— Μαρίνα, δεν μπορώ.
Κατάλαβέ με, δεν αντέχω να είμαι με έναν άνθρωπο που… είναι ανάπηρος.
Ο Αρτιόμ το είπε σχεδόν ψιθυριστά, χωρίς να την κοιτάξει — είχε στρέψει το βλέμμα του στην αναπηρική καρέκλα δίπλα της, ξένη, μισητή.
Την κοιτούσε σαν θηρίο που είχε κατασπαράξει το μέλλον τους.
Η Μαρίνα καθόταν σιωπηλή, οι λευκοί τοίχοι του θαλάμου θολώνονταν από τα καυτά της δάκρυα.
Στο μυαλό της αντηχούσε ακόμη ο εκκωφαντικός ήχος του δυστυχήματος, αλλά δεν ήταν τίποτα μπροστά στη φονική σιωπή που είχε πέσει τώρα ανάμεσά τους.
Μόλις έναν μήνα πριν, διάλεγαν μαζί βέρες αρραβώνα.
Έναν μήνα πριν, διαφωνούσαν γελώντας για το ποια ταπετσαρία να βάλουν στο παιδικό δωμάτιο, ονειρευόντουσαν τη ζωή.
Ο Αρτιόμ την κρατούσε αγκαλιά στο μικρό τους διαμέρισμα και της ορκιζόταν ότι έτσι θα είναι για πάντα.
Και μετά ήρθε ο δρόμος.
Ένα ξένο αυτοκίνητο που πετάχτηκε στο αντίθετο ρεύμα, σαν σφαίρα.
Μια εκκωφαντική σύγκρουση.
Σκοτάδι ποτισμένο με μυρωδιά βενζίνης και αίματος.
Και ύστερα ήρθε η διάγνωση.
Όχι από γιατρούς με άσπρες ποδιές — αλλά από τον άνθρωπο που αγαπούσε πιο πολύ, του οποίου τα μάτια ήταν τώρα πιο παγωμένα κι από τον πάγο.
— Αρτιόμ… μα αγαπιόμαστε… — ψιθύρισε εκείνη, η φωνή της έτρεμε, όπως και ολόκληρο το σώμα της.
Κάτι μέσα της συσπάστηκε, ζωώδες, επώδυνο.
Έψαχνε το βλέμμα του, ελπίζοντας να βρει έστω ένα ίχνος από την παλιά αγάπη.
— Αγαπιόμασταν, — τη διέκοψε απότομα.
— Αγαπούσα μια γυναίκα με την οποία μπορούσα να ταξιδεύω, να ανεβαίνω σε βουνά, να χτίζω ζωή.
Κι εσύ… εσύ πλέον δεν χωράς στη ζωή μου.
Έχω στόχους, καριέρα, όνειρα.
Συγγνώμη, αλλά η αλήθεια είναι πικρή — όμως είναι ειλικρινής.
Στα μάτια του δεν υπήρχε ούτε ίχνος συμπόνιας.
Μόνο υπολογιστική ενόχληση και φόβος για το δικό του μέλλον, που πίστευε πια πως είχε καταστραφεί.
—
Εκείνη εξακολουθούσε να προσπαθεί να τον κρατήσει, όπως ο πνιγμένος πιάνεται από το τελευταίο άχυρο.
Ελπίζοντας να φτάσει ξανά στον Τιόμα που κάποτε ήξερε.
— Θα ξαναπερπατήσω! Υπάρχει ελπίδα! Το μόνο που χρειάζομαι είναι η στήριξή σου, Τιόμα… σε παρακαλώ…
Αυτή η ικεσία ήταν το τέλος για εκείνον.
Το πρόσωπό του παραμορφώθηκε.
Η ψεύτικη υπομονή εξαφανίστηκε — ξέσπασε:
— Ποια ελπίδα;! Δεν άκουσες τους γιατρούς; Δεν υπάρχει!
Τα δοκιμάσαμε όλα, ξοδέψαμε ένα σωρό λεφτά — και τίποτα!
Κουράστηκα.
Κουράστηκα να περιμένω ένα θαύμα που δεν θα έρθει ποτέ.
Δεν μπορώ να ζήσω άλλο έτσι!
Ανασαίνοντας βαριά, σώπασε, αφού άδειασε την οργή του.
Η Μαρίνα καθόταν σιωπηλή, συνθλιμμένη από τα λόγια του.
Τα δάκρυα έτρεχαν, αλλά εκείνη ψιθύρισε:
— Δεν χρειάζομαι θαύμα…
Μόνο εσένα.
Μείνε απλώς κοντά μου.
Μαζί σου θα τα καταφέρω… Σε παρακαλώ…
Αυτά τα λόγια, γεμάτα πίστη, τον εξόργισαν εντελώς.
Η εξάρτησή της τού προκαλούσε μόνο αποστροφή.
Αποφάσισε όχι απλώς να φύγει — ήθελε να την τσακίσει ολοκληρωτικά.
— Στήριξη; — σμίχτηκε το πρόσωπό του και η γκριμάτσα του ήταν πιο τρομακτική κι από κραυγή.
— Να σε πηγαίνω από κλινική σε κλινική και να σου αλλάζω το δοχείο;
Τώρα πια είσαι — άχρηστο βάρος.
Το καταλαβαίνεις;
Βάρος που δεν σκοπεύω να κουβαλάω μια ζωή.
«Άχρηστο βάρος.»
Οι λέξεις χτύπησαν δυνατότερα κι από τη σύγκρουση εκείνης της ημέρας.
Διέλυσαν την καρδιά της.
Η ανάσα της κόπηκε.
Όλος ο κόσμος περιορίστηκε στα σκληρά του λόγια.
Άφησε τα κλειδιά του σπιτιού στο κομοδίνο.
Ο ήχος ήταν ξηρός και αμετάκλητος — ο ήχος του τέλους.
— Μετακόμισα.
Πήρα τα πράγματά μου.
Μην με ψάξεις.
Αντίο.
Έφυγε χωρίς καν να γυρίσει να την κοιτάξει.
Τα βήματά του αντηχούσαν στον διάδρομο — και στην άδεια της ψυχή.
Η Μαρίνα κοίταζε την κλειστή πόρτα και έκλαιγε σιωπηλά σαν πληγωμένο ζώο.
—
Τις πρώτες εβδομάδες απλώς υπήρχε μέσα σε ατελείωτο σκοτάδι.
Δεν ήθελε να βλέπει το ταβάνι του θαλάμου, τα συμπονετικά βλέμματα των νοσηλευτριών, τη θλίψη της μητέρας της στον διάδρομο.
Δεν ήθελε να βλέπει την καταραμένη καρέκλα που είχε γίνει το κελί της.
Αλλά κάπου βαθιά, στον πάτο της απόγνωσης, όταν δεν είχε πια δύναμη ούτε για να ανασάνει, κάτι καινούριο άρχισε να γεννιέται μέσα της.
Ένας ψυχρός, μεταλλικός θυμός.
Μια μέρα είδε τυχαία μια φωτογραφία του Αρτιόμ σε περιοδικό — γελούσε σε μια κοσμική εκδήλωση δίπλα σε μια όμορφη γυναίκα.
Εκείνη τη στιγμή κάτι μέσα της εξερράγη.
Τα δάκρυα αντικαταστάθηκαν από αποφασιστικότητα.
Άχρηστο βάρος;
Θα αποδείξει το αντίθετο.
Σε εκείνον, στον εαυτό της, σε όλον τον κόσμο.
Πρώτο της βήμα μόλις πήρε εξιτήριο: πούλησε το δαχτυλίδι αρραβώνα που δεν είχε πάρει ποτέ εκείνος.
Με τα χρήματα αγόρασε έναν δυνατό υπολογιστή.
Πριν το ατύχημα ήταν μια ταλαντούχα αναλύτρια στον τομέα της πληροφορικής, αλλά δούλευε “για άλλους”.
Τώρα είχε μόνο χρόνο, ένα κοφτερό μυαλό και μια καταβροχθιστική οργή.
Δούλευε δεκαοχτώ ώρες τη μέρα, ξεχνώντας να φάει ή να κοιμηθεί.
Ο κόσμος της είχε περιοριστεί στην οθόνη, σε γραμμές κώδικα και διαγράμματα.
Και δημιούργησε ένα μοναδικό λογισμικό — ένα αναλυτικό πρόγραμμα ικανό με απίστευτη ακρίβεια να προβλέπει τις διακυμάνσεις της χρηματοπιστωτικής αγοράς.
Για να μην μάθει κανείς την κατάστασή της, διάλεξε ψευδώνυμο.
Έτσι γεννήθηκε ο θρύλος του επιχειρηματικού κόσμου — η μυστηριώδης και απρόσιτη «Λαίδη Αφροδίτη», μια ιδιοφυΐα των οικονομικών που ποτέ δεν εμφανιζόταν προσωπικά, μιλώντας μόνο μέσω βιντεοκλήσης από μια ψηλή καρέκλα, μισοκρυμμένη στη σκιά.
Πέρασε ένας χρόνος.
Ο Αρτέμης βρισκόταν σε τραγική κατάσταση.
Η σχέση του με την κόρη ενός ισχυρού αξιωματούχου κατέρρευσε σαν χάρτινος πύργος όταν έγινε φανερό ότι δεν ήταν μελλοντικός ολιγάρχης αλλά απλώς ένας ονειροπόλος.
Η εταιρεία που είχε ιδρύσει με υπερηφάνεια και ελπίδα μετά τον χωρισμό με τη Μαρίνα τώρα βρισκόταν στο χείλος της καταστροφής.
Οι συνέταιροι διαλύθηκαν, οι επενδυτές ζητούσαν πίσω τα χρήματά τους, οι δανειστές απειλούσαν με μηνύσεις.
Ήταν σε πανικό, στα όρια νευρικής κατάρρευσης.
Ένα βράδυ, σε ένα μισοσκότεινο μπαρ, ένας από τους παλιούς συναδέλφους του, ήδη μεθυσμένος, του πέταξε κοροϊδευτικά:
— Άκουσες για τη Λαίδη Αφροδίτη; Λένε ότι μπορεί να σώσει ακόμη και αυτό που βουλιάζει.
Αλλά εσύ, Σοκολόφ, δεν την φτάνεις ούτε στο φεγγάρι — δεν είσαι του επιπέδου της. Εσύ δεν είσαι απλώς χαμηλά — είσαι η λάσπη για τους απατεώνες.
Αυτά τα λόγια χτύπησαν τον Αρτέμη πιο δυνατά κι από την πτώχευση.
Ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι.
Μια ολόκληρη εβδομάδα ταπεινωνόταν: έπαιρνε τηλέφωνο παλιές γνωριμίες, ικέτευε, πρόσφερε ποσοστά, κολάκευε — όλα για να κλείσει μια συνάντηση με αυτήν τη μυστηριώδη γυναίκα.
Μέσα από δεκάδες μεσολαβήσεις, του έκλεισαν τελικά ραντεβού στο πιο πολυτελές επιχειρηματικό κέντρο της πόλης.
Έβγαλε από τη ντουλάπα το καλύτερό του κοστούμι, προπονούσε με τις ώρες μπροστά στον καθρέφτη τον ικετευτικό του λόγο, έτοιμος να γονατίσει και να παρακαλέσει για βοήθεια.
Τη φανταζόταν αυστηρή, έμπειρη επιχειρηματία που εκτιμά τη δύναμη και την αποφασιστικότητα.
—
Ένα πολυτελές γραφείο στον τελευταίο όροφο.
Πανοραμικά παράθυρα που αποκάλυπταν όλη την πόλη.
Πίσω από ένα τεράστιο μαύρο γραφείο, σε μια μαζεμένη, βαριά καρέκλα, καθόταν μια γυναίκα με την πλάτη στην πόρτα.
Κοιτούσε την πόλη, λες και την κρατούσε στις παλάμες της.
Ο Αρτέμης μπήκε μέσα, η καρδιά του χτυπούσε τόσο δυνατά που κάλυπτε τις σκέψεις του.
Πήρε βαθιά ανάσα και ξεκίνησε:
— Κυρία Αφροδίτη… Καλησπέρα. Είμαι ο Αρτέμης Σοκολόφ. Είστε η τελευταία μου ελπίδα.
Η επιχείρησή μου καταρρέει, βρίσκομαι στο χείλος της οικονομικής καταστροφής…
Μα ξέρω ότι μπορείτε τα πάντα. Το ταλέντο σας είναι θρυλικό. Σας παρακαλώ, βοηθήστε με…
Μιλούσε για πολλή ώρα, σχεδόν υστερικά, απαριθμούσε τα προβλήματά του, κατηγορούσε τους συνεταίρους, παραπονιόταν για τη μοίρα, ζητούσε βοήθεια.
Η γυναίκα δεν κινούνταν, τον άκουγε σιωπηλή.
Νόμιζε πως ήταν σημάδι προσοχής κι έτσι συνέχισε ακόμη πιο απελπισμένος.
Όταν τελείωσε, η φωνή του έτρεμε, το πρόσωπό του είχε κοκκινίσει από την ντροπή και τον φόβο.
Η καρέκλα γύρισε αργά, χωρίς τον παραμικρό ήχο.
Ο Αρτέμης πάγωσε.
Μπροστά του καθόταν η Μαρίνα.
Η ίδια.
Μα εντελώς διαφορετική.
Ψυχρή, σίγουρη, με το βλέμμα της νικήτριας στα μάτια.
Μόνο που δεν καθόταν σε μια συνηθισμένη καρέκλα γραφείου, αλλά σε ένα υπερσύγχρονο αναπηρικό αμαξίδιο, ντυμένο με δέρμα και μέταλλο.
Δεν έμοιαζε με σύμβολο ήττας — έμοιαζε περισσότερο με θρόνο μιας βασίλισσας που κυβερνά τον κόσμο της.
Του κόπηκε η ανάσα.
Στο μυαλό του πέρασε σαν αστραπή μια ανάμνηση — το νοσοκομείο, τα δάκρυά της, τα σκληρά του λόγια…
— Μα… Μαρίνα; Εσύ; Πώς;.. — ψέλλισε.
Εκείνη τον κοίταξε αργά από την κορυφή ως τα νύχια — το φθαρμένο κοστούμι, τα ρουφηγμένα μάγουλα, το βλέμμα γεμάτο πόνο και ελπίδα.
— Βοήθεια; — ρώτησε ψυχρά, με μια δόση περιφρόνησης. — Γιατί να ξοδέψω χρόνο σε κάτι που δεν φέρνει κέρδος;
Πάτησε ένα κουμπί στο μπράτσο της καρέκλας και κάλεσε την ασφάλεια.
Η πόρτα άνοιξε αθόρυβα, δύο μεγαλόσωμοι άντρες με σκούρα κοστούμια μπήκαν μέσα.
— Συνοδέψτε τον κύριο Σοκολόφ έξω.
Ο χρόνος του τελείωσε.
Ο Αρτέμης στεκόταν σαν παράλυτος.
Μόνο όταν οι φρουροί τον έπιασαν από τα χέρια, η Μαρίνα πρόσθεσε, χωρίς να πάρει τα μάτια της από πάνω του:
— Για την εταιρεία μου είναι απλώς άχρηστο βάρος.
—
Ένα μήνα αργότερα, η εταιρεία του Αρτέμη κηρύχθηκε επίσημα σε πτώχευση.
Έχασε τα πάντα — επιχείρηση, επαφές, αυτοσεβασμό.
Λένε ότι γύρισε στους γονείς του στην επαρχία και δουλεύει πωλητής σε τοπικό κατάστημα ηλεκτρικών ειδών.
Κι η Μαρίνα, γνωστή πια σε όλον τον επιχειρηματικό κόσμο ως «Λαίδη Αφροδίτη», έγινε μια από τις πιο ισχυρές μορφές στον χώρο των οικονομικών.
Ένα μέρος της περιουσίας της το διέθεσε για να δημιουργήσει ένα υπερσύγχρονο κέντρο αποκατάστασης για άτομα με κινητικά προβλήματα.
Όχι εκδίκηση — βοήθεια.
Δεν ήθελε να εκδικηθεί.
Ήθελε να αποδείξει στον κόσμο — και πρώτα απ’ όλα στον εαυτό της — ότι η αληθινή δύναμη δεν βρίσκεται στο σώμα αλλά στον αλύγιστο χαρακτήρα.
Και ότι κανένας πόνος, καμία προδοσία δεν μπορεί να λυγίσει μια ψυχή όπου ζει η πίστη και η φλόγα.
