Η πρωινή καταιγίδα είχε έναν τρόπο να καταπίνει τον ήχο, σαν ολόκληρη η πόλη Ravenshollow να ήθελε να κρυφτεί κάτω από τη δική της γκρίζα κουρτίνα.
Καθώς ο Mateo Rios βιαζόταν κατά μήκος της βρεγμένης λεωφόρου, ένιωθε το βάρος της ημέρας να πιέζει τα πλευρά του.
Το βιογραφικό του, προστατευμένο μόνο από μια λεπτή πλαστική θήκη, χτυπούσε ελαφρά στο στήθος του.
Σκούπισε το μέτωπό του, παρόλο που η βροχή τον είχε ήδη μουσκέψει ως το κόκαλο.
Ήταν η τέταρτη συνέντευξη από την άνοιξη, και η τελευταία στην οποία μπορούσε να αποτύχει.
Τα φάρμακα της μητέρας του είχαν σχεδόν τελειώσει, οι οικονομίες του είχαν καταρρεύσει σε λίγα ψιλά, και οι προειδοποιήσεις του σπιτονοικοκύρη γίνονταν κάθε εβδομάδα πιο κοφτερές.
Θυμήθηκε τη μητέρα του να ακουμπά απαλά το χέρι της στο μάγουλό του την αυγή, με τη φωνή της μαλακωμένη από χρόνια κόπου.
«Να είσαι ο εαυτός σου. Αν ο κόσμος σε σπρώχνει να γίνεις σκληρός, διάλεξε παρ’ όλα αυτά την καλοσύνη.»
Τα λόγια της ήταν απλά, αλλά τον κρατούσαν με μια επίμονη τρυφερότητα.
Επιτάχυνε το βήμα του καθώς έφτανε στη διασταύρωση, αλλά κάτι τράβηξε το βλέμμα του δίπλα σε μια στενή στάση λεωφορείου.
Μια ηλικιωμένη γυναίκα καθόταν καμπουριασμένη στο μεταλλικό παγκάκι, το χοντρό μπορντό παλτό της μούσκεμα, τα γόνατά της να τρέμουν.
Ο κόσμος περνούσε δίπλα της, πολύ απασχολημένος ή πολύ αδιάφορος για να σταματήσει.
Προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά τα πόδια της λύγισαν από κάτω της.
Ο Mateo ένιωσε το στομάχι του να σφίγγεται.
Κοίταξε την ώρα.
Αν σταματούσε, θα αργούσε.
Αν δεν σταματούσε, εκείνη θα έμενε αβοήθητη στη βροχή.
Πήρε μια τρεμάμενη ανάσα και προχώρησε προς το μέρος της.
«Κυρία, είστε καλά;» ρώτησε, σκύβοντας κοντά της για να μπορέσει να τον ακούσει μέσα στη βροχή.
Τα χλωμά της μάτια ανοιγόκλεισαν προς το μέρος του.
«Ζαλίστηκα. Όλα άρχισαν να γυρίζουν. Δεν μπορώ να ξαναβρώ την ισορροπία μου.»
Ο Mateo έβγαλε το μπουφάν του και το τύλιξε προσεκτικά γύρω από τους ώμους της.
Ήταν μούσκεμα, αλλά ήταν ακόμη πιο ζεστό από το τίποτα.
«Αφήστε με να σας βοηθήσω να σηκωθείτε. Κρατηθείτε από μένα.»
Εκείνη δίστασε, δείχνοντας αμηχανία.
«Δεν θέλω να σας βάλω σε κόπο. Θα τα καταφέρω.»
«Είναι εντάξει. Σας παρακαλώ, αφήστε με να σας βοηθήσω.»
Έβαλε τα χέρια της γύρω από τον λαιμό του, κι εκείνος την σήκωσε αργά.
Ήταν πιο ελαφριά απ’ όσο περίμενε, αλλά τα ρούχα της ήταν βαριά από το νερό και τα παπούτσια της γλίστραγαν στο πεζοδρόμιο.
Έσφιξε περισσότερο τη λαβή του για να την κρατήσει σταθερή.
«Είστε πολύ καλό παιδί», ψιθύρισε.
Η φωνή της ράγισε ελαφρά.
Ο Mateo κοίταξε προς το γυάλινο κτίριο που υψωνόταν μερικά τετράγωνα πιο πέρα.
Το μέλλον του τον περίμενε εκεί, αλλά αυτή η γυναίκα τον χρειαζόταν τώρα.
Γύρισε την πλάτη στην κατεύθυνση της συνέντευξης και την οδήγησε προς μια πιάτσα ταξί που ήλπιζε ότι βρισκόταν εκεί κοντά.
Μόλις έστριψαν στη γωνία, ένα κομψό ανθρακί σεντάν γλίστρησε και σταμάτησε δίπλα τους.
Ένας άντρας με κοστούμι άνοιξε απότομα την πόρτα και έτρεξε προς το μέρος τους με πανικό στα μάτια.
«Μητέρα;» Η φωνή του έσπασε καθώς έτρεχε κοντά της.
Η ηλικιωμένη γυναίκα έσφιξε για μια στιγμή πιο δυνατά τον Mateo, λες και ταράχτηκε, κι ύστερα χαλάρωσε.
«Είμαι καλά, Oliver. Απλώς ένιωσα μια ζάλη.»
Ο Mateo ένιωσε το βλέμμα του άντρα να στρέφεται πάνω του.
«Της βοηθήσατε;»
«Ναι», απάντησε ο Mateo ήσυχα.
«Ήταν μόνη της και δεν ήταν καλά.»
Ο άντρας έγνεψε, και η έκφρασή του μαλάκωσε.
«Το εκτιμώ αυτό. Ονομάζομαι Cyrus Warren. Μπορώ να σας πάω κάπου; Είστε μούσκεμα.»
Ο Mateo κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
«Έχω μια συνέντευξη. Ήδη αργώ.»
«Σε ποια εταιρεία;»
Την ανέφερε χωρίς να το πολυσκεφτεί, και τότε παρατήρησε μια λεπτή αλλαγή στη στάση του Cyrus, μια σπίθα αναγνώρισης πίσω από τα μάτια του.
«Αφήστε μας να σας πάμε. Σας παρακαλώ.» είπε ο Cyrus, δείχνοντας προς το σεντάν.
Η ντροπή χτύπησε τον Mateo ξαφνικά.
Τα ρούχα του ήταν γεμάτα λάσπες, τα παπούτσια του βρόμικα, και η ιδέα να καθίσει μέσα σε εκείνο το πεντακάθαρο αυτοκίνητο τον έκανε να μαζευτεί προς τα μέσα.
«Ευχαριστώ, αλλά νομίζω είναι καλύτερα να πάω με τα πόδια.»
Ο Cyrus δεν επέμεινε.
Βοήθησε τη μητέρα του να μπει στο αυτοκίνητο, αλλά πριν κλείσει την πόρτα, η ηλικιωμένη γυναίκα έπιασε το χέρι του Mateo.
«Σταματήσατε, ενώ οι άλλοι όχι. Να το θυμάστε αυτό.»
Τους κοίταζε καθώς έφευγαν, κι ύστερα συνέχισε να τρέχει, αν και κάθε βήμα ήταν πιο βαρύ από το προηγούμενο.
Όταν μπήκε στο λόμπι του εταιρικού πύργου, έμοιαζε με άνθρωπο που είχε μόλις ξεπροβάλει κάτω από την ίδια την καταιγίδα.
Ο σεκιούριτι τον κοίταξε με δυσπιστία, προτού τον αφήσει απρόθυμα να περάσει.
Ο Mateo έσπευσε προς την υποδοχή.
«Είμαι εδώ για τη συνέντευξη για τη θέση αναλυτή. Mateo Rios», είπε με σφιγμένη φωνή.
Η ρεσεψιονίστ κοίταξε την οθόνη της.
«Λυπάμαι, αλλά ο διευθυντής έχει ήδη προχωρήσει στον επόμενο υποψήφιο. Ήρθατε πολύ αργά.»
Κατάπιε, νιώθοντας το κάψιμο της ήττας να του γρατζουνάει τον λαιμό.
«Βοήθησα κάποιον που κατέρρευσε στον δρόμο. Αν μπορούσα μόνο να εξηγήσω…»
«Καταλαβαίνω», τον διέκοψε ευγενικά, «αλλά η απόφαση είναι οριστική.»
Βγήκε πάλι έξω, μουδιασμένος.
Η βροχή είχε κοπάσει, κι όμως ο κόσμος έμοιαζε ακόμη βαρύς.
Έσκυψε δίπλα στον πάγκο με τις εφημερίδες και έθαψε το πρόσωπό του στα χέρια του.
Έβγαλε το κινητό του για να καλέσει τη μητέρα του, αλλά πριν προλάβει να σχηματίσει τον αριθμό, εμφανίστηκε ένα μήνυμα.
«Κύριε Rios, παρακαλούμε επιστρέψτε στο κτίριο. Το Εκτελεστικό Γραφείο ζητά αμέσως την παρουσία σας.»
Ο Mateo ανοιγόκλεισε τα μάτια του κοιτάζοντας την οθόνη.
Εκτελεστικό Γραφείο; Αποκλείεται, σκέφτηκε.
Γύρισε προσεκτικά πίσω.
Η ρεσεψιονίστ έδειξε έκπληκτη όταν επιβεβαίωσε το αίτημα, κι έπειτα του έδειξε έναν ιδιωτικό ανελκυστήρα.
Όταν οι πόρτες άνοιξαν στον τελευταίο όροφο, βρέθηκε μέσα σε ένα ευρύχωρο γραφείο με θέα στον ορίζοντα της πόλης.
Και πίσω από το γραφείο καθόταν ο Cyrus Warren.
Ο Cyrus σηκώθηκε όρθιος.
«Ελπίζα ότι θα επιστρέφατε. Παρακαλώ, καθίστε.»
Ο Mateo κάθισε στην καρέκλα, ακόμη να στάζει νερό από πάνω του.
«Η μητέρα μου αναρρώνει. Αν δεν ήταν εσείς, μπορεί να είχε καταρρεύσει στη μέση του δρόμου. Αυτό δεν θα το ξεχάσω.»
Ο Mateo κοίταξε τα χέρια του.
«Απλώς έκανα αυτό που θα έπρεπε να έχει κάνει ο καθένας.»
Ο Cyrus χαμογέλασε αμυδρά.
«Κι όμως, εσείς ήσασταν ο μόνος που το έκανε. Και αυτό μου λέει κάτι πολύ σημαντικό.»
Άνοιξε έναν φάκελο.
Ο Mateo αναγνώρισε το βιογραφικό του μέσα.
«Έχετε επιμονή. Δουλέψατε όσο σπουδάζατε. Υποστηρίζετε τη μητέρα σας. Και σήμερα δείξατε εντιμότητα που καμία εκπαίδευση δεν μπορεί να διδάξει.»
Άφησε τον φάκελο στην άκρη.
«Αν μπορούσατε να γυρίσετε πίσω σε εκείνη τη στιγμή και να διαλέξετε ξανά, θα την βοηθούσατε ακόμα, ξέροντας ότι ίσως χάσετε τη συνέντευξη;»
Ο Mateo δίστασε μόνο για μια στιγμή.
«Ναι. Θα το έκανα.»
Ο Cyrus έγνεψε.
«Τότε είστε ακριβώς το είδος ανθρώπου που θέλω στην εταιρεία μου. Η θέση είναι δική σας.»
Ο Mateo τον κοίταξε αποσβολωμένος.
«Αλήθεια;»
«Ναι. Και η μητέρα μου θέλει να σας ευχαριστήσει η ίδια.»
Στο διπλανό δωμάτιο, η ηλικιωμένη γυναίκα καθόταν τυλιγμένη με μια στεγνή κουβέρτα.
Όταν τον είδε, χαμογέλασε ζεστά.
«Να ’στε εδώ, λοιπόν. Ο ήρωάς μου από τη στάση του λεωφορείου.»
«Πώς αισθάνεστε;» ρώτησε εκείνος.
«Καλύτερα, τώρα που μπορώ να σας ευχαριστήσω όπως πρέπει.»
Έσφιξε το χέρι του.
«Αυτός ο κόσμος τρέχει υπερβολικά γρήγορα. Οι άνθρωποι ξεχνούν να κοιτάζουν ο ένας τον άλλον. Εσείς δεν το κάνατε. Μην το χάσετε ποτέ αυτό.»
Ο Cyrus τους παρακολουθούσε από την πόρτα, με στοχαστική έκφραση.
Όταν ο Mateo βγήκε τελικά ξανά έξω, τα σύννεφα άρχισαν να ανοίγουν.
Περπατούσε αργά πάνω στο γυαλιστερό πεζοδρόμιο, νιώθοντας τη γνώριμη, αλλά ευπρόσδεκτη ζεστασιά της ελπίδας να σηκώνεται μέσα του.
Η καταιγίδα του είχε κοστίσει χρόνο, περηφάνια και άνεση, όμως του είχε χαρίσει κάτι πολύ μεγαλύτερο.
Και καθώς προχωρούσε, κατάλαβε ότι η επιλογή της καλοσύνης δεν τον είχε πάει πίσω.
Είχε ανοίξει ακριβώς εκείνη την πόρτα, για την οποία κάποτε φοβόταν ότι θα έμενε για πάντα κλειστή.
