Ο Νοέμβρης άνεμος έκοβε το δέρμα, σηκώνοντας από το ποτάμι την υγρή, διαπεραστική ψύχρα.
Έξω, ανάμεσα σε ξεφλουδισμένα τσιμεντένια γκαράζ, έπαιζε ένα αγόρι πέντε ετών.
Η μητέρα του στεκόταν λίγο πιο πέρα, κρατώντας το τηλέφωνο στο αυτί και γελώντας με τα αστεία μιας φίλης.
Το αγόρι πλησίασε πιο κοντά στην όχθη του ποταμού, ενώ η μητέρα ήταν απασχολημένη.
Το νερό εκείνη την ημέρα ήταν θολό και ορμητικό — λόγω των πρόσφατων βροχών η ροή είχε δυναμώσει.
Ένα τυχαίο λάθος βήμα — και το αγόρι έπεσε με ουρλιαχτό στο νερό, το βαρύ μπουφάν το τράβηξε αμέσως κάτω.
Η μητέρα δεν πρόσεξε τίποτα.
Συνέχιζε να μιλά στο τηλέφωνο, ρίχνοντας μόνο αδιάφορες ματιές γύρω της.
Το αγόρι προσπαθούσε να βγει, αλλά το ρεύμα το τραβούσε μακριά από την όχθη.
Πνιγόταν, αρπάζοντας τον παγωμένο αέρα.
Τη στιγμή αυτή, στην απέναντι όχθη εμφανίστηκε ένας άνθρωπος που συνήθως προκαλούσε μόνο περιφρόνηση στους ντόπιους — ένας λιπόσαρκος, ατημέλητος άνδρας, που όλοι τον έλεγαν απλά «Έρλιχ».
Άστεγος που ζούσε σε ένα εγκαταλελειμμένο σπίτι κοντά.
Άκουσε το παιδικό ουρλιαχτό και χωρίς δεύτερη σκέψη βούτηξε στο παγωμένο νερό, φορόντας τα βρώμικα ρούχα του.
Το νερό χτυπούσε στα πόδια του και προσπαθούσε να τον ρίξει κάτω, αλλά δεν σταμάτησε μέχρι να φτάσει το αγόρι και να το αρπάξει από το γιακά.
Το παιδί λυγμούσε, χλωμό και τρέμοντας.
Ο Έρλιχ το έβγαλε στην όχθη και το τύλιξε με το σκισμένο του παλτό.
Όταν το πήγε πίσω στο σπίτι, η μητέρα τους είδε επιτέλους και φώναξε:
— Τι, άγγιξες το γιο μου; Βρομερέ!
— Πνιγόταν…
— Καλύτερα να είχε πνιγεί παρά να έπεφτε στα βρώμικα χέρια σου!
Ο Έρλιχ την κοίταζε με απορία.
Τον πόνεσε, αλλά περισσότερο φοβόταν για το αγόρι.
Το να βλέπει αυτή η γυναίκα να φωνάζει σε αυτόν χωρίς καν να ελέγξει αν ο γιος της ζει, φαινόταν αδιανόητο.
Και τότε ο Έρλιχ έκανε κάτι πολύ απρόσμενο, αλλά δίκαιο…
Πήρε μια απρόσμενη απόφαση: ξανά σφίγγοντας το αγόρι κοντά του, γύρισε απότομα.
— Έι! Δώσ’ τον πίσω! — φώναζε η γυναίκα, αλλά δεν τολμούσε να πλησιάσει.
Ο Έρλιχ βγήκε ήρεμα από το σπίτι, πήγε στο σπίτι της ηλικιωμένης γειτόνισσας, μιας καλής και προσεκτικής γυναίκας, και χτύπησε την πόρτα της.
— Βοηθήστε το παιδί, — είπε, λαχανιασμένος.
— Καλέστε την αστυνομία.
Η μητέρα του σχεδόν τον σκότωσε, το είδαμε οι ίδιοι.
Η γειτόνισσα κάλεσε αμέσως.
Έφτασαν οι αστυνομικοί, πήραν τη μητέρα που συνέχιζε να φωνάζει βρισιές.
Ο Έρλιχ διηγήθηκε τα πάντα όπως έγιναν, χωρίς να κρύψει τίποτα.
Μετά τις διαδικασίες, η μητέρα έχασε την επιμέλεια.
Το αγόρι έμεινε προσωρινά στη γειτόνισσα και μετά το τοποθέτησαν σε ανάδοχη οικογένεια.
Κι ο Έρλιχ εξαφανίστηκε — κανείς δεν τον είδε πια στην αυλή.
Μόνο μετά από μήνες κάποιος θυμήθηκε ότι ήταν αυτός που έσωσε τη ζωή του παιδιού, που θα μπορούσε να έχει ακόμα πιο άσχημη τύχη αν έμενε με μια τέτοια μητέρα.
