Η Ζένια καθόταν σε μια παλιά ξύλινη καρέκλα στο στενό δωμάτιο του κοιτώνα, κρατώντας στα γόνατά της ένα φθαρμένο smartphone – δώρο από το ορφανοτροφείο, η μόνη ανάμνηση από το παρελθόν και η μόνη σύνδεση με τον έξω κόσμο.
Από το θαμπό παράθυρο έμπαινε γκρίζο φως του Οκτωβρίου, φωτίζοντας την οθόνη όπου οι αγγελίες για δουλειά φορτώνονταν αργά.
Χρειαζόταν μια θέση με διαμονή, γιατί η ενοικίαση διαμερίσματος στην πόλη ήταν πέρα από τις δυνατότητές της.
Δεν είχε ούτε γονείς, ούτε υποστήριξη, ούτε αποταμιεύσεις — μόνο ένα δίπλωμα μαγείρισσας, λίγη εμπειρία από κατασκηνώσεις και γηροκομεία, και αποφασιστικότητα να ξεκινήσει μια νέα ζωή.
Υπήρχαν πολλές αγγελίες, αλλά η επιλογή φαινόταν απίστευτα δύσκολη.
Η Ζένια διάβαζε προσεκτικά την κάθε μία, σύγκρινε όρους, απαιτήσεις, μισθούς.
Στάθηκε σε δύο επιλογές: η πρώτη — μια μεγάλη οικογένεια με τρία θορυβώδη παιδιά και μια αυστηρή γιαγιά, η δεύτερη — πιο ήσυχη, χωρίς πολύ φασαρία.
Αποφάσισε να πάει πρώτα στην πρώτη οικογένεια.
Την πόρτα άνοιξε μια μεσήλικη γυναίκα, που την κοίταξε ψυχρά από πάνω μέχρι κάτω.
— Είσαι τόσο νέα. Έχεις καθόλου εμπειρία;
— Έχω, απάντησε ήρεμα η Ζένια. — Έχω δίπλωμα μαγείρισσας, έχω δουλέψει σε κατασκηνώσεις και γηροκομεία.
— Δεν είναι το ίδιο, την διέκοψε ψυχρά η γυναίκα. — Η μαζική εστίαση είναι άλλο, η οικογενειακή κουζίνα είναι κάτι εντελώς διαφορετικό. Εδώ χρειάζεται φροντίδα, κατανόηση, γούστο, προσοχή.
Καθώς μιλούσε, τρία αγόρια πέρασαν σφυρίζοντας με ένα παιχνίδι-αυτοκινητάκι, και ένα από αυτά χτύπησε κατά λάθος τη Ζένια στο χέρι, κάνοντάς τη να πονέσει.
Η Ζένια αναστέναξε.
Όλα μέσα της σφίχτηκαν — της έγινε ξεκάθαρο: εδώ δεν την ήθελαν, εδώ δεν υπήρχε χώρος για καλοσύνη, κατανόηση ή έστω λίγη ανθρώπινη ζεστασιά.
Η δεύτερη διεύθυνση αποδείχτηκε πολύ πιο ενθαρρυντική.
Την πόρτα άνοιξε ένας άντρας γύρω στα σαράντα — ψηλός, με καλοσυνάτο βλέμμα και απαλά χαρακτηριστικά.
Ονομαζόταν Σεργκέι Πλατόνοβιτς Βόλνοφ.
Της πρόσφερε αμέσως νερό, τσάι ή καφέ.
— Ευχαριστώ, λίγο νερό αρκεί, απάντησε εκείνη. — Έχει καλό καιρό σήμερα, περπάτησα με ευχαρίστηση.
Κάθισαν στο τραπέζι της κουζίνας και ξεκίνησε η συνηθισμένη κουβέντα: ηλικία, εμπειρία, σπουδές, πού μεγάλωσε.
Όταν η Ζένια είπε ότι μεγάλωσε σε ορφανοτροφείο, πως η μητέρα της την είχε εγκαταλείψει από το μαιευτήριο, ο άντρας έγνεψε, σαν να δεχόταν την πληροφορία χωρίς κριτική ή οίκτο.
— Ελπίζω να σε δεχτούμε σαν δικό μας άνθρωπο. Οι εργαζόμενοι μένουν εδώ για χρόνια, πολλούς τους ξέρω από παιδιά.
Κοίταξε προσεκτικά τα έγγραφα, και στάθηκε ιδιαίτερα σε μια φωτογραφία όπου ένα μικρό κορίτσι με κόκκινες μπούκλες χαμογελούσε πλατιά.
— Μοιάζεις έξυπνη. Θα σου δείξω τώρα την κουζίνα και το δωμάτιό σου.
Η οικογένεια ήταν μικρή: ο ίδιος ο Σεργκέι Πλατόνοβιτς, η σύζυγός του Μαργαρίτα Εντουάρντοβνα, ο πεντάχρονος γιος τους Κιρίλ, η νταντά και η οικονόμος Νίνα.
Στη Ζένια δόθηκε ένα μικρό αλλά άνετο δωμάτιο δίπλα στην κουζίνα.
Της άρεσε αμέσως η δουλειά: να μαγειρεύει για την οικογένεια, να κρατά τάξη, να βοηθάει τη Νίνα — όλα της φαίνονταν εύκολα.
Οι ιδιοκτήτες έλειπαν συχνά, δούλευαν σε εκδοτικό οίκο και επέστρεφαν αργά.
Μερικές φορές η Ζένια ένιωθε κάποιο βλέμμα πάνω της.
Μια μέρα, ενώ έπλενε τα πιάτα, γύρισε και είδε τον μικρό Κιρίλ να στέκεται στην πόρτα.
— Είναι αυτή η θεία μας; ρώτησε τη νταντά.
Η Νίνα γέλασε, και η Ζένια ένιωσε για πρώτη φορά κάτι ζεστό να λιώνει μέσα της.
Η ζωή κυλούσε ήρεμα.
Τα Σαββατοκύριακα συναντούσε φίλες από το ορφανοτροφείο, τις υπόλοιπες μέρες ήταν αφιερωμένη στη δουλειά.
Όταν η νταντά αρρώστησε, την προσωρινή φροντίδα του Κιρίλ την ανέλαβαν η Νίνα και η Ζένια.
Το αγόρι ήταν πολύ έξυπνο και περίεργο.
Συχνά ζητούσε να του μάθουν μαγειρική:
— Μάθε με! Θέλω κι εγώ να γίνω μάγειρας όταν μεγαλώσω!
Η Ζένια του έδειχνε με χαρά πώς να φτιάχνει τηγανίτες με τυρί.
Ο Κιρίλ καθόταν σε ένα ψηλό σκαμνί, κούναγε τα πόδια του και έκανε χίλιες ερωτήσεις.
Μερικές φορές τα μάτια του έλαμπαν από ιδέες που ήθελε αμέσως να υλοποιήσει.
Μια μέρα ρώτησε ξαφνικά:
— Πού είναι η μαμά σου;
— Δεν έχω μαμά. Δεν είχα ποτέ.
— Μα τότε από πού ήρθες; Εγώ είχα μαμά, και τώρα δεν έχω…
Αυτά τα λόγια συγκλόνισαν τη Ζένια.
Μήπως η Μαργαρίτα δεν ήταν η βιολογική μητέρα του Κιρίλ;
Ήθελε να ρωτήσει τη Νίνα, αλλά εκείνη τη στιγμή γύρισαν οι ιδιοκτήτες, και το αγόρι έτρεξε με χαρά προς το μέρος τους φωνάζοντας: — Μπαμπά! Μαμά!
Λίγες μέρες αργότερα, η Ζένια έγινε μάρτυρας μιας περίεργης σκηνής.
Ο Σεργκέι είχε φύγει για δουλειές, και η Μαργαρίτα της ζήτησε να προσέχει το παιδί και έφυγε κι αυτή.
Όταν το αυτοκίνητο έβγαινε από την αυλή, ο Κιρίλ έτρεξε στο παράθυρο και κούνησε θυμωμένος τη γροθιά του.
«Δεν επιτρέπεται να φέρεσαι έτσι στη μαμά!»
«Αυτή δεν είναι η μαμά μου!» φώναξε το αγόρι, η φωνή του έτρεμε από θυμό και δάκρυα.
«Δεν θέλω να την λέω μαμά!»
«Ο μπαμπάς με αναγκάζει!»
Η Ζένια τα έχασε, αλλά γρήγορα σκέφτηκε πώς να ηρεμήσει το μικρό — πρότεινε να ψήσουν μαζί μπισκότα.
Ο Κιρίλ ξέχασε τα προβλήματά του και αφοσιώθηκε στη ζύμη.
Όταν γύρισε η Μαργαρίτα, είπε:
«Ο Σεργκέι είπε να πάρουμε τον Κιρίλ.
Πάμε σε φίλους στο εξοχικό.
Ετοιμάστε του το σακίδιο.»
Η Ζένια ετοίμασε τα πράγματα, ο Κιρίλ άρπαξε την τσάντα και έτρεξε προς το αυτοκίνητο.
Η Ζένια έτρεξε πίσω του, αλλά την στιγμή που το παιδί βγήκε στο σκαλί, το αυτοκίνητο άρχισε να κάνει όπισθεν.
Μια στιγμή ακόμη — και θα μπορούσε να γίνει μεγάλο κακό.
Η Ζένια πρόλαβε να σπρώξει δυνατά τον Κιρίλ.
Το παιδί χτύπησε το γόνατό του και άρχισε να κλαίει.
«Γιατί δεν προσέχεις το παιδί;!» όρμησε στη Ζένια η Μαργαρίτα.
«Ούτε που τον είδα!»
Ο Κιρίλ σώπασε, πήρε υπάκουα το χέρι της μητριάς του και κάθισε στο παιδικό κάθισμα.
Πριν φύγει, γύρισε και έστειλε στη Ζένια ένα φιλί από μακριά.
Αργότερα η Νίνα επιβεβαίωσε τις υποψίες της Ζένια — η Μαργαρίτα δεν ήταν η πραγματική μητέρα του Κιρίλ.
Μετά το Σαββατοκύριακο ο Σεργκέι Πλατόνοβιτς κάλεσε τη Ζένια στο γραφείο του.
«Ο Κιρίλ είπε…
Λέει πως αυτή προσπάθησε να τον πατήσει.»
«Δεν μπορώ να πω ότι ήταν επίτηδες.
Αλλά ξέρω καλά — δεν θέλει να την λέει μαμά.
Το κάνει μόνο γιατί τον αναγκάζετε.
Έχετε υπέροχο γιο, αλλά υποφέρει πολύ.»
Ο Σεργκέι σιώπησε.
«Πίστευα ότι θα συνηθίσει…
Είναι μικρός, νόμιζα πως δεν καταλαβαίνει.»
«Σε αυτή την ηλικία τα παιδιά βλέπουν τη μαμά σαν κομμάτι του εαυτού τους.
Αν κάποιος άλλος πάρει αυτή τη θέση, μπορεί να γίνει τραύμα.»
Την επόμενη μέρα την ξανακάλεσε, αυτή τη φορά μπροστά στη Μαργαρίτα.
«Πείτε μου, Ζένια, όταν ετοιμάζατε το σακίδιο του Κιρίλ, υπήρχε το τάμπλετ στο τραπέζι;»
Η Ζένια έγνεψε — ναι, θυμόταν πως το παιδί έβλεπε κινούμενα πριν κοιμηθεί.
«Μετά από σας δεν μπήκε κανείς στο παιδικό δωμάτιο, αλλά το τάμπλετ χάθηκε.»
Η καρδιά της σφίχτηκε.
Μήπως την κατηγορούσαν για κλοπή;
Η Ζένια άφησε το κλειδί του δωματίου της στο τραπέζι.
«Ψάξτε παντού.»
«Γιατί έτσι;
Θα ψάξουμε μαζί.»
Στο δωμάτιο δεν βρήκαν τίποτα.
Στην κουζίνα όμως, στο συρτάρι με τις πετσέτες, βρήκαν το τάμπλετ.
Ο Κιρίλ χάρηκε:
«Βρέθηκε!
Βρέθηκε!»
Ο Σεργκέι κοίταξε τη Ζένια ερωτηματικά.
Εκείνη σιώπησε — δεν καταλάβαινε πώς βρέθηκε εκεί.
«Δεν το πήρα εγώ.»
Ο Κιρίλ άκουσε τη συζήτηση.
«Μην μαλώνετε τη Ζένια!
Είναι καλή!
Η Μάργκο πήρε το τάμπλετ, το είδα!»
«Τι είναι αυτά που λες;» φώναξε η μητριά.
«Το είδα!
Με έβαλες για ύπνο, μετά πήρες το τάμπλετ και έφυγες.
Δεν κοιμόμουν!»
Το παιδί κοκκίνισε και έτρεξε έξω.
Η Μαργαρίτα έτρεξε πίσω του:
«Σεριόζα, περίμενε!
Έψαχνα τον φορτιστή, ήθελα να το φορτίσω αλλού!»
Ακουγόταν πως ανέβαιναν πάνω, ο Βόλνοβ είπε κάτι δυνατά, και ακούστηκε πόρτα να χτυπάει.
Η Μαργαρίτα έκλαιγε έξω από την πόρτα, κατηγορώντας τον άντρα της πως πιστεύει όλους εκτός από εκείνη.
Μετά κατέβηκε στην κουζίνα:
«Από πού ξεφύτρωσε αυτό το κορίτσι;
Πριν έρθει ζούσαμε ήρεμα.
Ο Κιρίλ με έλεγε μαμά, τώρα με αποφεύγει σαν λεπρή!»
Άνοιξε το ψυγείο, πήρε ένα ανοιγμένο μπουκάλι και πήγε στο δωμάτιό της.
Μισή ώρα μετά ακούστηκε δυνατός θόρυβος από το δωμάτιό της — η Μαργαρίτα, φανερά μεθυσμένη, τα έσπαγε όλα.
Έτρεξαν όλοι από το θόρυβο.
Ο Σεργκέι προσπαθούσε να συγκρατήσει τη γυναίκα του:
«Καλέστε ασθενοφόρο!
Μάλλον έχει υστερία!»
Η Μαργαρίτα είχε ασυνήθιστη δύναμη.
Έπιασε τη Ζένια από την μπλούζα, το ύφασμα σκίστηκε.
Ο Σεργκέι πρόσεξε στο λαιμό της ένα μαύρο μεταξωτό κορδόνι με σκαλιστό σταυρό.
«Από πού το έχεις αυτό;»
«Από τη γέννησή μου.
Στο ορφανοτροφείο μου είπαν — η μαμά μου το έβαλε όταν με άφησε.»
Ο Βόλνοβ κοίταξε παράξενα το κορίτσι.
Ήρθε το ασθενοφόρο, ο γιατρός έκανε ένεση, πήραν τη Μαργαρίτα.
«Με τέτοια τρέλα πας κι εσύ στο ψυχιατρείο,» μουρμούρισε ο Σεργκέι.
«Έλα, να σου δείξω κάτι.»
Την πήγε στο γραφείο του και έβγαλε ένα χοντρό άλμπουμ με δερμάτινο εξώφυλλο.
«Αυτό το άλμπουμ το κρατούσε η πρώτη μου γυναίκα, η Ίρα — η μαμά του Κιρίλ.
Ήμασταν συμμαθητές από την τετάρτη τάξη.
Αγαπιόμασταν από μικροί, χωρίζαμε, ξαναβρισκόμασταν, χάναμε ο ένας τον άλλο ξανά…»
Της είπε την ιστορία της μεγάλης τους αγάπης, της αρρώστιας, του αποχαιρετισμού.
Η Ίρα πέθανε, δεν νίκησε την αρρώστια.
«Πριν πεθάνει μου ομολόγησε…
Πως γέννησε ένα κορίτσι από μένα, αλλά δεν το είπε ποτέ — φοβόταν.
Οι γονείς της έθεσαν όρο: ή θα το δώσει ή θα χάσει τα πάντα.
Ήταν δεκαέξι.»
«Θυμάσαι τον σταυρό μου που μου χάρισε η γιαγιά; — διάβασε τα τελευταία λόγια της γυναίκας του.
Το έβαλα στο λαιμό της κόρης μας.
Να την προστατεύει σε όλη της τη ζωή.»
«Δηλαδή…
Εγώ είμαι η κόρη σου;»
«Ναι, Ζένια.
Συγγνώμη, δεν πίστευα ποτέ ότι θα σε βρω.
Γεννήθηκες στο Χαμπάροβσκ, κανείς δεν ήξερε σε ποιο ίδρυμα σε έβαλαν.»
Η Ζένια ξεφύλλιζε το άλμπουμ.
Σε όλες τις φωτογραφίες — από παιδί ως σχολείο — το κορίτσι με τα κόκκινα μαλλιά είχε το γνώριμο μαύρο μεταξωτό κορδόνι στο λαιμό.
«Δηλαδή ο Κιρίλ είναι αληθινός μου αδελφός;»
«Απίστευτο!
Ζένια, με εκπλήσσεις.
Περισσότερο χάρηκες που ο Κιρίλ είναι αδελφός σου παρά που είμαι πατέρας σου;»
«Συγγνώμη…
Απλώς με τον Κιρίλ γίναμε φίλοι, τον αγαπώ πολύ!»
«Τέλεια!
Τώρα όλα θα αλλάξουν.
Θα σε γράψω στη σχολή, θα στείλω τη Μαργαρίτα για θεραπεία.
Ένα κακό — πρέπει να βρούμε νέο μάγειρα.»
«Μπαμπά, ίσως να μην χρειαζόμαστε εστιατόριο;
Θα μαγειρεύω εγώ για όλη την οικογένεια!»
«Με τίποτα!
Αφού έζησες όλη σου τη ζωή σε ιδρύματα, τώρα θα κάνω οικονομία σε σένα;
Θα σπουδάσεις!
Και θα μετακομίσεις αμέσως στον δεύτερο όροφο.
Θέλω να σε χορτάσω!»
Η Ζένια πήγε να αντιμιλήσει, αλλά ο πατέρας της πλησίασε και την αγκάλιασε σφιχτά.
Για πρώτη φορά στη ζωή της ένιωσε ότι έχει πραγματική οικογένεια.
