Αλλά σύντομα συνέβη κάτι απίστευτο.
Ο Παύλος γύρισε ήρεμος στο σπίτι, βέβαιος ότι είχε λύσει το πρόβλημα.
«Τέλος, δεν θα έχω πια στο κεφάλι μου τις συζητήσεις με τον κτηνίατρο, ούτε τα κατηγορηματικά βλέμματα των γειτόνων», είπε μέσα του.
Όμως αυτή η ησυχία δεν θα κρατούσε για πολύ.
Η μοναξιά της Ντακότα
Η Ντακότα έμεινε δεμένη στο δέντρο, με τα μεγάλα, υγρά μάτια της γεμάτα απορία.
Οι μέρες περνούσαν, το κρύο και η πείνα την εξαντλούσαν, αλλά εκείνη δεν σταματούσε να κοιτάζει προς την κατεύθυνση από όπου είχε φύγει ο Παύλος.
Μερικές φορές γάβγιζε, άλλες έκλαιγε, ελπίζοντας πως θα εμφανιστεί ανάμεσα στα δέντρα.
Όταν οι δυνάμεις της την εγκατέλειπαν σχεδόν, ένα απρόσμενο γεγονός άλλαξε τη μοίρα της.
Ένα αγοράκι με το ποδήλατο, γιος ενός δασοφύλακα, άκουσε το κλάμα της.
— «Μπαμπάαα! Έλα γρήγορα, έχει έναν σκύλο εδώ!»
Ο δασοφύλακας έλυσε την αλυσίδα, της έδωσε νερό και μερικά κομμάτια ψωμί.
Η Ντακότα, αν και αδύναμη, κούνησε την ουρά της.
Τα κουρασμένα, θλιμμένα μάτια της είχαν επιτέλους μια λάμψη ελπίδας.
Ένα νέο σπίτι
Η οικογένεια του δασοφύλακα την πήρε στο σπίτι.
Η γυναίκα του, αρχικά διστακτική, σύντομα υποχώρησε μπροστά στη γλυκύτητα και την ευγνωμοσύνη του σκύλου.
Τα παιδιά έγιναν αμέσως αχώριστοι φίλοι μαζί της.
Η Ντακότα, αφού ξαναβρήκε τις δυνάμεις της, δεν ήταν πια απλώς ένας σκύλος — ήταν φύλακας, φίλη και παρηγοριά για όλους.
Είχε συνηθίσει στη νέα της ζωή, αλλά κάπου μέσα της κουβαλούσε ακόμα την πληγή της προδοσίας.
Όταν έβλεπε άντρες που έμοιαζαν με τον Παύλο, σταματούσε, έσκυβε το κεφάλι της και αναστέναζε.
Η απρόσμενη συνάντηση
Είχαν περάσει πολλοί μήνες.
Ένα πρωί, στο χωριό ξεσηκώθηκε αναστάτωση: ο Παύλος, στο καφενείο, καυχιόταν ξανά για τις «δουλειές του με σκυλιά».
Ένας χωρικός, που άκουσε την ιστορία, του είπε:
— «Είχες κάποτε μια όμορφη σκυλίτσα, έτσι δεν είναι; Τη Ντακότα; Την ξέρω, είναι τώρα με τον δασοφύλακα.
Ζει και είναι καλύτερα από ποτέ.»
Ο Παύλος, κατακόκκινος από θυμό, έτρεξε στον δασοφύλακα για να τη ζητήσει πίσω.
— «Είναι ο σκύλος μου!», φώναζε.
«Την μεγάλωσα από μικρή!»
Όμως όταν η Ντακότα τον είδε, δεν έτρεξε κοντά του.
Αντίθετα, κρύφτηκε πίσω από τα παιδιά, γρυλίζοντας σιγά.
Ήταν η πρώτη φορά που έδειχνε τα δόντια της.
Ο Παύλος έμεινε άφωνος: αναγνώριζε ότι αυτό το βλέμμα δεν ήταν πια του σκύλου που τον λάτρευε.
Ο δασοφύλακας του είπε με σταθερή φωνή:
— «Ένας σκύλος δεν λέει ψέματα, Παύλο.
Αν ήταν ακόμα δικός σου, θα πήγαινε σε σένα.
Μα βλέπεις ξεκάθαρα: εκείνη διάλεξε.»
Ο Παύλος, ντροπιασμένος και υπό τα βλέμματα όλων των χωρικών, έφυγε χωρίς να πει άλλη λέξη.
Ένα σκληρό μάθημα
Από τότε, κανείς δεν τον εμπιστευόταν πια.
Οι δουλειές του με τα σκυλιά χάθηκαν, και οι άνθρωποι του χωριού τον κοιτούσαν με περιφρόνηση.
Η Ντακότα όμως συνέχισε τη γαλήνια ζωή της, ανταποδίδοντας κάθε μέρα με την αφοσίωσή της σε εκείνους που την είχαν σώσει.
Και ίσως εδώ βρίσκεται όλο το δίδαγμα: ένα ζώο μπορεί να συγχωρέσει πολλά, αλλά η αληθινή προδοσία το αλλάζει για πάντα.
Ο Παύλος είχε χάσει όχι μόνο έναν σκύλο, αλλά το μοναδικό πλάσμα που τον είχε αγαπήσει πραγματικά.
Τέλος
Τα μακριά χειμωνιάτικα βράδια, τα παιδιά του δασοφύλακα μαζεύονταν γύρω από τη φωτιά, ενώ η Ντακότα κοιμόταν στα πόδια τους.
Καμιά φορά, στον ύπνο της, έκλαιγε απαλά, σαν να ξαναζούσε τις μέρες στο δάσος.
Αλλά όταν το ζεστό χέρι του αγοριού άγγιζε τον σβέρκο της, ηρεμούσε αμέσως.
Είχε βρει επιτέλους αυτό που άξιζε: ένα σπίτι όπου η αγάπη δεν εξαρτιόταν από τα χρήματα, αλλά από την καρδιά.
