Το χέρι της έσφιγγε το τηλέφωνο, ενώ η κλαίουσα
γυναίκα στην άλλη άκρη της γραμμής προσπαθούσε
να μιλήσει μέσα από πανικόβλητους λυγμούς.
«Κυρία Στέρλινγκ… παρακαλώ… πρέπει να με βοηθήσετε…»
Η Κλερ πιέστηκε πάνω στον καθρέφτη του ασανσέρ,
η καρδιά της χτυπούσε τρελά στο στήθος της.
«Ποιος είναι;»
Άλλη μια κοφτή ανάσα.
«Με λένε Ολίβια».
Ανάμεσά τους απλώθηκε σιωπή.
Μετά ακούστηκε η φράση, από την οποία το αίμα της Κλερ πάγωσε στις φλέβες της.
«Δουλεύω για τον άντρα σας».
Η Κλερ έκλεισε για μια στιγμή τα μάτια της.
Φυσικά και δούλευε.
Κάθε αποτυχημένη στη ζωή του Νέιθαν Στέρλινγκ συνήθως φορούσε επώνυμα παπούτσια με τακούνια και δούλευε κάπου στη Sterling Global Holdings.
«Τι συνέβη;» — ρώτησε σιγά η Κλερ.
Η αναπνοή της γυναίκας έγινε ακανόνιστη.
«Είναι νεκρή».
Οι πόρτες του ασανσέρ άνοιξαν στο ιδιωτικό υπόγειο γκαράζ.
Η Κλερ δεν κουνήθηκε.
«Ποιος είναι νεκρός;»
Της απάντησε ένας ψίθυρος.
«Η Βανέσα Κόουλ».
Αυτό το όνομα δεν σήμαινε τίποτα για την Κλερ.
Τουλάχιστον προς το παρόν.
«Είναι… είναι η γυναίκα με την οποία ήταν ο άντρας σου απόψε».
Το στομάχι της Κλερ σφίχτηκε απότομα.
Για ένα τρομερό δευτερόλεπτο της φάνηκε ότι ήταν έτοιμη να καταρρεύσει ακριβώς δίπλα στο ασανσέρ.
Τώρα πια όχι από ζήλια.
Επειδή ξαφνικά αυτό έπαψε να φαίνεται ως το τέλος ενός γάμου.
Αυτό έγινε επικίνδυνο.
«Τι της συνέβη;»
«Δεν ξέρω», — φώναξε η Ολίβια. «Αλλά η αστυνομία έρχεται».
Η γραμμή έκλεισε.
Η Κλερ κοίταξε την σκοτεινή οθόνη στο χέρι της.
Μετά σήκωσε αργά το βλέμμα της στις κάμερες ασφαλείας, τοποθετημένες κατά μήκος της οροφής του γκαράζ.
Παρατηρούν.
Πάντα παρατηρούν.
Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια, το να είσαι η κυρία Νέιθαν Στέρλινγκ ήταν πραγματικά τρομακτικό.
—
Πριν από την αυγή, το Μανχάταν μαστιγωνόταν από τη βροχή.
Η Κλερ καθόταν σιωπηλή στο πίσω κάθισμα του μαύρου SUV που έτρεχε στο κέντρο της πόλης, ενώ ο οδηγός κοιτούσε νευρικά τον καθρέφτη κάθε λίγα δευτερόλεπτα.
«Κυρία Στέρλινγκ, — ρώτησε προσεκτικά, — να επιστρέψουμε στο ρετιρέ;»
«Όχι».
«Αλλά ο κύριος Στέρλινγκ…»
«Όχι».
Αυτή η μία λέξη διαπέρασε το αυτοκίνητο τόσο κοφτά, που εκείνος σώπασε αμέσως.
Η Κλερ κοιτούσε έξω από το παράθυρο τα θολά φώτα της πόλης, και στο κεφάλι της γύριζε ξανά και ξανά η τηλεφωνική συνομιλία.
Νεκρή.
Ερωμένη.
Αστυνομία.
Τίποτα δεν είχε νόημα.
Ο Νέιθαν απάτησε.
Σε αυτό πίστευε απόλυτα.
Αλλά φόνος;
Όχι.
Ο Νέιθαν Στέρλινγκ μπορούσε να καταστρέψει ζωές οικονομικά, χωρίς να ανοιγοκλείσει τα μάτια του.
Αλλά φυσική βία;
Ποτέ δεν την είχε δει σε αυτόν.
Ποτέ δεν την είχε υποψιαστεί.
Κι όμως…
Προφανώς, η γυναίκα ήταν νεκρή.
Και με κάποιο τρόπο η Κλερ ήξερε ήδη ότι αυτός ο εφιάλτης ήταν έτοιμος να γίνει δημόσιο κτήμα.
Εκρηκτικά δημόσιο κτήμα.
Το τηλέφωνό της δονήθηκε ξανά.
Αυτή τη φορά ήταν ο Νέιθαν.
Αγνόησε την κλήση.
Μετά από μερικά δευτερόλεπτα ακούστηκε άλλη μια κλήση.
Την αγνόησε.
Μετά άλλη μία.
Τελικά, εμφανίστηκε ένα μήνυμα.
ΠΑΡΑΚΑΛΩ, ΜΙΛΑ ΜΟΥ.
Αμέσως μετά ακολούθησε άλλο ένα μήνυμα.
ΔΕΝ ΕΙΝΑΙ ΕΤΣΙ ΟΠΩΣ ΦΑΙΝΕΤΑΙ.
Η Κλερ γέλασε πικρά.
Οι άντρες λένε πάντα το ίδιο πράγμα όταν όλα γύρω τους καταρρέουν.
Ο δικηγόρος της είχε αστειευτεί κάποτε ότι οι πλούσιοι σύζυγοι ξέρουν μόνο τρεις φράσεις για περιπτώσεις έκτακτης ανάγκης:
Δεν σημαίνει τίποτα.
Μπορώ να εξηγήσω.
Δεν είναι αυτό που φαίνεται.
Ο Νέιθαν χρησιμοποίησε επίσημα και τις τρεις λειτουργίες.
Το τηλέφωνό της δονήθηκε ξανά.
Αυτή τη φορά δεν ήταν ο Νέιθαν.
Ήταν μια είδηση έκτακτης επικαιρότητας.
ΤΟ ΑΙΜΑ ΤΗΣ ΚΛΕΡ ΠΑΓΩΣΕ.
ΕΚΤΑΚΤΟ: ΜΟΝΤΕΛΟ ΒΡΕΘΗΚΕ ΝΕΚΡΟ ΣΕ ΣΟΥΙΤΑ ΠΟΛΥΤΕΛΟΥΣ ΞΕΝΟΔΟΧΕΙΟΥ ΣΤΟ ΜΑΝΧΑΤΑΝ, ΣΥΝΔΕΟΜΕΝΟ ΜΕ ΤΟΝ ΔΙΕΥΘΥΝΟΝΤΑ ΣΥΜΒΟΥΛΟ ΤΗΣ STERLING GLOBAL, ΝΕΪΘΑΝ ΣΤΕΡΛΙΝΓΚ.
Το άρθρο φορτώθηκε αμέσως κάτω από τα τρεμάμενα δάχτυλά της.
Βανέσα Κόουλ.
Είκοσι οκτώ ετών.
Ίνφλουενσερ.
Κοσμική κυρία.
Επανειλημμένα φωτογραφημένη κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους σε φιλανθρωπικές εκδηλώσεις της Sterling Global.
Με κάθε πρόταση, το στομάχι της Κλερ σφιγγόταν όλο και πιο δυνατά.
Μάρτυρες ανέφεραν ότι είδαν τον Νέιθαν Στέρλινγκ να μπαίνει στο ξενοδοχείο νωρίτερα εκείνο το βράδυ.
Ανώνυμες πηγές ισχυρίζονταν ότι είχαν ρομαντική σχέση εδώ και αρκετούς μήνες.
Η αστυνομία αρνήθηκε να σχολιάσει το πιθανό έγκλημα.
Μετά η Κλερ είδε τη φωτογραφία.
Ο Νέιθαν να βγαίνει από το ξενοδοχείο.
Ώρα: 2:41 π.μ.
Λιγότερο από σαράντα λεπτά πριν μπει στο ρετιρέ τους, μυρίζοντας το άρωμα της Βανέσα.
Η Κλερ κάλυψε το στόμα της με το χέρι της.
Θεέ μου.
Ο οδηγός έδειχνε πάλι νευρικός.
«Κυρία Στέρλινγκ;»
Η Κλερ κατάπιε με δυσκολία.
«Πηγαίνετέ με στο Four Seasons».
—
Μέχρι το ξημέρωμα, σε κάθε τηλεόραση του Μανχάταν εμφανίστηκε το πρόσωπο του Νέιθαν Στέρλινγκ.
Οικονομικά κανάλια.
Εκπομπές για κουτσομπολιά διασήμων.
Πολιτικά πάνελ σχολιασμού.
Όλοι ήθελαν να αρπάξουν ένα κομμάτι από το σκάνδαλο.
Ο δισεκατομμυριούχος διευθύνων σύμβουλος.
Η νεκρή ερωμένη.
Η έγκυος σύζυγος.
Αυτό ήταν χρυσάφι για τα μέσα ενημέρωσης.
Η Κλερ καθόταν σε ένα πολυτελές δωμάτιο ξενοδοχείου, φορώντας ένα από τα μπουρνούζια που παρείχε το προσωπικό, ενώ στις αναμμένες οθόνες των τηλεοράσεων αναβοσβήναν ασταμάτητα οι τίτλοι.
«Ο Νέιθαν Στέρλινγκ δεν έχει κάνει ακόμη δημόσια δήλωση…»
«Σύμφωνα με την αστυνομία, η πηγή δεν μπορεί να πει εάν ο θάνατος είναι ύποπτος…»
«Αναφέρεται ότι η κυρία Κλερ Στέρλινγκ έφυγε από το ρετιρέ του ζευγαριού λίγο πριν την άφιξη της αστυνομίας…»
Η Κλερ έκλεισε τελείως την τηλεόραση.
Τώρα τα χέρια της έτρεμαν ανεξέλεγκτα.
Τώρα πια όχι από θλίψη.
Από φόβο.
Ένα απαλό χτύπημα διέκοψε την ησυχία.
Η Κλερ εντάθηκε αμέσως.
«Κυρία Στέρλινγκ;» — φώναξε απαλά μια γνώριμη φωνή. «Είμαι ο Ντάνι».
«λ.»
Ένιωσε αμέσως ανακούφιση.
Μετά από λίγες στιγμές μπήκε ο μικρότερος αδελφός του Νέιθαν, κρατώντας καφέ και μια χάρτινη σακούλα από τον αγαπημένο της φούρνο στο κέντρο της πόλης.
Ο Ντάνιελ Στέρλινγκ δεν έμοιαζε καθόλου στον Νέιθαν.
Αν ο Νέιθαν ήταν εκλεπτυσμένος, ψυχρός και επιβλητικός, ο Ντάνιελ φαινόταν κάπως πιο μαλακός.
Πιο ευγενικός.
Ακόμα και τώρα, στην έκφραση του προσώπου του διακρινόταν ειλικρινές ενδιαφέρον και όχι υπολογισμός.
«Εξαφανίστηκες», — είπε σιγά.
Η Κλερ δέχτηκε τον καφέ με ευγνωμοσύνη.
«Έπρεπε να μείνω μόνη μου».
Ο Ντάνιελ έγνεσε καταφατικά.
Μετά το πρόσωπό του σκοτείνιασε.
«Το FBI αναμείχθηκε».
Η Κλερ παραλίγο να ρίξει το φλιτζάνι.
«Τι;»
«Έφτασαν στο γραφείο του Νέιθαν πριν από τριάντα λεπτά».
Ο σφυγμός της επιταχύνθηκε.
«Δεν μπορεί να είναι απλώς μια απιστία».
«Δεν είναι».
Ο Ντάνιελ δίστασε.
Μετά χαμήλωσε προσεκτικά τη φωνή του.
«Φημολογείται ότι η Βανέσα επρόκειτο να αποκαλύψει κάτι».
Η Κλερ τον κοίταξε επίμονα.
«Κάτι;»
Ο Ντάνιελ κοίταξε προς τα παράθυρα.
«Οικονομικά εγκλήματα».
Στο δωμάτιο ξαφνικά έκανε περισσότερο κρύο.
«Ο Νέιθαν δεν θα έκανε…»
«Δεν ξέρεις όλα όσα κάνει ο Νέιθαν, Κλερ».
Αυτή η δήλωση έπεσε βαριά ανάμεσά τους.
Επειδή αυτό ήταν η αλήθεια.
Ο Νέιθαν προστάτευε με εμμονή την επιχειρηματική του αυτοκρατορία.
Ολόκληρες πτυχές της ζωής του παρέμεναν απόρρητες πίσω από συμφωνίες εμπιστευτικότητας, ιδιωτικές συναντήσεις, κρυπτογραφημένες κλήσεις και κλειστές πόρτες γραφείων.
Η Κλερ παλαιότερα έπειθε τον εαυτό της ότι έτσι ενεργούν οι δισεκατομμυριούχοι.
Τώρα δεν ήταν πια τόσο σίγουρη.
Ο Ντάνιελ εξέπνευσε αργά.
«Η αστυνομία ανέκρινε τον Νέιθαν για τρεις ώρες».
Η ανάσα της Κλερ κόπηκε.
«Αυτός…»
«Λέει ότι άφησε τη Βανέσα ζωντανή». Η Κλερ έκλεισε για λίγο τα μάτια της.
Ζωντανή.
Τώρα αυτή είναι μια τόσο επικίνδυνη λέξη.
Ο Ντάνιελ καθόταν σιωπηλός απέναντί της.
«Δεν είναι μόνο αυτό».
Η Κλερ σήκωσε τα μάτια της.
«Η Βανέσα ήταν έγκυος».
Τα πάντα μέσα στην Κλερ σταμάτησαν.
Όχι.
Όχι, όχι, όχι.
Αδύνατον.
Αλλά η σιωπή του Ντάνιελ το επιβεβαίωσε.
Η Κλερ ένιωσε φυσική ναυτία.
Η ίδια στον πέμπτο μήνα της εγκυμοσύνης της.
Και, κρίνοντας από όλα, η ερωμένη του Νέιθαν κουβαλούσε επίσης το παιδί του.
Η προδοσία ξαφνικά έγινε τερατώδης και αδύνατο να συλληφθεί από τον νου.
Τα δάκρυα έκαψαν τελικά τα μάτια της Κλερ για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια όλης της νύχτας.
Ο Ντάνιελ το παρατήρησε αμέσως.
«Κλερ…»
«Ήταν έγκυος;»
Εκείνος έγνεσε απρόθυμα καταφατικά.
Η Κλερ κοίταξε ενστικτωδώς την κοιλιά της.
Μετά ψιθύρισε την ερώτηση που φοβόταν περισσότερο από οτιδήποτε άλλο.
«Το ήξερε ο Νέιθαν;»
Ο Ντάνιελ δεν απάντησε αρκετά γρήγορα.
Και αυτή η σιωπή της είπε τα πάντα.
—
Μέχρι το μεσημέρι, οι ρεπόρτερ είχαν κυκλώσει εντελώς τον Πύργο Στέρλινγκ.
Ελικόπτερα γύριζαν από πάνω.
Οι τιμές των μετοχών κατέρρεαν σε ζωντανή μετάδοση.
Η αυτοκρατορία του Νέιθαν Στέρλινγκ έχανε δισεκατομμύρια κάθε ώρα.
Και κάπου μέσα στο αστυνομικό τμήμα του Μανχάταν, ο ίδιος ο Νέιθαν καθόταν υπό έρευνα, ενώ οι δικηγόροι έτρεχαν γύρω του σαν τρομαγμένοι καρχαρίες.
Η Κλερ παρακολουθούσε όλα όσα συνέβαιναν από το ξενοδοχείο.
Με ασφάλεια.
Στο κρησφύγετο.
Μόνη.
Μέχρι που στην πόρτα του δωματίου ακούστηκε άλλο ένα χτύπημα.
Αυτή τη φορά, η ασφάλεια του ξενοδοχείου μίλησε πρώτη.
«Κυρία Στέρλινγκ; Οι ντετέκτιβ θα ήθελαν να σας αφιερώσουν λίγο χρόνο».
Η Κλερ πάγωσε.
Μετά από λίγες στιγμές μπήκαν δύο ντετέκτιβ.
Ένας μεγαλύτερος.
Ένας νεότερος.
Και οι δύο εξαντλημένοι.
«Κυρία Στέρλινγκ…» «Στέρλινγκ, — είπε ήρεμα ο μεγαλύτερος ντετέκτιβ, — είμαι ο ντετέκτιβ Άλβαρεζ. Αυτός είναι ο ντετέκτιβ Μονρό».
Η Κλερ έγνεσε προσεκτικά καταφατικά.
«Ζητάμε συγγνώμη για την ενόχληση».
«Είστε εδώ για τη Βανέσα Κόουλ».
Κανένας από τους ντετέκτιβ δεν έδειξε έκπληκτος.
«Ναι».
Η Κλερ κάθισε αργά.
«Τι θέλετε;»
Ο Άλβαρεζ αντάλλαξε πρώτα μια ματιά με τον Μονρό.
Μετά μίλησε προσεκτικά.
«Πότε είδατε για τελευταία φορά τον άντρα σας;»
Η Κλερ απάντησε ειλικρινά:
«Γύρω στις τρεισήμισι το πρωί».
«Και σε τι κατάσταση ήταν;»
Η Κλερ δίστασε.
Ο μεγαλύτερος ντετέκτιβ την παρατηρούσε προσεκτικά.
«Κυρία Στέρλινγκ, αυτό είναι σημαντικό».
Η Κλερ απέστρεψε το βλέμμα της προς τα θολωμένα παράθυρα.
«Μύριζε το άρωμά της».
Κανένας από τους ντετέκτιβ δεν αντέδρασε.
«Ομολόγησε ότι ήταν μαζί;»
«Όχι».
«Αλλά εσείς πιστεύατε ότι έτσι ήταν;»
«Ναι».
Ο Μονρό σημείωσε κάτι στο μπλοκάκι του.
Μετά ο Άλβαρεζ έκανε την ερώτηση που η Κλερ φοβόταν περισσότερο.
«Ο σύζυγός σας είχε δείξει ποτέ τάσεις βίας;»
Η Κλερ απάντησε αμέσως.
«Όχι».
Πολύ αμέσως.
Επειδή ξαφνικά στο κεφάλι της πέρασαν αναμνήσεις.
Ο Νέιθαν είχε σπάσει κάποτε με τη γροθιά του ένα τζάμι κατά τη διάρκεια ενός καυγά με έναν επιχειρηματικό συνεργάτη.
Ο Νέιθαν είχε απειλήσει έναν δημοσιογράφο ιδιωτικά, αφού ένα άρθρο προκάλεσε ζημιά στις μετοχές της Sterling Global.
Ο Νέιθαν είχε πει ήρεμα σε ένα από τα στελέχη:
«Αν με προδώσει ξανά, κατάστρεψέ τον».
Όχι βία.
Αλλά αδίστακτη συμπεριφορά.
Ο Άλβαρεζ παρατήρησε αμέσως τον δισταγμό της.
«Κυρία Στέρλινγκ;»
Η Κλερ κατάπιε με δυσκολία.
«Έχει εκρηκτικό χαρακτήρα».
Οι ντετέκτιβ σιωπούσαν.
Η Κλερ έτριβε ανήσυχα την κοιλιά της.
«Αλλά ο Νέιθαν δεν θα σκότωνε κανέναν».
Ο Άλβαρεζ την κοίταξε προσεκτικά.
«Φαίνεστε πολύ σίγουρη».
Επειδή, παρ’ όλα αυτά…
Η Κλερ τον αγαπούσε ακόμα.
Και αυτή η συνειδητοποίηση της προκαλούσε τον μεγαλύτερο πόνο.
—
Εκείνο το βράδυ, ο Νέιθαν Στέρλινγκ τηλεφώνησε επιτέλους από έναν άγνωστο αριθμό.
Η Κλερ σχεδόν δεν απάντησε.
Αλλά απάντησε.
Αρχικά στο τηλέφωνο επικράτησε σιωπή.
Μετά ακούστηκε η χαμηλή φωνή του.
«Είσαι ασφαλής;»
Η Κλερ γέλασε πικρά.
«Αυτή είναι η πρώτη σου ερώτηση;»
«Ναι».
Σήμερα υπήρχε κάτι διαφορετικό στον τόνο του.
Όχι αλαζονικό.
Μυρμήγκι.
Ανεξέλεγκτο.
Φοβισμένο.
«Με απάτησες», — ψίθυρισε η Κλερ.
«Το ξέρω».
«Κουβαλούσε το παιδί σου».
Ο Νέιθαν σώπασε.
Και ξαφνικά η Κλερ κατάλαβε.
Δεν το ήξερε.
«Θεέ μου», — ανέπνευσε η Κλερ.
Ο Νέιθαν εξέπνευσε με τρεμάμενη φωνή.
«Μου το είπε χθες το βράδυ».
Η Κλερ έκλεισε τα μάτια της.
Τα πάντα μέσα της σφίχτηκαν επώδυνα.
«Άφησες την έγκυο ερωμένη σου μόνη της σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου αφού έμαθες ότι είναι έγκυος;»
«Δεν ήταν έτσι».
«Τότε εξήγησέ μου».
Η φωνή του Νέιθαν χαμήλωσε.
«Τσακωθήκαμε».
«Για το παιδί;»
«Ναι».
Η Κλερ έσφιξε πιο δυνατά το τηλέφωνο.
«Τι συνέβη μετά τον καυγά;»
Άλλη μια παύση.
Μετά:
«Με απείλησε».
Η Κλερ συνοφρυώθηκε.
«Με τι;»
Ο Νέιθαν δίστασε για πάρα πολύ ώρα.
«Νέιθαν».
«Είχε έγγραφα».
Στο δωμάτιο ξαφνικά επικράτησε σιωπή.
«Ισχυρίστηκε ότι κάποιος μέσα από τη Sterling Global της έδωσε αποδείξεις για την ύπαρξη παράνομων οφσάρ λογαριασμών».
Η καρδιά της Κλερ χτύπησε πιο δυνατά.
«Ποιων λογαριασμών;»
Ο Νέιθαν αγνόησε την ερώτηση.
«Είπε ότι αν δεν σε χωρίσω και δεν αναγνωρίσω δημόσια το παιδί, θα τα δημοσιοποιήσει όλα».
Η Κλερ κοιτούσε στο σκοτάδι.
Εκβιασμός.
Απιστίες.
Νεκρές γυναίκες.
Ομοσπονδιακές έρευνες.
Αυτός ο εφιάλτης συνεχιζόταν να μεγαλώνει.
«Έφυγα μετά τα μεσάνυχτα», — συνέχισε σιγά ο Νέιθαν. «Ήταν ζωντανή όταν βγήκα».
Η Κλερ ψίθυρισε την ερώτηση που την στοίχειωνε.
«Την αγαπούσες;»
Ο Νέιθαν απάντησε αμέσως:
«Όχι».
Η ταχύτητα της απάντησής του την πόνεσε.
Επειδή η Κλερ κατάλαβε ότι εκείνος, πιθανώς, την πίστεψε.
Άνθρωποι σαν τον Νέιθαν ξεχώριζαν πολύ εύκολα την αγάπη από την καταστροφή.
«Νέιθαν…»
Η φωνή του ξαφνικά έτρεμε.
«Παρακαλώ, γύρισε στο σπίτι».
Η Κλερ έκλεισε σφιχτά τα μάτια της.
Στο σπίτι.
Αυτή η λέξη δεν υπήρχε πια.
«Κατέστρεψες την οικογένειά μας».
«Το ξέρω».
«Μου έλεγες ψέματα κάθε μέρα».
«Το ξέρω».
«Άφησες έγκυο μια άλλη γυναίκα, ενώ εγώ κουβαλάω το παιδί σου».
Σιωπή.
Και τελικά ο Νέιθαν ψίθυρισε:
«Αξίζω το μίσος σου».
Τα δάκρυα της Κλερ έτρεξαν τελικά ποτάμι.
Επειδή το να ακούει την ομολογία του ήταν ακόμα πιο επώδυνο.
«Δεν σε μισώ», — ψίθυρισε με σπασμένη φωνή.
Και αυτό τηνφόβιζε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο.
—
Στις 23:42 κάποιος χτύπησε απότομα την πόρτα του δωματίου της Κλερ στο ξενοδοχείο.
Αγενώς.
Απρόσεκτα.
Απελπισμένα.
Η Κλερ πάγωσε αμέσως.
Ακούστηκε ξανά ένα πιο δυνατό χτύπημα.
Μετά μια γυναικεία φωνή φώναξε:
«Κυρία Στέρλινγκ! Παρακαλώ, ανοίξτε την πόρτα!»
Ο σφυγμός της Κλερ επιταχύνθηκε απότομα.
Πλησίασε αργά.
Προσεκτικά.
Και κοίταξε από το ματάκι.
Μια τρομοκρατημένη ξανθιά στεκόταν έξω, σφίγγοντας δυνατά στα χέρια της ένα παλτό με κουκούλα και κοιτάζοντας συνεχώς πίσω από τον ώμο της.
Η Κλερ άνοιξε προσεκτικά την πόρτα.
Η γυναίκα μπήκε αμέσως μέσα.
«Θεέ μου», — εξέπνευσε. «Δόξα τω Θεώ».
Η Κλερ κλείδωσε αμέσως την πόρτα.
«Ποια είστε;»
Η γυναίκα ήταν μόλις τριάντα ετών.
Όμορφη.
Τρομαγμένη.
Τρέμοντας ανεξέλεγκτα.
«Με λένε Λίλι».
Το αίμα της Κλερ πάγωσε στις φλέβες της.
Επειδή την αναγνώρισε.
Όχι προσωπικά.
Από τις φωτογραφίες.
Ήταν η βοηθός της Βανέσα Κόουλ.
«Χρειάζομαι τη βοήθειά σου», — ψίθυρισε η Λίλι.
Η Κλερ οπισθοχώρησε προσεκτικά.
«Γιατί είσαι εδώ;»
«Επειδή θα σκοτώσουν και εμένα».
Στο δωμάτιο επικράτησε σιωπή.
Η Κλερ την κοίταξε επίμονα.
«Για τι πράγμα μιλάς;»
Η Λίλι με τρεμάμενα χέρια έψαξε στην τσάντα της.
Η Κλερ έβαλε ενστικτωδώς ένα προστατευτικό χέρι πάνω από την κοιλιά της.
Αλλά η Λίλι έβγαλε μόνο ένα στικάκι USB.
Μικρό.
Μαύρο.
Κάπως θανατηφόρο.
«Η Βανέσα πέθανε εξαιτίας αυτού».
Η Κλερ κοίταξε επίμονα το στικάκι.
«Τι έχει πάνω του;»
Τα μάτια της Λίλι γέμισαν φόβο.
«Τα πάντα».
Το στομάχι της Κλερ σφίχτηκε επώδυνα.
«Τα πάντα τι;»
Η Λίλι κατάπιε με δυσκολία.
«Η Sterling Global δεν κρύβει απλώς χρήματα».
Ο σφυγμός της Κλερ χτυπούσε τρελά.
«Εκεί εμπλέκονται πολιτικοί. Δικαστές. Διεθνείς λογαριασμοί. Παράνομες πληρωμές». Η φωνή της έτρεμε. «Η Βανέσα το έμαθε αυτό πριν από λίγους μήνες».
Η Κλερ οπισθοχώρησε αργά.
«Όχι».
«Σκόπευε να τους αποκαλύψει όλους».
«Όχι».
«Και τώρα είναι νεκρή».
Η Κλερ κοίταξε το στικάκι σαν να ήταν έτοιμο να εκραγεί.
Νέιθαν.
Τι έκανες;
Η Λίλι ξαφνικά άρπαξε απελπισμένα την Κλερ από τον καρπό.
«Πρέπει να πας στην αστυνομία».
Η Κλερ ξεφεύγει αμέσως.
«Δεν ξέρω καν αν αυτό είναι αλήθεια».
«Είναι αλήθεια!»
Η φωνή της Λίλι έτρεμε από πανικό.
«Με παρακολουθούσαν!»
Η Κλερ πάγωσε.
«Τι;»
Πριν προλάβει να απαντήσει η Λίλι…
Τα φώτα στο δωμάτιο έσβησαν ξαφνικά.
Το σκοτάδι κατάπιε αμέσως το δωμάτιο.
Η Κλερ αναστέναξε με τρόμο.
Έξω από τα παράθυρα, το Μανχάταν εξακολουθούσε να λάμπει έντονα από κάτω.
Αλλά μέσα στο δωμάτιο…
Μαυρίλα.
Έξω από την πόρτα του διαδρόμου ακούστηκαν σιγανά βήματα.
Αργά.
Σκόπιμα.
Η καρδιά της Κλερ παραλίγο να σταματήσει.
Η Λίλι άρχισε να κλαίει σιωπηλά.
«Θεέ μου…»
Ακούστηκε άλλος ένας ήχος.
Το απαλό μεταλλικό κλικ του πόμολου της πόρτας του δωματίου.
Κάποιος προσπαθούσε να μπεί.
Η Κλερ οπισθοχώρησε ενστικτωδώς.
Έγκυος.
Έντρομη.
Παγιδευμένη.
Το πόμολο κουνήθηκε ξανά αργά.
Μετά σταμάτησε.
Σιωπή.
Νεκρική σιωπή.
Μέχρι που πίσω από την πόρτα ακούστηκε μια ήρεμη ανδρική φωνή.
«Κυρία Στέρλινγκ».
Η Κλερ σταμάτησε αμέσως να αναπνέει.
Αναγνώρισε τη φωνή.
Ο αρχηγός της ασφάλειας του Νέιθαν.
Μάρκους Κέιν.
Πρώην στρατιωτικός εργολάβος, στον οποίο ο Νέιθαν είχε εμπιστευτεί τη ζωή του.
«
«Άνοιξε την πόρτα», — είπε σταθερά ο Μάρκους.
Το πρόσωπο της Λίλι χλώμιασε από τρόμο.
«Όχι», — ψίθυρισε απελπισμένα. «Όχι, όχι, όχι…»
Ο Μάρκους χτύπησε μία φορά.
Αυτή τη φορά σιγανά.
«Ξέρουμε ότι είναι μέσα μαζί σου».
Ο σφυγμός της Κλερ επιταχύνθηκε απότομα.
Πώς;
Πώς τις βρήκαν τόσο γρήγορα;
Η Λίλι άρπαξε απελπισμένα το χέρι της Κλερ.
«Αν πάρουν αυτόν τον δίσκο, τελειώσαμε».
Η Κλερ κοίταξε το σκοτεινό άνοιγμα της πόρτας.
Μετά την τρομαγμένη γυναίκα δίπλα της.
Μετά χαμήλωσε αργά το βλέμμα της στην έγκυο κοιλιά της.
Μέσα σε είκοσι τέσσερις ώρες, τα πάντα στη ζωή της είχαν καταρρεύσει.
Ο γάμος της.
Το μέλλον της.
Η εμπιστοσύνη της.
Και τώρα;
Προφανώς, και η ασφάλειά της επίσης.
Ο Μάρκους μίλησε ξανά από έξω.
Τελευταία φορά.
Ψυχρά.
«Κυρία…» «Στέρλινγκ, — προειδοποίησε σιγά. — Άνοιξε την πόρτα, πριν γίνουν όλα πολύ χειρότερα».
Η Κλερ κοίταξε το στικάκι που έτρεμε στα χέρια της Λίλι.
Μετά — την κλειδωμένη πόρτα του δωματίου.
Και ξαφνικά συνειδητοποίησε την τρομακτική αλήθεια.
Ο Νέιθαν Στέρλινγκ, ίσως, δεν είναι ο πιο επικίνδυνος άνθρωπος που εμπλέκεται στον θάνατο της Βανέσα Κόουλ.
Ίσως είναι μόνο ένα μέρος από κάτι πολύ μεγαλύτερο.
Και κάπου βαθιά κάτω από το Μανχάταν…
Κάποιος είχε ήδη αποφασίσει ότι η Κλερ Στέρλινγκ ξέρει πάρα πολλά για να μείνει ζωντανή.
