσά κλήματα, αιχμηρά γεωμετρικά μάνταλα και έναν τεράστιο, αναγεννημένο φοίνικα.
Το μυθικό πουλί υφαινόταν αριστοτεχνικά μέσα από τις βαθιές, ανάγλυφες χειρουργικές ουλές μου, τις ενσωμάτωνε και τελικά τις κατάπινε ολοκληρωτικά.
Οι οδοντωτές γραμμές του νυστεριού είχαν γίνει οι ανάγλυφες, φλογερές ράχες των φτερών του πουλιού.
Μετέτρεπε το τραύμα σε υψηλή τέχνη.
Μετέτρεπε τον ακρωτηριασμό σε πανοπλία.
Πέρασα το τέλεια περιποιημένο δάχτυλό μου πάνω από το λαμπερό πορφυρό μελάνι στα πλευρά μου.
Η αντανάκλασή μου με κοίταξε πίσω, τα παγωμένα γαλάζια μάτια μου στενεύοντας σε ένα θανατηφόρο, αρπακτικό βλέμμα.
Ο Ντέιβιντ με είχε χειραγωγήσει ώστε να τον ακολουθήσω μαζί με τη «νέα σύντροφό» του στο Μαλιμπού εκείνο το Σαββατοκύριακο.
Το είχε παρουσιάσει ως μια συνάντηση για μια «φιλική μετάβαση».
Καθόμασταν σε τρία από τα ίδια εταιρικά διοικητικά συμβούλια, και ισχυριζόταν ότι έπρεπε να συντονίσουμε τον δημόσιο χωρισμό μας ώστε να μην τρομάξουν οι μέτοχοι.
Νόμιζε ότι ερχόμουν στη Δυτική Ακτή για να διαπραγματευτώ την παράδοσή μου.
Νόμιζε ότι ερχόμουν για να κλάψω, να ικετεύσω για ένα ήσυχο διαζύγιο, να κρυφτώ στις σκιές ενώ εκείνος θα επιδείκνυε το νέο του τρόπαιο στον ήλιο.
Η Κλόι νόμιζε ότι είχε στήσει μια έξυπνη, ταπεινωτική παγίδα στην παραλία.
Δεν είχε ιδέα ότι μόλις είχε περπατήσει κατευθείαν στη φωλιά ενός λιονταριού, κι εγώ πεινούσα.
Έδεσα ξανά τη ρόμπα μου, το μετάξι δροσερό πάνω στο μελανωμένο δέρμα μου.
Πήρα το τηλέφωνό μου και κάλεσα σε ασφαλή γραμμή τον επικεφαλής διαχειριστή των περιουσιακών μου στοιχείων στη Νέα Υόρκη.
Η παγίδα είχε στηθεί, αλλά είχε έρθει η ώρα να κλειδώσω το κλουβί.
Κεφάλαιο 2: Ο Αρχιτέκτονας της Καταστροφής
Η γραμμή έκανε κλικ και συνδέθηκε στο πρώτο κουδούνισμα.
«Κυρία Διευθύνουσα Σύμβουλε», ακούστηκε από το τηλέφωνο η κοφτή, βραχνή φωνή του Μάρκους Θορν.
Ο Μάρκους ήταν ο πιο αδίστακτος υπαρχηγός μου στην Aethelgard Capital, ένας άντρας που έβλεπε τις εταιρικές εξαγορές όχι ως επιχειρήσεις, αλλά ως αιματηρό άθλημα.
«Μάρκους», είπα ήρεμα, περπατώντας κατά μήκος του γραφείου μου.
«Δώσε μου την κατάσταση για την πρωτοβουλία στο Μαλιμπού».
«Η εξαγορά του Malibu Azure Resort ολοκληρώθηκε», απάντησε ο Μάρκους, με έναν υπαινιγμό σκοτεινής ικανοποίησης στη φωνή του.
«Η εταιρεία συμμετοχών υπέγραψε πριν από είκοσι λεπτά.
Το μελάνι έχει στεγνώσει.
Από αυτήν ακριβώς τη στιγμή, σας ανήκουν το ακίνητο, η ιδιωτική παραλία, τα συμβόλαια του προσωπικού και ο εναέριος χώρος πάνω από τις καμπάνες.
Είστε η απόλυτη κυρίαρχος εκείνου του συγκεκριμένου κομματιού άμμου».
Μια αργή, παγωμένη συγκίνηση με διαπέρασε, συγκεντρώθηκε στο στήθος μου.
«Εξαιρετικά.
Και ο δευτερεύων στόχος;»
«Vanguard Holdings», είπε ο Μάρκους, αναφερόμενος στον διεθνή όμιλο όπου ο Ντέιβιντ υπηρετούσε ως Ανώτερος Αντιπρόεδρος.
Ήταν η περηφάνια και η χαρά του, η χήνα με τα χρυσά αυγά, η πηγή της εταιρικής πιστωτικής κάρτας που η Κλόι εκείνη τη στιγμή εξαντλούσε.
«Η εχθρική εξαγορά ήταν επιθετική, Έλενορ.
Προσπάθησαν να ενεργοποιήσουν σήμερα το πρωί μια άμυνα τύπου poison pill, αλλά εμείς είχαμε ήδη εξασφαλίσει τις ψήφους πληρεξουσίων από το ευρωπαϊκό μπλοκ.
Κατέχουμε ελεγκτικό ποσοστό πενήντα ένα τοις εκατό.
Το διοικητικό συμβούλιο έχει συνθηκολογήσει».
«Άρχισε η αναδιάρθρωση;» ρώτησα, κοιτάζοντας την πόλη που είχα κατακτήσει πολύ πριν γνωρίσω ποτέ τον Ντέιβιντ.
«Έχουμε παγώσει όλους τους λογαριασμούς της ανώτατης διοίκησης εν αναμονή του ελέγχου.
Αυτό περιλαμβάνει και τον σύντομα πρώην σύζυγό σας.
Είναι ουσιαστικά αποκλεισμένος από την αυτοκρατορία του, αν και δεν θα το μάθει μέχρι να προσπαθήσει να περάσει την κάρτα του ή να συνδεθεί στο τερματικό του».
«Ετοίμασε τα έγγραφα απόλυσής του, Μάρκους.
Βαριά αμέλεια, παραβίαση καθήκοντος εμπιστοσύνης, όποια νομική ορολογία χρειαστείς για να εξασφαλίσεις ότι θα φύγει χωρίς απολύτως καμία αποζημίωση.
Στείλε τα έγγραφα με ολονύκτια αποστολή απευθείας στον Γενικό Διευθυντή του θέρετρου».
«Θεωρήστε το τελειωμένο.
Να κλείσω την πτήση σας πίσω στη Νέα Υόρκη;»
«Όχι», απάντησα, ενώ ένα ψυχρό χαμόγελο άγγιξε τα χείλη μου.
«Έχω ένα πάρτι στην παραλία να παρακολουθήσω αύριο.
Κράτα την εξαγορά της Vanguard εντελώς έξω από τον Τύπο μέχρι το πρωί της Δευτέρας.
Άφησέ τους να απολαύσουν την τελευταία τους νύχτα μακάριας άγνοιας».
Έκλεισα την κλήση, αφήνοντας το τηλέφωνο πάνω στο γραφείο μου.
Η καθαρή, μεθυστική δύναμη εκείνης της στιγμής ήταν πολύ πιο αποτελεσματικό ναρκωτικό από τη μορφίνη που είχαν διοχετεύσει στις φλέβες μου κατά την ανάρρωση.
Ο Ντέιβιντ πάντα με υποτιμούσε.
Επειδή είχα αποσυρθεί από τα φώτα της δημοσιότητας κατά τη διάρκεια των θεραπειών μου για τον καρκίνο, υπέθεσε ότι και η αυτοκρατορία μου είχε σταματήσει μαζί μου.
Πέρασε τη σιωπή μου για αδυναμία.
Πέρασε τη φυσική μου απουσία για πνευματική παράδοση.
Ξέχασε ότι ενώ εκείνος ήταν απασχολημένος παριστάνοντας τον εταιρικό βασιλιά σε κοκτέιλ πάρτι, εγώ ήμουν εκείνη που στην πραγματικότητα κατείχε τη σκακιέρα.
Περπάτησα προς την τσάντα διανυκτέρευσής μου, έναν κομψό μαύρο δερμάτινο σάκο, και άρχισα να πακετάρω.
Δίπλωσα προσεκτικά τη μακριά ως το πάτωμα, σμαραγδένια μεταξωτή ρόμπα.
Έβαλα μέσα τα υπερμεγέθη γυαλιά ηλίου Tom Ford.
Και δεν έβαλα τίποτε άλλο για την παραλία.
Καθώς το ιδιωτικό αυτοκίνητο με οδηγούσε στο αεροδρόμιο Teterboro, τα φώτα της πόλης περνούσαν σαν πεφταστέρια πίσω από τα φιμέ παράθυρα, και το μυαλό μου υπολόγιζε σχολαστικά την τροχιά των γεγονότων της επόμενης ημέρας.
Το μήνυμα της Κλόι αντηχούσε στο μυαλό μου.
Κανόνες μόνο χωρίς πάνω μέρος.
Οι αληθινές γυναίκες έχουν καμπύλες.
Είχε σκοπό να εκμεταλλευτεί την πιο βαθιά, πιο οδυνηρή ευαλωτότητα μιας επιζήσασας καρκίνου.
Ήθελε να μετατρέψει το τραύμα μου σε όπλο για την ψυχαγωγία μιας παραλίας γεμάτης αγνώστους, να ανεβάσει τη δική της θέση συνθλίβοντας δημόσια την αυτοεκτίμησή μου μέσα στην άμμο.
Ήταν ένα είδος σκληρότητας τόσο καθαρό, τόσο ανόθευτο, που απαιτούσε μια απάντηση ίσης και απόλυτης καταστροφής.
Οι κινητήρες του ιδιωτικού τζετ βρυχήθηκαν, πιέζοντάς με πίσω στο μαλακό δερμάτινο κάθισμα καθώς ανεβαίναμε στον νυχτερινό ουρανό.
Κοίταξα κάτω την πόλη που μίκραινε, με την καρδιά μου να χτυπά με μια σταθερή, τρομακτική ηρεμία.
Δεν πετούσα απλώς στην Καλιφόρνια για να αντιμετωπίσω έναν άπιστο σύζυγο και την ερωμένη του.
Κατέβαινα στο Μαλιμπού σαν κορυφαίο αρπακτικό, και μέχρι να δύσει ο ήλιος αύριο, δεν θα άφηνα πίσω μου τίποτα παρά καμένη γη.
Κεφάλαιο 3: Η Ψευδαίσθηση του Ελέγχου
Η Pacific Coast Highway ήταν μια κορδέλα γκρίζας ασφάλτου που έκοβε έναν εκτυφλωτικά γαλάζιο ορίζοντα.
Όταν το ιδιωτικό μου αυτοκίνητο πέρασε μέσα από τις βαριά φυλασσόμενες, επιχρυσωμένες σιδερένιες πύλες του Malibu Azure Resort, ο αέρας άλλαξε αμέσως.
Ήταν πυκνός από τη μυρωδιά του θαλασσινού αλατιού, των ακριβών ελαίων ευκαλύπτου και της απτής, αποπνικτικής αλαζονείας των υπερπλουσίων.
Έκανα check-in στη σουίτα Penthouse, στη δική μου σουίτα Penthouse, αν και ο τρομοκρατημένος υπάλληλος της υποδοχής είχε αυστηρές οδηγίες να με αντιμετωπίσει απλώς ως υψηλού προφίλ VIP φιλοξενούμενη, κρύβοντας τη νέα ιδιοκτησία μου.
Το προκαταρκτικό δείπνο της «φιλικής μετάβασης» πραγματοποιήθηκε εκείνο το βράδυ στο βραβευμένο με αστέρι Michelin εστιατόριο του θέρετρου μπροστά στον ωκεανό.
Έφτασα ακριβώς δέκα λεπτά αργοπορημένη, φορώντας ένα ραμμένο στα μέτρα μου, ψηλόλαιμο ανθρακί κοστούμι που δεν αποκάλυπτε απολύτως τίποτα από τον ζωντανό καμβά από κάτω.
Ο Ντέιβιντ και η Κλόι κάθονταν ήδη σε ένα γωνιακό τραπέζι με θέα στα κύματα που έσκαγαν.
Ο Ντέιβιντ έδειχνε εξαντλημένος.
Οι βαθιές σακούλες κάτω από τα μάτια του πρόδιδαν το άγχος του να προσπαθεί να διατηρήσει τον υπερβολικό τρόπο ζωής του ενώ χρηματοδοτούσε μια απαιτητική εικοσιτετράχρονη.
Φορούσε ένα λινό κοστούμι που προσπαθούσε υπερβολικά να δείχνει χαλαρό, και όταν με είδε να πλησιάζω, μάζεψε σωματικά τον εαυτό του μέσα στην δερμάτινη ταπετσαρία, βρίσκοντας ξαφνικά το ποτήρι με το νερό του εξαιρετικά συναρπαστικό.
Η Κλόι, όμως, έλαμπε από κακόβουλη ενέργεια.
Φορούσε ένα βαθιά ανοιχτό μεταξωτό φόρεμα που δεν άφηνε τίποτα στη φαντασία, με τον λαιμό της στολισμένο με ένα διαμαντένιο κολιέ tennis που αναγνώρισα αμέσως ως κομμάτι που ο Ντέιβιντ είχε αγοράσει με τον κοινό μας λογαριασμό μήνες πριν.
«Έλενορ», μουρμούρισε ο Ντέιβιντ, μισοσηκώθηκε και μετά ξανακάθισε αδέξια.
«Σε ευχαριστώ που ήρθες».
«Ντέιβιντ», απάντησα, παίρνοντας τη θέση μου με αργή, επιτηδευμένη χάρη.
Δεν κοίταξα την Κλόι.
Της μίλησα όπως θα μιλούσε κανείς σε ένα ελαφρώς ενοχλητικό έντομο που βουίζει κοντά σε ένα παράθυρο.
«Δεσποινίς Βανς».
Το σαγόνι της Κλόι σφίχτηκε με τη χρήση του επωνύμου της.
«Στην πραγματικότητα, απλώς Κλόι.
Και είμαστε τόσο χαρούμενοι που μπόρεσες να έρθεις», είπε, γέρνοντας μπροστά, με τη φωνή της να στάζει τεχνητή, σιροπιαστή ανησυχία.
«Ξέρω ότι τα ταξίδια πρέπει να είναι τόσο… εξαντλητικά για σένα, δεδομένης της κατάστασής σου».
«Η κατάστασή μου βρίσκεται σε πλήρη ύφεση», δήλωσα απλά, παίρνοντας τον κατάλογο των κρασιών.
«Αλλά εκτιμώ την ιατρική σου γνώση».
Το δείπνο ήταν ένα μάθημα ψυχολογικού πολέμου.
Η Κλόι πέρασε ολόκληρες δύο ώρες σημαδεύοντας επιθετικά την περιοχή της.
Άγγιζε συνεχώς το χέρι του Ντέιβιντ, τον τάιζε μπουκιές από το λαβράκι της και αναφερόταν δυνατά σε ιδιωτικά αστεία και ακριβά ταξίδια που είχαν κάνει ενώ εγώ ήμουν συνδεδεμένη σε ορό.
Ήταν απελπισμένη να επιβάλει κυριαρχία, να αποδείξει ότι εκείνη ήταν η νικήτρια σε αυτό το διεστραμμένο ερωτικό τρίγωνο.
Ο Ντέιβιντ παρέμενε αξιοθρήνητα σιωπηλός, προσφέροντάς μου περιστασιακά αδύναμα, συμφιλιωτικά χαμόγελα όταν η Κλόι δεν κοιτούσε.
Ήθελε να οριστικοποιήσει ομαλά τη συμφωνία χωρισμού ώστε να μη χάσει τα μισά δικαιώματα μετοχών του στη Vanguard.
Δεν είχε ιδέα ότι οι μετοχές ήταν ήδη άχρηστες για εκείνον.
«Λοιπόν, για αύριο», είπε δυνατά η Κλόι καθώς απομάκρυναν τα πιάτα του γλυκού, φροντίζοντας να την ακούσουν τα διπλανά τραπέζια.
«Ο Ντέιβιντ έκλεισε τον ιδιωτικό ευρωπαϊκό όρμο για ολόκληρο το απόγευμα.
Είναι πολύ αποκλειστικός.
Πολύ ελεύθερου πνεύματος.
Σου έστειλα μήνυμα για τον ενδυματολογικό κώδικα.
Ελπίζω να το πήρες;»
Τα ανοιχτοπράσινα μάτια της καρφώθηκαν στα δικά μου, σχεδόν τρέμοντας από προσμονή.
Ψαχούλευε την πληγή, περιμένοντας να με δει να τινάζομαι.
Ήθελε να επινοήσω μια δικαιολογία, να πω ότι ήμουν πολύ κουρασμένη, να αποσυρθώ στο δωμάτιό μου ντροπιασμένη.
Άφησα την πετσέτα μου πάνω στο τραπέζι, προσφέροντάς της ένα γαλήνιο, κενό χαμόγελο.
«Έλαβα το μήνυμά σου, Κλόι», είπα, με τη φωνή μου μόλις πάνω από ψίθυρο, αναγκάζοντάς την να σκύψει για να με ακούσει.
«Δεν θα το έχανα με τίποτα.
Βρίσκω τον αέρα του ωκεανού απίστευτα θεραπευτικό».
Το χαμόγελο της Κλόι κλονίστηκε για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, μπερδεμένο από την έλλειψη αντίστασής μου.
Όμως ο έμφυτος ναρκισσισμός της γρήγορα σκέπασε την αμφιβολία.
Χαμογέλασε αυτάρεσκα, πετώντας τα ξανθά μαλλιά της πάνω από τον ώμο.
«Τέλεια.
Τα λέμε στην άμμο, Έλενορ.
Μην ξεχάσεις το αντηλιακό σου».
Τους παρακολούθησα να φεύγουν από το εστιατόριο, με τον Ντέιβιντ να ακολουθεί λίγο πίσω της σαν υπάκουο, ντροπιασμένο σκυλάκι.
Έμεινα στο τραπέζι, πίνοντας την τελευταία γουλιά από το Μπορντό μου.
Η παγίδα είχε στηθεί.
Το δόλωμα είχε πιαστεί.
Κοίταξα τον σκοτεινό, ταραγμένο ωκεανό κάτω από το φως του φεγγαριού, μετρώντας αντίστροφα τις ώρες μέχρι η παλίρροια να τους τραβήξει και τους δύο κάτω.
Κεφάλαιο 4: Ο Καμβάς της Επιβίωσης
Το επόμενο απόγευμα, ο ιδιωτικός ευρωπαϊκού στιλ όρμος στο Azure Resort έμοιαζε σαν σκηνή βγαλμένη από γυαλιστερό ταξιδιωτικό περιοδικό.
Πάνω στην άψογη, εισαγόμενη λευκή άμμο ήταν σκορπισμένες δεκάδες πολυτελείς, φουσκωτές λευκές καμπάνες.
Το πλήθος ήταν μια επιμελημένη συλλογή της παγκόσμιας ελίτ, πλούσιοι θαμώνες, διάσημοι συλλέκτες τέχνης, δισεκατομμυριούχοι της τεχνολογίας και Ευρωπαίοι αριστοκράτες.
Ο μεσημεριανός ήλιος ήταν εκτυφλωτικά λαμπερός, αντανακλώντας πάνω στα γαλάζια νερά, και η σαμπάνια έρεε άφθονη από ασημένιους κουβάδες που μετέφερε ένας στρατός αθόρυβων σερβιτόρων.
Στάθηκα στην κορυφή της ξύλινης σκάλας που έβλεπε στον όρμο, προστατευμένη από τη σκιά ενός τεράστιου φοίνικα.
Κάτω, η Κλόι έκανε τη μεγάλη της είσοδο.
Ήταν μια θεατρική παράσταση σχεδιασμένη ώστε να διασφαλίσει ότι κάθε μάτι στην παραλία θα στραφεί πάνω της.
Φορούσε ένα διάφανο, λευκό μεταξωτό παρεό πάνω από ένα κάτω μέρος μπικίνι τύπου thong, περπατώντας στην άμμο με το υπερβολικό, λικνιστό βάδισμα μοντέλου πασαρέλας.
Γέλασε δυνατά με κάτι που είπε ο Ντέιβιντ, έβγαλε το παρεό και το πέταξε σε μια ξαπλώστρα για να επιδείξει τον άψογο, χειρουργικά ενισχυμένο κορμό της.
Σάρωσε την παραλία με το βλέμμα, απολαμβάνοντας τα θαυμαστικά βλέμματα των μεγαλύτερων αντρών, πριν τα μάτια της πεταχτούν προς τη σκάλα.
Έψαχνε εμένα.
Έψαχνε το θύμα της.
Πήρα μια ανάσα, νιώθοντας το δροσερό μετάξι της μακριάς ως το πάτωμα, σμαραγδένιας ρόμπας πάνω στο δέρμα μου.
Ρύθμισα τα υπερμεγέθη γυαλιά ηλίου Tom Ford και τράβηξα ελαφρώς προς τα κάτω το φαρδύ γείσο του μαύρου καπέλου μου.
Άρχισα να κατεβαίνω.
Δεν κρύφτηκα.
Δεν βιάστηκα.
Κατέβηκα τη ξύλινη σκάλα με τη μετρημένη, αργή, αρπακτική χάρη κάποιου που κατείχε το ίδιο το έδαφος κάτω από τα πόδια της.
Επειδή το κατείχα.
Μόλις τα γυμνά μου πόδια άγγιξαν τη ζεστή άμμο, το αυτάρεσκο χαμόγελο της Κλόι στράβωσε αμέσως σε ένα ειρωνικό μορφασμό καθαρής, αφιλτράριστης κακίας.
Με είχε εντοπίσει.
Εγκατέλειψε επιθετικά τον Ντέιβιντ, που ήταν απασχολημένος προσπαθώντας να παραγγείλει ένα ποτό, και βάδισε κατευθείαν πάνω στην άμμο, με αναχαίτισε ακριβώς μπροστά από το πιο γεμάτο σύμπλεγμα καμπανών στην παραλία.
«Με συγχωρείτε!»
Η φωνή της Κλόι ήταν διαπεραστική, αντηχώντας κοφτά πάνω από τον ρυθμικό παφλασμό των κυμάτων.
Το έκανε επίτηδες δυνατά, εξασφαλίζοντας ότι οι γύρω εκλεκτοί καλεσμένοι θα σταματούσαν τις χαμηλόφωνες συζητήσεις τους για να παρακολουθήσουν το επερχόμενο δράμα.
Σταμάτησα, σταυρώνοντας τα χέρια μου κομψά μπροστά μου, διατηρώντας μια παγωμένη σιωπή.
«Δεν διάβασες το πρόγραμμα που έφτιαξα;» απαίτησε η Κλόι, μπαίνοντας επιθετικά στον προσωπικό μου χώρο.
Η μυρωδιά του ακριβού λαδιού μαυρίσματός της ήταν αποπνικτική.
«Σήμερα είναι ο ευρωπαϊκού στιλ όρμος.
Μόνο χωρίς πάνω μέρος».
Η γύρω παραλία βυθίστηκε σε νεκρική σιωπή.
Οι καλεσμένοι κατέβασαν τα γυαλιά ηλίου τους.
Ένας διάσημος CEO τεχνολογίας στην καμπάνα αριστερά μου άφησε το ποτό του κάτω και έσκυψε μπροστά.
Η Κλόι ένιωσε την προσοχή του κοινού και προχώρησε ακόμη περισσότερο, μεθυσμένη από τη δική της κατασκευασμένη δύναμη.
«Αλλά υποθέτω ότι όταν έχεις στήθος σαν δωδεκάχρονο αγόρι, πρέπει να το κρύβεις κάτω από μια τεράστια, άσχημη σκηνή.
Ειλικρινά, Έλενορ, είναι αξιολύπητο.
Χαλάς την αισθητική της παραλίας».
Ο Ντέιβιντ επιτέλους αντιλήφθηκε την αναστάτωση.
Άφησε να του πέσει ο κατάλογος ποτών και έτρεξε αδέξια πάνω στην άμμο, με το πρόσωπό του χλωμό και γυαλιστερό από πανικό.
«Κλόι, σταμάτα», σύριξε ο Ντέιβιντ, πιάνοντάς την από τον αγκώνα.
«Ο κόσμος κοιτάζει.
Δεν είναι η ώρα, για όνομα του Θεού…»
Η Κλόι τίναξε βίαια το χέρι του μακριά, με τα μάτια της να καίνε από ναρκισσιστική οργή.
Είχε προχωρήσει πάρα πολύ, ολοκληρωτικά καταναλωμένη από την ανάγκη να με ταπεινώσει.
«Όχι, Ντέιβιντ!
Πρέπει να αντιμετωπίσει την πραγματικότητα!» ούρλιαξε η Κλόι, δείχνοντας κατευθείαν το στήθος μου με ένα τέλεια περιποιημένο ακρυλικό δάχτυλο.
«Δεν είναι πια αληθινή γυναίκα!
Βγάλ’ το, δειλή!
Δείξε σε όλους τι τέρας είσαι πραγματικά!»
Η ένταση πάνω στην άμμο ήταν τόσο πυκνή που μπορούσε να κοπεί με μαχαίρι.
Η σιωπή ήταν εκκωφαντική, εκτός από τους γλάρους από πάνω.
Το πλήθος είχε παραλύσει, παγιδευμένο ανάμεσα στη φρίκη της ωμής σκληρότητας της Κλόι και στη νοσηρή περιέργεια για το τι επρόκειτο να συμβεί.
Δεν τινάχτηκα.
Δεν έσπασα την οπτική επαφή.
Αργά, επίτηδες, σήκωσα το χέρι μου και κατέβασα τα γυαλιά Tom Ford στη γέφυρα της μύτης μου, επιτρέποντας στα παγωμένα γαλάζια μάτια μου να καρφωθούν κατευθείαν στο ασταθές, εξοργισμένο βλέμμα της Κλόι.
Ένα γαλήνιο, σχεδόν συμπονετικό χαμόγελο άγγιξε τις άκρες των χειλιών μου.
Τα χέρια μου κινήθηκαν χαριτωμένα προς τη χοντρή μεταξωτή ζώνη της σμαραγδένιας ρόμπας μου.
Έπιασα το ύφασμα, έτοιμη να εξαπολύσω μια καταιγίδα που θα τους έπνιγε και τους δύο ολοκληρωτικά και μόνιμα.
Κεφάλαιο 5: Ο Φοίνικας Υψώνεται
«Αν επιμένεις», είπα.
Η φωνή μου δεν ήταν δυνατή, αλλά ταξίδεψε αβίαστα σε όλη τη σιωπηλή παραλία, λεία σαν βελούδο χυμένο πάνω σε θρυμματισμένο γυαλί.
Με μια γρήγορη, ρευστή και άγρια κομψή κίνηση, τράβηξα τη ζώνη.
Έπιασα τα πέτα της σμαραγδένιας μετάξης και έριξα τους ώμους μου προς τα πίσω, αφήνοντας το βαρύ ύφασμα να γλιστρήσει από τα μπράτσα μου.
Σωριάστηκε με χάρη πάνω στη λευκή άμμο στα πόδια μου, αφήνοντάς με να στέκομαι φορώντας μόνο ένα κομψό μαύρο κάτω μέρος μπικίνι.
Ο σκληρός μεσημεριανός ήλιος χτύπησε το στήθος μου.
Η Κλόι είχε φανταστεί με χαιρεκακία ότι θα αποκάλυπτε μια γκροτέσκα, παραμορφωμένη ταπισερί ιατρικού τραύματος.
Περίμενε να δει μια σπασμένη γυναίκα να μαζεύεται πίσω από ανομοιόμορφες, στο χρώμα της σάρκας ουλές.
Αντί γι’ αυτό, ένας συλλογικός, ακουστός αναστεναγμός καθαρού θαυμασμού κύλησε σε όλη την παραλία.
Το λαμπρό, κορεσμένο χρυσό και πορφυρό μελάνι του φοίνικα του δασκάλου από το Κιότο έπιασε το παράκτιο φως και έμοιασε σχεδόν ζωντανό πάνω στο χλωμό μου δέρμα.
Τα τεράστια φτερά της ουράς του τύλιγαν όμορφα και επιθετικά τα πλευρά μου.
Οι παχιές, βίαιες χειρουργικές ουλές, τα οδοντωτά απομεινάρια της μαστεκτομής μου, δεν ήταν κρυμμένες.
Ήταν άψογα ενσωματωμένες στην υφή του φλογερού φτερώματος του πουλιού, δίνοντας στο τατουάζ ένα συγκλονιστικό, τρισδιάστατο βάθος.
Δεν ήταν απλώς μια κάλυψη.
Ήταν μια μεγαλοπρεπής δήλωση πολέμου αξίας 100.000 δολαρίων.
Ήταν ένα μνημείο επιβίωσης.
Οι γύρω καλεσμένοι, γνώστες της ομορφιάς και της υψηλής τέχνης, αναγνώρισαν αμέσως τη δεξιοτεχνία του έργου.
Ψίθυροι αληθινού θαυμασμού απλώθηκαν στις καμπάνες.
Ένας εξέχων Ευρωπαίος έμπορος τέχνης που καθόταν τρία μέτρα μακριά σηκώθηκε πραγματικά από την ξαπλώστρα του, βγάζοντας τα γυαλιά ηλίου του για να δει καλύτερα το εντυπωσιακό, προκλητικό έργο τέχνης που απλωνόταν στο στήθος μου.
Το σαγόνι της Κλόι έπεσε κυριολεκτικά.
Το αίμα έφυγε βίαια από το πρόσωπό της, αφήνοντάς την να δείχνει άρρωστη και κενή.
Κοίταξε απελπισμένα γύρω της, με τα μάτια της να πετάγονται από πρόσωπο σε πρόσωπο.
Συνειδητοποίησε, με συντριπτική αμεσότητα, ότι το πλήθος με κοιτούσε με απόλυτο δέος και την κοιτούσε εκείνη με βαθιά, ανόθευτη αηδία.
Το απόλυτο όπλο της, το ιατρικό μου τραύμα, είχε εξουδετερωθεί ολοκληρωτικά και είχε μετατραπεί στη μεγαλύτερη πανοπλία μου.
«Εσύ… εσύ είσαι ακόμα ένα τέρας!» ψέλλισε η Κλόι, με τη φωνή της να σπάει και να μικραίνει κατά έναν τόνο, καθώς η κατασκευασμένη αυτοπεποίθησή της διαλυόταν πλήρως και ολοκληρωτικά.
Αλλά πριν προλάβει να εκτοξεύσει άλλη μια απελπισμένη, αξιοθρήνητη προσβολή, ο βαρύς, πανικόβλητος ήχος βημάτων που έτρεχαν πάνω στον ξύλινο πεζόδρομο τη διέκοψε.
Ο Γενικός Διευθυντής του θέρετρου, ο Μάρκους, ένας αξιοπρεπής άντρας με άψογο λευκό λινό κοστούμι, πλαισιωμένος από τρεις ψηλούς, γεροδεμένους φρουρούς ασφαλείας, έτρεχε κατευθείαν προς την καμπάνα μας.
Έδειχνε χλωμός, λαχανιασμένος, και κρατούσε έναν χοντρό, βαρύ φάκελο με νομικά έγγραφα σφιγμένο στο στήθος του.
Έσπρωξε βίαια την Κλόι σαν να ήταν αόρατη ενόχληση, πατώντας πάνω στο πεταμένο λευκό παρεό της.
Σταμάτησε τρία πόδια μπροστά μου, έσκυψε βαθιά το κεφάλι μπροστά σε όλη την παραλία και πρόσφερε έναν κοφτό, επίσημο χαιρετισμό σεβασμού.
«Κυρία Διευθύνουσα Σύμβουλε», είπε ο διευθυντής, με τη φωνή του να προβάλλεται καθαρά πάνω από το άναυδο πλήθος.
«Ζητώ βαθιά συγγνώμη για την αναστάτωση.
Ολοκληρώσαμε τα έγγραφα που ζητήσατε σχετικά με την εταιρική αναδιάρθρωση της Vanguard Holdings, καθώς και την άμεση απόλυση με αιτία του κυρίου Ντέιβιντ Βανς».
Τα γόνατα του Ντέιβιντ σχεδόν λύγισαν.
Ταλαντεύτηκε προς τα πίσω, σαν να τον είχε χτυπήσει κεραυνός.
«Τι;
Έλενορ… τι λέει;
Απόλυση;
Κυρία Διευθύνουσα Σύμβουλε;» ψέλλισε ο Ντέιβιντ.
Η καταστροφική πραγματικότητα της άμεσης οικονομικής του καταστροφής έπεφτε πάνω του σε πραγματικό χρόνο.
Σήκωσα με χάρη τη σμαραγδένια ρόμπα μου από την άμμο.
Την πέρασα ξανά πάνω από τους ώμους μου, δένοντας τη μεταξωτή ζώνη με σχολαστική, αργή φροντίδα.
«Αγόρασα τον Azure Hospitality Group χθες το πρωί, Ντέιβιντ», δήλωσα ήρεμα, κοιτάζοντάς τον αφ’ υψηλού.
«Πράγμα που σημαίνει ότι μου ανήκει αυτό το θέρετρο.
Μου ανήκει αυτή η παραλία.
Μου ανήκει αυτή η καμπάνα.
Και πριν από μία ώρα, ολοκλήρωσα την εχθρική εξαγορά της Vanguard Holdings.
Είσαι άνεργος.
Τα δικαιώματα μετοχών σου ακυρώθηκαν, και οι εταιρικοί σου λογαριασμοί είναι παγωμένοι».
Γύρισα το παγωμένο μου βλέμμα πίσω στον τρομοκρατημένο διευθυντή.
«Μάρκους», διέταξα, με τη φωνή μου να αντηχεί με τελεσίδικη δύναμη.
«Αυτά τα δύο άτομα παραβιάζουν την ιδιωτική μου ιδιοκτησία.
Παρακαλώ να συνοδευτούν έξω από τις εγκαταστάσεις αμέσως.
Και φρόντισε να φύγουν μόνο με τα ρούχα που φορούν.
Οι αποσκευές τους μπορούν να αφεθούν στην άκρη του αυτοκινητόδρομου».
«Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό!
Ντέιβιντ, κάνε κάτι!» ούρλιαξε η Κλόι.
Η περιποιημένη πρόσοψή της είχε σπάσει ολοκληρωτικά.
Μαύρη μάσκαρα έτρεχε στα μάγουλά της, αναμεμειγμένη με δάκρυα ανήμπορης οργής και βαθιάς, δημόσιας ταπείνωσης.
Αλλά ο Ντέιβιντ ήταν παγωμένος.
Με κοιτούσε τρέμοντας, κοιτάζοντας μια γυναίκα που νόμιζε ότι μπορούσε να σπάσει, συνειδητοποιώντας πολύ αργά ότι είχε ξυπνήσει μια θεά που είχε ανόητα εξοργίσει.
Οι τρεις πανύψηλοι φρουροί ασφαλείας προχώρησαν μπροστά, με πρόσωπα πέτρινα.
Άρπαξαν γερά τον Ντέιβιντ και την Κλόι από τα γυμνά τους μπράτσα.
Καθώς τους έσερναν με τη βία προς τα πίσω πάνω στην άψογη άμμο, ενώ ούρλιαζαν, χτυπιούνταν και έκλαιγαν μπροστά σε εκατοντάδες σιωπηλούς, επικριτικούς δισεκατομμυριούχους, εγώ περπάτησα αδιάφορα προς την πλησιέστερη σκιερή καμπάνα.
Κάθισα στη μαλακή ξαπλώστρα, κάνοντας νόημα σε έναν άναυδο σερβιτόρο.
«Θα ήθελα μια μιμόζα, παρακαλώ», είπα ήρεμα, χωρίς καν να γυρίσω το κεφάλι μου για να κοιτάξω πίσω, καθώς ο ήχος των θρήνων της Κλόι χανόταν μέσα στον αλμυρό, συντριπτικό ρυθμό της θαλάσσιας αύρας.
Κεφάλαιο 6: Στάχτες και Αυτοκρατορία
Αργότερα εκείνο το απόγευμα, καθώς ο ήλιος άρχισε να βυθίζεται κάτω από τον ορίζοντα του Ειρηνικού, η προσωπική μου ασφάλεια με ενημέρωσε για την τελική τους μοίρα.
Έξω από τις επιχρυσωμένες σιδερένιες πύλες του θέρετρου, η αποπνικτική ζέστη της Καλιφόρνιας ήταν ανελέητη.
Ο Ντέιβιντ και η Κλόι είχαν πεταχτεί χωρίς καμία τελετή στην άκρη της Pacific Coast Highway.
Λίγα λεπτά αργότερα, ένα αμαξίδιο γκολφ του θέρετρου πλησίασε και πέταξε βίαια τις ακριβές επώνυμες αποσκευές τους πάνω στη σκονισμένη άσφαλτο, σκορπίζοντας τα υπάρχοντά τους στο χώμα.
Σύμφωνα με τους φρουρούς, ο Ντέιβιντ κάλεσε πανικόβλητος την τράπεζά του από το κινητό του, προσευχόμενος να ήταν όλα μια περίτεχνη μπλόφα.
Αντί γι’ αυτό, άκουσε μια αυτοματοποιημένη φωνή να τον ενημερώνει ότι όλοι οι κοινοί και εταιρικοί λογαριασμοί είχαν παγώσει επ’ αόριστον εν αναμονή εταιρικού ελέγχου και δικαστικής διαδικασίας διαζυγίου.
«Τι εννοείς απορρίφθηκε;» είχε ουρλιάξει η Κλόι προς αυτόν, με τη φωνή της να αντηχεί στους τοίχους του φαραγγιού.
«Κάλεσε ένα Uber Black!
Δεν πρόκειται να στέκομαι στην άκρη ενός δημόσιου αυτοκινητόδρομου με μπικίνι σαν χωριάτισσα!»
Όταν ο Ντέιβιντ σήκωσε το βλέμμα προς εκείνη, με τα μάτια του άδεια, τα χέρια του να τρέμουν, και ομολόγησε ότι κυριολεκτικά δεν είχε καμία πρόσβαση σε χρήματα, ότι δεν μπορούσε να πληρώσει ούτε ταξί, πόσο μάλλον το γιοτ που εκείνη ήθελε την επόμενη εβδομάδα, η ψευδαίσθηση κατέρρευσε ολοκληρωτικά.
Η Κλόι δεν τον παρηγόρησε.
Δεν έπεσε στα γόνατα ούτε ορκίστηκε αιώνια αγάπη τώρα που τα χρήματα είχαν χαθεί.
Του έφτυσε μια μοχθηρή κατάρα, άρπαξε την τσάντα Chanel της από το χώμα, σταμάτησε ένα διερχόμενο κάμπριο γεμάτο φοιτητές και τον εγκατέλειψε στην άκρη του δρόμου χωρίς δεύτερη ματιά.
Ο Ντέιβιντ έμεινε καθισμένος πάνω στην αναποδογυρισμένη βαλίτσα του, κοιτάζοντας κενά την κίνηση, εντελώς μόνος.
Έξι μήνες αργότερα, ο αποπνικτικός ήλιος του Μαλιμπού ήταν μια μακρινή ανάμνηση, αντικαταστημένος από τον καθαρό, κοφτερό φθινοπωρινό αέρα του Μανχάταν.
Περπατούσα με αυτοπεποίθηση μέσα στους γυάλινους διαδρόμους της πρόσφατα επεκταμένης εταιρικής έδρας της Aethelgard Capital, με το κλικ των τακουνιών μου να αντηχεί με απόλυτη εξουσία.
Μια νεαρή βοηθός έτρεξε προς το μέρος μου, με το κεφάλι της χαμηλωμένο με σεβασμό, κρατώντας έναν γυαλισμένο ασημένιο δίσκο.
«Κυρία Διευθύνουσα Σύμβουλε, τα τελικά έγγραφα έφτασαν από τα γραφεία του δικαστή», ψιθύρισε διστακτικά.
«Το διαζύγιο είναι οριστικό.
Και… υπάρχει ένα χειρόγραφο γράμμα από τον κύριο Βανς».
Σταμάτησα στο κέντρο του πολυσύχναστου διαδρόμου, παίρνοντας τον βαρύ μανίλα φάκελο από τον ασημένιο δίσκο.
Μέσα από το τραγανό χαρτί μπορούσα να νιώσω τη χοντρή στοίβα του διατάγματος, τη νομική, δεσμευτική απόδειξη της απόλυτης νίκης μου.
Έριξα μια ματιά στο χειρόγραφο γράμμα κολλημένο μπροστά.
Το χαρτί ήταν ελαφρώς τσαλακωμένο.
Μπορούσα να δω καθαρά τους λεκέδες από δάκρυα που είχαν μουτζουρώσει τον πανικόβλητο, ακατάστατο γραφικό χαρακτήρα του Ντέιβιντ.
Χωρίς να το διαβάσω, ήξερα ακριβώς τι περιείχε.
Ικέτευε για μια συζήτηση.
Ικέτευε για έναν διακανονισμό.
Ικέτευε για ένα κλάσμα της παλιάς, άνετης ζωής του πίσω.
Στάθηκα εκεί για μια στιγμή, ψάχνοντας στο στήθος μου για κάποιο συναίσθημα.
Δεν ένιωσα κύμα εκδικητικού θριάμβου.
Δεν ένιωσα πόνο νοσταλγικής λύπης για τον άντρα που κάποτε είχα αγαπήσει.
Ένιωθα απολύτως, γαλήνια, τίποτα.
Ήταν απλώς ένας ξένος που κάποτε γνώριζε μια εκδοχή μου που δεν υπήρχε πια.
Χωρίς να σπάσω τη σφραγίδα του γράμματος, χωρίς να διαβάσω ούτε μία λέξη από τις αξιοθρήνητες, καθυστερημένες συγγνώμες του, περπάτησα ήρεμα προς τον βαρύ βιομηχανικό καταστροφέα εγγράφων που βούιζε στη γωνία του εκτελεστικού χώρου.
Έβαλα την κλειστή ικεσία στη στενή σχισμή.
Άκουσα το ικανοποιητικό, επιθετικό βουητό των ατσάλινων λεπίδων που κατέστρεφαν βίαια την τελευταία, απελπισμένη απόπειρά του για χειραγώγηση.
Μετατράπηκε σε κομφετί μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.
Μπήκα στο γραφείο μου και πλησίασα το παράθυρο από το πάτωμα ως την οροφή, κοιτάζοντας τον απλωμένο, απεριόριστο ορίζοντα της Νέας Υόρκης.
Η πόλη ήταν ένα πλέγμα δύναμης, χρήματος και επιβίωσης, κι εγώ καθόμουν στην ίδια της την κορυφή.
Άγγιξα το στήθος μου, με τις άκρες των δαχτύλων μου να χαϊδεύουν τις ανάγλυφες ράχες των ουλών μου και το αόρατο περίγραμμα του χρυσού φοίνικα κάτω από το ειδικά ραμμένο κοστούμι μου.
Δεν ήταν πια πηγή πόνου, ούτε μυστικό που έπρεπε να διαχειρίζομαι.
Ήταν το θεμέλιο της αυτοκρατορίας μου.
«Νομίζουν ότι η αξία μιας γυναίκας βρίσκεται στις καμπύλες της, στην απαλότητά της, στην ατελείωτη ικανότητά της να λυγίζει και να προσαρμόζεται», ψιθύρισα στο άδειο, ηλιόλουστο γραφείο, ενώ ένα άγριο, άθραυστο χαμόγελο στόλιζε τα χείλη μου καθώς παρακολουθούσα την πόλη να κινείται κάτω από εμένα.
«Αλλά ξεχνούν… τα πιο πολύτιμα και επικίνδυνα πράγματα σε αυτόν τον κόσμο σφυρηλατούνται στη φωτιά, κόβονται από πέτρα και είναι εντελώς ανίκανα να σπάσουν».
Γύρισα πίσω προς το γραφείο μου από μαόνι, απόλυτη κυρίαρχος της μοίρας μου, έτοιμη να κατακτήσω έναν κόσμο που κάποτε είχε ανόητα πιστέψει ότι ήμουν ήδη νεκρή.
