«Μαμά, θα μείνουμε εδώ τώρα;» — η λεπτή φωνούλα της Λίζας έτρεμε σαν φθινοπωρινό φύλλο στον άνεμο.
Η Σβετλάνα αγκάλιασε την κόρη της από τους ώμους και κοίταξε το σπιτάκι.
Σαραβαλιασμένο, παλιό, με ξεφλουδισμένα παράθυρα – έμοιαζε με έναν κουρασμένο άνθρωπο, του οποίου τα μάτια είχαν πάψει εδώ και καιρό να εκπλήσσονται από τον κόσμο.
«Ναι, μικρή μου.
Όταν καθαρίσουμε, κρεμάσουμε κουρτίνες — θα γίνει ζεστό και όμορφο», είπε προσπαθώντας να ακουστεί σίγουρη, αν και η καρδιά της σφιγγόταν από την ανησυχία.
«Πιστεύεις αλήθεια ότι θα γίνει όμορφο;» — η μικρή κοίταξε το σπίτι με δυσπιστία, όπου η μπογιά είχε ξεφλουδίσει σαν δέρμα μετά από έγκαυμα.
«Φυσικά!
Θα σε βοηθήσω.
Μαζί θα τα καταφέρουμε!»
Η Σβετλάνα γέλασε, αλλά το γέλιο της βγήκε πικρό — τόσο κοφτερό και εύθραυστο όσο ένα σπασμένο γυαλί.
Ήταν εξαντλημένη.
Κάθισε στο βυθισμένο σκαλοπάτι της βεράντας και αναστέναξε.
Ναι, το σπίτι δεν ήταν σπουδαίο, αλλά ήταν καλύτερο από το να μένεις σε ξένα σπίτια.
Για τρεις ολόκληρους μήνες έμεναν πότε σε μία φίλη και πότε σε άλλη, μέχρι που η Σβετλάνα κατάλαβε: πρέπει να ξεκινήσει μόνη της μια καινούρια ζωή.
Μετρώντας τα τελευταία της χρήματα, συνειδητοποίησε — δεν φτάνουν για τίποτα καλύτερο.
Ο πρώην σύζυγος της πέταξε ένα ποσό σαν ελεημοσύνη, λες και ήταν ζητιάνα.
Αλλά δεν πειράζει.
Το πιο σημαντικό είναι να ξεκινήσεις.
Ήταν μόνο τριάντα πέντε, όχι εβδομήντα!
Της έφτασαν για αυτό το σπιτάκι — το πιο φτηνό που βρέθηκε.
Η ιδιοκτήτρια του σπιτιού — μια ηλικιωμένη γυναίκα με καλοσυνάτα αλλά κουρασμένα μάτια — τη ρώτησε:
«Θα μείνετε μόνο οι δυο σας;»
«Ναι.»
«Και ο άντρας σας;
Συγγνώμη, αλλά χωρίς άντρα είναι δύσκολο σε τέτοιο σπίτι.»
Η Σβετλάνα πήγε να αποφύγει την απάντηση, αλλά η Λίζα πέταξε:
«Μας έδιωξε.
Δεν μας θέλει πια.»
Η Σβετλάνα έκανε νόημα στη μικρή να σωπάσει, αλλά η γυναίκα μόνο αναστέναξε:
«Αχ, πόση δυστυχία έχουν φέρει αυτοί οι άντρες…
Λοιπόν, θα σας ρίξω την τιμή.
Κι εγώ κάποτε έφυγα από τον άντρα μου — με άδεια χέρια.
Νομίζω ότι θα μπορέσετε να εξοικονομήσετε λίγα χρήματα για την ανακαίνιση.»
Η Σβετλάνα μετά βίας συγκράτησε τα δάκρυα της ευγνωμοσύνης.
Πόσο όμορφο είναι που υπάρχουν ακόμα καλοί άνθρωποι στον κόσμο!
Την επόμενη μέρα αγόρασαν με τη Λίζα φτηνές αλλά χαριτωμένες κουρτίνες με λουλούδια, ένα τραπεζομάντηλο με πουά, και άρχισαν να μετατρέπουν τον χώρο σε σπιτικό.
Το βράδυ, κουρασμένες αλλά ευτυχισμένες, στεκόντουσαν στη μέση του δωματίου και θαύμαζαν το αποτέλεσμα.
Οι κουρτίνες ζωντάνεψαν τα παράθυρα, και το τραπεζομάντηλο στο παλιό τραπέζι έμοιαζε με το πρώτο χιόνι — λευκό, καθαρό, γεμάτο ελπίδα.
«Μαμά, είμαστε μαγισσούλες!» — φώναξε η Λίζα.
«Κι εγώ έτσι πιστεύω!» — γέλασε η Σβετλάνα.
«Και νομίζω ότι αξίζουμε όχι μόνο ξεκούραση, αλλά και ένα νόστιμο δείπνο.»
Σε μερικές εβδομάδες το σπίτι είχε αλλάξει τόσο που δεν το αναγνώριζες.
Μόνο που η Σβετλάνα κατάλαβε γρήγορα: ήταν σχεδόν αδύνατο να βρει παιδικό σταθμό για τη Λίζα.
Μέχρι το σχολείο έμενε λίγο παραπάνω από ένας χρόνος, και η δουλειά ήταν επείγουσα.
Έπρεπε να τα συνδυάσει όλα.
Εξήγησε στην κόρη της ότι πρέπει να ψάξει δουλειά, ότι πρέπει να ζουν από κάτι.
Η Λίζα έγνεψε, καταλάβαινε — αλλά την αποχαιρετούσε με δάκρυα που έκαιγαν την καρδιά της Σβετλάνα σαν καυτό νερό.
Δεν ήθελε να δουλέψει στο επάγγελμά της.
Όχι επειδή δεν το αγαπούσε πια, αλλά γιατί τώρα δεν μπορούσε.
Δεν μπορούσε να εξηγεί, να μιλάει, να νιώθει ενοχές.
Οπουδήποτε αλλού, αρκεί να έχει χρόνο για το παιδί.
Η ευκαιρία παρουσιάστηκε τυχαία.
Τρέχοντας στην πόλη, η Σβετλάνα είδε μια ταμπέλα: «Ζητούνται σερβιτόρες» — και μπήκε στο καφέ.
«Η θέση έχει ήδη καλυφθεί», είπε ένας νεαρός με συμπόνια στα μάτια.
Η Σβετλάνα έγνεψε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
«Περιμένετε!» — της φώναξε σχεδόν στην πόρτα.
Στο πουκάμισό του υπήρχε ένα καρτελάκι: «Διαχειριστής Δημήτρης».
«Αν χρειάζεστε πραγματικά δουλειά… Τώρα χρειαζόμαστε επειγόντως λαντζιέρα.
Δεν το είχαμε προγραμματίσει, αλλά μπορούμε να το δοκιμάσουμε — έστω και προσωρινά.
Ο μισθός, παρεμπιπτόντως, δεν είναι κακός, και τα φιλοδωρήματα μοιράζονται ισότιμα σε όλους.»
Η Σβετλάνα δεν είχε φανταστεί ποτέ ότι θα έπλενε πιάτα.
Ο Δημήτρης της πρότεινε πρώτα να δει τον χώρο και μετά να αποφασίσει.
Η κουζίνα αποδείχτηκε μοντέρνα: άνετοι νεροχύτες, μέσα προστασίας, καθαριότητα και τάξη.
«Τα οργανώσαμε όλα έτσι ώστε οι υπάλληλοι να αισθάνονται άνετα.
Απόφαση δική σας φυσικά, αν συμφωνείτε ή όχι…»
«Και το ωράριο;
Έχω παιδί, πρέπει να βρω κάποιον να κάθεται μαζί της τα βράδια.»
«Σκεφτείτε το.
Ίσως ξέρω μία γυναίκα.
Να το τηλέφωνό της», είπε και της έδωσε ένα χαρτάκι.
«Πείτε της ότι σας το έδωσε ο Ντίμα.»
Η Σβετά ευχαρίστησε, αλλά αποφάσισε πως μάλλον δεν θα έπαιρνε ποτέ αυτόν τον αριθμό.
Πλύστρα πιάτων — δεν ήταν για εκείνη.
Αν και, αν το σκεφτεί κανείς, πόσοι οδοκαθαριστές με πανεπιστημιακή μόρφωση υπάρχουν γύρω;
Και ο μισθός ήταν ακόμα και λίγο μεγαλύτερος από την προηγούμενη δουλειά της.
Έτρεξε και σε άλλα μέρη, αλλά γύρισε σπίτι χωρίς αποτέλεσμα.
Η Λίζα καθόταν στον καναπέ, τυλιγμένη με μια κουβέρτα, όλη δάκρυα.
— Μαμά, φοβήθηκα τόσο πολύ!
— Γιατί; Αφού είσαι μόνη, δεν είναι κανείς άλλος εδώ.
— Ακριβώς! Κάτι έτριξε, μετά το παράθυρο στην κουζίνα χτύπησε μόνο του… Δε θέλω να μένω μόνη πια!
Η Σβετά αγκάλιασε σφιχτά την κόρη της και έπιασε το τηλέφωνο.
Θα κανονίσει οπωσδήποτε με εκείνη τη γυναίκα.
Ακόμα κι αν πρέπει να πλένει πιάτα, ό,τι να ’ναι — αρκεί να είναι κοντά στο παιδί της.
— Ελάτε σπίτι μου, να πιούμε ένα τσαγάκι, να γνωριστούμε! — ακούστηκε μια καλοσυνάτη φωνή στο ακουστικό.
— Μα δε σας ξέρουμε καθόλου…
— Ε, τότε θα γνωριστούμε! Μην ανησυχείς, ο Ντίμα δεν θα έδινε ποτέ τον αριθμό σου σε ξένο άνθρωπο.
Η Βαλεντίνα Παβλόβνα αποδείχθηκε όχι μόνο ευγενική, αλλά και συγγενική ψυχή.
Έμενε πολύ κοντά, και όταν άκουσε πως η Λίζα σύντομα θα πήγαινε σχολείο, έλαμψε αμέσως:
— Όλη μου τη ζωή δούλευα δασκάλα.
Αγάπησα τα παιδιά σαν δικά μου.
Δικά μου δεν είχα, αλλά των άλλων μου έφταναν.
Τώρα είμαι μόνη, τελείως μόνη, και θα χαρώ αν η Λιζούλα γίνει για μένα σαν εγγονή.
Και μη λες για πληρωμή — θα πάρω μόνο όσα χρειάζομαι για να πάρω κάτι νόστιμο, άμα πάμε καμιά βόλτα.
Η Σβετά προσπαθούσε να βοηθάει τη Βαλεντίνα Παβλόβνα στο σπίτι — ήταν μεγάλη γυναίκα, ξεχνούσε εύκολα να φάει.
Κι όταν ήταν μαζί της η Λίζα, ζούσε πια με πρόγραμμα.
Για δύο μήνες η Σβετλάνα δούλευε πλύστρα πιάτων.
Και, προς έκπληξή της, η δουλειά δεν ήταν και τόσο άσχημη.
Δεν χρειαζόταν να ξυπνάει νωρίς, οι μάγειρες την κερνούσαν συχνά ό,τι περίσσευε, και τα φιλοδωρήματα τα μοίραζαν δίκαια.
Ειδικά οι σερβιτόρες της έδιναν συχνά λίγα παραπάνω: «Αν τα πιάτα δεν έλαμπαν τόσο, δε θα μας έδιναν πριμ!»
Μα το πιο σημαντικό — η ομάδα.
Όλοι ήταν καλοί και υποστηρικτικοί.
Και ο πιο σημαντικός άνθρωπος σε αυτή την ομάδα ήταν, χωρίς αμφιβολία, ο Ντίμα.
Όλο αυτό το διάστημα η Σβετά δεν είχε δει ποτέ τον ιδιοκτήτη του εστιατορίου.
Λέγανε πως το μαγαζί το είχε κληρονομήσει και ο ίδιος σχεδόν ποτέ δεν εμφανιζόταν — μόνο καμιά φορά ερχόταν να πάρει τα λεφτά.
Ένα βράδυ, μετά τη βάρδια, ο Ντμίτρι μάζεψε όλους στην αίθουσα:
— Κορίτσια, παιδιά, αύριο έχουμε μεγάλη μέρα.
Στο εστιατόριο θα γιορτάσει τα γενέθλιά του ένας σημαντικός άνθρωπος.
Κι ανάμεσα στους καλεσμένους θα είναι κι ο τακτικός μας πελάτης — ο Γκριγκόρι Ολεγκόβιτς.
Σας παρακαλώ — κάντε τα όλα τέλεια, για να δουλεύουμε κι από δω και πέρα ήσυχα και χωρίς προβλήματα.
Η Σβετά χάρηκε — τέτοιες μεγάλες εκδηλώσεις σήμαιναν πάντα καλά φιλοδωρήματα.
Όχι από διάφορους πελάτες, αλλά από ολόκληρη την παρέα σε ένα τραπέζι.
Άρχισε να ετοιμάζεται πιο νωρίς, όταν ξαφνικά το τηλέφωνο χτύπησε — λες και περίμενε να σηκωθεί.
— Σβετά, εδώ Βαλεντίνα Παβλόβνα.
Δε φαντάζεσαι πόσο χάλια είμαι!
— Θέλετε βοήθεια;
— Όχι, όχι, παιδί μου.
Ο Ντίμα έφερε ήδη τα πάντα από το φαρμακείο, τα φάρμακα είναι εδώ δίπλα.
Καλύτερα να μην έρθεις — θα κολλήσεις κι εσύ ή θα κολλήσει η Λίζα.
Θα σε πάρω εγώ σε δυο μέρες.
Η Σβετά άφησε το ακουστικό στο τραπέζι.
Και τώρα;
Αν δεν πάει στη δουλειά, θα απογοητεύσει όλη την ομάδα.
Αν πάει — ποιος θα κρατήσει τη Λίζα;
Μα… μπορεί να πάρει το παιδί μαζί της.
Κοίταξε την κόρη της: εκείνη καθόταν ήσυχη και ζωγράφιζε.
Γιατί όχι;
Απλώς να τη βάλει σε μια γωνιά, να της δώσει όλα για να ζωγραφίζει και να της ζητήσει να μην ενοχλεί.
Ο Ντίμα ήξερε, αλλά δεν είπε τίποτα.
Γύρισε μόνο στη Λίζα:
— Λαγουδάκι, θυμάσαι τον όρο;
Αν σηκωθείς από το τραπέζι και σε δει κανείς, η μαμά θα στενοχωρηθεί.
Η Λίζα έγνεψε σοβαρά:
— Δεν είμαι και τόσο μικρή πια!
Ο Ντίμα συγκράτησε το χαμόγελο και βγήκε.
Μα η συμφορά ήρθε ξαφνικά.
Ποιος να φανταζόταν πως ο ιδιοκτήτης θα θυμόταν ξαφνικά πως είναι αφεντικό και θα έκανε έλεγχο στις αποθήκες;
Η Σβετά κουβαλούσε ακριβώς τότε μια στοίβα πιάτα στο στεγνωτήριο, όταν όρμησε μέσα ένας άντρας.
Συγκρούστηκαν — με κρότο έπεσαν τα πιάτα στο πάτωμα, σαν κρυστάλλινα δάκρυα.
Για ένα δευτερόλεπτο επικράτησε σιωπή.
Κι ύστερα ο άντρας ξέσπασε:
— Ποιος σου επέτρεψε να φέρεις παιδί εδώ μέσα;!
Καταλαβαίνεις τι κάνεις;!
Κι εκεί πετάχτηκε η Λίζα από τη γωνιά.
— Τι είναι αυτό το τρέιλερ;! — φώναξε.
— Ντμίτρι… — άρχισε η Σβετά, προσπαθώντας να εξηγήσει πως ο Ντίμα δεν έφταιγε, μα δεν πρόλαβε.
Από την αίθουσα ακούστηκε μια κραυγή, μετά ένας γδούπος.
Ο ιδιοκτήτης μάλλον έτρεξε εκεί.
Η Σβετά έτρεξε πίσω του.
Μέσα στην αίθουσα ο εορτάζων ήταν ξαπλωμένος ακίνητος.
Ο κόσμος γύρω είχε παγώσει, κανείς δεν ήξερε τι να κάνει.
Η γυναίκα του ούρλιαζε σπαρακτικά:
— Ασθενοφόρο! Γρήγορα, φωνάξτε ασθενοφόρο!
Κάποιος ψιθύριζε:
— Αργά… Δε σώζεται πια…
Όπως τότε…
Όταν έπεσε ένας άνθρωπος στο δρόμο κι ο άντρας της την έσυρε με το ζόρι στο αμάξι, απαγορεύοντάς της να βοηθήσει.
Κι ύστερα, όταν οι κάμερες έδειξαν πως η γιατρός έφυγε, ο Ιγκόρ την κατηγόρησε πως ντρόπιασε την πόλη.
Μετά από αυτό την ανάγκασαν να φύγει από τη δουλειά.
Κι όταν δεν καταλάβαινε γιατί, ήρθε το χτύπημα…
Η Σβετά έσπρωξε τον Γκριγκόρι Ολεγκόβιτς και τους άλλους, έσκυψε πάνω από τον άντρα:
— Ανοίξτε τα παράθυρα!
Όλοι πίσω!
Κάποιος επαναλάμβανε:
— Αργά…
Μα η Σβετά ένιωθε: δεν είχαν τελειώσει όλα.
Του μιλούσε όπως μιλούσε κάποτε στους ασθενείς της:
— Έλα τώρα, καλέ μου, ανάσανε…
Ο άντρας πήρε μια βραχνή ανάσα, άνοιξε τα μάτια.
— Μην κουνιέστε!
Έμφραγμα.
Η βοήθεια έρχεται ήδη.
Το ασθενοφόρο όντως έφτανε ήδη.
Η Σβετά σηκώθηκε, πήγε κουρασμένη πίσω στο βοηθητικό δωμάτιο.
Εκεί την περίμενε τρομαγμένη η Λίζα:
— Μαμά, είσαι καλά;
— Όλα καλά, λαγουδάκι μου.
Να πάρω μια ανάσα και συνεχίζουμε.
— Όχι, — ακούστηκε η φωνή ενός γιατρού, με κύρος. — Σας αφήνουν να φύγετε τώρα.
Το αμάξι είναι έτοιμο.
Τα κορίτσια θα τα καταφέρουν.
Άλλωστε η γιορτή τελείωσε.
Η Σβετά χαμογέλασε θλιμμένα:
— Ναι…
Τώρα δεν έχει σημασία.
Της έδωσαν λίγες μέρες άδεια και της έδωσαν και πριμ.
Ο Ντίμα την πήγε σπίτι ο ίδιος.
— Σβετά, γιατί δεν είπες ότι χρειαζόσουν βοήθεια;
Η βεράντα είναι τρύπια, ο φράχτης γερμένος…
— Δεν υπήρχε ποιος να βοηθήσει.
Θα περιμένω να πάει η Λίζα σχολείο, μετά θα τα φτιάξω όλα.
— Ποιος δεν υπήρχε;
Κι εγώ;
Κι εμείς;
Εμείς δεν είμαστε μαζί;
Δεν γίνεται έτσι, δεν γίνεται!
Την άλλη μέρα ο Ντίμα ήρθε με εργαλεία, ο επιστάτης, μερικές σερβιτόρες — άρχισε η επισκευή.
Η δουλειά έπαιρνε μπρος.
Η Σβετά ντρεπόταν, αλλά ταυτόχρονα ένιωθε ζεστασιά από τόση φροντίδα.
Το βράδυ ήρθε ο Γκριγκόρι Ολεγκόβιτς.
— Σβετά, μπορούμε να μιλήσουμε;
— Περάστε.
Στο τραπέζι είπε:
— Έσωσες έναν άνθρωπο που είναι πολύ σημαντικός για πολλούς.
Θέλει να σε βοηθήσει.
Ψάξαμε, μάθαμε τα πάντα για σένα.
Καταλάβαμε πως η ιστορία με τον άντρα σου δεν ήταν τυχαία.
Ήθελε απλά να σε ξεφορτωθεί για να μην μοιραστεί την περιουσία.
Απλό και κυνικό.
Η Σβετά τον κοιτούσε, τα μάτια της γεμάτα δάκρυα.
— Σε αποκατέστησαν σε όλα τα δικαιώματά σου.
Μπορείς να δουλέψεις όπου θες.
— Άφησε μπροστά της έναν φάκελο. — Είναι από τον άνθρωπο που του έδωσες πίσω τη ζωή.
Είπε: «Για μένα ξεκίνησε καινούρια ζωή.
Ας ξεκινήσει και για εκείνη.»
Μην το αρνηθείς, θα στενοχωρηθεί.
Κι αυτός δεν πρέπει να στενοχωριέται.
Συγγνώμη που σου μιλάω στον ενικό, αλλά είσαι σπουδαία!
Η Σβετά παραιτήθηκε από το εστιατόριο και έπιασε δουλειά σε ιδιωτική κλινική.
Την δέχτηκαν με ανοιχτές αγκάλες — εκεί μετρούσε όχι το κουτσομπολιό, αλλά ο επαγγελματισμός της μετά από εξέταση.
Το σπίτι, χάρη στον Ντίμα, επισκευάστηκε και τώρα έμοιαζε σαν ζωγραφιά.
Τη Λίζα την έπαιρνε από το σχολείο ο Ντίμα — το πρόγραμμα της Σβετά ήταν φορτωμένο.
Και φυσικά τώρα ζούσαν μαζί, γιατί παντρεύτηκαν.