Μια ζεστή μέρα του Μαΐου τύλιγε το πάρκο με χρυσό φως.
Ο Λιόβα και ο Μίσα, και οι δύο με ίδιες σχολικές παντελόνες και μπλε πουκάμισα, κάθονταν στο γρασίδι, και δίπλα τους ήταν ξαπλωμένος σε όλο του το κουταβίσιο μέγεθος ο Ρεξ — ένας μεγάλος, τριχωτός αλαμπάι με υγρή μύτη και καλοσυνάτα, σχεδόν ανθρώπινα μάτια.
– Κοίτα τι ξέρει να κάνει! – φώναξε περήφανα ο Λιόβα, απλώνοντας το χέρι. – Ρεξ, δώσε πατούσα!
Το κουτάβι πετάχτηκε αμέσως, έσπρωξε με τη μύτη του το χέρι και αδέξια ακούμπησε πάνω του τη βαριά του πατούσα.
Ο Μίσα γέλασε, και ο Ρεξ, νιώθοντας τη χαρά, πήδηξε πάνω του, τον έριξε ανάσκελα και άρχισε να του γαργαλάει το πρόσωπο με τα φιλιά του.
Τα αγόρια φώναξαν από ενθουσιασμό, μπλέχτηκαν σε έναν τρελό, παιχνιδιάρικο σωρό, όπου δεν μπορούσε κανείς να καταλάβει πού τελειώνει ο σκύλος και πού αρχίζει ο άνθρωπος.
– Τον κακομαθαίνεις πολύ, – είπε ο Μίσα λαχανιασμένος, χαμογελώντας και τινάζοντας τα χορτάρια από τα μαλλιά του.
– Πώς αλλιώς; – ο Λιόβα τίναξε την άμμο από το γόνατό του. – Είναι φίλος μου. Και γενικά — ο πιο έξυπνος σκύλος στον κόσμο.
Ο Ρεξ, λες και συμφωνούσε, έσπρωξε τη μύτη του στο χέρι του Μίσα και κούνησε χαρούμενα την ουρά του πάνω στο χορτάρι.
– Κρίμα που δεν είχα ποτέ σκύλο, – είπε ήσυχα ο Μίσα, χαϊδεύοντας τον Ρεξ στο αφράτο κεφάλι.
– Τώρα όμως έχεις εμένα και τον Ρεξ, – είπε ο Λιόβα και χτύπησε τον φίλο του στον ώμο. – Και αύριο θα του φέρω λιχουδιές από το σπίτι. Να χαρεί κι αυτός.
Ο ήλιος έγερνε αργά στη δύση.
Ο Λιόβα σηκώθηκε, τίναξε προσεκτικά το παντελόνι του.
– Πρέπει να φύγω. Ο μπαμπάς ανησυχεί όταν αργώ. Αλλά έλα αύριο, εντάξει; Θα σε περιμένω.
Ο Μίσα έγνεψε, αλλά μέσα του ένιωσε ένα παράξενο σφίξιμο.
Κοίταξε τον φίλο του που απομακρυνόταν, κρατώντας από πίσω του τον πηδηχτό Ρεξ.
Το να μείνει κανείς μόνος σε ένα άδειο ξέφωτο είναι πάντα λίγο λυπητερό.
Ο Μίσα πήρε τον δρόμο για το σπίτι, ελπίζοντας ότι η αυριανή μέρα θα έφερνε κάτι καλό, αλλά η ανησυχία δεν έλεγε να φύγει από την ψυχή του.
—
Η πόρτα του διαμερίσματος έτριξε.
Ο Μίσα μπήκε προσεκτικά, βγάζοντας τα παπούτσια του στην είσοδο.
Ο αέρας ήταν γεμάτος από τη μυρωδιά των φαρμάκων, του παλιού ξύλου και ενός αδιόρατου μείγματος θλίψης και ελπίδας.
Στον καναπέ, σκεπασμένη με μια κουβέρτα, ήταν ξαπλωμένη η μητέρα του — η Μαρίνα.
Στα χέρια της κρατούσε ένα βιβλίο, αλλά το βλέμμα της περιπλανιόταν στο παράθυρο.
– Γεια σου, μαμά, – είπε ο Μίσα σιγανά, προσπαθώντας να μην διακόψει τις σκέψεις της.
– Ήρθες κιόλας; Πώς πέρασες; – η Μαρίνα χαμογέλασε κουρασμένα αλλά με μια ζεστή σπίθα στα μάτια.
– Όλα τέλεια. Ο Λιόβα μου έδειξε πώς ο Ρεξ δίνει πατούσα. Είναι τόσο αστείος κουτάβι.
– Χαίρομαι που έχεις έναν φίλο, – η Μαρίνα χάιδεψε απαλά το χέρι του γιου της. – Ξέρεις ότι είμαι πάντα δίπλα σου.
Η μνήμη του γύρισε σε άλλες εποχές.
Όταν ο μπαμπάς έφερνε παγωτό, όταν το σπίτι μύριζε τηγανητές πατάτες, όταν έβλεπαν ταινίες όλοι μαζί και γελούσαν.
Ήταν ζεστά, ήταν ήσυχα.
Μετά όλα άλλαξαν.
Μια μέρα η μαμά γλίστρησε στη σκάλα και χτύπησε άσχημα.
Νοσοκομείο, λευκοί τοίχοι, γιατροί με μάσκες, ανήσυχα λόγια.
Το σπίτι έγινε αλλιώτικο: φάρμακα, σιωπή, νυχτερινό θρόισμα χαπιών στα κουτάκια.
Ο μπαμπάς ερχόταν όλο και πιο σπάνια, μετά απλά μάζεψε τα πράγματά του και έφυγε, κλείνοντας την πόρτα δυνατά.
Η Μαρίνα έκλαιγε, και ο Μίσα δεν ήξερε πώς να την αγκαλιάσει για να της περάσει ο πόνος.
Η γιαγιά, η Βαλεντίνα Νικολάγιεβνα, ερχόταν πού και πού, μάλωνε τον γαμπρό της, έφτιαχνε πίτες, αλλά δεν έμενε πολύ.
Έτσι η οικογένεια περιορίστηκε σε δύο — μητέρα και γιο.
Έμαθαν να επιβιώνουν μαζί, στηριζόμενοι ο ένας στον άλλο.
—
Την επόμενη μέρα ο Λιόβα ήρθε αλλαγμένος.
Το συνήθως ζωντανό πρόσωπό του ήταν σφιγμένο και τα μάτια του γεμάτα ανησυχία.
– Στο σπίτι μας όλα πάνε χάλια, – είπε σιγανά μόλις πλησίασε ο Μίσα. – Ο μπαμπάς φεύγει για επαγγελματικό ταξίδι και η Ίνγκα θα μείνει μαζί μας.
Είναι απαίσια.
Δεν αγαπά κανέναν, μόνο τον μπαμπά.
Μου γκρινιάζει, ακόμα και στην Ταμάρα Σεμιόνοβνα.
– Ίσως απλώς δεν έχει συνηθίσει ακόμα; – προσπάθησε να τον παρηγορήσει ο Μίσα, αν και δεν πίστευε ούτε ο ίδιος τα λόγια του.
– Όχι, – κούνησε το κεφάλι ο Λιόβα. – Το κάνει επίτηδες.
Ούτε τον Ρεξ δεν αντέχει.
Λέει πως είναι βρωμιά και φασαρία.
Μα ο μπαμπάς μού τον χάρισε για τα γενέθλιά μου.
Τόσο καιρό ήθελα ένα σκύλο!
Σώπασε, κοιτάζοντας κάπου μακριά, και μετά ανασηκώθηκε:
– Ξέρεις, τα βράδια ο Ρεξ σκαρφαλώνει σιγά-σιγά στο κρεβάτι μου.
Είμαστε σαν αληθινά αδέρφια.
Μα τώρα η Ίνγκα απαγορεύει τα πάντα.
Ούτε να βγω βόλτα μαζί του δεν με αφήνει.
Τα αγόρια σώπασαν, ο καθένας βυθισμένος στις σκέψεις του.
Ο Λέβα έφυγε νωρίτερα από το συνηθισμένο, και μετά για μέρες δεν εμφανίστηκε.
Ο Μίσα αναρωτιόταν τι είχε συμβεί, αλλά ήλπιζε πως ο φίλος του θα γύριζε σύντομα.
Ο Μίσα δεν μπορούσε να βγάλει από το μυαλό του τη σκέψη: αργά ή γρήγορα ο Λέβα θα έπρεπε να βγάλει τον Ρεξ βόλτα.
Μια μέρα έβαλε ξυπνητήρι στις πέντε το πρωί και πήγε στο ποτάμι.
Το πάρκο ήταν άδειο, μόνο τα πουλιά ψιθύριζαν μέσα στους θάμνους.
Κρύφτηκε πίσω από έναν θάμνο και περίμενε.
Σύντομα στο ποτάμι έφτασε ένα ασημί αυτοκίνητο.
Από μέσα βγήκε μια ψηλή γυναίκα με πολύχρωμο κασκόλ, ψυχρά μάτια και τέλειο μακιγιάζ.
Χωρίς να κοιτάξει πίσω, έβγαλε από το πορτ-μπαγκάζ έναν βαρύ σάκο που κουνιόταν παράξενα και με δύναμη τον πέταξε στο νερό.
Ο Μίσα πάγωσε.
Η καρδιά του βούλιαξε.
Όμως δεν δίστασε — βούτηξε στο παγωμένο νερό, έπιασε τον σάκο και τον τράβηξε κοντά του.
Τον έβγαλε στην όχθη, έτρεμε από τον φόβο, έλυσε τον κόμπο.
Μέσα, με τη μουσούδα τυλιγμένη με ταινία, ήταν ο Ρεξ — φοβισμένος, αλλά ζωντανός.
«Ηρέμησε, μικρέ», ο Μίσα έβγαλε προσεκτικά την ταινία και κράτησε το κουτάβι σφιχτά πάνω του.
«Όλα καλά.
Δεν θα σε αφήσω.»
Ο Ρεξ έτρεμε αλλά έγλειψε τον Μίσα στο μάγουλο.
Εκείνη τη στιγμή το αγόρι πήρε την απόφαση: αυτόν τον σκύλο δεν θα τον έδινε σε κανέναν.
Στο σπίτι η Μαρίνα τον υποδέχτηκε με απορία — μπροστά της στεκόταν ο Μίσα, βρεγμένος, που έτρεμε, κρατώντας στην αγκαλιά του ένα τεράστιο κουτάβι τυλιγμένο σε κουβέρτα.
«Τι έγινε;» — η Μαρίνα έτρεξε ανήσυχη στον γιο της.
«Είναι ο Ρεξ…
Πήγαν να τον πνίξουν!» — ο Μίσα λυγμούσε και χάιδευε το κουτάβι στο χνουδωτό κεφάλι.
«Είδα μια γυναίκα να τον πετάει στο ποτάμι.
Δεν μπορούσα να τον αφήσω εκεί…»
Η Μαρίνα έπεσε στα γόνατα, αγκάλιασε τον γιο της και κράτησε κοντά της τον τρεμάμενο σκύλο.
«Έκανες το σωστό», ψιθύρισε.
«Αλλά τώρα πρέπει να τα ξεκαθαρίσουμε όλα.
Ποια είναι αυτή η γυναίκα;
Την θυμάσαι;»
«Ναι.
Ψηλή, με πολύχρωμο κασκόλ.
Σε ασημί αυτοκίνητο.
Πρέπει να το πούμε στον Λέβα.
Πρέπει να το ξέρει.»
Η Μαρίνα αναστέναξε και χάιδεψε τον Μίσα στα μαλλιά.
«Θα κρατήσουμε τον Ρεξ εδώ.
Μέχρι να μάθουμε τι γίνεται, θα μείνει μαζί μας.»
Την επόμενη μέρα ο Μίσα πήγε στο σπίτι του Λέβα.
Στεκόταν πολλή ώρα πίσω από την σιδερένια αυλόπορτα, κοιτάζοντας τα παράθυρα.
Σύντομα στην βεράντα βγήκε ο Λέβα με τον πατέρα του — τον Γκέρμαν Αρκαδίεβιτς.
Αυστηρός, με τέλειο κοστούμι, προσπαθούσε να ηρεμήσει τον γιο του.
«Μην ανησυχείς», του έλεγε.
«Ίσως ο Ρεξ το έσκασε.
Σίγουρα θα τον βρούμε.»
«Όχι!» — ο Λέβα έσφιξε τις γροθιές του.
«Ήταν η Ίνγκα!
Την είδα χτες πόσο θύμωσε μαζί του.
Και σήμερα εξαφανίστηκε!»
Ο Γκέρμαν συνοφρυώθηκε αλλά κούνησε το κεφάλι του.
«Μη λες ανοησίες.
Η Ίνγκα δεν θα το έκανε ποτέ αυτό.»
Τότε ο Μίσα δεν άντεξε και πετάχτηκε από την κρυψώνα του.
«Τα είδα όλα!» — φώναξε.
«Η γυναίκα με το πολύχρωμο κασκόλ, στο ασημί αυτοκίνητο.
Πέταξε τον σάκο στο ποτάμι, και μέσα ήταν ο Ρεξ!
Τον έσωσα.
Τώρα είναι σπίτι μου.»
Ο Γκέρμαν γύρισε απότομα στον γιο του.
«Είσαι σίγουρος ότι ήταν η Ίνγκα;»
Ο Λέβα έγνεψε και σκούπισε τα δάκρυα.
Εκείνη τη στιγμή έφτασε στο σπίτι το ασημί αυτοκίνητο.
Από μέσα βγήκε η Ίνγκα με το γνωστό της κασκόλ.
Όταν τους είδε, πάγωσε.
«Ίνγκα», η φωνή του Γκέρμαν ήταν παγωμένη, «πρέπει να μιλήσουμε.
Τώρα.
Έλα μέσα.»
Πήγε να πει κάτι, αλλά ο Γκέρμαν ήταν ανένδοτος.
«Περιμένετε εδώ», είπε στα αγόρια και μπήκε στο σπίτι.
Μετά από δεκαπέντε λεπτά γύρισε, χλωμός αλλά αποφασισμένος.
«Πού είναι ο Ρεξ;» — ρώτησε τον Μίσα.
«Δείξε μου.»
Στο σπίτι η Μαρίνα τους υποδέχτηκε συγκρατημένα.
Ο Γκέρμαν ξαφνικά την αναγνώρισε και χαμογέλασε απρόσμενα.
«Μαρίνα;
Εσύ είσαι;
Πηγαίναμε σχολείο μαζί.
Θυμάσαι τα ξύλινα σπιτάκια στην αυλή και τα μήλα από την διπλανή αυλή;»
Η Μαρίνα κοκκίνισε λίγο αλλά χαμογέλασε κι εκείνη.
«Φυσικά θυμάμαι.
Πάντα ήσουν ο καλύτερος μαθητής.»
Όσο οι μεγάλοι θυμούνταν τα παλιά, τα αγόρια με τον Ρεξ έκαναν γιορτή χαράς: έτρεχαν, γελούσαν, αγκαλιάζονταν.
Όλοι ήταν ευγνώμονες που το κουτάβι ζούσε και η φιλία δυνάμωνε.
Στην κουζίνα η Μαρίνα και ο Γκέρμαν συνέχιζαν την κουβέντα.
«Καμιά φορά νομίζεις πως η ζωή δεν θα φτιάξει ποτέ ξανά», είπε ήσυχα η Μαρίνα.
«Κι ύστερα ξαφνικά εμφανίζεται κάποιος, και όλα αρχίζουν να αλλάζουν.»
Ο Γκέρμαν έγνεψε και την κοίταξε προσεκτικά.
«Το πιο σημαντικό είναι να μην τα παρατάς.
Όλα μπορείς να τα ξεκινήσεις ξανά.»
Τα βλέμματά τους έμειναν πιο πολύ απ’ το συνηθισμένο — μέσα τους υπήρχε κάτι παραπάνω από αναμνήσεις.
Ο Γκέρμαν έδωσε στα αγόρια χρήματα.
«Πηγαίνετε να πάρετε κάτι καλό για το τσάι.
Και ελάτε σπίτι μας.
Σήμερα έχουμε γιορτή!»
Ο Μίσα και ο Λέβα έτρεξαν στο μαγαζί, γύρισαν με τσιπς, παγωτό και γλυκά.
Στο σπίτι του Γκέρμαν η Μαρίνα βοήθησε την Ταμάρα Σεμιόνοβνα να κόψει σαλάτα, και η οικιακή βοηθός έψησε τις φημισμένες πίτες της.
Στο τραπέζι όλοι γελούσαν, έλεγαν ιστορίες, και κανείς δεν θυμήθηκε καν την Ίνγκα — τα πράγματά της είχαν εξαφανιστεί, σαν να μην υπήρξε ποτέ.
Η ατμόσφαιρα ήταν ζεστή, οικογενειακή, σχεδόν παραμυθένια.
Έμοιαζε σαν όλες οι δυσκολίες να είχαν μείνει πίσω.
Αργά το βράδυ, ενώ οι μεγάλοι έπιναν ακόμα τσάι, ο Μίσα και ο Λέβα κάθονταν στο δωμάτιο.
«Πιστεύεις πως αν οι γονείς μας ήταν μαζί, θα ήμασταν καλύτερα;» — ρώτησε σκεφτικός ο Λέβα.
«Φυσικά», χαμογέλασε ο Μίσα.
«Θα ήσουν αδερφός μου, και ο Ρεξ ο κοινός μας σκύλος.»
«Πάμε να δοκιμάσουμε τα αισθήματά τους», ψιθύρισε συνωμοτικά ο Λέβα.
«Θα γράψουμε σημείωμα: το σκάσαμε, και θα γυρίσουμε μόνο αν υποσχεθούν να παντρευτούν.»
Τα αγόρια γελούσαν, έγραψαν το μήνυμα και το άφησαν προσεκτικά στο τραπέζι της κουζίνας.
Το πρωί η Μαρίνα δεν μπορούσε να βρει τον γιο της.
Το σπίτι γέμισε αναστάτωση.
Ο Γκέρμαν έψαχνε κάθε δωμάτιο μέχρι που πρόσεξε το σημείωμα.
Το διάβασε και ξέσπασε σε γέλια.
«Άτακτοι…
Δε μας αφήνουν άλλη επιλογή.»
Βγήκαν στην αυλή, και ο Γκέρμαν είδε τα παιδιά πίσω από τους θάμνους.
«Λοιπόν;» χαμογέλασε, «θα συμφωνήσουμε;»
Η Μαρίνα έγνεψε ντροπαλά, αλλά στα μάτια της έλαμπε ελπίδα και χαρά.
«Συμφωνώ», είπε ήσυχα.
Η Ταμάρα Σεμιόνοβνα γέλασε και φώναξε τα παιδιά μέσα.
«Ε, σκανταλιάρηδες!
Γυρίστε πίσω!
Οι μεγάλοι τα συμφώνησαν όλα!»
Ο Μίσα και ο Λέβα έτρεξαν στους γονείς τους, ο Ρεξ πήδαγε γύρω τους, γαβγίζοντας από χαρά.
Όλοι αγκαλιάζονταν, γελούσαν, και απ’ έξω ο ήλιος έλαμπε δυνατά, σαν να φώτιζε μόνο για εκείνη τη στιγμή.
Και η ζωή ξανάγινε καλή.
