Ο παγωμένος αέρας τρυπούσε το πρόσωπο σαν βελόνες, αλλά ο Ίγκορ δεν ένιωθε το κρύο.
Μέσα του όλα είχαν παγώσει — η καρδιά του είχε γίνει ένα κομμάτι πάγου, πιο ψυχρό από οποιαδήποτε χιονοθύελλα.
Στεκόταν στη μέση του χιονισμένου πάρκου, τυλιγμένου στο σούρουπο, και κοίταζε αγωνιωδώς τους περαστικούς, προσπαθώντας να διακρίνει τη μικρή φιγούρα με τη φούξια ολόσωμη φόρμα.
Ο Μίσα.
Ο εγγονός του.
Για τον Ίγκορ αυτό το παιδί ήταν όλος του ο κόσμος.
Σφίγγοντας το τηλέφωνο στο χέρι, καταριόταν τη στιγμή που αποσπάστηκε από την προσοχή του για ένα επαγγελματικό τηλεφώνημα.
Μόνο ένα λεπτό απροσεξίας — και τώρα η καρδιά του σφιγγόταν από φόβο και ενοχή.
Κατηγορούσε ανελέητα τον εαυτό του, με κάθε νεύρο, με κάθε κύτταρο του δυνατού του σώματος.
Μέσα στο κεφάλι του αντηχούσε ένας μόνο φόβος: «Θα τον χάσω».
Τον τελευταίο χρόνο, η ζωή του Ίγκορ είχε γίνει μια αλυσίδα ανεπανόρθωτων απωλειών.
Πρώτα πέθανε η γυναίκα του — ήσυχα, σχεδόν αθόρυβα, σαν να έσβησε από το βάρος της αρρώστιας.
Μετά ήρθε η τρομερή είδηση από τα Ιμαλάια — εκεί σκοτώθηκαν η κόρη του και ο γαμπρός του.
Οι γονείς του Μίσα.
Αυτό το παιδί με το σοβαρό βλέμμα και το τρυφερό χαμόγελο ήταν τώρα το μόνο που τον συνέδεε με το παρελθόν.
Η μόνη του στήριξη.
Η σκέψη να τον χάσει προκαλούσε σωματική ασφυξία.
Κρατιόταν από τον Μίσα όπως κρατιέται κάποιος που πνίγεται από ένα καλάμι.
Δεν μπορούσε καν να φανταστεί τη ζωή του χωρίς αυτόν.
Ο πανικός φούντωνε.
Φώναξε, με τη φωνή του να σπάει:
— Μίσα! Μίσα μου! Πού είσαι;
Η απάντηση ήταν μόνο η σιωπή και το σφύριγμα του ανέμου που έφερνε παγωμένες νιφάδες.
Οι περαστικοί τού έριχναν επικριτικές ματιές — για αυτούς ήταν απλώς ένας αφηρημένος παππούς που έχασε το παιδί.
Κανείς δεν ήξερε πόσος πόνος κρυβόταν πίσω από αυτή την κραυγή.
Και τότε, όταν η ελπίδα είχε σχεδόν σβήσει, ακούστηκε μια λεπτή, τρομαγμένη φωνή — από την πλευρά του ποταμού.
Ο Ίγκορ πάγωσε.
Ήταν η φωνή του Μίσα.
Μια κραυγή που πάγωνε το αίμα στις φλέβες.
Χωρίς να σκεφτεί, έτρεξε προς την όχθη.
Ήξερε πόσο ύπουλος ήταν αυτός ο ποταμός.
Ο πάγος φαινόταν σταθερός, αλλά κάτω από το χιόνι κρύβονταν επικίνδυνες τρύπες.
Κι εκεί, μέσα στα σκοτεινά νερά, πάλευε μια μικρή φιγούρα με φούξια στολή.
Ο Μίσα.
Η καρδιά του Ίγκορ βούτηξε στο κενό.
Έτρεχε, βυθιζόταν στους σωρούς του χιονιού, σκοντάφτοντας, ασθμαίνοντας.
Το φαινομενικά μικρό διάστημα έμοιαζε αδύνατο να καλυφθεί.
Έβλεπε τον εγγονό του να παλεύει με τα παγωμένα νερά, τα ρούχα να τον τραβούν προς τα κάτω.
Ήξερε: δεν θα προλάβαινε.
Αλλά εκείνη ακριβώς τη στιγμή, όταν η απόγνωση ήταν έτοιμη να τον καταπιεί, μια σκοτεινή φιγούρα ξεπρόβαλε από τις σκιές.
Μια γυναίκα.
Κινιόταν γρήγορα, σχεδόν άγρια — ξαπλωμένη στον πάγο, γλιστρώντας πάνω του, έφτασε στην τρύπα.
Με μία δυνατή κίνηση τράβηξε τον Μίσα πάνω στον πάγο, μετά τον έσυρε προς την όχθη.
Ο Ίγκορ έτρεξε, άρπαξε τον εγγονό του από το χιόνι, τον έσφιξε πάνω του όσο πιο δυνατά μπορούσε.
Το αγόρι έκλαιγε, έτρεμε.
Χωρίς να πει λέξη, ο Ίγκορ διέταξε τη γυναίκα:
— Έλα μαζί μου. Στο σπίτι. Να ζεσταθείς.
Εκείνη τον ακολούθησε υπάκουα.
—
Μέσα στο αυτοκίνητο, τυλιγμένος με το μπουφάν του παππού του, ο Μίσα ηρεμούσε σταδιακά.
Ο γιατρός τον εξέτασε και είπε πως όλα θα πάνε καλά.
Στο σπίτι, ο Ίγκορ έβαλε το παιδί για ύπνο και μετά μπήκε αργά στην κουζίνα, όπου τον περίμενε η γυναίκα με τη ρόμπα του.
Φαινόταν εύθραυστη, εξαντλημένη, με βαθύ πόνο στα μάτια.
— Πώς σας λένε; — τη ρώτησε, προσφέροντάς της μια κούπα με τσάι.
— Άννα.
— Σας ευχαριστώ. Σώσατε τον εγγονό μου. Το μοναδικό μου θησαυρό. Δεν μπορείτε να φανταστείτε τι σημαίνει αυτό για μένα.
Πήγε να της δώσει χρήματα, αλλά εκείνη τράβηξε τα χέρια της πίσω.
— Δεν έκανα τίποτα σπουδαίο. Απλώς ήμουν εκεί. Ο καθένας θα έκανε το ίδιο.
Ο Ίγκορ έβλεπε πως έλεγε την αλήθεια.
Καμία απληστία, κανένα συμφέρον — μόνο κούραση και θλίψη.
— Μήπως χρειάζεστε δουλειά; — τη ρώτησε ήρεμα. — Έχω ένα εστιατόριο. Υπάρχει θέση βοηθού στην κουζίνα. Ο μισθός μικρός, αλλά σταθερός. Αν δεχτείτε — θα χαρώ πολύ.
Η Άννα σήκωσε τα μάτια της, γεμάτα δάκρυα.
— Σας ευχαριστώ… Ναι, δέχομαι.
—
Πέρασαν αρκετές εβδομάδες γρήγορα.
Ο Ίγκορ ήταν απασχολημένος με τον Μίσα και τη δουλειά.
Όμως όλο και πιο συχνά έπιανε τον εαυτό του να παρατηρεί την Άννα.
Δούλευε με επιμέλεια, με απίστευτη ακρίβεια και ένστικτο.
Που και που βοηθούσε τους μάγειρες, με συμβουλές που έδινε αβίαστα, σαν να είχε περάσει όλη της τη ζωή στην κουζίνα.
Μια μέρα, προέκυψε πραγματική κρίση: ένας ισχυρός αξιωματούχος παρήγγειλε επίσημο τραπέζι με ειδικές απαιτήσεις, και ο χρόνος ήταν σχεδόν αδύνατος.
Για το εστιατόριο — μια ευκαιρία να ανέβει σε άλλο επίπεδο.
Για τον Ίγκορ — τεράστιο ρίσκο.
Αλλά τότε για πρώτη φορά παρατήρησε πόσο πιο βαθιές ήταν οι γνώσεις της Άννας από το απλό πλύσιμο των πιάτων.
Ανέλαβε τον έλεγχο της κατάστασης, οργάνωσε τη δουλειά, πρότεινε λύσεις.
Και το γεύμα εξελίχθηκε τέλεια.
Τότε ο Ίγκορ κατάλαβε: δεν είχε μπροστά του απλώς μια βοηθό.
Είχε έναν άνθρωπο στον οποίο μπορούσε να εμπιστευτεί.
Έναν άνθρωπο που επίσης έψαχνε μια δεύτερη ευκαιρία — και τη βρήκε στη δουλειά, στην οικογένεια που του προσφέρθηκε αναπάντεχα.
Ο Ίγκορ προετοιμαζόταν νοητά για μια αϋπνία νύχτα, που έπρεπε να περάσει στο εστιατόριο ελέγχοντας την προετοιμασία για το πιο σημαντικό γεύμα.
Περνούσε από το μυαλό του πιθανά σενάρια, προσπαθώντας να προβλέψει κάθε βήμα.
Και ακριβώς τη στιγμή που η ένταση έφτασε στο αποκορύφωμα, χτύπησε το τηλέφωνο.
Ήταν ο Βίκτορ Πετρόβιτς — ο αρχιμάγειράς του, ένας αναντικατάστατος και αφοσιωμένος επαγγελματίας.
Η φωνή του ήταν γεμάτη πόνο και απελπισία, και ο Ίγκορ κατάλαβε αμέσως: κάτι σοβαρό είχε συμβεί.
— Ίγκορ, κακό… — βράχνιασε στην άλλη άκρη. — Έπεσα από τη σκάλα στο σπίτι… Έσπασα το πόδι. Τώρα με γύψο. Δεν μπορώ να δουλέψω.
Η καρδιά του Ίγκορ πάγωσε.
— Βίτια, το μενού; Πρόλαβες τουλάχιστον να ξεκινήσεις; Τι θα γίνει με την παραγγελία του Σεντίχ;
— Όχι, — απάντησε με τύψεις ο σεφ. — Μόλις σκόπευα να αρχίσω… Συγγνώμη, σε απογοήτευσα.
Ο Ίγκορ κατέβασε το τηλέφωνο.
Μπροστά στα μάτια του άστραψε σκοτεινό κενό.
Η αποτυχία αυτής της παραγγελίας σήμαινε απώλεια φήμης που είχε χτίσει με χρόνια σκληρής δουλειάς.
Η απελπισία τον κυρίευσε.
Μάζεψε όλο το προσωπικό στην κουζίνα.
Το πρόσωπό του ήταν πιο σκοτεινό από σύννεφο, το βλέμμα του κουρασμένο και ανήσυχο.
— Έχουμε έκτακτη κατάσταση, — είπε με βραχνή φωνή. — Ο Βίκτορ Πετρόβιτς δεν μπορεί να εργαστεί — έσπασε το πόδι του. Και αύριο έχουμε το γεύμα του κυρίου Σεντίχ. Και δεν έχει ετοιμαστεί ούτε ένα πιάτο.
Μια κύμα έκπληξης και φόβου διαπέρασε την κουζίνα.
Όλοι κοιτάζονταν μεταξύ τους, αποσβολωμένοι από το μέγεθος του προβλήματος.
Ο νεαρός βοηθός μάγειρα Σεργκέι άνοιξε απλά τα χέρια με αδυναμία:
— Ίγκορ Βιτάλιεβιτς, και τώρα τι κάνουμε; Χωρίς σεφ, χωρίς μενού… Δεν θα τα καταφέρουμε! Είναι πολύ δύσκολη παραγγελία. Ποιος θα τα ετοιμάσει όλα αυτά; Δεν έχουμε καν πληροφορίες για τις γεύσεις του πελάτη!
Τότε από μια γωνιά της κουζίνας, εκεί που συνήθως κρυβόταν πίσω από τις κατσαρόλες η Άννα, ακούστηκε η ήρεμη αλλά σίγουρη φωνή της:
— Μπορώ να δω την παραγγελία;
Ο Ίγκορ, που δεν μπορούσε πια να εκπλαγεί από τίποτα, της έδωσε το χαρτί με τις απαιτήσεις.
Το πήρε και ξαφνικά η συστολή της εξαφανίστηκε.
Οι κινήσεις της έγιναν ακριβείς, συνειδητές.
Το κεφάλι της σηκώθηκε με υπερηφάνεια, το βλέμμα της έγινε καθαρό.
Άρχισε να σημειώνει γρήγορα κάτι στην πίσω πλευρά του χαρτιού.
Και αυτό που έκανε — δεν ήταν απλώς μια αλλαγή πιάτων ή υπολογισμός συστατικών.
Δημιουργούσε ένα μενού, σαν να ήξερε κάθε λεπτομέρεια από πριν.
Αντικαθιστούσε ακριβά προϊόντα με οικονομικά αλλά εξίσου εκλεπτυσμένα.
Καθόριζε τη σειρά σερβιρίσματος, τον χρόνο μαγειρέματος, τους γευστικούς συνδυασμούς που εντυπωσίαζαν με την αρμονία τους.
Ο Σεργκέι, που πριν είχε αμφιβολίες, κοίταζε από πάνω της και ξαφνικά πάγωσε.
Τα μάτια του άνοιξαν από την έκπληξη.
Δεν ήταν απλά ένα σύνολο πιάτων.
Ήταν τέχνη.
Όταν τελείωσε, έδωσε το χαρτί στον Ίγκορ.
Το διάβασε — και κατάλαβε ότι μπροστά του είχε τη σωτηρία.
Ο Σεργκέι ήταν ο πρώτος που χειροκρότησε.
Μετά τον ακολούθησαν οι υπόλοιποι.
Η κουζίνα πλημμύρισε από χειροκροτήματα, επιφωνήματα έγκρισης, ανακουφισμένες ανάσες.
Ο Ίγκορ στεκόταν συγκλονισμένος.
Η γυναίκα που είχε προσλάβει από οίκτο, αποδείχθηκε γνήσια μαγειρική ιδιοφυΐα.
Μετά την ησυχία που επικράτησε στην κουζίνα, ο Ίγκορ ζήτησε από την Άννα να περάσει στο γραφείο του.
Την κοιτούσε προσεκτικά, νιώθοντας να γεννιέται μέσα του ένα νέο συναίσθημα — σεβασμός.
— Άννα, γιατί κρύβατε το ταλέντο σας; Γιατί, ενώ έχετε τέτοιο χάρισμα, δεχτήκατε δουλειά ως εργάτρια;
Η γυναίκα κατέβασε το βλέμμα, τα δάχτυλά της έπαιζαν νευρικά με την άκρη της ποδιάς της.
Ύστερα σήκωσε αργά το βλέμμα και άρχισε να μιλά.
Η φωνή της έτρεμε, αλλά με κάθε λέξη γινόταν πιο σταθερή.
— Κάποτε είχα το δικό μου εστιατόριο. Δικό μου. Το είχα φτιάξει πριν παντρευτώ, έβαλα μέσα όλη μου την ψυχή. Ήταν η ζωή μου, η χαρά μου.
Ύστερα στη ζωή μου μπήκε ο σύζυγος.
Ήταν κι αυτός εστιάτορας, χαρισματικός, πετυχημένος.
Τον αγάπησα. Του είχα εμπιστοσύνη.
Αλλά με τον καιρό άρχισα να παρατηρώ περίεργα πράγματα.
Έπαιζε σε καζίνο, έκλεβε από την κοινή μας επιχείρηση.
Τον ξεσκέπασα.
Θύμωσε τρομερά.
Και τότε απήγαγε τον γιο μας, τον Σάσα.
Το παιδί είχε άρρωστη καρδιά.
Η Άννα έσφιξε τις γροθιές της, η φωνή της έσπασε:
— Τον έκλεισε μέσα σε ένα σπίτι, ζητώντας να του παραδώσω το εστιατόριο.
Ο Σάσα πέθανε από κρίση, που προκλήθηκε από φόβο και μοναξιά.
Χωρίς φάρμακα, χωρίς τη μαμά του…
Έχασα το μυαλό μου.
Αγόρασα καραμπίνα… Του πυροβόλησα.
Αλλά επιβίωσε.
Και μετά κατάφερε να τα γυρίσει όλα εις βάρος μου.
Με παρουσίασε ως δολοφόνο, κακή μητέρα, εμμονική με τη δουλειά.
Το δικαστήριο τον πίστεψε.
Μου έδωσαν ποινή φυλάκισης.
Το εστιατόριο πέρασε σε εκείνον και μετά πουλήθηκε.
Ο Ίγκορ δεν μιλούσε.
Θυμόταν εκείνους τους τίτλους ειδήσεων.
Τους είχε προσπεράσει τότε.
Τώρα κοίταζε αυτή τη γυναίκα και έβλεπε δύναμη, αντοχή, πόνο — και απίστευτο ταλέντο.
— Σας πιστεύω, Άννα, — είπε αποφασιστικά. — Και αύριο θα είστε η αρχιμαγείρισσα σε αυτό το γεύμα. Δεν είναι παράκληση. Είναι διαταγή.
Το γεύμα στέφθηκε με τεράστια επιτυχία.
Ο κύριος Σεντίχ ευχαρίστησε προσωπικά τον Ίγκορ, ενθουσιασμένος με κάθε πιάτο.
Οι καλεσμένοι ήταν εκστασιασμένοι.
Και στο τιμόνι της κουζίνας, με λευκό καπέλο και αυτοπεποίθηση σε κάθε της κίνηση, στεκόταν η Άννα.
Ο Ίγκορ την κοιτούσε και καταλάβαινε: είχε χάσει το μυαλό του.
Αγαπούσε αυτή τη γυναίκα — δυνατή, πληγωμένη, αλλά όχι σπασμένη.
Η καρδιά του ξαναχτυπούσε — ζωντανή, αληθινή, γεμάτη αγάπη και ελπίδα.
Όταν ο τελευταίος καλεσμένος έφυγε και η κουζίνα άρχισε να αδειάζει σιγά σιγά, ο Ίγκορ πλησίασε την Άννα.
Στεκόταν δίπλα στην κουζίνα, λες και είχε γίνει ένα με τον χώρο, φτιάχνοντας αφηρημένα κάτι στην κατσαρόλα.
Στα μάτια της καθρεφτιζόταν μια σκεπτική ένταση.
Δεν είπε λέξη, απλώς της έπιασε το χέρι.
Η παλάμη της ήταν κρύα, αλλά μέσα της ένιωθε μια ζωντανή ψυχή.
— Άνια… — η φωνή του ήταν βραχνή από συγκίνηση. — Παντρέψου με. Σε αγαπώ.
Η Άννα τον κοίταξε.
Στο πρόσωπό της αναμείχθηκαν φως και πόνος.
Δάκρυα έλαμπαν στις βλεφαρίδες της, η φωνή της έτρεμε:
— Ίγκορ… κι εγώ σε αγαπώ. Πολύ. Αλλά δεν μπορώ.
Είμαι πρώην κατάδικη.
Φέρω το στίγμα του παρελθόντος.
Δεν θέλω να σου καταστρέψω τη ζωή, να βλάψω τη φήμη σου.
Είσαι γνωστός εστιάτορας, κι εγώ… δεν σου αξίζω.
Αξίζεις κάτι καλύτερο.
Μερικές μέρες αργότερα, ο Ίγκορ πήγε να δει τον Βίκτορ Πετρόβιτς — που είχε αρχίσει να αναρρώνει από το κάταγμα.
Του διηγήθηκε με λεπτομέρειες τα πάντα: ποια ήταν η Άννα, τι τραγωδία είχε περάσει, και πόσο πολύ την αγαπούσε.
Ο Βίκτορ Πετρόβιτς τον άκουγε προσεκτικά, κουνώντας το κεφάλι του.
Ύστερα χαμογέλασε απροσδόκητα, λίγο πονηρά:
— Λες πως δεν είναι άξια; Όχι, φίλε μου, απλώς δεν ξέρεις πώς να πάρεις σωστά το ύψος. Έχω μια ιδέα. Θα την πείσει καλύτερα από οποιαδήποτε λόγια.
Το επόμενο βράδυ, ο Ίγκορ πήγε την Άννα σε ένα εγκαταλελειμμένο μέρος στα περίχωρα της πόλης.
Εκείνη το αναγνώρισε αμέσως — ήταν το κτίριο του παλιού της εστιατορίου.
Αυτού που κάποτε της έκλεψε ο σύζυγός της και ύστερα το πούλησε.
Αλλά τώρα δεν ήταν ερείπιο.
Έλαμπε με νέα παράθυρα, φρέσκια μπογιά, την ευγενή λάμψη της αποκατεστημένης δόξας.
Πάνω από την είσοδο φώτιζε μια λαμπερή νέον επιγραφή:
«Εστιατόριο “Σάσα”»
— Τι είναι αυτό;.. — ψιθύρισε η Άννα.
Η φωνή της έτρεμε από έκπληξη.
Τα πρώτα δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά της.
Ο Ίγκορ της χαμογέλασε απαλά:
— Καταλαβαίνεις, Άνια… Δεν μπορώ να παντρευτώ μια γυναίκα χωρίς προίκα.
Δεν θα ταίριαζε σε έναν τόσο αξιοσέβαστο εστιάτορα, σαν εμένα.
Γι’ αυτό βρήκα έναν τρόπο να σε κάνω ίση μου.
Αγόρασα αυτό το κτίριο, αποκατέστησα πλήρως το εστιατόριο και του έδωσα το όνομα του γιου σου.
Τώρα είναι δικό σου.
Εντελώς.
Έβγαλε από την τσέπη του ένα μικρό κουτάκι από βελούδο, το άνοιξε και της το πρόσφερε.
Μέσα έλαμπε ένα δαχτυλίδι με μεγάλο, καθαρό διαμάντι.
— Και τώρα, κυρία εστιάτορα, — η φωνή του έγινε σοβαρή, γεμάτη αγάπη και σεβασμό, — εγώ, κύριος εστιάτορας, σας ζητώ επισήμως το χέρι και την καρδιά σας.
Ως ίσος — προς ίση.
Τώρα έχεις όλα όσα χρειάζεσαι για να σταθείς δίπλα μου.
Και ακόμα περισσότερα.
Αξίζεις ό,τι καλύτερο.
Η Άννα άπλωσε σιωπηλά το δάχτυλό της, χαμογελώντας μέσα από τα δάκρυά της.
Εκείνος της φόρεσε προσεκτικά το δαχτυλίδι.
Εκείνη τη στιγμή κατάλαβε: δεν αναγεννήθηκε μόνο το εστιατόριό της από τις στάχτες —
η ζωή της επίσης απέκτησε δεύτερη γέννηση.
Εκεί όπου όλα φαίνονταν χαμένα, άνθισε η αγάπη.
Και η δικαιοσύνη — επιτέλους — θριάμβευσε.