Ένας δισεκατομμυριούχος πλήρωσε ένα εξωφρενικό ποσό, παριστάνοντας έναν ακόμη αγοραστή.
Αλλά τη στιγμή που της ψιθύρισε: «FBI — μείνε πίσω μου», κατάλαβε ότι δεν την αγόραζαν… την έσωζαν.
Η Έμμα Κάλντγουελ δεν θα φανταζόταν ποτέ ότι η τελευταία νύχτα της ζωής της – έτσι όπως κάποτε την έβλεπε – θα διαδραματιζόταν σε ένα υπόγειο με πολυελαίους κάτω από μια πολυτελή έπαυλη στη Νεβάδα.
Το δωμάτιο ήταν ήσυχο, εκτός από το χαμηλό βουητό ανδρικών φωνών σε συγκρατημένους ψιθύρους, λες και παρευρίσκονταν σε πώληση έργων τέχνης και όχι σε έγκλημα.
Στεκόταν πάνω σε μια μικρή υπερυψωμένη εξέδρα, με τους καρπούς δεμένους, τον λαιμό της να καίει από το κλάμα πριν από ώρες.
Οι χειριστές τής είχαν πει να μην μιλάει.
Δεν μιλούσε πια· δεν είχε σημασία.
Την είχαν αρπάξει δύο ημέρες νωρίτερα – λάθος μέρος, λάθος στιγμή, μια διαδρομή προς το αυτοκίνητό της μετά από μια καθυστερημένη βάρδια νοσηλεύτριας στο Ρίνο.
Η πόρτα ενός βαν γλίστρησε ανοιχτή, ένα χέρι την τράβηξε μέσα, και από εκεί και πέρα όλα θόλωσαν.
Σκεφτόταν τη μητέρα της, τον μικρότερο αδελφό της, πόσο τρομοκρατημένοι θα έπρεπε να είναι.
Νόμιζε ότι θα πέθαινε εδώ.
Σχεδόν ευχόταν να είχε ήδη πεθάνει.
Ένας άντρας μπροστά στο δωμάτιο διάβαζε επινοημένα στοιχεία γι’ αυτήν – «είκοσι δύο ετών, υπάκουη, υγιής» – ενώ η Έμμα πάλευε με την παρόρμηση να καταρρεύσει.
Δεν αναγνώριζε κανέναν από τους πλειοδότες.
Φορούσαν μάσκες ή ακριβά κοστούμια, και τα ανέκφραστα μάτια τους γλιστρούσαν πάνω της σαν να ήταν εμπόρευμα.
Κι εκεί τον είδε.
Ο άντρας που μπήκε αργοπορημένος δεν έμοιαζε με τους άλλους.
Καμία έπαρση.
Καμία διασκέδαση στο βλέμμα του.
Ψηλός, γύρω στα σαράντα πέντε, με ραμμένο στο μέτρο κοστούμι, αλλά υπήρχε ένταση στον τρόπο που σάρωνε το δωμάτιο, σαν να εκτιμούσε τον κίνδυνο, όχι την αξία.
Το όνομά του, όπως θα μάθαινε αργότερα, ήταν Λούκας Χέιλ, ένας εκατομμυριούχος της τεχνολογίας με αρκετούς πόρους για να βρίσκεται οπουδήποτε στον κόσμο… μόνο που ήταν εδώ, βαδίζοντας στην κόλαση με συγκεκριμένο σκοπό.
Όταν ξεκίνησε η δημοπρασία, όλα έγιναν γρήγορα.
Η καρδιά της Έμμα χτυπούσε μανιασμένα.
Δεν ήξερε τι ήθελαν αυτοί οι άντρες από εκείνη, και δεν ήθελε να μάθει.
Απλώς περίμενε τη στιγμή που κάποιος από αυτούς θα κέρδιζε.
Ο Λούκας σήκωσε το χέρι του μία φορά.
Το δωμάτιο βυθίστηκε στη σιωπή.
Η προσφορά του ήταν τόσο υψηλή που κανείς δεν τη διεκδίκησε.
Υπογράφηκαν έγγραφα, ανταλλάχθηκαν χειραψίες, και η Έμμα οδηγήθηκε σε μια πλαϊνή πόρτα, όπου ο Λούκας περίμενε κάτω από χαμηλό φωτισμό.
Από κοντά, τα μάτια του μαλάκωσαν — ελαφρά μόνο.
«Μαζί μου είσαι ασφαλής», είπε ήσυχα, μια φράση που δεν είχε κανένα νόημα.
Τίποτα εδώ δεν ήταν ασφαλές.
Όμως όταν ο χειριστής τού έδωσε το κλειδί για τα δεσμά της, ο Λούκας το έβαλε στην τσέπη, έγνεψε σύντομα και ακούμπησε το χέρι του στον ώμο της Έμμα – όχι κτητικά, αλλά σταθερά.
Και τότε έσκυψε προς τον φρουρό και είπε λόγια που η Έμμα δεν περίμενε ποτέ να ακούσει:
«FBI. Κάνε στην άκρη.»
Ο φρουρός μόλις που πρόλαβε να ανοιγοκλείσει τα μάτια του πριν ο Λούκας κινηθεί.
Μέσα σε δευτερόλεπτα, ξέσπασε χάος.
Η Έμμα συνειδητοποίησε ότι αυτό δεν ήταν αγορά.
Ήταν επιχείρηση απεγκλωβισμού…
Ο φρουρός όρμησε πρώτος, αλλά ο Λούκας αντέδρασε με τρομακτική ακρίβεια.
Η Έμμα παραπάτησε προς τα πίσω πάνω στον τοίχο, ενώ ο Λούκας χτύπησε τον καρπό του άντρα, τον αφοπλίζοντας, και μετά του σάρωσε τα πόδια με μια καθαρή κίνηση.
Ο φρουρός σωριάστηκε με δύναμη στο μαρμάρινο δάπεδο, αναίσθητος πριν καν συνειδητοποιήσει ότι είχε εξουδετερωθεί.
Η Έμμα τον κοιτούσε παγωμένη.
Ο Λούκας στράφηκε γρήγορα προς το μέρος της, η φωνή του χαμηλή αλλά επιτακτική.
«Έχουμε δύο λεπτά πριν έρθουν κι άλλοι φρουροί. Μπορείς να περπατήσεις;»
Έγνεψε καταφατικά, τρέμοντας.
«Ωραία. Ακολούθησέ με.»
Της έδωσε ένα σκούρο σακάκι από μέσα από το κοστούμι του – κρύβοντας τα δεσμά και τους γυμνούς ώμους της – κι έπειτα έσπρωξε την πλαϊνή πόρτα προς έναν στενό διάδρομο που μύριζε αμυδρά σκόνη και κρύο αέρα.
Το υπόγειο αρχοντικό ήταν μεγαλύτερο απ’ όσο φανταζόταν, σχεδιασμένο σαν λαβύρινθος.
Ο Λούκας το διέσχιζε λες και είχε απομνημονεύσει κάθε στροφή.
«Γιατί με βοηθάς;» ψιθύρισε, μόλις βρέθηκαν έξω από τον άμεσο κίνδυνο.
«Αργότερα», είπε εκείνος. «Στο υπόσχομαι.»
Έφτασαν σε μια σκάλα.
Ο Λούκας έλεγξε τον χώρο από πάνω πριν της κάνει νόημα να προχωρήσει.
Ανέβηκαν σιωπηλοί, η καρδιά της να καλπάζει, ενώ ο ήχος από τα βήματά τους πνιγόταν από το χοντρό χαλί στον επάνω όροφο.
Άκουγε φωνές κάπου μακριά πίσω τους – σύγχυση, φωνές, το ξετύλιγμα της μυστικής δημοπρασίας.
Όταν έφτασαν σε μια βοηθητική έξοδο, ο Λούκας άγγιξε μια μικρή συσκευή επικοινωνίας στο αυτί του.
«Hale προς Κέντρο. Το πακέτο ασφαλές. Βγαίνουμε από τον βόρειο διάδρομο.»
«Λήφθηκε», απάντησε μια γυναικεία φωνή. «Ανάσυρση σε τρία λεπτά.»
Η Έμμα ανοιγόκλεισε τα μάτια της.
Αυτό ήταν αληθινό.
Δεν υπερέβαλλε.
Ήταν πραγματικά μέρος μιας οργανωμένης επιχείρησης – κάτι που είχε σκοπό να σταματήσει ό,τι συνέβαινε εκεί κάτω.
Έξω, ο κρύος αέρας της ερήμου χτύπησε το πρόσωπό της.
Ένα μονοπάτι με χαλίκι οδηγούσε προς μια σειρά από μακρινούς προβολείς.
Ο Λούκας στάθηκε πίσω από μια σειρά θάμνους και κοίταξε το ρολόι του.
«Περιμένουμε εδώ.»
Τα χέρια της Έμμα έτρεμαν.
«Πού με πηγαίνεις;»
«Σε ασφαλές μέρος», απάντησε ο Λούκας.
Την κοίταξε προσεκτικά, σαν να έψαχνε για τραύματα.
«Και μετά σε ανθρώπους που μπορούν να σε βοηθήσουν να ξαναχτίσεις τη ζωή σου. Δεν θα επιστρέψεις εκεί. Ποτέ.»
Ο λαιμός της σφίχτηκε από ένα συναίσθημα που δεν μπορούσε να ονομάσει.
Ανακούφιση, τρόμος, απιστία – όλα ανακατεύτηκαν σε μια ζάλη.
Αλλά πριν προλάβει να μιλήσει, προβολείς έσκισαν το σκοτάδι.
Ένα μαύρο SUV σταμάτησε απότομα μπροστά τους, οι πόρτες άνοιξαν πριν καλά καλά ακινητοποιηθεί το όχημα.
Δύο πράκτορες του FBI πετάχτηκαν έξω: μια γυναίκα με κοφτερό βλέμμα και ένας νεότερος άντρας που κρατούσε ένα ιατρικό βαλιτσάκι.
«Κυρία Κάλντγουελ;» ρώτησε απαλά η γυναίκα.
Η Έμμα έγνεψε.
«Είστε τώρα ασφαλής. Πάμε να σας βγάλουμε από εδώ.»
Ο Λούκας βοήθησε την Έμμα να μπει στο πίσω κάθισμα και ύστερα μπήκε κι εκείνος δίπλα της.
Καθώς το SUV έφευγε με ταχύτητα, η Έμμα τον κοίταξε, επιτέλους ικανή να διατυπώσει το ερώτημα που της πίεζε το στήθος.
«Γιατί βρισκόσουν καν σε εκείνο το δωμάτιο;»
Ο Λούκας εξέπνευσε, γέρνοντας πίσω, ένα βάρος ανείπωτο να βαραίνει τα χαρακτηριστικά του.
«Δεν ήμουν εκεί για να σε αγοράσω», είπε. «Ήμουν εκεί για να βρω κάποιον άλλον.»
Η Έμμα ένιωσε ένα ρίγος.
«Ποιον;»
Συναντήθηκαν τα βλέμματά τους.
«Τον αδελφό σου.»
Η ανάσα της Έμμα κόπηκε.
«Τον αδελφό μου; Τον Νόα; Είναι δεκαεφτά – δεν βρισκόταν πουθενά κοντά σε εκείνο το μέρος.»
Ο Λούκας δίστασε πριν απαντήσει.
«Πιστεύουμε ότι είχε στοχοποιηθεί. Η απαγωγή σου δεν ήταν τυχαία.»
Το SUV έτρεχε σε έναν σκοτεινό αυτοκινητόδρομο, με τις σειρήνες σβηστές αλλά την ένταση χειροπιαστή.
Η πράκτορας Ραμίρεζ – η γυναίκα από πριν – γύρισε στο κάθισμά της.
«Λάβαμε πριν από δύο μήνες πληροφορίες ότι ένα κύκλωμα διακίνησης ανθρώπων στη Νεβάδα στρατολογεί ανήλικους που συνδέονται με άτομα από τον ιατρικό χώρο.
Ο αδελφός σου επισημάνθηκε σε μια διαδικτυακή λίστα.
Όταν εξαφανίστηκες πριν από δύο νύχτες, καταλάβαμε ότι οι απαγωγείς έπιασαν το λάθος αδελφό.»
Η Έμμα ένιωσε τον κόσμο της να γλιστράει.
Ο Νόα έκανε αιτήσεις για προγράμματα διασωστών, δούλευε εθελοντικά σε μια κλινική της γειτονιάς.
Ήταν έξυπνος, καλός, γεμάτος ελπίδα.
Η ιδέα ότι τον κυνηγούσαν, της έσφιξε το στομάχι.
«Αλλά… αν ήθελαν τον Νόα, γιατί πήραν εμένα;» ψιθύρισε.
«Δεν ήξεραν ποια από τους Κάλντγουελ ήσουν», είπε ο Λούκας.
«Μόνο ότι ένας από εσάς ταίριαζε στην περιγραφή του στόχου.
Όταν εξαφανίστηκες, καταλάβαμε ότι σε μπέρδεψαν με εκείνον.»
Η Έμμα πίεσε τα τρεμάμενα χέρια της στα μάτια της.
«Θα μπορούσαν να τον είχαν πάρει αντί για μένα – Θεέ μου, αυτό είναι δικό μου λάθος…»
«Όχι», είπε σταθερά ο Λούκας.
«Το φταίξιμο είναι δικό τους, όχι δικό σου.»
Το SUV έστριψε σε έναν ιδιωτικό δρόμο που οδηγούσε σε ένα ασφαλές ομοσπονδιακό καταφύγιο.
Μόλις μπήκαν μέσα, οδήγησαν την Έμμα σε ένα ήσυχο δωμάτιο με ζεστό φωτισμό, κουβέρτες, μπουκάλια νερό και μια σύμβουλο τραύματος που τους περίμενε ήδη.
Όμως η Έμμα αρνήθηκε να ξαπλώσει προτού πάρει απαντήσεις.
Ο Λούκας στεκόταν κοντά στον τοίχο, με τα χέρια σταυρωμένα, ένα βάρος στη στάση του.
«Είπες ότι έψαχνες κάποιον άλλον», είπε εκείνη.
«Εννοείς τον Νόα; Ή… κάποιον άλλον που συνδέεται με όλα αυτά;»
Ο Λούκας δίστασε.
«Και τα δύο.»
Η πράκτορας Ραμίρεζ έκανε ένα βήμα μπροστά.
«Ο Λούκας συνεργάζεται μυστικά μαζί μας εδώ και έξι μήνες.
Πριν από αυτό, τρία θύματα – επιζώντες – ήρθαν σε εμάς με το ίδιο όνομα.
Κάποιος που στρατολογούσε εφήβους, τους υποσχόταν γρήγορα χρήματα και μετά τους εξαφάνιζε.»
Η φωνή της Έμμα έτρεμε.
«Ποιος;»
Ο Λούκας έμοιαζε σχεδόν βασανισμένος.
«Ο συνέταιρος του πατέρα σου. Ο Ρίτσαρντ Κλάιν.»
Η Έμμα ένιωσε το αίμα να φεύγει από το πρόσωπό της.
Ο Κλάιν ήταν για χρόνια μια σταθερή παρουσία στη ζωή τους – σε δείπνα, γενέθλια, γιορτές.
Ο πατέρας της τον εμπιστευόταν περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον εκτός οικογένειας.
Η Ραμίρεζ συνέχισε:
«Πιστεύουμε ότι ο Κλάιν διοχέτευε εφήβους στο κύκλωμα, χρησιμοποιώντας νόμιμες ιατρικές κλινικές ως κάλυψη.
Όταν ο Νόα έδειξε ενδιαφέρον για προγράμματα διασωστών, μπήκε στο στόχαστρό τους.»
Η Έμμα σωριάστηκε στον καναπέ.
«Ξέρει ο πατέρας μου;»
Ο Λούκας έγνεψε.
«Συνεργάζεται μαζί μας.
Αυτός ήταν που κατάλαβε πριν από δύο μήνες ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Μας ζήτησε να κρατήσουμε τον Νόα ασφαλή χωρίς να υποψιαστεί ο Κλάιν τίποτα.»
Η Έμμα έφερε ένα τρεμάμενο χέρι στο στόμα της.
«Άρα με πήραν εξαιτίας του.»
«Σε πήραν επειδή έκαναν λάθος», είπε απαλά η Ραμίρεζ.
«Και επειδή ήσουν αρκετά γενναία για να αντέξεις ώσπου να μπορέσουμε να σε βρούμε.»
Η Έμμα κοίταξε τον Λούκας, τον άντρα που είχε μπει στην κόλαση για να τη βγάλει από εκεί.
«Τι θα γίνει τώρα;» ρώτησε σιγανά.
Ο Λούκας άφησε επιτέλους ένα αχνό, εξαντλημένο χαμόγελο.
«Τώρα;» είπε. «Τώρα ρίχνουμε όλο το κύκλωμα.
Και φροντίζουμε κανένα άλλο όνομα να μην βρεθεί ποτέ σε εκείνη τη λίστα.»
Η Έμμα άφησε αργά την ανάσα της.
Για πρώτη φορά από τότε που ξεκίνησε ο εφιάλτης, τον πίστεψε.
