Καθώς δούλευε σε ένα πολυτελές αρχοντικό, η καθαρίστρια έπεσε ξαφνικά πάνω σε μια παλιά φωτογραφία και ένα μενταγιόν — αντικείμενα που ανήκαν στη γιαγιά της, που είχε πεθάνει πριν πολλά χρόνια.
Αντί για εξηγήσεις, όμως, έλαβε μόνο αγένεια και κατηγορίες για κλοπή.
— Το ήξερα εγώ — τους φτωχούς δεν πρέπει να τους βάζεις στο σπίτι!
Σε λίγο θα ξεκολλάνε τις ταπετσαρίες και θα κουβαλάνε τα έπιπλα στα σκουπίδια! — έφτυσε με αηδία η Σνεζάνα Ολεγκόβνα, στραβώνοντας το στόμα της.
— Μάζεψε τα κουρέλια σου και ξέχασε τον δρόμο για εδώ!
— Όχι, όχι, δεν καταλάβατε καλά… Μόνο σκόνη ξεσκόνιζα… — προσπάθησε να δικαιολογηθεί, σαστισμένη, η γυναίκα.
— Α, μάλιστα, δηλαδή το μενταγιόν πήδηξε μόνο του στα χέρια σου; Έξω από το σπίτι! — ένα λεπτό δάχτυλο γεμάτο δαχτυλίδια έδειξε την πόρτα.
Η Μαρία μάζεψε βιαστικά τον εξοπλισμό της στον κουβά, σκύβοντας, λες και αυτό θα την προστάτευε από τα σκληρά λόγια, και βγήκε τρέχοντας έξω.
Πίσω της ακουγόταν: «Αυτή τη κλέφτρα να μην την ξαναδείτε ούτε στην πύλη!»
Στεκόταν στον δρόμο ενός πολυτελούς οικισμού, αλλά ούτε το κρύο, ούτε η αναμονή για ταξί, ούτε τα σκληρά λόγια της ιδιοκτήτριας την απασχολούσαν.
Το σημαντικότερο ήταν ότι μέσα σε εκείνο το πλούσιο σπίτι, που έμοιαζε με παλάτι, σε μια ντουλάπα από ακριβό ξύλο, βρίσκονταν η φωτογραφία και το μενταγιόν της γιαγιάς της…
Ο τελευταίος ενάμισης χρόνος της ζωής της Μαρίας έμοιαζε με συνεχή αγώνα για επιβίωση.
Όπως πολλοί γονείς που αγαπούν τα παιδιά τους, βρέθηκαν με τον άντρα της σε οικονομική εξάρτηση, πιστεύοντας στον μύθο: «Τα παιδιά πρέπει να τα βοηθάς με κάθε κόστος.»
Ο 20χρονος γιος τους, ο Σεργκέι, ήρθε μια μέρα στο σπίτι και ζήτησε να πάρουν δάνειο για έναν δυνατό υπολογιστή για τις σπουδές του.
Εξήγησε ότι χωρίς αυτόν δεν μπορούσε να ολοκληρώνει τα πολύπλοκα έργα του και ότι μόνο με τέτοιο εξοπλισμό οι εργασίες του θα ξεχώριζαν στη σχολή.
Φυσικά, χρειαζόταν και τάμπλετ.
— Φανταστείτε, μπορεί να με στείλουν σε συνέδριο! Είναι ευκαιρία! — έλεγε ενθουσιασμένος.
Η Μαρία και ο άντρας της, πωλήτρια και μηχανικός, είχαν δουλέψει μια ζωή για να εξασφαλίσουν στον γιο τους καλή εκπαίδευση.
Επένδυσαν όλες τις οικονομίες τους σε μια σπουδαία σχολή και τώρα αποφάσισαν ξανά να πάρουν δάνειο.
Ο Σεργκέι τους διαβεβαίωνε ότι θα πλήρωνε μόνος του μόλις άρχιζε να δουλεύει φτιάχνοντας 3D μοντέλα.
Αλλά μόλις τέσσερις μήνες αργότερα αποκαλύφθηκε η αλήθεια.
Ο νεαρός αποφάσισε να πετύχει με τον δικό του τρόπο — αγόρασε με τα δανεικά χρήματα κινεζικά προϊόντα, άρχισε να τα πουλάει online… και απέτυχε παταγωδώς.
Τα προϊόντα δεν πουλήθηκαν, αλλά τα χρέη έμειναν.
Ο πατέρας ήταν κατηγορηματικός: «Θες να σπουδάσεις; Πλήρωσε μόνος σου.»
Μετά τις μηνιαίες δόσεις του δανείου, δεν έμεναν χρήματα για τη σχολή.
Η Μαρία έκλαψε, αλλά συγχώρεσε τον γιο της.
Μια μέρα του τηλεφώνησε:
— Σεργκέι, μην τα παρατήσεις.
Θα τα κανονίσω όλα.
Θα πάω να δουλέψω καθαρίστρια, αλλά θα σε βοηθήσω να τελειώσεις.
Μόνο μη πεις τίποτα στον μπαμπά.
Έτσι η Μαρία άρχισε να δουλεύει στη «Σεστιόροτσκα» και τα βράδια καθάριζε πολυκατοικίες.
Στο σπίτι είπε στον άντρα της ότι εξοικονομούσε χρήματα για πρόωρη εξόφληση του δανείου.
Μια μέρα, αφού καθάρισε την είσοδο, βοήθησε μια γειτόνισσα να κουβαλήσει μια βαλίτσα.
Εκείνη την κέρασε τσάι και πιάσανε κουβέντα.
Κάποια στιγμή η γυναίκα τη ρώτησε:
— Συγγνώμη για την ερώτηση… Πώς και ασχολείστε με αυτό τώρα;
— Χρειάζομαι λεφτά, — απάντησε σύντομα η Μαρία, αποφεύγοντας να πει τα οικογενειακά.
— Ξέρετε, η ξαδέλφη μου έχει εταιρεία καθαρισμού.
Οι μισθοί εκεί είναι καλύτεροι απ’ ό,τι εδώ.
Πάρτε την κάρτα της, θα της πω να περιμένει το τηλεφώνημά σας.
Στην αρχή η Μαρία χάρηκε, αλλά μετά δίστασε.
Ήταν τρομακτικό να παρατήσει μια σταθερή δουλειά εννέα ετών.
Όμως σύντομα η «Σεστιόροτσκα» ανακοίνωσε αναδιοργάνωση και έβαλε τους υπαλλήλους σε άδεια άνευ αποδοχών.
Η Μαρία ξανακοίταξε την κάρτα.
Το επόμενο πρωί κάλεσε τη Βερονίκα Ιγκόρεβνα.
Μέσα σε λίγες μέρες είχε ήδη περάσει συνέντευξη και είχε γίνει μέλος της ομάδας καθαριστριών, με τακτοποιημένη στολή και άσπρη ποδιά.
Η δουλειά ήταν καλύτερη απ’ όσο περίμενε.
Ναι, υπήρχαν πελάτες κάθε λογής — από φιλικούς μέχρι αλαζονικούς.
Τέτοιες σαν τη Σνεζάνα Ολεγκόβνα ήταν σπάνιες, αλλά αξέχαστες.
Γκρίνιαζε για κάθε λεπτομέρεια, κοιτούσε αφ’ υψηλού, αλλά κάποιες φορές άφηνε γενναιόδωρα φιλοδωρήματα.
Οι συναδέλφισσες τις αποκαλούσαν «επικίνδυνες συνθήκες εργασίας», για τις οποίες πληρωνόσουν έξτρα.
Εκείνη τη μέρα, η Μαρία βρέθηκε ξανά στο σπίτι της Σνεζάνας Ολεγκόβνα.
Υπήρχε πολλή δουλειά, αλλά δεν φοβόταν τον κόπο.
Το πιο σημαντικό ήταν πως σε εκείνο το σπίτι υπήρχαν αναμνήσεις της γιαγιάς της, και δεν μπορούσε απλώς να φύγει χωρίς να καταλάβει.
Υπνοδωμάτιο, μπάνιο, σαλόνι…
Άλλο ένα υπνοδωμάτιο, άλλο ένα μπάνιο.
Και ξανά εκείνη η δυσάρεστη, επιβλητική ντουλάπα — μεγάλη, άβολη, γεμάτη μέχρι πάνω.
Ράφια, συρτάρια, πόρτες — όλα έπρεπε να ανοιχτούν με προσοχή, να ξεσκονιστούν και να τοποθετηθούν όπως ήταν, λες και κανείς δεν είχε περάσει.
Η Μαρία είχε μάθει καλά τον βασικό κανόνα των καθαριστριών: «Καθάρισε — αλλά σαν να μην ήσουν ποτέ εκεί.»
«Και γιατί φτιάχνουν τέτοια έπιπλα;» πέρασε από το μυαλό της όταν ένα άλμπουμ φωτογραφιών γλίστρησε ξαφνικά και έπεσε στο πάτωμα.
Μαυρόασπρες φωτογραφίες σκορπίστηκαν.
Η γυναίκα έσκυψε γρήγορα να τις μαζέψει — πού ξέρεις, μπορεί να είναι σημαντικές για την οικογένεια.
Αλλά το βλέμμα της κόλλησε.
Στις φωτογραφίες υπήρχαν απλά, ζεστά πρόσωπα.
Μια ομαδική φωτογραφία μπροστά από ένα χωριάτικο σπίτι…
«Πόσο διαφορετικές μπορεί να είναι οι μοίρες των γενεών.»
Και ξαφνικά η Μαρία πάγωσε.
Ανάμεσα στις φωτογραφίες ήταν μία ίδια ακριβώς με εκείνη που είχαν στο σπίτι.
Ήταν η γιαγιά της — νέα, όμορφη, χαμογελαστή.
Καθώς ακόμα προσπαθούσε να συνέλθει από την έκπληξη, ακούστηκε ένα ελαφρύ γαύγισμα — πλησίαζε η Σνεζάνα Ολεγκόβνα με ένα αφράτο σπιτς στην αγκαλιά.
Η Μαρία έβαλε γρήγορα τις φωτογραφίες πίσω στο άλμπουμ, αλλά δεν πρόλαβε να το κλείσει — από μέσα έπεσε μια αλυσίδα με μαυρισμένο μενταγιόν.
Πάνω του ήταν χαραγμένο: «Πελαγία».
Έτσι έλεγαν τη γιαγιά της.
Τα γεγονότα εξελίχθηκαν ραγδαία: η κυρία του σπιτιού κατηγόρησε τη Μαρία για κλοπή και την έδιωξε.
Η ίδια κοιταζόταν στον καθρέφτη, λέγοντας: «Το είπα αρκετά αυστηρά;»
Εν τω μεταξύ ο σπιτς, ενώ η κυρία του πόζαρε, άφησε ένα «σημάδι» κατευθείαν στο κρεβάτι.
Στον δρόμο για το σπίτι, η Μαρία τηλεφώνησε στη μητέρα της:
– Μαμά, γεια!
Ξέρεις αν η γιαγιά έδωσε ποτέ σε κάποιον τη φωτογραφία ή το μενταγιόν της;
– Τι λες! Μήπως βρήκες τον Ιβάν; Αν και σίγουρα θα έχει πεθάνει… Πού το είδες;
– Στο σπίτι ενός πελάτη, στη ντουλάπα.
Ίδια φωτογραφία με αυτή που έχουμε στο άλμπουμ.
Δεν μπορεί να κάνω λάθος.
– Έλα αμέσως. Υπάρχει μια ιστορία που πρέπει να ακούσεις.
Χωρίς να χάσει χρόνο, η Μαρία πήγε στη μητέρα της.
Στον δρόμο ο Σεργκέι της ξαναζήτησε λεφτά και εκείνη, για πρώτη φορά, ξέσπασε: «Άσε με ήσυχη! Δεν είναι ώρα τώρα!»
Στην κουζίνα, κάτω από το ζεστό φως της λάμπας, η μητέρα της διηγήθηκε μια παλιά ιστορία:
— Στον πόλεμο, στο χωριό μας, έγινε μια τρομερή πυρκαγιά.
Οι γονείς του μικρού Ιβάν σκοτώθηκαν.
Η γιαγιά τον έσωσε από έναν φλεγόμενο στάβλο, παθαίνοντας εγκαύματα η ίδια.
Όταν πήραν τη μαμά στο μέτωπο, τον Ιβάν τον πήραν άλλοι άνθρωποι και μετά εκκενώθηκαν — και χάθηκε η επαφή.
Πριν αποχωριστούν, της χάρισε τον σταυρό του και εκείνη του έδωσε μια φωτογραφία και το μενταγιόν.
— Δηλαδή, ο Φιόντορ Ιβάνοβιτς είναι ο γιος του Ιβάν; — κατάλαβε η Μαρία.
— Ναι.
Είναι ο πατέρας του.
Η μητέρα της έφερε ένα παλιό κουτί και έβαλε στην παλάμη της μια αλυσίδα με σταυρό:
— Δώσε το στον Φιόντορ.
Πρέπει να μάθει πως ο πατέρας του ήταν μέρος αυτής της ιστορίας.
Η γιαγιά δεν τον ξέχασε ποτέ.
Την επόμενη μέρα η Μαρία προσπάθησε να φτάσει στον Φιόντορ Ιβάνοβιτς, αλλά ο φύλακας δεν την άφησε να περάσει.
Τότε απευθύνθηκε στη διευθύντρια της εταιρείας — τη Βερονίκα Ιγκόρεβνα.
Εκείνη κατάλαβε πόσο λεπτή ήταν η κατάσταση, αλλά συγκινημένη από την ιστορία, αποφάσισε να βοηθήσει.
Λίγες ώρες αργότερα, ο άντρας ήταν ήδη στο σπίτι της Μαρίας.
Ο Φιόντορ κρατούσε τον σταυρό προσεκτικά στα χέρια του:
— Ο πατέρας μου πάντα έλεγε ότι, αν δεν ήταν η γιαγιά σας, δεν θα είχε επιβιώσει.
Δεν μπορείτε να φανταστείτε τι σημαίνει αυτό το εύρημα για μένα.
Η Σνεζάνα παρενέβη στη συζήτηση — είχε βγει στο μπαλκόνι να καπνίσει.
Και αποκαλύφθηκε τυχαία ότι και εκείνη προερχόταν από απλούς ανθρώπους, η μητέρα της ήταν καθαρίστρια.
Μόνο που η ζωή της εξελίχθηκε αλλιώς…
Ο Φιόντορ πρότεινε στη Μαρία μια δουλειά που δεν μπορούσε να αρνηθεί.
Κι εκείνη, με τη σειρά της, έβαλε τον σταυρό του Ιβάν στο παγωμένο χώμα του τάφου της γιαγιάς της.
Σχεδόν ταυτόχρονα, ο Φιόντορ τοποθέτησε το μενταγιόν της Πελαγίας στον τάφο του πατέρα του.
Και οι δύο σκέφτηκαν το ίδιο:
«Οι άνθρωποι φεύγουν, αλλά το καλό συνεχίζει να ζει για πάντα.»