Όχι από τότε που έγινε το ατύχημα.
Όχι από τότε που το μικρό ξανθό κορίτσι σταμάτησε να γελάει, σταμάτησε να τρέχει, και άρχισε να παρακολουθεί τα άλλα παιδιά να παίζουν από τη βεράντα, με τα δύο της χέρια σφιγμένα γύρω από τις ξύλινες πατερίτσες της.
Εκείνο το απόγευμα, ένα ξυπόλυτο αγόρι εμφανίστηκε έξω από την καγκελόπορτα του κήπου.
Το πουκάμισό του ήταν πολύ μεγάλο, τα γόνατά του γδαρμένα, και το πρόσωπό του είχε την πεινασμένη κούραση ενός παιδιού που κανείς δεν είχε προστατεύσει για πολύ καιρό.
Αλλά όταν είδε την Κλάρα, δεν κοίταξε επίμονα τις πατερίτσες της.
Χαμογέλασε.
“Η μαμά μου έλεγε ότι το ζεστό νερό βοηθάει τα πονεμένα πόδια να θυμούνται ότι τα αγαπούν.”
Η Κλάρα είχε χρόνια να ακούσει κάποιον να μιλάει με τόση τρυφερότητα για τα πόδια της.
Έτσι, τον άφησε να γεμίσει μια παλιά μεταλλική σκάφη από τη βρύση του κήπου. Τον άφησε να γονατίσει στο χαλίκι και να πλύνει προσεκτικά τα χλωμά της πόδια με τα μικρά, λερωμένα με χώμα χέρια του.
“Θα σου πλύνω τα πόδια,” ψιθύρισε, κοιτάζοντάς την με απόλυτη πίστη, “και θα περπατήσεις ξανά.”
Η Κλάρα ήθελε τόσο πολύ να τον πιστέψει, που δάκρυα μαζεύτηκαν στα μάτια της.
“Πιστεύεις πραγματικά ότι μπορώ;”
Το αγόρι έγνεψε καταφατικά. “Η μαμά μου δεν έλεγε ποτέ ψέματα.”
Πριν προλάβει η Κλάρα να ρωτήσει το όνομά του, κοφτά βήματα ακούστηκαν να πατούν με δύναμη πάνω στο χαλίκι.
Ο πατέρας της κατέβηκε ορμητικά το δρομάκι με το σκούρο κοστούμι του, και το πρόσωπό του έγινε κάτασπρο τη στιγμή που είδε το αγόρι να γονατίζει μπροστά της.
“Φύγε μακριά από την κόρη μου!”
Το αγόρι πετάχτηκε πίσω τρομαγμένο, με το νερό να στάζει από τα χέρια του.
“Δεν της έκανα κακό,” παρακάλεσε. “Ήθελα μόνο να βοηθήσω.”
Η Κλάρα έσφιξε τις πατερίτσες της. “Μπαμπά, σταμάτα! Ήταν ευγενικός μαζί μου.”
Αλλά ο πατέρας της δεν κοιτούσε τη σκάφη.
Κοίταζε επίμονα τη μικρή ασημένια αλυσίδα που κρεμόταν από τον σκισμένο γιακά του αγοριού.
Μια αλυσίδα με τη μισή καρδιά πάνω της.
Την ίδια μισή καρδιά που ο πατέρας της Κλάρας κρατούσε κλειδωμένη μέσα στο γραφείο του.
Η φωνή του έπεσε σε έναν τρομαγμένο ψίθυρο.
“Πού το βρήκες αυτό;”
Το αγόρι το κάλυψε προστατευτικά με το ένα του χέρι που έτρεμε.
“Μου το έδωσε η μητέρα μου πριν πεθάνει.”
Μέσα στη σιωπή, το γυμνό πόδι της Κλάρας πιέστηκε ξαφνικά στον πάτο της σκάφης.
Τα μάτια της ο someρθάνοιχτα.
“Μπαμπά…” ψέλλισε. “Μπορώ να νιώσω το νερό.”
Το αγόρι την κοίταξε με θαυμασμό.
Τότε η Κλάρα σήκωσε το ένα της πόδι που έτρεμε, χωρίς να στηρίζεται στις πατερίτσες της.
Ο πατέρας της έκανε πίσω παραπατώντας, με τα δάκρυα να γεμίζουν τα μάτια του καθώς κοιτούσε πότε την Κλάρα και πότε το αγόρι.
“Όχι…” ψιθύρισε. “Δεν μπορεί να είσαι ζωντανός.”
ΜΕΡΟΣ 2ο: «Ο γιος που του είχαν πει ότι είχε πεθάνει»
Το γεμάτο ελπίδα χαμόγελο του αγοριού εξαφανίστηκε.
Είχε έρθει για ένα κομμάτι ψωμί και ένα ήσυχο μέρος για να ξεκουραστεί. Τώρα ο πλούσιος άντρας μπροστά του τον κοιτούσε σαν να ήταν φάντασμα.
Το πόδι της Κλάρας γλίστρησε πίσω στο νερό με έναν μικρό παφλασμό.
“Μπαμπά,” ψιθύρισε, φοβισμένη τώρα. “Τι εννοείς;”
Ο πατέρας της γονάτισε αργά στο χαλίκι, καταστρέφοντας το σιδερωμένο παντελόνι του χωρίς να το προσέξει.
“Δείξε μου το μενταγιόν, γιε μου.”
Το αγόρι μαζεύτηκε στο άκουσμα της λέξης.
“Κανείς δεν με φωνάζει έτσι.”
Τα μικρά του δάχτυλα έτρεμαν καθώς έβγαζε την ασημένια αλυσίδα μέσα από το πουκάμισό του. Η μισή καρδιά κρεμόταν από αυτήν, γρατζουνισμένη και θαμπή από τα χρόνια που την έσφιγγαν πολύ δυνατά.
Ο πατέρας της Κλάρας άπλωσε το χέρι του μέσα στο σακάκι του και έβγαλε το άλλο μισό που ταίριαζε.
Τα κομμάτια ενώθηκαν τέλεια.
Η Κλάρα κάλυψε το στόμα της.
Το αγόρι κοίταζε την ενωμένη καρδιά, μπερδεμένο και ξαφνικά φοβισμένο.
“Η μητέρα μου είπε ότι ο πατέρας μου δεν με ήθελε,” ψιθύρισε. “Είπε ότι αυτό ήταν ό,τι μου είχε απομείνει από εκείνον.”
Το πρόσωπο του άντρα κατέρρευσε.
“Η μητέρα σου δεν το είπε ποτέ αυτό.” Η φωνή του έσπασε. “Τη νύχτα που τραυματίστηκε η Κλάρα, ο ίδιος μου ο πατέρας σε πήρε μακριά. Μου είπε ότι ο μωρό γιος μου πέθανε στο δυστύχημα. Είπε ότι είχα ήδη χάσει πάρα πολλά.”
Τα μάτια του αγοριού γέμισαν δάκρυα, αλλά κούνησε το κεφάλι του σαν να ήταν πιο ασφαλές να αρνηθεί την ελπίδα παρά να την εμπιστευτεί.
“Τότε γιατί πεινούσα κάθε μέρα;”
Ο πατέρας του δεν είχε καμία απάντηση που θα μπορούσε να γιατρέψει αυτή τη φράση.
Άπλωσε το χέρι του προς το μέρος του, μετά σταμάτησε, φοβούμενος ότι ακόμα και το άγγιγμά του μπορεί να φαινόταν ανεπίτρεπτο.
“Έψαχνα για έναν τάφο,” schluchzte. “Δεν ήξερα ποτέ ότι έπρεπε να ψάχνω εσένα.”
Πίσω τους, η Κλάρα άφησε ξαφνικά να πέσει η μία πατερίτσα.
Μετά την άλλη.
Ο πατέρας της γύρισε ανήσυχος, αλλά το αγόρι ήταν ήδη δίπλα της, κρατώντας και τα δύο της χέρια.
“Σιγά-σιγά,” ψιθύρισε. “Σε κρατάω.”
Η Κλάρα έγειρε προς τα εμπρός.
Ένα βήμα που έτρεμε.
Μετά άλλο ένα.
Έκλαιγε τώρα, χαμογελώντας μέσα από τα δάκρυά της, επειδή η πρώτη αγκαλιά που την περίμενε δεν ήταν του πατέρα της.
Ήταν του αδερφού της.
Όταν τελικά τον έφτασε, τύλιξε και τα δύο της χέρια γύρω από τους αδύνατους ώμους του.
“Γύρισες για μένα,” ψιθύρισε.
Το αγόρι ξέσπασε σε βουβά κλάματα πάνω στο ροζ φόρεμά της.
“Δεν ήξερα ότι είχα κανέναν.”
Ο πατέρας τους γονάτισε δίπλα τους, ανίκανος να σταματήσει να κλαίει.
“Έχετε εμένα,” είπε. “Και οι δύο σας. Για το υπόλοιπο της ζωής μου.”
Το αγόρι κοίταξε το μεγάλο πέτρινο σπίτι, μετά τη σκάφη με το νερό, και μετά πάλι τον άντρα που ακόμα φοβόταν να αποκαλέσει πατέρα.
Η φωνή του μόλις που ακουγόταν.
“Μπορώ να φάω πρώτα;”
Ο πατέρας του τράβηξε και τα δύο παιδιά τρυφερά στην αγκαλιά του.
“Ναι,” ψιθύρισε μέσα από τα δάκρυά του. “Και δεν θα ξαναπεινάσεις ποτέ.”
