Θυμάμαι ακόμα αυτό το κορίτσι.
Όχι απλώς το θυμάμαι – το σκέφτομαι με ζεστασιά, σαν κάτι σημαντικό που άφησε σημάδι στην καρδιά μου.
Την έλεγαν Νάστια.
Ήταν δεκατριών ετών όταν ήρθε στο χωριό μας – είτε για να επισκεφθεί τη γιαγιά της, τη Μαρία Πετρόβνα, είτε ίσως για να μείνει για πάντα.
Και δεν ήρθε τυχαία – η μοίρα της ήταν δύσκολη.
Ορφανή από τη γέννησή της, μεγάλωσε χωρίς γονείς, μόνο με τη γιαγιά της από την πλευρά της μητέρας της.
Εκείνη πέθανε μερικούς μήνες πριν η Νάστια μετακομίσει στη Μαρία Πετρόβνα, κι έτσι η γριά πήρε την εγγονή της κοντά της.
Αλλά δεν ήταν μόνο το γεγονός ότι μεγάλωσε χωρίς μητέρα και πατέρα – τέτοια παιδιά υπήρχαν αρκετά στο χωριό μας.
Όχι, η Νάστια ήταν ξεχωριστή.
Ασυνήθιστη.
Σαν να ένιωθε περισσότερα απ’ τους άλλους.
Κάτι που εμείς δεν παρατηρούσαμε καν.
Ήταν σαν να έβλεπε τον κόσμο μέσα από ένα διαφορετικό πρίσμα, σαν να άκουγε πράγματα που δεν ήταν προσιτά στον απλό άνθρωπο.
Ίσως να ήταν χάρισμα.
Ή ίσως κατάρα.
Αλλά τότε κανείς από εμάς δεν μπορούσε να καταλάβει τι πραγματικά κρυβόταν πίσω από τις παράξενες συνήθειες και το σιωπηλό της βλέμμα.
Η Μαρία Πετρόβνα ήταν μια γκρινιάρα γυναίκα με καλή καρδιά.
Αγαπούσε τη νέα της εγγονή, αν και συχνά ανησυχούσε για εκείνη.
Ειδικά όταν η Νάστια πήγαινε μόνη της στο δάσος – υποτίθεται για να μαζέψει βότανα για τη γιαγιά της που ήταν άρρωστη.
– Πού πας πάλι; – ρωτούσε η γριά βλέποντας τη Νάστια να δένει το μαντήλι στο κεφάλι της.
– Για βοτανάκια, γιαγιά, – απαντούσε εκείνη. – Βλέπεις πόσο χάλια είσαι.
– Άσε τις βλακείες!
Θα γίνω καλά μόνη μου.
Δεν έχεις δουλειά στο δάσος.
Άκουσα στο ραδιόφωνο – τρεις απέδρασαν από την αποικία κράτησης.
– Μακριά είναι για να φτάσουν μέχρι εδώ, – γελούσε η Νάστια. – Θα έχουν τραβήξει σίγουρα σε άλλη κατεύθυνση.
Η γριά, όμως, ανησυχούσε παρ’ όλα αυτά.
Είχε ένα προαίσθημα, ένα γυναικείο ένστικτο ίσως.
Ένιωθε πως αυτό το κορίτσι δεν ήταν συνηθισμένο.
Η ζωή της δεν θα ήταν σαν των άλλων.
Τι είχε τοσο ιδιαίτερο;
Δύσκολο να πει κανείς.
Αλλά όλοι όσοι ζούσαν κοντά της ήξεραν: τα ζώα την πλησίαζαν.
Πουλιά, άγρια ζώα – ακόμα και τα πιο άγρια.
Έβρισκε τραυματισμένα πουλιά, τα φρόντιζε και τα άφηνε ελεύθερα.
Της έφερναν έναν σκύλο με σπασμένο πόδι – μετά από μερικές εβδομάδες έτρεχε και κούναγε την ουρά του.
Κι αφού μετακόμισε στη Μαρία Πετρόβνα, άρχισε να βοηθά και ανθρώπους.
Όχι, δεν έκανε θαύματα.
Αλλά το άγγιγμά της έδινε δύναμη.
Τα λόγια της ηρεμούσαν.
Οι άνθρωποι που απευθύνονταν σ’ αυτήν, άρχιζαν να πιστεύουν πως θα γίνουν καλά.
Και, περίεργο πράγμα, σχεδόν πάντα ένιωθαν καλύτερα.
Θυμάμαι ένα περιστατικό, πριν από περίπου τρία χρόνια.
Ήρθε στο χωριό μας κάποιος πλούσιος – απ’ την πόλη, με πολλά λεφτά.
Έχτισε ένα σπίτι σαν παλάτι και απέκτησε ένα καθαρόαιμο άλογο.
Μια μέρα, το άλογο αγρίεψε: διέλυσε τον στάβλο, σηκωνόταν στα πίσω πόδια του, έβγαζε αφρούς από το στόμα.
Ο ιδιοκτήτης πανικόβλητος – δεν μπορούσε ούτε να το αφήσει ελεύθερο ούτε να το ηρεμήσει.
Και τότε έρχεται τρέχοντας η Νάστια.
Κοιτάει το άλογο για ώρα, μετά ανοίγει αποφασιστικά την πόρτα και προχωρά προς το μέρος του.
Όλοι πάγωσαν.
Αλλά εκείνη – ήρεμη, με ένα μήλο στο χέρι, του ψιθύριζε κάτι γλυκό.
Περνούν πέντε λεπτά – το άλογο στέκεται ήσυχο, με σκυμμένο κεφάλι, τρώγοντας το μήλο.
Ο ιδιοκτήτης μετά από αυτό ήταν συνέχεια σε αναμμένα κάρβουνα.
Ήθελε να πληρώσει τη Νάστια – εκείνη αρνήθηκε.
Και τελικά πήρε το άλογο και το πήγε κάπου αλλού.
Έλεγαν πως φοβήθηκε το κορίτσι.
Λοιπόν, εκείνη την ημέρα που έγινε ό,τι θέλω να σας διηγηθώ, η Νάστια είχε πάει ξανά στο δάσος για να μαζέψει βότανα.
Ήταν αρχές Ιουνίου – η φύση άνθιζε, ο αέρας ήταν βαρύς από λουλούδια και ρετσίνι.
Γνώριζε κάθε θάμνο, κάθε μονοπάτι.
Μερικές φορές φαινόταν σαν να μην τα ήξερε απλώς – σαν να τα ένιωθε.
Ποτέ δεν χάθηκε, ποτέ δεν έκανε λάθος.
Μάζεψε μια γεμάτη τσάντα με θεραπευτικά βότανα, την έδεσε προσεκτικά και ήταν έτοιμη να φύγει.
Αλλά ξαφνικά σταμάτησε.
Στάθηκε σαν απολιθωμένη.
Αργότερα είπε πως το ένιωσε – κίνδυνος.
Και όχι από κάποιο ζώο.
Ήταν κάτι ανθρώπινο.
Κακό.
Ψυχρό.
Θυμήθηκε τότε τα λόγια της γιαγιάς της για τους δραπέτες.
Αποφάσισε να επιστρέψει γρήγορα.
Αλλά πριν προλάβει να φτάσει στο μονοπάτι, παραπάτησε, έπεσε, χτύπησε άσχημα το γόνατό της.
Προσπάθησε να σηκωθεί – και τότε άκουσε βήματα.
Ή μάλλον – βαριά ανάσα.
– Ωπ, τι γλυκό πλασματάκι έχουμε εδώ! – ακούστηκε μια βραχνή, αηδιαστική φωνή. – Έλα, σήκω!
Σήκωσε το βλέμμα της — μπροστά της στεκόταν ένας τεράστιος άντρας με ανακατεμένο μούσι και μαχαίρι στο χέρι.
Αμέσως κατάλαβε: αυτοί ήταν οι δραπέτες για τους οποίους μιλούσε το ραδιόφωνο.
Το κορίτσι σηκώθηκε υπάκουα, πήρε την τσάντα και πήγε εκεί που της έδειξε ο άντρας.
Την οδήγησε σε ένα ξέφωτο όπου κάθονταν άλλοι δύο.
Ο ένας — γύρω στα τριάντα, με αυστηρό πρόσωπο και ψυχρό βλέμμα.
Ο δεύτερος — νέος, ξαπλωμένος αναίσθητος, το πόδι του μέσα στα αίματα.
«Πού την βρήκες;» ρώτησε ο μεγαλύτερος.
«Στο δάσος την πέτυχα», απάντησε ο γενειοφόρος.
«Ε, μόνο όμηροι μας έλειπαν!», μουρμούρισε ο τρίτος, ο πιο νέος.
«Σκάσε καλύτερα, Έγκορ!», γρύλισε ο αρχηγός. «Κάνε ό,τι σου λέω!»
Και έδειξε στη Νάστια το έδαφος:
«Κάτσε εδώ και μην τολμήσεις να φύγεις.
Αμέσως θα σε σφάξω.»
Το κορίτσι έγνεψε και κάθισε.
Αλλά δεν κοίταζε αυτόν, κοιτούσε τον νεαρό άντρα.
Είδε πως το τραύμα ήταν σοβαρό — η σφαίρα είχε βγει από την άλλη, αλλά είχε χάσει πολύ αίμα.
Οι άντρες μάλωναν μεταξύ τους, κι η Νάστια σιγά-σιγά, για να μην κινήσει υποψίες, σύρθηκε προς τον τραυματισμένο.
Ξετύλιξε το μπατζάκι, έβγαλε το χόρτο που χρειαζόταν από την τσάντα.
Ευτυχώς ήταν φρέσκο — ζουμερό, γεμάτο χυμό.
Άρχισε να το τρίβει στα χέρια, το έκανε ένα μπαλάκι.
Οι άντρες την κοιτούσαν απορημένοι, αλλά εκείνη έκανε πως δεν τους έβλεπε.
Όταν το χόρτο έγινε αλοιφή, το έβαλε πάνω στην πληγή.
Άδειασε όλο το χόρτο από την τσάντα, το ανακάτεψε, έφτιαξε επίδεσμο.
«Μπορούμε να ανάψουμε φωτιά;» ρώτησε. «Πρέπει να βράσω ένα αφέψημα, να τον ποτίσω.»
Οι δραπέτες αντάλλαξαν βλέμματα.
«Θα φανεί ο καπνός», είπε ο γενειοφόρος.
«Ποιος θα τον δει μέσα στο δάσος;» αντέτεινε ο Έγκορ. «Ο αέρας φυσάει μακριά από το χωριό, δεν θα δουν τίποτα. Κι άμα δεν τον ποτίσουμε, μέχρι το πρωί θα πεθάνει. Και τι να τον κάνουμε τότε;»
Ο αρχηγός, που τον έλεγαν Ρομάν, το σκέφτηκε και συμφώνησε:
«Καλά. Αλλά γρήγορα. Θα φέρω νερό.»
Έφυγε να φέρει νερό κι η Νάστια ψιθύρισε στον Έγκορ:
«Έτσι κι αλλιώς θα σας πιάσουν. Το ξέρετε;»
«Το ξέρω», έγνεψε εκείνος. «Θα παραδινόμουν μόνος μου, αλλά ο Ρομάν… Θα με σκότωνε.»
«Να τον ναρκώσουμε; Μόνο μην μπερδέψετε τα ποτήρια.»
Εκείνη την ώρα γύρισε ο Ρομάν με το νερό.
Τους κοίταξε καχύποπτα αλλά δεν υποψιάστηκε τίποτα.
Το νερό έβρασε γρήγορα.
Η Νάστια έφτιαξε ποτήρια από φλοιό σημύδας, μοίρασε το αφέψημα:
«Πιείτε. Και την πείνα θα κόψει, και δύναμη θα σας δώσει.»
Ο Ρομάν πήρε ένα, το μύρισε:
«Δηλαδή ξέρεις από βότανα;»
«Ξέρω λίγο. Η γιαγιά μου με έμαθε.»
Την ίδια στιγμή έσταξε λίγες σταγόνες από το αφέψημα στο στόμα του τραυματισμένου.
Εκείνος έβηξε, άνοιξε τα μάτια:
«Πού είμαι;»
«Στο δάσος», είπε ο Έγκορ. «Ξύπνησες, Λιόσα;»
Ο Λιόσα κοίταξε τη Νάστια:
«Κι εσύ ποια είσαι;»
«Έτσι, τίποτα», σήκωσε τους ώμους εκείνη. «Πιες, να δυναμώσεις.»
Το αγόρι κατάπινε υπάκουα κι έριχνε ματιές στον Ρομάν και στον Έγκορ:
«Λοιπόν, τι θα κάνουμε τώρα;»
Ο Ρομάν χαμογέλασε στραβά: «Γιατί θες να ξέρεις; Δεν είναι δική σου δουλειά.»
Ο Έγκορ στράφηκε στον αρχηγό: «Τρελάθηκες; Εσύ μας έσπρωξες να δραπετεύσουμε και τώρα θες να τον αφήσεις; Δεν γίνεται! Θα τον κουβαλήσω στην πλάτη, αλλά δεν τον παρατάω!»
«Σκάσε!» Ο Ρομάν τινάχτηκε, πήγε να βγάλει το μαχαίρι αλλά τα πόδια του δεν τον κράτησαν.
Λικνίστηκε, του έπεσε το μαχαίρι, τα μάτια του γύρισαν ανάποδα.
Έπεσε στο χορτάρι και άρχισε να ροχαλίζει.
«Καλά τώρα!», φώναξε ο Έγκορ, μαζεύοντας το μαχαίρι. «Εσύ του το έριξες, κοριτσάκι;»
Η Νάστια έγνεψε: «Και τώρα τι θα κάνετε;»
«Θα παραδοθούμε», αναστέναξε ο Έγκορ. «Αλλά πώς να πάμε; Ο Λιόσα μετά βίας στέκεται.»
«Γιατί να πάτε; Καθίστε εδώ, θα τρέξω εγώ στο χωριό.»
«Δε θα μας κοροϊδέψεις;» ρώτησε ο Λιόσα.
«Γιατί να σας κοροϊδέψω; Δεν είστε θηρία.»
«Δε θα το μετανιώσουμε», είπε σταθερά ο Έγκορ. «Τρέχα. Θα περιμένουμε εδώ.»
Μία ώρα δρόμος ως το χωριό.
Η Νάστια ήξερε — ήδη την έψαχναν.
Πράγματι, δεν πρόλαβε να φτάσει στα πρώτα σπίτια και συνάντησε τον χωροφύλακα.
Δύο ώρες μετά πήραν τους δραπέτες.
Τον Ρομάν τον κουβαλούσαν σηκωτό — δεν είχε ξυπνήσει ακόμα.
Ο Έγκορ και ο Λιόσα πήγαν μόνοι τους.
Πέρασαν εννέα χρόνια.
Η Μαρία Πετρόβνα είχε φύγει από καιρό, η Νάστια έμεινε μόνη στο σπίτι.
Τελείωσε τη σχολή νοσοκόμων, άρχισε να δουλεύει στο τοπικό ιατρείο.
Ο κόσμος την εκτιμούσε, πολλοί την εμπιστεύονταν πιο πολύ κι από γιατρούς.
Μια μέρα, σε ρεπό της, αποφάσισε να ζεστάνει το λουτρό.
Από κάθε αυλή έβγαινε ατμός, οι άνθρωποι ξεκουράζονταν.
Πήγε στο πηγάδι να φέρει νερό.
Βαρύ, φυσικά, αλλά τι να κάνει — δεν έχουν όλοι νερό στο σπίτι.
«Αχ, τι ωραία ζούνε οι άνθρωποι!» αναστέναξε τραβώντας τον κουβά.
«Πολλοί θα έδιναν τη μισή τους ζωή για να ζουν τόσο κοντά στη φύση», γέλασε κάποιος πίσω της.
Γύρισε — ένας όμορφος νέος άντρας με ρούχα πόλης.
«Να βοηθήσω;»
«Ευχαριστώ, αλλά θέλω πολύ νερό», χαμογέλασε η Νάστια.
«Κανένα πρόβλημα», είπε εκείνος και τη βοήθησε.
Κοίταξε το λουτρό:
«Λουτρό με καπνό! Δεν έχω μπει ποτέ, μόνο σε ταινίες το έχω δει.»
«Πόσο είστε; Τριάντα; Και ποτέ δεν έχετε μπει σε λουτρό;» ρώτησε η Νάστια.
«Δεν έτυχε. Ήθελα να νοικιάσω δωμάτιο εδώ για το καλοκαίρι, αλλά δεν βρίσκω κατάλληλους οικοδεσπότες.»
Την κοίταξε στα μάτια.
Η Νάστια πάγωσε — τον αναγνώρισε.
Κι εκείνος την αναγνώρισε.
«Δεν μπορεί να είναι αλήθεια…», ψιθύρισε. «Ούτε το όνομά σου δεν ήξερα, αλλά πάντα ήλπιζα να σε βρω.»
Κάθισαν στο τραπέζι.
Η Νάστια του έβαλε τσάι, εκείνος τα είπε όλα: πώς τους έπιασαν, πώς μπήκε φυλακή, πώς την έψαχνε τόσα χρόνια.
Ήθελε να την ευχαριστήσει.
«Ξεκουράσου πρώτα», χαμογέλασε η Νάστια. «Θα ζεστάνω το λουτρό. Δεν γίνεται στα τριάντα σου να μην έχεις μπει ποτέ.»
Ένα μήνα μετά ο Λιόσα έφυγε από το χωριό.
Όχι μόνος — με τη νύφη του.
Με τη Νάστια.
Τώρα ήξερε — όλα θα πάνε καλά.
Γιατί δίπλα του ήταν ο πιο σημαντικός άνθρωπος στη ζωή του.
Κι η Νάστια το ήξερε από καιρό.
Απλώς περίμενε.
Κι έφτασε η ώρα.
Τέτοιες ιστορίες υπάρχουν.
Συναντήθηκαν στο δάσος μέσα σε φρικτές συνθήκες — ένα τρομαγμένο κορίτσι κι ένας νεαρός εγκληματίας.
Και χρόνια μετά η μοίρα τους ξανάφερε κοντά.
Αυτή τη φορά — αληθινά, σαν άνθρωποι.
