ΜΕΡΟΣ 1
Δεν ήξερε ποιανού την πόρτα είχε ανοίξει.
«Έχει δει κανείς αυτή την κοπέλα;»
«Όχι, κυρία. Νομίζω ότι έτρεξε προς το
χωματόδρομο».
Εκείνη τη νύχτα, η βροχή δεν έπεφτε απλώς.
Χτυπούσε τη γη σαν ο ίδιος ο ουρανός να ήταν
εξοργισμένος.
Η Άρια Μοντγκόμερι, σκοντάφτοντας, βγήκε
ξυπόλητη από το λασπωμένο μονοπάτι πίσω από την
έπαυλη, με ματωμένους αστραγάλους και ένα
σχισμένο ασημένιο φόρεμα κολλημένο στο τρεμάμενο σώμα της.
Τα βρεγμένα μαλλιά της κρέμονταν μπροστά στο πρόσωπό της.
Μια μελανιά έκαιγε στο μάγουλό της, στο σημείο που την είχε χτυπήσει το δαχτυλίδι της μητριάς της.
Δεν έτρεχε για βοήθεια.
Έτρεχε γιατί μέσα σε εκείνη την έπαυλη, τυλιγμένη στον εφιάλτη, υπήρχαν ακόμα χέρια, φωνές, χρήματα και άνθρωποι που την αναζητούσαν.
Πίσω της, ανάμεσα στα δέντρα, το φως ενός φακού έσκιζε τη βροχή.
Η Άρια κράτησε την αναπνοή της.
Άκουσε κάποιον να φωνάζει το όνομά της.
Όχι από φόβο.
Αλλά από αίσθημα ιδιοκτησίας.
«Άρια! Γύρνα πίσω πριν γίνουν τα πράγματα χειρότερα!»
Η μητριά της, Βικτόρια Μοντγκόμερι, δεν φώναζε ποτέ, εκτός αν έχανε τον έλεγχο.
Και απόψε, η Άρια είχε χαλάσει τη σημαντικότερη συμφωνία στη ζωή της Βικτόριας.
Όλα επειδή η Άρια αρνήθηκε να την αντιμετωπίζουν σαν νόμισμα.
Προδοσία
Μια ώρα νωρίτερα, η Βικτόρια χαμογέλασε στους καλεσμένους, διόρθωσε με κρύα δάχτυλα το κολιέ της Άριας και της ψιθύρισε στο αυτί ότι ο κύριος Βανς ήταν ένας γενναιόδωρος άνθρωπος, αρκετά ισχυρός για να σώσει την οικογενειακή επιχείρηση.
Στη συνέχεια, η Βικτόρια την έσπρωξε στην κρεβατοκάμαρα του δεύτερου ορόφου, κλείδωσε την πόρτα απέξω και άφησε την Άρια μόνη με έναν άντρα που ήταν αρκετά μεγάλος για να είναι παππούς της.
Όταν η Άρια αντιστάθηκε, η Βικτόρια τη χαστούκισε τόσο δυνατά που το δωμάτιο άρχισε να γυρίζει.
Όταν η Άρια έκλαψε, η Βικτόρια της είπε ότι η ευγνωμοσύνη ακούγεται καλύτερα στη σιωπή.
Και όταν ο ηλικιωμένος έτεινε το χέρι του για το ποτήρι κρασί που βρισκόταν δίπλα στο κρεβάτι, η Άρια είδε το παράθυρο του μπάνιου.
Δεν το σκέφτηκε.
Έτρεξε.
Τώρα η καταιγίδα κάλυπτε τις κραυγές της καθώς έτρεχε στον άδειο δρόμο.
Ξαφνικά, στο βάθος φάνηκαν φώτα αυτοκινήτου.
Μέσα από το σκοτάδι βγήκε ένα μαύρο αυτοκίνητο, γρήγορο και αθόρυβο, με τα λάστιχά του να γλιστρούν σφυρίζοντας πάνω στην πλημμυρισμένη άσφαλτο.
Η Άρια βγήκε στη μέση του δρόμου και σήκωσε και τα δύο της χέρια.
«Παρακαλώ… σταματήστε… παρακαλώ…»
Τα φρένα στρίγγλισαν.
Το αυτοκίνητο γλίστρησε πλάγια και σταμάτησε τόσο κοντά που η ζέστη από το καπό άγγιξε τα γόνατά της.
Για ένα τρομερό δευτερόλεπτο κανείς δεν κινήθηκε.
Μετά, η Άρια όρμησε στο παράθυρο του συνοδηγού και χτύπησε το τζάμι με τις παλάμες της.
«Βοηθήστε με! Σας εκλιπαρώ! Μη με αφήσετε εδώ!»
Ο ξένος
Μέσα στο αυτοκίνητο, ο Ίθαν Κρος σήκωσε το βλέμμα από το σκιασμένο πίσω κάθισμα.
Δεν ήταν ο άνθρωπος που άνοιγε τις πόρτες του στο χάος.
Ήταν ο άνθρωπος που οι άλλοι περίμεναν, φοβούνταν και υπάκουαν.
Το κοστούμι του ήταν στεγνό, η έκφραση του προσώπου του ανέκφραστη, και το τηλέφωνο στο χέρι του φώτιζε ακόμα μετά από μια συνομιλία που μόλις είχε τελειώσει.
Όμως, η μούσκεμα γυναίκα έξω δεν έμοιαζε με απατεώνισσα.
Έμοιαζε σαν να είχε ήδη ξοδέψει το τελευταίο της θαύμα.
Το βλέμμα του Ίθαν γλίστρησε από το χτυπημένο πρόσωπό της στα γυμνά πόδια της, μετά στο σκοτεινό μονοπάτι πίσω της, όπου πλησίαζε ο φακός.
Μίλησε σιγά.
«Άνοιξε την πόρτα».
Ο οδηγός δίστασε μόνο για ένα δευτερόλεπτο πριν ανοίξει την πόρτα.
Η Άρια μπήκε στο πίσω κάθισμα χωρίς να ρωτήσει ποιος είναι.
Ζεστό δέρμα, ακριβή κολόνια και ήσυχη πολυτέλεια την τύλιξαν σαν κάτι από άλλον κόσμο.
Κουλουριάστηκε στη γωνία, τρέμοντας τόσο δυνατά που της χτυπούσαν τα δόντια.
Το αυτοκίνητο ξεκίνησε.
Μόνο όταν τα φώτα της έπαυλης χάθηκαν στη βροχή, πήρε επιτέλους μια βαθιά ανάσα.
«Δεν μπορούν να με βρουν», ψιθύρισε, σφίγγοντας το σκισμένο φόρεμα στα χέρια της.
«Αν με πάρουν πίσω, θα με καταστρέψει».
Ο Ίθαν έβγαλε το παλτό του και το έριξε στους ώμους της.
Τα δάχτυλά του άγγιξαν το χέρι της και από το κρύο το σαγόνι της έσφιξε.
«Ποιος θα σε καταστρέψει;»
Η Άρια έκλεισε τα μάτια της, αλλά τα δάκρυα έτρεξαν ούτως ή άλλως.
«Η μητριά μου. Απόψε προσπάθησε να με δώσει σε έναν από τους επιχειρηματικούς συνεργάτες της. Είπε ότι της χρωστάω. Είπε ότι μετά από όλα όσα ξόδεψε για την ανατροφή μου, το σώμα μου είναι το μόνο χρήσιμο πράγμα που έχει απομείνει».
Μέσα στο αυτοκίνητο επικράτησε σιωπή.
Ακόμα και τα χέρια του οδηγού έσφιξαν πιο δυνατά το τιμόνι.
Η Άρια κατάπιε με δυσκολία.
«Όταν αρνήθηκα, με χτύπησε. Τον κλείδωσε μαζί μου στο δωμάτιο. Δραπέτευσα από το παράθυρο του μπάνιου. Δεν έχω τηλέφωνο. Δεν έχω παπούτσια. Δεν ξέρω καν πού βρίσκομαι».
Ο Ίθαν την κοίταξε για πολλή ώρα, και στα ήρεμα μάτια του έλαμψε κάτι επικίνδυνο.
Έξω, κεραυνοί έσκιζαν τον ουρανό.
Στον καθρέφτη, από τον ίδιο χωματόδρομο, βγήκε ένα άλλο SUV και επιτάχυνε πίσω τους.
Η Άρια το είδε.
Το αίμα της πάγωσε.
«Είναι αυτοί», ανάσανε.
Τα φώτα του SUV έλαμψαν πιο έντονα.
Ο Ίθαν γέρνει μπροστά και μίλησε στον οδηγό με φωνή τόσο συγκρατημένη που ήταν πιο τρομακτική από κραυγή.
«Μη στρίψεις στον κεντρικό δρόμο».
Μετά κοίταξε την Άρια.
«Σκύψε».
Η ανατροπή
Γλίστρησε πιο χαμηλά, πιέζοντας το παλτό του στο στήθος της, αλλά το βλέμμα της στάθηκε σε μια λεπτομέρεια που της έκανε την καρδιά να σφιχτεί.
Στην οθόνη του τηλεφώνου του Ίθαν, πριν σβήσει, είδε το όνομα της γυναίκας που μόλις τον είχε καλέσει: Βικτόρια Μοντγκόμερι.
Ο Ίθαν παρατήρησε πού κοίταζε.
Το SUV πίσω τους πλησίασε.
Και πριν η Άρια προλάβει να ουρλιάξει, πριν προλάβει να φτάσει την πόρτα, ο Ίθαν είπε λόγια που την έκαναν να καταλάβει ότι δεν είχε δραπετεύσει από την έπαυλη, αλλά είχε πέσει κατευθείαν σε…
Μέρος 2: Η αλήθεια γραμμένη με μελάνι
Ο Ίθαν δεν κινήθηκε όταν η Άρια απομακρύνθηκε από πάνω του.
Απλώς ακούμπησε το τηλέφωνο με την οθόνη προς τα κάτω στο κάθισμα, σαν κρύβοντας το όνομα, να μπορούσε να σβήσει αυτό που είχε δει.
«Τη γνωρίζεις», ψιθύρισε η Άρια.
Το SUV πίσω τους αναβόσβησε τα φώτα του δύο φορές.
Ο οδηγός κοίταξε στον καθρέφτη.
«Κύριε, μας κάνουν σήματα».
Το χέρι της Άριας έψαξε το χερούλι της πόρτας, αλλά ο Ίθαν την έπιασε από τον καρπό πριν προλάβει να τραβήξει.
Δεν την έσφιξε δυνατά.
Δεν την έβλαψε.
Παραδόξως, αυτό έκανε την κατάσταση χειρότερη.
«Αν πηδήξεις τώρα, θα σε πιάσουν σε τριάντα δευτερόλεπτα», είπε.
«Και αν μείνω μαζί σου;»
Για πρώτη φορά, η ήρεμη έκφρασή του κλονίστηκε.
«Τότε, ίσως ζήσεις μέχρι τη στιγμή που θα ακούσεις γιατί η μητριά σου με καλούσε όλη την εβδομάδα».
Η Άρια τον κοίταζε, σταγόνες βροχής έτρεχαν στα φιμέ τζάμια δίπλα στο πρόσωπό της.
Ο δρόμος έστριβε απότομα, δίνοντας τη θέση του σε μια σειρά από παλιές αποθήκες, μακριά από την πόλη, μακριά από μάρτυρες.
Ο Ίθαν άνοιξε τη μικρή θήκη ανάμεσα στα καθίσματα και έβγαλε έναν σφραγισμένο καφέ φάκελο.
Πάνω στον φάκελο έγραφε το όνομά της: Άρια Μοντγκόμερι.
Της κόπηκε η ανάσα.
«Τι είναι αυτό;»
Ο Ίθαν κοίταζε τον φάκελο σαν να ζύγιζε περισσότερο από χρήματα, περισσότερο από μυστικά, περισσότερο από τύψεις.
«Κάτι που άφησε ο πατέρας σου πριν πεθάνει».
ΜΕΡΟΣ 3
Η Άρια έμεινε ακίνητη, τα δάχτυλά της, που ακόμα έσφιγγαν την άκρη του παλτό του Ίθαν, έτρεμαν.
Δεν ήξερε τι να σκεφτεί.
Το όνομα του πατέρα της, του εκλιπόντος ιδιοκτήτη της κατασκευαστικής αυτοκρατορίας, δεν είχε σχεδόν καθόλου ακουστεί σε εκείνο το σπίτι από τότε που η Βικτόρια πήρε τη θέση του.
«Ο πατέρας μου πέθανε πριν από επτά χρόνια», είπε τελικά, η φωνή της έτρεμε από ένα μείγμα δυσπιστίας και αυξανόμενου φόβου.
«Από καρδιακή προσβολή, αν πιστέψουμε τα επίσημα έγγραφα», πρόσθεσε ο Ίθαν, και στη φωνή του ακούστηκε κάτι κρύο, σχεδόν μεταλλικό.
Δεν άνοιξε τον φάκελο, αντ’ αυτού παρατηρούσε προσεκτικά πώς το SUV των διωκτών είχε επιβραδύνει, χάνοντας ξαφνικά την αυτοπεποίθησή του καθώς πλησίαζαν στην φυλασσόμενη περιοχή των αποθηκών.
«Η Βικτόρια δεν προσπάθησε να σε παντρέψει τυχαία», συνέχισε, χωρίς να παίρνει τα μάτια του από τον δρόμο.
«Χρειαζόταν απεγνωσμένα να πέσεις στα χέρια του κυρίου Βανς, γιατί μόνο αυτός θα μπορούσε να επικυρώσει νόμιμα την πώληση των περιουσιακών στοιχείων που εξακολουθούν να σου ανήκουν βάσει της διαθήκης».
Η Άρια ένιωσε το έδαφος να φεύγει κάτω από τα πόδια της.
«Δεν έχω υπογράψει τίποτα. Δεν ξέρω καν ποια είναι αυτά τα περιουσιακά στοιχεία».
Ο Ίθαν γύρισε επιτέλους προς το μέρος της.
Στο φως του ταμπλό, τα μάτια του φάνηκαν ακόμα πιο σκοτεινά από ό,τι έξω.
«Ακριβώς γι’ αυτό είσαι ακόμα ζωντανή, Άρια».
Έφερε τον φάκελο μπροστά στο πρόσωπό της, αφήνοντάς την να δει τη σφραγίδα που θα αναγνώριζε ανάμεσα σε χιλιάδες.
Ήταν η σφραγίδα του πατέρα της.
«Δεν μπορούσε να σε σκοτώσει μέχρι να βάλεις την υπογραφή σου. Αλλά απόψε αποφάσισε ότι ήταν αρκετό απλώς να μεταφέρει τον έλεγχο σου σε κάποιον που θα σε ανάγκαζε να το κάνεις».
Το SUV πίσω τους φρέναρε απότομα και έστριψε, εξαφανιζόμενο στην κουρτίνα της βροχής, σαν να κατάλαβαν ότι ο Ίθαν Κρος δεν είναι άνθρωπος για να παίζεις παιχνίδια.
Η Άρια ένιωσε τα δάκρυα που κρατούσε για τόσο καιρό, επιτέλους να ξεσπούν.
Δεν ήταν ασφαλής, βρισκόταν στο κέντρο μιας ακόμη μεγαλύτερης συνωμοσίας.
Ο Ίθαν της έτεινε τον φάκελο.
«Άνοιξέ τον».
Τα τρεμάμενα δάχτυλά της έσπασαν τη σφραγίδα.
Μέσα υπήρχε ένας φάκελος που περιείχε έγγραφα που άλλαζαν εντελώς την εικόνα της Άριας για το ποιος πραγματικά σκότωσε τον πατέρα της.
Και η υπογραφή στην τελευταία σελίδα δεν ανήκε στον κύριο Βανς.
Ανήκε στη Βικτόρια.
Η Άρια σήκωσε το βλέμμα στον Ίθαν, στα μάτια της διαβάζονταν η συνειδητοποίηση ότι αυτή η νύχτα είναι μόνο η αρχή.
«Γιατί με βοηθάς;» ρώτησε, σφίγγοντας τα χαρτιά τόσο δυνατά που οι άκρες άρχισαν να τσαλακώνονται.
Ο Ίθαν κοίταξε ξανά μπροστά, το προφίλ του ήταν σμιλεμένο από πέτρα.
«Επειδή η μητριά σου έκανε ένα μεγάλο λάθος, Άρια».
Σταμάτησε, και στα μάτια του έλαμψε κάτι σαν υπόσχεση.
«Αποφάσισε ότι μπορεί να διαθέτει αυτό που ανήκει σε μένα».
