Εκείνη τη νύχτα, ο Πιότρ Αντρέγεβιτς δεν μπορούσε να κοιμηθεί – η ισχιαλγία του ξανάρχισε να τον πονάει, και ο οξύς πόνος παράλυσε το σώμα του.
Είχε δοκιμάσει όλα τα πιθανά μέσα, αλλά τίποτα δεν έφερνε ανακούφιση εκτός από μια θαυματουργή αλοιφή από τη γειτόνισσα Αγαφή Βασίλιεβνα.
Μόνο χάρη σε αυτή μπορούσε να κινείται καθόλου.
Το πρωί ο πόνος υποχώρησε λίγο, επιτρέποντάς του να σηκωθεί από το κρεβάτι.
Πλησιάζοντας το παράθυρο, δεν εκπλήχθηκε από τη θέα έξω: η ισχιαλγία του πάντα τον προειδοποιούσε για κακό καιρό.
Έξω έβρεχε δυνατά και το νερό ξεπλέκανε ολοένα και περισσότερο τα δασικά μονοπάτια.
Ο δασοφύλακας απομακρύνθηκε από το παράθυρο και γέμισε ένα μπολ με νερό για τον Καμάλ – τον πιστό σύντροφό του.
Πριν από ένα χρόνο βρήκε αυτόν τον σκύλο στο δάσος, στα πρόθυρα ζωής και θανάτου.
Σε μια σκληρή μάχη με έναν θηρευτή, ο σκύλος τραυματίστηκε σοβαρά στο πόδι, και σχεδόν δεν μπορούσε να περπατήσει.
Ο Πιότρ Αντρέγεβιτς τον πήρε μαζί του, τον φρόντισε, και τώρα ο Καμάλ ήταν για αυτόν κάτι περισσότερο από κατοικίδιο – ένας πραγματικός φίλος.
Ο σκύλος ήταν εξαιρετικά έξυπνος: μπορούσε να βρει οποιοδήποτε ζώο, εκτελούσε άψογα τις εντολές του αφεντικού του και ήταν το μοναδικό ζωντανό ον με το οποίο ο δασοφύλακας μοιραζόταν τη μοναξιά του ανάμεσα στα ατέλειωτα δάση.
Ο άνδρας ζούσε μόνος για πολλά χρόνια.
Η σύζυγός του, Μαρία Λεονίντοβνα, πέθανε πριν δέκα χρόνια από καρδιακή προσβολή, και η κόρη του Νάντια είχε καιρό να έχει επαφή με το πατρικό της σπίτι.
Πάντα ονειρευόταν να φύγει από το χωριό και να βρει πλούσια ζωή στην πόλη.
Μόλις έκλεισε τα δεκαοκτώ, έφυγε και δεν επέστρεψε ποτέ.
Το όνειρό της πραγματοποιήθηκε – παντρεύτηκε έναν εύπορο άντρα, αλλά ο γάμος αυτός σύντομα διαλύθηκε.
Μετά ξεκίνησε μια σειρά γεγονότων: νέοι γάμοι, διαζύγια, εγκυμοσύνες, εκτρώσεις…
Η Νάντια δεν μπορούσε να βρει τη μοίρα της και άρπαζε κάθε ευκαιρία που της δινόταν.
Όλο αυτό το διάστημα ο Πιότρ Αντρέγεβιτς και η γυναίκα του προσπαθούσαν να τη βοηθήσουν οικονομικά, παρότι οι ίδιοι δεν ήταν πλούσιοι.
Η Μαρία Λεονίντοβνα συχνά έκλαιγε ανησυχώντας για την κόρη της, και η καρδιά της δεν άντεξε άλλο.
Όταν πέθανε, η κόρη ούτε καν ήρθε στην κηδεία, παρά το επειγόν τηλεγράφημα.
Δεν τηλεφώνησε, δεν έστειλε ούτε μια λέξη.
Αυτό πλήγωσε βαθιά τον Πιότρ Αντρέγεβιτς, και σταμάτησε να προσπαθεί να ξαναρχίσει την επικοινωνία.
Έμεινε λοιπόν εντελώς μόνος στο μικρό του καλύβι, αλλά η δουλειά του δασοφύλακα του έδινε χαρά και νόημα.
Μια βραδιά, ξαφνικά, άκουσε χτύπημα στην πόρτα.
Επισκέπτες ερχόντουσαν πολύ σπάνια, οπότε ο άνδρας ξαφνιάστηκε.
Όταν άνοιξε την πόρτα, είδε τρεις άντρες.
Ο ένας ήταν ο τοπικός αστυνόμος, ο Κίριλ Μαξίμοβιτς, δίπλα του στεκόταν ένας επιβλητικός άντρας μέσης ηλικίας – προφανώς αστυνομικός αξιωματούχος από την πόλη.
Πίσω τους κρυβόταν ένας λιπόσαρκος νεαρός με νεκρωμένο βλέμμα.
Ο Πιότρ Αντρέγεβιτς κατάλαβε αμέσως ότι είχε πρόσφατα βγει από τη φυλακή, αλλά το ερώτημα παρέμενε: γιατί ήρθαν σε αυτόν;
Ο δασοφύλακας κάλεσε τους επισκέπτες να καθίσουν στο τραπέζι και τους πρόσφερε τσάι με μαρμελάδα από βατόμουρα.
Ο αστυνόμος άρχισε να τρώει με όρεξη, ο αξιωματούχος από την πόλη ευγενικά αρνήθηκε, αν και ήταν φανερό πως η άρνησή του οφειλόταν μόνο σε υπεροψία.
Ο νεαρός, ντροπαλός από την προσοχή, δεν τόλμησε να πάρει την κούπα με το τσάι.
Πρώτος μίλησε ο αστυνόμος:
– Πιότρ Αντρέγεβιτς, έχουμε ένα ιδιαίτερο θέμα για σένα.
Αποφασίσαμε να σου στείλουμε για επανεκπαίδευση τον Τιμούρ Αλεξάντροβιτς Κολέσνικοφ – έναν πρώην κρατούμενο.
Η ποινή του σχετιζόταν με απερισκεψία της νεότητας και ήταν σχετικά αθώα.
Αποφυλακίστηκε πριν από ένα χρόνο, αλλά δεν δείχνει καμία διάθεση να αλλάξει.
Ο σημαντικός αξιωματούχος πρόσθεσε ότι εκπροσωπούσε το ίδρυμα κοινωνικής βοήθειας και είχε οριστεί μέντορας για ανθρώπους που έχασαν τους προσανατολισμούς της ζωής τους.
Το ίδρυμα βοηθούσε ορφανά, αστέγους και όσους πρόσφατα βγήκαν από φυλακές, δίνοντάς τους τη δυνατότητα να ξεκινήσουν μια νέα ζωή.
Για αυτό τους έστελναν υπό την επίβλεψη ενάρετων πολιτών που ασχολούνταν με χρήσιμη δραστηριότητα.
Τώρα ήταν η σειρά του Πιότρ Αντρέγεβιτς.
Για τη συμμετοχή του, ο δασοφύλακας θα λάμβανε επιπλέον ανταμοιβή στη σύνταξη.
Ο Πιότρ Αντρέγεβιτς αντιμετώπισε την πρόταση με ενθουσιασμό: επιτέλους η μοναξιά του θα διακοπεί, και ο Τιμούρ του φάνηκε ένας ευαίσθητος και ειλικρινής άνθρωπος.
Η αρχή της κοινής τους ζωής, όμως, δεν ήταν τόσο ομαλή.
Ο Τιμούρ ήταν κλειστός και λιγομίλητος, και ο Πιότρ Αντρέγεβιτς δεν βιάστηκε να κάνει ενοχλητικές ερωτήσεις.
Ο χρόνος περνούσε, και ο δασοφύλακας σιγά-σιγά ενέπλεκε τον νεαρό στη δουλειά.
Με τον καιρό, ο Τιμούρ απέκτησε αυτοπεποίθηση και βρήκε τη θέση του.
Ακόμα και ο Καμάλ αποδέχτηκε τον νέο ένοικο – ο σκύλος ένιωθε ενστικτωδώς τους καλούς ανθρώπους.
Έπαιζε χαρούμενα με τον Τιμούρ, κοιμόταν στα πόδια του και τον συνόδευε πάντα στις βόλτες του.
Ένα παγωμένο χειμωνιάτικο πρωινό ξεκίνησαν για την καθιερωμένη τους περιπολία.
Ξαφνικά ακούστηκε το ανήσυχο γάβγισμα του Καμάλ.
Οι άντρες έτρεξαν προς τον ήχο και πάγωσαν από αυτό που είδαν: μια νεαρή λύκαινα είχε πιαστεί σε παγίδα.
Η κατάστασή της έδειχνε ότι πάλευε για τη ζωή της πολλή ώρα.
– Καταραμένε Μακάροφ! – μουρμούρισε ο Πιοτρ Αντρέεβιτς μέσα από τα δόντια του.
– Αυτός ο λαθροκυνηγός έχει στήσει θανατηφόρες παγίδες σε όλο το δάσος, και τόσα αθώα ζώα έχουν σκοτωθεί εξαιτίας του!
Ο Ντμίτρι Μακάροφ ήταν ένας ντόπιος λαθροκυνηγός, του οποίου η αγριότητα δεν είχε όρια.
Οι παγίδες του είχαν γίνει πραγματική μάστιγα για τα πλάσματα του δάσους.
– Τιμούρ, μείνε σε απόσταση. Είναι αδύναμη, αλλά μπορεί να επιτεθεί. Καμάλ, ησύχασε! – προειδοποίησε ο δασοφύλακας.
Με προσοχή, ο Πιοτρ Αντρέεβιτς πλησίασε τη λύκαινα, της μίλησε ήρεμα και με επιδέξιες κινήσεις ελευθέρωσε το πόδι της από την παγίδα.
Το ζώο βόγγηξε από τον πόνο, αλλά δεν είχε πια δύναμη για αντίσταση.
Ο δασοφύλακας βρήκε δύο χοντρά κλαδιά πεύκου, την τοποθέτησε επάνω και την μετέφερε στο σπίτι – η βοήθεια ήταν απαραίτητη.
Με τη βοήθεια της Αγκάφια Βασίλιεβνα, που έφερε την περίφημη αλοιφή της, άρχισαν τη θεραπεία.
Ονόμασαν τη λύκαινα Ράμα και ξεκίνησαν την αποκατάστασή της.
Το ζώο προσαρμόστηκε εντυπωσιακά γρήγορα στο νέο περιβάλλον: συμπεριφερόταν ήρεμα, δεν έδειχνε επιθετικότητα, και μετά από λίγο ο Πιοτρ Αντρέεβιτς μπορούσε να τη ταΐζει με το χέρι.
Η Ράμα έμεινε στο σπίτι του δασοφύλακα μέχρι το τέλος του χειμώνα.
Όταν άρχισε να δείχνει ανησυχία – να γκρινιάζει και να ουρλιάζει – ο Πιοτρ Αντρέεβιτς αποφάσισε πως είχε έρθει η ώρα να την αφήσει ελεύθερη.
– Νομίζω πως είναι νωρίς ακόμα να την αφήσουμε, πρέπει να δυναμώσει το πόδι της, – εξέφρασε την ανησυχία του ο Τιμούρ.
– Όχι, ήρθε η ώρα. Είναι εποχή αναπαραγωγής και η ανησυχία της σχετίζεται με αυτό, – εξήγησε ο δασοφύλακας.
Δύο εβδομάδες αργότερα συνέβη μια τραγωδία στο χωριό.
Η κόρη του Μακάροφ, του ίδιου λαθροκυνηγού, η Βερόνικα, εξαφανίστηκε.
Πριν από τρία χρόνια είχε φύγει από το χωριό, βρήκε δουλειά στην πόλη και γνώρισε έναν πλούσιο άντρα.
Σε σπάνιες τηλεφωνικές συνομιλίες διαβεβαίωνε τη μητέρα της ότι σύντομα θα γινόταν η σύζυγος του πλούσιου άντρα.
Όμως πρόσφατα, η Βερόνικα επέστρεψε στο χωριό – έγκυος.
Όταν ο μέλλων σύζυγος έμαθε για το παιδί, την έδιωξε αμέσως.
Οι πλούσιοι γονείς του γαμπρού δεν γνώριζαν τίποτα για τη σχέση αυτή – τα σχέδιά τους για τον γιο τους ήταν τελείως διαφορετικά.
Βλέποντας την έγκυο κόρη του στην πόρτα, ο Μακάροφ έγινε έξαλλος.
Πήρε ένα φτυάρι και άρχισε να την κυνηγά.
Το τρομαγμένο κορίτσι έτρεξε να ξεφύγει, και τώρα η εξαφάνισή της προκάλεσε μια εκτεταμένη επιχείρηση αναζήτησης.
Η θερμοκρασία έξω έπεφτε ραγδαία, και όλες οι δυνάμεις κινητοποιήθηκαν για να σωθεί η άτυχη γυναίκα.
Ανάμεσα σε αυτούς που συμμετείχαν στις έρευνες ήταν και ο Πιοτρ Αντρέεβιτς με τον Τιμούρ, καθώς και ο πιστός Καμάλ.
Οι άντρες προχώρησαν βαθιά στο δάσος, αλλά η αναζήτηση δεν είχε αποτέλεσμα.
Το σκοτάδι άρχισε να πέφτει όταν ξαφνικά μπροστά τους εμφανίστηκε μια γνώριμη φιγούρα – ήταν η Ράμα, η πρώην προστατευόμενή τους.
Κοίταξε προσεκτικά τον Πιοτρ Αντρέεβιτς, μετά έτρεξε απότομα μπροστά, σταματώντας και γυρίζοντας κάθε λίγα μέτρα, σαν να τους καλούσε να την ακολουθήσουν.
Ο δασοφύλακας κατάλαβε αμέσως.
– Πίσω της! – φώναξε στον Τιμούρ, και έτρεξαν πίσω από τη λύκαινα.
Καθώς πλησίαζαν στο ποτάμι, άκουσαν μια διαπεραστική κραυγή.
Η Βερόνικα πάλευε μέσα σε ένα ανοιχτό κομμάτι πάγου, προσπαθώντας να σωθεί, αλλά μάταια.
Ο Τιμούρ αντέδρασε άμεσα: έπιασε ένα χοντρό κλαδί, βγήκε προσεκτικά στον λεπτό πάγο και πλησίασε το κορίτσι, τείνοντάς της το αυτοσχέδιο μέσο διάσωσης.
Η Βερόνικα το άρπαξε με όλες της τις δυνάμεις, και σύντομα ο Τιμούρ κατάφερε να τη βγάλει σε πιο ασφαλές σημείο.
Έβγαλε γρήγορα το μπουφάν του, την τύλιξε και την κουβάλησε μέχρι το ασθενοφόρο που περίμενε εκεί κοντά.
Το κορίτσι μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο και ο Μακάροφ οδηγήθηκε στην αστυνομία για ανάκριση.
Ο Τιμούρ ανησυχούσε σοβαρά για την κατάσταση της Βερόνικας και ρωτούσε διαρκώς τη μητέρα της για την υγεία της.
Εκείνη τον καθησύχασε λέγοντάς του πως όλα ήταν καλά και σύντομα θα επέστρεφε στο σπίτι.
Δύο μέρες αργότερα, ο Τιμούρ δεν άντεξε άλλο τον χωρισμό και πήγε στο νοσοκομείο.
Δεν γύρισε μόνος – μαζί του ήταν και η Βερόνικα.
– Κύριε Πιοτρ Αντρέεβιτς, μπορεί η Βερόνικα να μείνει λίγο καιρό μαζί μας; Δεν έχει πού να πάει, – τον παρακάλεσε.
Αποδείχθηκε ότι ο Μακάροφ αφέθηκε ελεύθερος – η μητέρα έπεισε τη Βερόνικα να μην κάνει μήνυση στον πατέρα της, εξηγώντας ότι ήταν μια προσωρινή θόλωση του μυαλού.
Το κορίτσι συμφώνησε για να μην επιδεινώσει την κατάσταση, αλλά τώρα ο Μακάροφ συνέχιζε να ζει σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
Ο Πιοτρ Αντρέεβιτς δέχτηκε με χαρά τη Βερόνικα στο σπίτι του.
Όμως το ίδιο βράδυ αποφάσισε να επισκεφθεί τον Μακάροφ.
Όταν τον συνάντησε, ο δασοφύλακας του είπε ευθέως ότι γνώριζε την αλήθεια: για τις παγίδες, για το παράνομο κυνήγι και την πώληση άγριου κρέατος σε εστιατόρια.
Τον προειδοποίησε να αφήσει ήσυχη τη Βερόνικα και να πάψει να την απειλεί, αλλιώς όλα θα παραδοθούν στην αστυνομία.
Ο λαθροκυνηγός απάντησε μόνο με ένα περιφρονητικό χαμόγελο.
Στο μεταξύ, ανάμεσα στον Τιμούρ και τη Βερόνικα γεννήθηκαν ζεστά συναισθήματα.
Περνούσαν όλο τον ελεύθερο χρόνο τους μαζί, και ο Πιοτρ Αντρέεβιτς κατάλαβε αμέσως πως ο δεσμός τους θα κατέληγε σύντομα σε γάμο.
Έτσι κι έγινε: την άνοιξη η Βερόνικα γέννησε ένα χαριτωμένο κοριτσάκι, και λίγο αργότερα ο Τιμούρ της έκανε πρόταση γάμου.
Για τον Πιοτρ Αντρέεβιτς ήταν ένα πραγματικό δώρο της μοίρας – το μοναχικό του σπίτι γέμισε με νέα ζωή: παιδικά γέλια, συζητήσεις και χαρά.
Αλλά η μοίρα επιφύλασσε διαφορετικό μάθημα για τον Μακάροφ.
Μια μέρα, κατά τη διάρκεια ενός ακόμα «κυνηγιού», είχε απορροφηθεί τόσο από την καταδίωξη ενός λύκου που έπεσε ο ίδιος σε μία από τις παγίδες του, που είχε στήσει πριν από έναν μήνα.
Ένας διαπεραστικός πόνος χτύπησε το πόδι του και κατάλαβε ότι είχε παγιδευτεί.
Για ώρες προσπαθούσε να ελευθερωθεί, αλλά όλες οι προσπάθειες ήταν μάταιες.
Εκεί που ετοιμαζόταν για το χειρότερο, άκουσε βήματα.
Ήταν ο Πιοτρ Αντρέεβιτς, που έκανε την απογευματινή του περιπολία.
Μόλις είδε τον τραυματισμένο άντρα, δεν δίστασε: τον ελευθέρωσε επιδέξια από την παγίδα και τον μετέφερε στην πλάτη του μέχρι το σπίτι, όπου κάλεσε ασθενοφόρο.
Αυτό το περιστατικό άλλαξε ριζικά τον Μακάροφ.
Πέρασε όλο το δάσος, αποσυναρμολόγησε όλες τις παγίδες του και δεν έστησε ποτέ ξανά.
Λίγο καιρό μετά, πήγε στο σπίτι του Πιοτρ Αντρέεβιτς και ζήτησε ειλικρινά συγγνώμη για τις πράξεις του.
Τον υποδέχτηκαν με κατανόηση και του γνώρισαν ακόμα και τη μικρή εγγονή, δίνοντάς του την ευκαιρία να επανορθώσει για το παρελθόν.
Ο Μακάροφ έγινε άλλος άνθρωπος και η ζωή στο δασαρχείο συνέχισε την αρμονική της πορεία.
