— «Αμοιβαίο» — απάντησα. — «Τις εκπλήξεις τις
πληρώνει αυτός που τις διοργανώνει».
Η Γιούλια διόρθωσε τη τιράντα του σμαραγδένιου
φορέματός της μπροστά στον καθρέφτη, επιθεώρησε
κριτικά το είδωλό της και έμεινε ικανοποιημένη.
Σαράντα χρόνια.
Ένας τρομακτικός αριθμός για μερικούς, για τη
Γιούλια σήμαινε ελευθερία, χρήματα και,
επιτέλους, την ικανότητα να λέει ένα σταθερό «όχι».
— Γιούλια, το ταξί περιμένει — ο Μπορίς, ο σύζυγός της, κοίταξε από τον προθάλαμο.
Κοιτούσε τη γυναίκα του με ακατανίκητο θαυμασμό.
— Είσαι απλά βόμβα σήμερα.
Σίγουρα δεν θέλεις να καλέσεις κανέναν;
— Μπορίς, το συζητήσαμε — η Γιούλια άρπαξε το τσαντάκι της.
— Καμία επίσκεψη.
Κανένα μαγείρεμα.
Κανένα «κόψε τη σαλάτα» και «πού είναι οι παντόφλες μου».
Μόνο εσύ, εγώ, ένα ακριβό εστιατόριο και ησυχία.
Θέλω να φάω τη μπριζόλα μου χωρίς να ακούω τις συμβουλές της μητέρας σου για το πώς να μασάω σωστά το φαγητό.
Ο Μπορίς γέλασε.
Ήξερε ότι οι σχέσεις της Γιούλια και της Λαρίσα Σεμιόνοβνα έμοιαζαν με ψυχρό πόλεμο, όπου οι περίοδοι παγωμένης σιωπής διαδέχονταν πυροβολικό με τη μορφή απρόσκλητων συμβουλών.
— Συμφωνήσαμε.
Η μέρα σου — οι κανόνες σου.
Το εστιατόριο «Χρυσό Παγώνι» δεν επιλέχθηκε τυχαία.
Ήταν ένα επιδεικτικό, αδικαιολόγητα ακριβό μέρος με γύψινα διακοσμητικά, βελούδινες κουρτίνες και τιμές που προκαλούσαν νευρικό τικ σε έναν κανονικό άνθρωπο.
Ακριβώς αυτό που χρειαζόταν για να νιώσει βασίλισσα της βραδιάς.
Μπήκαν στην αίθουσα, προσμένοντας ένα άνετο τραπέζι κοντά στο παράθυρο.
Ο διευθυντής, χαμογελώντας πλατιά, τους οδήγησε στο βάθος της αίθουσας.
Αλλά όχι στο παράθυρο.
— Το τραπέζι σας είναι έτοιμο — είπε τραγουδιστά, δείχνοντας με το χέρι του στο κέντρο της αίθουσας.
Η Γιούλια πάγωσε.
Αντί για ένα άνετο τραπέζι για δύο, στη μέση της αίθουσας ήταν στρωμένο ένα «αεροδρόμιο» για δώδεκα άτομα.
Και δεν ήταν άδειο.
Στην κεφαλή του τραπεζιού, σαν αυτοκράτειρα εξόριστη, καθόταν η Λαρίσα Σεμιόνοβνα με λούρεξ.
Δίπλα, βάζοντας άπληστα χαβιάρι με το κουτάλι κατευθείαν στο στόμα, καθόταν ο θείος Βίτια — ένας μακρινός συγγενής που η Γιούλια έβλεπε μια φορά στα πέντε χρόνια.
Από την άλλη πλευρά, η κουνιάδα Γκάλια σκούπιζε το στόμα του μικρότερου παιδιού της με μια χαρτοπετσέτα, ενώ ο μεγαλύτερος, ένας επτάχρονος αλήτης, έσκαβε ήδη με το πιρούνι την ταπετσαρία της αντίκας καρέκλας.
— Έκπλη-ξη! — βροντοφώναξε η Λαρίσα Σεμιόνοβνα, βλέποντας το παγωμένο ζευγάρι.
Η φωνή της ήταν διαμορφωμένη από χρόνια εργασίας στο ληξιαρχείο.
Όλο το εστιατόριο γύρισε να κοιτάξει.
Ο Μπορίς ωχρίασε και κοίταξε τη γυναίκα του.
Η Γιούλια σιωπούσε, αλλά στα μάτια της άναψε εκείνη η κακιά σπίθα που συνήθως προμήνυε ότι κάποιος σύντομα θα πονούσε πολύ.
Ηθικά.
— Μητέρα; — ξέβρασε ο Μπορίς. — Τι κάνετε εδώ;
— Πώς τι; — η πεθερά χτύπησε τα χέρια της, παραλίγο να ανατρέψει το ποτήρι με το κρασί. — Η αγαπημένη νύφη έχει επέτειο!
Πραγματικά νόμιζες ότι θα αφήναμε το φτωχό κοριτσάκι μόνο του σε μια τέτοια μέρα;
Είμαστε οικογένεια!
Περάστε, καθίστε!
Εμείς εδώ ξεκινήσαμε ήδη λίγο, περιμένοντάς σας.
Η Γιούλια πλησίασε αργά το τραπέζι.
Το τραπέζι ήταν γεμάτο.
Οξύρυγχος, κρεατικά, μια σειρά από μπουκάλια ακριβού κονιάκ, στρείδια, στα οποία ο θείος Βίτια κοιτούσε με καχυποψία, αλλά έτρωγε με τον ενθουσιασμό εκσκαφέα.
— Λαρίσα Σεμιόνοβνα — η φωνή της Γιούλια ήταν επίπεδη σαν καρδιογράφημα νεκρού. — Κλείσαμε τραπέζι για δύο.
— Ω, μην είσαι ξινή! — είπε η Γκάλια, βάζοντας κρασί στον εαυτό της. — Η μητέρα τηλεφώνησε στον διευθυντή, είπε ότι ο πελάτης έκανε λάθος και ότι οι καλεσμένοι θα είναι περισσότεροι.
Έκανε σκάνδαλο, φυσικά, αλλά δες πώς μας έβαλαν!
Γιούλια, γιατί ντύθηκες έτσι;
Το φόρεμα δείχνει την πλάτη, στα σαράντα θα έπρεπε να είσαι πιο σεμνή, το δέρμα δεν είναι πια σαν ροδάκινο.
— Γκάλια, έχεις μαγιονέζα στο πιγούνι — παρατήρησε η Γιούλια με ένα παγωμένο χαμόγελο. — Και, φαίνεται, ο γιος σου πρόκειται να ανατρέψει τη σαλτσιέρα στο χαλί του δέκατου όγδοου αιώνα.
Ο ήχος των σπασμένων πιάτων επιβεβαίωσε τα λόγια της.
Ο γιος της Γκάλια έριξε το βάζο με τα λουλούδια από το τραπέζι.
— Δεν πειράζει! — κάλυψε τον θόρυβο η Λαρίσα Σεμιόνοβνα. — Τα σπασμένα φέρνουν τύχη!
Σερβιτόρε!
Μαζέψτε εδώ και φέρτε ακόμα εκείνη τη σαλάτα με καβούρι, είναι πολύ καλή.
Και φέρτε το κυρίως πιάτο!
Η Γιούλια κάθισε.
Ο Μπορίς κάθισε δίπλα, προσπαθώντας να συρρικνωθεί στο μέγεθος ενός ατόμου.
Ήξερε αυτό το βλέμμα της γυναίκας του.
Ήταν το βλέμμα ενός ελεύθερου σκοπευτή που επιλέγει τη διόρθωση για τον άνεμο.
— Άρα, αποφασίσατε να μου κάνετε μια έκπληξη — είπε η Γιούλια ξεδιπλώνοντας τη χαρτοπετσέτα.
— Φυσικά! — η Λαρίσα Σεμιόνοβνα έπιανε ήδη το τρίτο κομμάτι οξύρυγχου. — Ξέρουμε ότι πάντα κάνεις οικονομίες, πάντα τα κάνεις όλα μόνη σου.
Και εδώ — γιορτή!
Η οικογένεια μαζεύτηκε!
Ο θείος Βίτια ήρθε ειδικά από την επαρχία, ακόμα και από τη δουλειά πήρε άδεια.
— Δουλεύω αχθοφόρος, η μέση μου πονάει, χρειάζομαι ανάπαυση — είπε ο Βίτια. — Και το κονιάκ είναι καλό εδώ, Γιούλια.
Όχι σαν το δικό σου που έβαζες την Πρωτοχρονιά.
Η αυθάδεια των καλεσμένων μεγάλωνε γεωμετρικά.
Η Γκάλια άρχισε να συζητά δυνατά ότι η Γιούλια πρέπει επιτέλους να κάνει παιδιά, «γιατί το ρολόι δεν χτυπάει απλά, αλλά έχει αρχίσει να χτυπάει καμπάνες», και ότι η καριέρα είναι για τους άντρες, ενώ η γυναίκα πρέπει να μαγειρεύει μπορς.
Η Λαρίσα Σεμιόνοβνα συμφωνούσε, μη ξεχνώντας να παραγγέλνει τα πιο ακριβά πιάτα από το μενού.
— Θα πάρω αστακό — δήλωσε η πεθερά στον σερβιτόρο. — Δεν έχω φάει ποτέ.
Και για την Γκάλια επίσης.
Και για τα παιδιά επιδόρπια, τα πιο μεγάλα!
— Μητέρα, αυτό είναι πολύ ακριβό — ψιθύρισε σιγά ο Μπορίς.
— Σιωπή! — τον έκοψε η μητέρα. — Η σύζυγος έχει επέτειο, έχεις το δικαίωμα να πληρώσεις για τη μητέρα και την αδερφή σου.
Δεν γιορτάζουμε κάθε μέρα.
Η κορύφωση ήρθε μια ώρα μετά.
Η Λαρίσα Σεμιόνοβνα, κατακόκκινη από το αλκοόλ, σηκώθηκε να βγάλει πρόποση.
Χτύπησε με το πιρούνι το ποτήρι, ζητώντας ησυχία.
— Λοιπόν, Γιούλια — άρχισε με μια γλυκανάλατη φωνή, στην οποία το δηλητήριο ήταν περισσότερο από το δάγκωμα κόμπρας. — Να που έκλεισες τα σαράντα.
Η γυναικεία ηλικία, ξέρεις, είναι μικρή.
Σου εύχομαι να σταματήσεις επιτέλους να σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου.
Κοίτα την Γκάλια — τρία παιδιά, ο σύζυγος, αν και πίνει, είναι δικός μας, φροντίζει το νοικοκυριό.
Εσύ;
Όλο γραφεία και γυμναστήρια.
Είσαι εγωίστρια, Γιούλια.
Αλλά εμείς σε αγαπάμε παρ’ όλα αυτά, γιατί είμαστε μεγαλόψυχοι.
Για την οικογένεια!
— Για την οικογένεια! — φώναξε ο θείος Βίτια.
Η Γκάλια γέλασε.
Ο Μπορίς έσφιξε τις γροθιές του, ετοιμάζοντας να πει κάτι, αλλά η Γιούλια κάλυψε το χέρι του με το δικό της.
Σηκώθηκε αργά.
Στην αίθουσα επικράτησε σιωπή.
Η Γιούλια χαμογελούσε, αλλά από αυτό το χαμόγελο ο σερβιτόρος, που στεκόταν κοντά, έκανε ενστικτωδώς ένα βήμα πίσω.
— Ευχαριστώ, Λαρίσα Σεμιόνοβνα — είπε η Γιούλια δυνατά και καθαρά. — Μου άνοιξες τα μάτια.
Πράγματι ήμουν εγωίστρια.
Νόμιζα ότι η επέτειος είναι η δική μου γιορτή.
Αλλά μου έδειξες ότι το σημαντικότερο είναι η οικογένεια.
Η πεθερά έγνεψε αυτοικανοποιημένα, αποδεχόμενη την παράδοση.
— Και μια και μιλάμε για γενναιοδωρία και εκπλήξεις… — η Γιούλια έκανε μια παύση. — Σερβιτόρε!
Ο νεαρός πλησίασε αμέσως.
— Φέρτε μας τον λογαριασμό, παρακαλώ.
— Ήδη; — απόρησε η Γκάλια, τρώγοντας τη δεύτερη μερίδα αστακού. — Δεν φάγαμε ούτε επιδόρπιο!
— Φάτε, αγαπητοί, φάτε — είπε γλυκά η Γιούλια.
Ο σερβιτόρος έφερε τον δερμάτινο φάκελο.
Η Γιούλια τον άνοιξε, διάβασε τον λογαριασμό.
Το ποσό ήταν εντυπωσιακό — θα αρκούσε για ένα μεταχειρισμένο αυτοκίνητο.
Οι συγγενείς σε δύο ώρες έφαγαν και ήπιαν τον ετήσιο προϋπολογισμό μιας μικρής αφρικανικής χώρας.
— Ουάου! — κοίταξε τον λογαριασμό η Λαρίσα Σεμιόνοβνα και σφύριξε. — Λοιπόν, Μπορίς, βγάλε την κάρτα.
Ας γλεντήσουμε!
Η Γιούλια έκλεισε τον φάκελο και τον επέστρεψε στον σερβιτόρο.
— Νεαρέ — είπε δυνατά, ώστε να ακούσουν στα διπλανά τραπέζια. — Με τον σύζυγό μου έχουμε χωριστό προϋπολογισμό από αυτή την παρέα.
Υπολογίστε, παρακαλώ, ξεχωριστά: δύο σαλάτες «Καίσαρα», δύο μπριζόλες ριμπάι και ένα μπουκάλι μεταλλικό νερό.
Αυτή είναι η δική μας παραγγελία.
Στο τραπέζι επικράτησε νεκρική σιγή.
Ακουγόταν μόνο το βουητό μιας μύγας πάνω από το φαγητό.
— Τι εννοείς; — το πρόσωπο της Λαρίσα Σεμιόνοβνα κοκκίνισε. — Γιούλια, κάνεις πλάκα;
— Καμία πλάκα — η Γιούλια έβγαλε την κάρτα της και την ακούμπησε στο τερματικό που της έδωσε ο ευφυής σερβιτόρος. — Μπιπ.
Πληρωμένο.
— Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό! — ούρλιαξε η Γκάλια. — Είναι τα γενέθλιά σου!
Εσύ μας κάλεσες!
— Εγώ; — η Γιούλια σήκωσε τα φρύδια. — Εγώ δεν σας κάλεσα.
Εσείς οι ίδιοι είπατε: «Έκπληξη!».
Σηκώθηκε, διόρθωσε το φόρεμά της και κοίταξε την πεθερά της αφ’ υψηλού.
— Εισβάλατε στη γιορτή μου χωρίς πρόσκληση.
Παραγγείλατε πιάτα που δεν επέλεξα εγώ.
Με προσβάλατε και με θίξατε στα ίδια μου τα γενέθλια.
Λοιπόν, αγαπητοί μου.
Η έκπληξη είναι κάτι υπέροχο.
Αλλά θυμηθείτε τον κανόνα: τις εκπλήξεις τις πληρώνει αυτός που τις διοργανώνει.
— Μπορίς! — ούρλιαξε η Λαρίσα Σεμιόνοβνα, πιάνοντας την καρδιά της (αυτό το κόλπο το εξασκούσε χρόνια). — Η γυναίκα σου τρελάθηκε!
Αφήνει τη μητέρα της με χρέη!
Κάνε κάτι!
Έχω υψηλή πίεση!
Ο Μπορίς σηκώθηκε αργά.
Κοίταξε τη μητέρα του, τον θείο Βίτια, που προσπαθούσε να κρύψει το μισοτελειωμένο μπουκάλι κονιάκ κάτω από το τραπέζι, την αδερφή του με τα λερωμένα παιδιά.
— Μητέρα — είπε ήρεμα. — Η Γιούλια έχει δίκιο.
Θέλατε γιορτή — εσείς τη διοργανώσατε.
Απολαύστε την.
Εμείς θα φύγουμε.
Έχουμε κι άλλα σχέδια για το βράδυ.
Πήρε τη Γιούλια από το χέρι.
— Αχ, αχάριστα κτήνη! — ούρλιαξε η πεθερά, ξεχνώντας την πίεση. — Θα σας καταραστώ!
Να μην έχετε ποτέ λεφτά!
Γκάλια, κάλεσε την αστυνομία!
— Δεν χρειάζεται να καλέσετε την αστυνομία — παρενέβη ο διευθυντής, ένας επιβλητικός άνδρας με ακουστικό στο αυτί.
Πίσω του στέκονταν δύο μεγαλόσωμοι φρουροί.
— Αλλά τον λογαριασμό πρέπει να τον πληρώσετε.
Ολόκληρο.
Τώρα αμέσως.
Η Γιούλια και ο Μπορίς βάδιζαν προς την έξοδο υπό τον ήχο των φωνών και των βρισιών.
— Δεν έχω τέτοια λεφτά! — ούρλιαζε η Γκάλια. — Ας πληρώσει ο Βίτια, αυτός έφαγε τα περισσότερα!
— Εγώ;! — διαμαρτυρόταν ο θείος Βίτια. — Εγώ μόνο μια σαλάτα δοκίμασα!
Όλα αυτά τα παρήγγειλε η γριά σου!
— Ποια γριά;! — ούρλιαζε η Λαρίσα Σεμιόνοβνα.
Βγαίνοντας στον δροσερό βραδινό αέρα, η Γιούλια ανάπνευσε βαθιά.
— Πώς είσαι; — ρώτησε ο Μπορίς, αγκαλιάζοντάς την από τους ώμους.
— Ξέρεις — χαμογέλασε η Γιούλια, και αυτή τη φορά ειλικρινά. — Αυτό ήταν το καλύτερο δώρο γενεθλίων.
Είναι σαν να πέταξα ένα σακίδιο με τούβλα που κουβαλούσα δέκα χρόνια.
— Δεν θα μας το συγχωρήσουν — παρατήρησε ο Μπορίς, χαμογελώντας.
— Το ελπίζω — απάντησε η Γιούλια. — Τουλάχιστον τώρα ξέρουν ότι η «έκπληξη» μπορεί να επιστρέψει και πίσω.
Επίλογος (μια εβδομάδα μετά)
Το τηλέφωνο της Λαρίσα Σεμιόνοβνα ήταν στη μαύρη λίστα, αλλά τα νέα έφταναν μέσω κοινών γνωστών.
Η τιμωρία έφτασε στους «καλεσμένους» ακαριαία και σκληρά.
Λεφτά μαζί τους φυσικά δεν είχαν.
Το σκάνδαλο κράτησε δύο ώρες.
Ο διευθυντής αποδείχθηκε άνθρωπος των αρχών.
Στο τέλος ο θείος Βίτια έπρεπε να αφήσει ενέχυρο το χρυσό του ρολόι (ένα οικογενειακό κειμήλιο που καμάρωνε) και να υπογράψει γραμμάτιο.
Η Γκάλια έπρεπε να καλέσει τον σύζυγό της, ο οποίος ήρθε έξαλλος και έκανε σκηνή κατευθείαν στο πάρκινγκ του εστιατορίου, μαθαίνοντας το ποσό του χρέους.
Αποδείχθηκε ότι μάζευε αυτά τα λεφτά για χειμερινά λάστιχα και επισκευή του κιβωτίου ταχυτήτων.
Τώρα την Γκάλια την περίμενε μια μακρά και άχαρη περίοδος αυστηρής οικονομίας.
Και η Λαρίσα Σεμιόνοβνα;
Η πεθερά προσπάθησε να προσποιηθεί καρδιακό επεισόδιο, αλλά το πλήρωμα του ασθενοφόρου που κλήθηκε από το εστιατόριο διέγνωσε μόνο οξεία αλκοολική δηλητηρίαση και υπερφαγία.
Έπρεπε να αδειάσει τον «κουμπαρά» της, που αποταμίευε για μια καινούργια γούνα.
Αλλά το πιο γλυκό δεν ήταν αυτό.
Το πιο γλυκό ήταν ότι οι συγγενείς άρχισαν να τσακώνονται μεταξύ τους.
Η Γκάλια κατηγορούσε τη μητέρα της ότι αυτή τους ξεσήκωσε όλους.
Η μητέρα κατηγορούσε τον Βίτια ότι έπινε πολύ.
Ο Βίτια απαιτούσε να του επιστρέψουν το ρολόι.
Ο συνασπισμός «κατά της Γιούλια» διαλύθηκε, καταβροχθίζοντας τον εαυτό του.
Η Γιούλια καθόταν στην κουζίνα, έπινε καφέ και διάβαζε ένα βιβλίο.
Στη σιωπή.
Το τηλέφωνο ήταν σιωπηλό.
Κανείς δεν ζητούσε λεφτά, δεν δίδασκε για τη ζωή και δεν απαιτούσε αγάπη.
Η δικαιοσύνη — είναι ένα πιάτο που σερβίρεται κρύο.
Και κατά προτίμηση — με ξεχωριστό λογαριασμό.
