Η Άλλα Σεργκέγιεβνα ξυπνούσε αργά, νιώθοντας πώς η κούραση βάραινε τους ώμους της.
Το κεφάλι της πονούσε, τα βλέφαρα ήταν σαν μολύβι.
Άκουσε τα παιδιά να κλείνουν την πόρτα — προσεκτικά, προσπαθώντας να μην κάνουν θόρυβο.
Ήταν παράξενο, γιατί συνήθως έμπαιναν και έβγαιναν δυνατά, λες και ήθελαν να δείχνουν την παρουσία τους.
Αλλά σήμερα όλα ήταν αλλιώς.
Μάζεψε δυνάμεις, στηρίχτηκε στους αγκώνες της, έγειρε στο κεφαλάρι του κρεβατιού και κοίταξε έξω από το παράθυρο.
Μέσα από το σκονισμένο τζάμι πρόλαβε να δει τον Πιότρ και τη Μαρίνα να φεύγουν γρήγορα προς το δάσος.
Οι σιλουέτες τους χάνονταν ανάμεσα στα δέντρα, ώσπου κρύφτηκαν πίσω από τον πυκνό τοίχο πρασίνου.
Η Άλλα Σεργκέγιεβνα προσπάθησε να φωνάξει:
— Μαρινάτσκα!
Πέτια!
Περιμένετε!
Αλλά η φωνή της ήταν αδύναμη, μόλις που ακουγόταν σαν ψίθυρος.
Τα παιδιά δεν γύρισαν να κοιτάξουν.
Ένα ακόμη δευτερόλεπτο — και είχαν χαθεί.
Η γυναίκα έκλεισε τα μάτια της αλλά τα άνοιξε ξανά αμέσως.
Τα δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά της σαν ρυάκια από πηγή στο βουνό.
Έτρεχαν μέσα από τις βαθιές ρυτίδες που ο χρόνος είχε χαράξει στο πρόσωπό της.
«Πώς έγινε έτσι;
Πώς άφησα να φτάσουν τα πράγματα ως εδώ;» σκεφτόταν, νιώθοντας μέσα της να ανοίγει ένα κενό, κρύο και χωρίς πάτο σαν πηγάδι.
Ο γιος της πάντα ήταν ένα δύσκολο παιδί.
Ήταν ο χαρακτήρας του ή έπαιξε η μοίρα άσχημο παιχνίδι — κανείς δεν ήξερε.
Όλη του τη ζωή «περιπλανιόταν», όπως έλεγε η ίδια η Άλλα Σεργκέγιεβνα, από πόλη σε πόλη, από δουλειά σε δουλειά.
Μια φαινόταν πως βρήκε τον δρόμο του, και ξαφνικά όλα γκρεμίζονταν.
Κι έπειτα, όταν πια είχε περάσει τα σαράντα, γύρισε στο πατρικό — μαζί με τη νεαρή του γυναίκα, που την έλεγαν Μαρίνα.
Δεν γύρισε με άδεια χέρια, αλλά ούτε και με πλούτη.
Μόνο με μια ελπίδα που γρήγορα έγινε σκόνη, σαν άμμος που φεύγει μέσα από τα δάχτυλα.
Η Άλλα Σεργκέγιεβνα τους δέχτηκε ζεστά.
Ε, καλά, σκέφτηκε, ας είναι — η οικογένεια κοντά, θα γεννηθεί εγγόνι, κι όλα θα αρχίσουν από την αρχή.
Ο Βάνια, το αγαπημένο της εγγόνι, έμενε μαζί της από τη μέρα που γεννήθηκε.
Τον αγαπούσε με όλη της την ψυχή, χαιρόταν για κάθε του βήμα, για κάθε του νίκη.
Είχε ένα μεγάλο σπίτι, οικονομίες — όλα όσα μένουν στους ανθρώπους ύστερα από χρόνια δουλειάς.
Κάποτε, όσο ζούσε ακόμη ο άντρας της, το έχτισαν μαζί αυτό το σπίτι, στερούνταν τα πάντα, φύλαγαν κάθε ρούβλι.
Μα μια μέρα ο Πιότρ έμαθε πόσα χρήματα είχε η μητέρα του στους λογαριασμούς.
Το πρόσωπό του άλλαξε εκείνη τη στιγμή.
Έγινε σκληρό, σχεδόν ξένο.
— Μάνα, είσαι τόσο πλούσια και δεν λες τίποτα; — τη ρώτησε με μια παράξενη χροιά — σαν μισό ξαφνιασμένος, μισό θυμωμένος.
— Πλούτος; — γέλασε ειρωνικά η Άλλα Σεργκέγιεβνα.
— Αυτό δεν είναι πλούτος.
Λίγα είναι, για να βοηθήσω το εγγόνι, ίσως να πάρει διαμέρισμα…
— Και τι έγινε!
Ας δουλέψει μόνος του! — την έκοψε απότομα ο γιος της.
— Έχεις γιο!
Γιατί όλα να πάνε στον Βάνια;
Χτύπησε θυμωμένα τα πόδια του, γύρισε την πλάτη αλλά μετά, λίγο πιο ήρεμος, ξανάρχισε να μιλάει:
— Μάνα, υπάρχει μια δουλειά καλή.
Χρειάζεται λίγη επένδυση, αλλά το κέρδος θα είναι τεράστιο!
Η Άλλα Σεργκέγιεβνα κούνησε το κεφάλι της.
Γνώριζε αυτό το βλέμμα — μέσα του ξυπνούσε μια ελπίδα ανακατεμένη με απληστία.
— Έχεις ξανακάνει επενδύσεις.
Και τι έγινε;
Ούτε λεφτά, ούτε κέρδος.
Αλλά αποφάσισε μόνος σου.
Ο Πέτια έτριψε τα χέρια του, ευχαριστημένος, λες και είχε ήδη πάρει το ναι:
— Μάνα, ήξερα πως δεν θα μ’ αφήσεις μόνο!
Θέλουμε μόνο πεντακόσιες χιλιάδες.
— Μόνο; — επανέλαβε εκείνη ειρωνικά.
— Και πότε πρόλαβες να τα βγάλεις αυτά τα λεφτά;
Τότε ο Πιότρ κοκκίνισε σαν ντομάτα.
Σε ενάμιση χρόνο που είχαν γυρίσει, ούτε εκείνος ούτε η γυναίκα του βρήκαν ποτέ μόνιμη δουλειά.
Έψαχναν τον εύκολο δρόμο, ονειρεύονταν πλούτη αλλά δεν έκαναν τίποτα.
— Νόμιζα πως θα μου τα δώσεις…
— Και πώς σου ήρθε αυτό;
Αυτά τα λεφτά τα δούλεψα μόνη μου, δεν μου τα χάρισε κανείς.
Σε κανέναν — ούτε σε γιο — δεν τα δίνω έτσι απλά.
— Μα είμαι ο γιος σου!
— Ακριβώς γι’ αυτό θέλω να μάθεις να εκτιμάς τα χρήματα.
Ξέρεις, ακόμα κι αν μου τα ζητούσε ο Βάνια, θα το σκεφτόμουν.
Γιατί εκείνος έχει μυαλό, θέληση να δουλέψει και όρεξη για κάτι μεγαλύτερο από το εύκολο κέρδος.
Αυτά τα λόγια πλήγωσαν βαθιά τον Πιότρ.
Είπε πολλά προσβλητικά πράγματα στη μητέρα του, αλλά τη συζήτηση διέκοψε ένας ξαφνικός καβγάς που άκουσε κατά τύχη ο Ιβάν, όταν γύρισε από τη σχολή.
Χωρίς να πει λέξη, πέταξε τον πατέρα του έξω από το δωμάτιο, έδωσε λίγο βαλεριάνα στη γιαγιά του και της είπε απαλά:
— Μη κλαις, γιαγιά.
Μου έμειναν έξι μήνες σπουδές, μετά πρακτική.
Κι ύστερα πάμε μαζί — όπου θες, ακόμα και στην άκρη του κόσμου!
Η Άλλα Σεργκέεβνα χαμογέλασε, χαϊδεύοντας τον εγγονό της στα μαλλιά, παρόλο που ήξερε πως δεν είχε πια τις δυνάμεις για τέτοια ταξίδια.
Αλλά ο Βάνια δεν τα παρατούσε ποτέ, πάντα έβρισκε λόγια για να την εμψυχώσει.
Μετά ο Ιβάν έφυγε σε άλλη πόλη.
Της τηλεφωνούσε συχνά, της έλεγε για τις επιτυχίες του, ότι σύντομα θα μπορούσε να την πάρει κοντά του.
Αλλά η Άλλα Σεργκέεβνα αδιαφορούσε, πίστευε πως δεν είχε πια σημασία πού θα πάει.
Και τώρα — δεμένα χέρια, κρύο πάτωμα, σκοτάδι και προδοσία.
Πώς μπορούσε να φτάσει σε αυτό το σημείο;
Ήταν ο γιος της, το ίδιο της το παιδί!
Για τα λεφτά;
Η Άλλα Σεργκέεβνα αποφάσισε — δεν θα παλέψει άλλο.
Θα περιμένει απλώς να τελειώσει όλο αυτό.
Κανείς δεν ξέρει πόσος χρόνος πέρασε — μία ώρα ή μία μέρα.
Είχε χάσει την αίσθηση του χρόνου.
Το κεφάλι της βούιζε, οι σκέψεις μπλέκονταν.
Ξαφνικά άκουσε φωνές.
Μήπως γύρισαν;
Για να την αποτελειώσουν;
Τέντωσε το χέρι της προς το παράθυρο, προσπαθώντας να δει ποιος είναι.
Και είδε ένα κορίτσι.
Περπατούσε μέσα στο δάσος και μιλούσε στο μικρό της σκυλάκι.
— Δεν ξαναγυρνάω!
Καλύτερα να ζω στο δάσος με τους λύκους, παρά μ’ αυτόν!
Το κορίτσι ξέσπασε σε λυγμούς, και η Άλλα Σεργκέεβνα, με τις τελευταίες της δυνάμεις, ψιθύρισε:
— Κορούλα μου!
Βοήθησέ με!
Η φωνή της μόλις που ακουγόταν, αλλά ο σκύλος την άκουσε.
Άρχισε να γαβγίζει και έτρεξε προς την καλύβα.
Το κορίτσι την ακολούθησε τρομαγμένο.
Ήταν η πρώτη φορά που ερχόταν εδώ, αλλά ένιωθε σιγουριά.
Κάπου εδώ κοντά είχε περάσει τα παιδικά της χρόνια.
Η μητέρα της είχε πρόσφατα ξαναπαντρευτεί, και ο νέος σύζυγος ήταν η αιτία όλων των δεινών της.
Μετά από ακόμα έναν καβγά, όταν η μητέρα την κατηγόρησε για φοβερά πράγματα, το κορίτσι έφυγε.
Έφυγε για πάντα.
Όταν είδε την Άλλα Σεργκέεβνα, έτρεξε αμέσως κοντά της και της έλυσε τα σχοινιά.
Τα χέρια της γυναίκας ήταν μελανιασμένα από τον πόνο.
— Πώς είσαι; — ρώτησε η Αλιόνκα, τρίβοντας τα γερασμένα χέρια της.
— Ευχαριστώ…
Λίγο νερό μόνο…
Το κορίτσι έφερε νερό από την πηγή, και αυτό το νερό φάνηκε στην Άλλα Σεργκέεβνα το πιο γευστικό της ζωής της.
Της είπε την ιστορία της, και η Αλιόνκα, αφού άκουσε, αναστέναξε:
— Χειρότερα απ’ ό,τι ζω εγώ δεν γίνεται.
Η μάνα μου είναι δική μου, και πιστεύει έναν ξένο άντρα, όχι εμένα.
— Τι θα κάνουμε;
Πρέπει να πάμε σε κόσμο, — είπε η Άλλα Σεργκέεβνα.
— Γιατί; — απάντησε η Αλιόνκα.
— Θα περιμένεις να σε βασανίσουν μέχρι τέλους;
Ούτε εγώ έχω μέλλον.
Έμειναν στην καλύβα μια εβδομάδα.
Τη νύχτα φοβόντουσαν και κρύωναν, γι’ αυτό αποφάσισαν — ήταν ώρα να φύγουν.
Η Αλιόνκα πρότεινε να πάνε στο παλιό σπίτι της γιαγιάς της, που βρισκόταν λίγα χιλιόμετρα πιο πέρα.
— Θα τα καταφέρουμε;
Δεν θα χαθούμε; — ανησυχούσε η Άλλα Σεργκέεβνα.
— Είμαστε δυνατές!
Τι να φοβηθούμε;
Μα ήδη μέχρι το μεσημέρι φάνηκε — είχαν χάσει τον προσανατολισμό τους.
Γύρισαν για δεύτερη φορά στο ίδιο δέντρο.
Η Αλιόνκα ξέσπασε σε κλάματα:
— Έχω καιρό να έρθω εδώ.
Όλα έχουν γεμίσει φυτά, δεν ξέρω πού να πάω.
— Αχ, κορίτσι μου… — αναστέναξε η Άλλα Σεργκέεβνα.
— Εμένα δεν με νοιάζει.
Εσύ όμως πρέπει να ζήσεις.
Τη νύχτα ήταν ακόμα πιο τρομακτικά.
Ο Τόσκα γάβγιζε ασταμάτητα.
Κοιμούνταν με βάρδιες, εξαντλημένες και κουρασμένες.
Το πρωί ξεκίνησαν προς τα βόρεια, ακολουθώντας τη βρύα στα δέντρα.
— Μα γιατί αυτό το δάσος δεν τελειώνει ποτέ; — αναφώνησε η Άλλα Σεργκέεβνα.
— Όλο και πιο βαθιά πάμε, — απάντησε η Αλιόνκα.
— Δεν ξέρω τι να κάνω.
Κοιμήθηκαν λίγο.
Όταν ξύπνησε η Άλλα Σεργκέεβνα, κατάλαβε πως η Αλιόνκα είχε αρρωστήσει.
Πυρετός, ρίγος.
Το νερό σχεδόν είχε τελειώσει.
Ο Τόσκα έπιασε ένα ποντίκι και το έφαγε, αλλά για ανθρώπους αυτό δεν ήταν λύση.
Η Άλλα Σεργκέεβνα βρήκε μια λακκούβα, έκανε κομπρέσα, αλλά οι δυνάμεις της την εγκατέλειπαν.
Έκλαιγε — από απελπισία, επειδή δίπλα της ήταν ένα νέο κορίτσι, με όλη τη ζωή μπροστά του, κι όμως μπορεί να πεθάνει σε αυτό το δάσος.
Ο Τόσκα άρχισε να γαβγίζει δυνατά.
Η Άλλα Σεργκέεβνα νόμιζε πως ήταν λύκοι.
Μα ξαφνικά ακούστηκε μια φωνή:
— Γιαγιά!
Γιαγιάκα!
Ήταν ο Βάνια.
Η Άλλα Σεργκέεβνα δεν πίστευε στ’ αυτιά της.
— Βάνιουσκα;
Εσύ είσαι;
Δεν ονειρεύομαι;
Ο εγγονός της την αγκάλιασε σφιχτά:
— Μη κλαις, γιαγιά.
Τώρα όλα είναι καλά.
Βγήκαν από το δάσος.
Η Αλιόνκα έλαβε φροντίδα, στην Άλλα Σεργκέεβνα έδωσαν τσάι.
Ο Βάνια τις βοηθούσε στοργικά.
Την Αλιόνκα την κουβαλούσαν με φορείο, ο Τόσκα κάθισε στην αγκαλιά της και αποκοιμήθηκε.
— Παιδί μου, πώς με βρήκες; — ρώτησε η Άλλα Σεργκέεβνα.
— Μακριά ιστορία.
Ο μπαμπάς και η μαμά έφυγαν πολύ μακριά.
Αν δεν θες να τους δεις ξανά, δεν θα τους δεις.
Τους άφησα να φύγουν.
Δεν μου πήγε το χέρι να τους στείλω στη φυλακή.
— Καλά έκανες, αγόρι μου.
Δεν χρειάζεται να πάρεις τέτοιο κρίμα πάνω σου.
Όταν γύρισαν σπίτι, ο Βάνια συνέχισε να τις φροντίζει.
Μια μέρα είπε:
— Γιαγιά, η Αλιόνκα ρωτάει συχνά για τον Τόσκα.
Αποφάσισα να τον πάρω μαζί μου.
Δεν ξέρει την πόλη.
Η Άλλα Σεργκέεβνα χαμογέλασε:
— Θα ζήσουμε ακόμα λίγο.
Ίσως και να προλάβουμε να κρατήσουμε δισέγγονα στην αγκαλιά μας.
