Η Βερονίκα Σεργκέεβνα ρύθμισε για τελευταία φορά το αυστηρό σακάκι της μπροστά στον καθρέφτη και σκυθρωπήθηκε — όλα έπρεπε να είναι τέλεια.
Έπειτα, όπως συνήθιζε, φόρεσε τη μάσκα της ψυχρής γαλήνης, πίσω από την οποία έκρυβε τόσο συχνά τα αληθινά της συναισθήματα.
«Θα γίνει», σκέφτηκε κοιτάζοντας την αντανάκλασή της.
Κατά τη διάρκεια δεκαπέντε ετών ως διευθύντρια γυναικείας σωφρονιστικής αποικίας είχε μάθει να κρύβει τις ανησυχίες της τόσο βαθιά που μερικές φορές ούτε η ίδια καταλάβαινε πού τελείωναν.
Σήμερα ήταν ιδιαίτερα σημαντικό να κρατηθεί σταθερή — μέσα της πονούσε όλο της το είναι, αλλά δεν έπρεπε να το δείξει.
Έβγαλε από το γραφείο της και περπάτησε στον μακρύ διάδρομο.
Σήμερα έφεραν νέες κρατούμενες, και η Βερονίκα πάντα τις γνώριζε προσωπικά.
Ήθελε να δει τα μάτια τους, να καταλάβει ποια ήταν μπροστά της — επικίνδυνες επανεισαγόμενες ή απλώς χαμένες ψυχές που βρέθηκαν στο λάθος μέρος την λάθος στιγμή.
Όποιος πίστευε πως μόνο οι άνδρες μπορούν να διαπράξουν σκληρά εγκλήματα, έκανε λάθος.
Στα αρχεία υπήρχαν ιστορίες που ακόμα και τους έμπειρους υπαλλήλους ανατρίχιαζαν.
Πριν από δύο μήνες, ο γιος της, Ντένις, πέθανε ξαφνικά.
Τόσο ανόητα, τόσο απρόσμενα… Απλώς πήγαινε στο σπίτι, ένιωσε αδιαθεσία και έπεσε.
Φαινόταν σαν μια συνηθισμένη υπόθεση σε μια ζεστή μέρα.
Όμως χτύπησε το κεφάλι του σε ένα τούβλο που είχε πεταχτεί στο πεζοδρόμιο — και η ζωή του σταμάτησε.
Το αγόρι ήταν μόλις είκοσι δύο χρονών.
Η ηλικία που για άλλους είναι όλο το μέλλον μπροστά τους, ενώ για αυτόν δεν θα υπήρχε τίποτα.
Ούτε πρόλαβε να παρουσιάσει τη φίλη του στη μητέρα του, αν και η Βερονίκα ήξερε — ο γιος της είχε κάποια, και μάλιστα σοβαρά.
— Πώς τη λένε; — την είχε ρωτήσει κάποτε.
— Μαμά, όλα στο σωστό χρόνο, — της είχε χαμογελάσει. — Σε λίγες εβδομάδες θα την γνωρίσεις.
— Είσαι σαν τον πατέρα σου, — είχε ανασάνει εκείνη. — Πεισματάρης μέχρι αδύνατον.
Τώρα, ξεφυλλίζοντας τις υποθέσεις των καινούριων, η Βερονίκα πρόσεξε μια ιδιαίτερη κάρτα.
Δύο γυναίκες — παλιές γνώριμες του συστήματος — και μια τρίτη, πολύ νέα, μπερδεμένη, ορφανή, φανερά ξένη σ’ αυτό το τρομακτικό μέρος.
Τα χαρτιά έδειχναν ότι την είχαν καταδικάσει άδικα — απλώς βρήκαν ένα βολικό θύμα.
«Αυτό μας έλειπε», σκέφτηκε η γυναίκα.
Τέτοιες κρατούμενες προκαλούσαν συχνά προβλήματα: είτε προσπαθούσαν να αυτοκτονήσουν, είτε έψαχναν δικαιοσύνη εκεί που δεν υπήρχε.
— Πάρτε αυτές τις δύο στα κελιά και φέρτε αυτή τη νεαρή σε μένα, — διέταξε.
— Πρέπει να μιλήσουμε.
Άλλο ένα δυσάρεστο γεγονός — η Λίλια ήταν έγκυος.
Περίεργο.
Αν υπάρχει παιδί, πρέπει να υπάρχει και πατέρας.
Γιατί δεν την προστάτευσε;
Ίσως ήταν ακόμα ένας από τους «χρυσούς» νέους που δεν θέλουν περιττά προβλήματα.
Όταν η κοπέλα μπήκε στο γραφείο, η Βερονίκα παρατήρησε την ευθραυστότητα και το φόβο της.
Εκείνη μίλησε με τρεμάμενη φωνή:
— Γεια σας…
Η διευθύντρια χαμογέλασε ελαφρά:
— Αυτό εδώ είναι αποικία, Λίλια.
Εδώ δεν χαιρετιόμαστε έτσι.
Λοιπόν, πες μου, γιατί σε καταδίκασαν;
— Δεν ξέρω… — άρχισε να κλαίει η κοπέλα. — Μου είπαν ότι έκλεψα ένα τηλέφωνο και χρήματα, αλλά δεν ήμουν καν στο γραφείο!
— Και μετά τα βρήκαν στην τσάντα μου.
— Απλώς επειδή ο φίλος μιας φοιτήτριας πρότεινε να βγούμε μαζί…
Η Βερονίκα κούνησε το κεφάλι της.
Τώρα πολλά έγιναν κατανοητά.
— Και τι είναι αυτό στο λαιμό σου;
Η Λίλια έπιασε το μενταγιόν:
— Σε παρακαλώ, μην το πάρεις!
Είναι σαν φυλαχτό, μια ανάμνηση.
Το έδωσε ο αγαπημένος μου.
Θέλαμε να παντρευτούμε, αλλά εξαφανίστηκε…
— Έφυγε τρέχοντας;
— Όχι!
Ποτέ δεν θα το έκανε!
Κάτι συνέβη…
Τον έλεγαν Ντένις.
Ήταν ο καλύτερος…
Η Βερονίκα ανατρίχιασε.
Κάτι φάνηκε στο μυαλό της.
Κοίταξε προσεκτικά το μενταγιόν — της φάνηκε απίστευτα γνώριμο.
Τέτοια κοσμήματα υπήρχαν μόνο δύο: ένα ανήκε στον άντρα της, το άλλο στον Ντένις.
Ο γιος της φορούσε ένα τέτοιο μέχρι το θάνατό του.
— Δείξτο, — είπε ήρεμα και πλησίασε.
Η Λίλια κατέβασε αργά το χέρι.
Τότε η Βερονίκα είδε — ήταν το μενταγιόν του γιου της.
Μόλις έκλεισε η πόρτα πίσω από το κορίτσι, η γυναίκα κατέρρευσε στην καρέκλα.
Το κεφάλι της γυρνούσε.
Λίγα λεπτά αργότερα, η φίλη της, η Νατάσα, γιατρός της ιατρικής υπηρεσίας, κοίταξε μέσα στο γραφείο.
— Νίκα, μπορώ;
— Πέρασε.
Φαίνεσαι σαν να είδες εφιάλτη.
— Ναι, πραγματικά είδα ένα φάντασμα…
— Πες μου.
Όταν η Βερόνικα τελείωσε, η Νατάσα σφύριξε συλλογισμένα.
— Δηλαδή είσαι σίγουρη πως το κορίτσι δεν φταίει σε τίποτα;
— Σχεδόν εκατό τοις εκατό.
Αλλά τώρα το ερώτημα είναι: τι κάνουμε;
— Άκου, μήπως να ψάξεις να δεις από ποιον είναι το παιδί;
Η Βερόνικα τινάχτηκε.
— Σωστά!
Κι επίσης… ας μείνει προσωρινά μαζί μου.
Μια έγκυος δεν έχει θέση σε κοινά κελιά.
— Φυσικά, πάρε την μαζί σου.
Εγώ στο μεταξύ θα προσπαθήσω να βρω άκρη.
— Ευχαριστώ, Νατάσα.
Η Βερόνικα δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί ο γιος της δεν είχε μιλήσει για την κοπέλα του.
Ίσως να μην ήξερε καν για την εγκυμοσύνη;
Τέσσερις μήνες έγκυος.
Μπορεί να ήταν έτσι.
Αν και… αν το παιδί δεν ήταν δικό του;
Το κεφάλι της Βερόνικα ήταν έτοιμο να εκραγεί.
Το να κάθεσαι και να μαντεύεις ήταν άχρηστο.
Έπρεπε να δράσει.
Μετά τη δουλειά πήγε στο νεκροταφείο.
Σκύβοντας πάνω από τον τάφο του γιου της, ψιθύρισε ήρεμα.
— Γιατί, γιε μου, μου άφησες τόσους γρίφους;
Πώς να τα ξεμπλέξω τώρα όλα αυτά;
Η φωτογραφία του Ντένις στο μνήμα χαμογελούσε, λες και ήξερε όλες τις απαντήσεις.
Η Βερόνικα ίσιωσε αργά την πλάτη της, λες και φόρτωνε στους ώμους της ένα αόρατο βάρος.
Πρώτα απ’ όλα αποφάσισε να πάει στο σπίτι της Λίλια.
Στο φάκελο υπήρχε η διεύθυνση — μονοκατοικία σε συνοικία.
Ένα σπίτι χωρισμένο στα δύο: στη μία πλευρά έμενε η γιαγιά της κοπέλας, στην άλλη τώρα έμεναν άλλοι άνθρωποι.
— Συγγνώμη, μπορώ να σας μιλήσω; — ρώτησε η Βερόνικα τη γριά.
Εκείνη την κοίταξε καχύποπτα.
— Για ποιο θέμα;
— Για τη Λίλια.
Για τον Ντένις, — είπε προσεκτικά η Βερόνικα.
Αν ο νεαρός ερχόταν συχνά, η γιαγιά θα ήξερε.
— Ποια είσαι εσύ;
— Η μητέρα του.
— Παναγία μου!
Και πού ήσουν πριν; — αναφώνησε η γυναίκα.
Το αγόρι ερχόταν σχεδόν κάθε μέρα εδώ, κι ύστερα… η Λιλιά έμεινε έγκυος και εκείνος εξαφανίστηκε.
Ούτε βοήθεια, ούτε λέξη — τίποτα!
— Περιμένετε, — την έκοψε αποφασιστικά η Βερόνικα.
— Δεν ξέρετε τα πάντα.
Ο Ντένις πέθανε εδώ και πάνω από δύο μήνες.
Δεν ήξερε καν για το παιδί.
Η γιαγιά έμεινε ακίνητη, πιάστηκε από την καρδιά της.
— Πέθανε;!
Κι η Λίλια περίμενε… Περίμενε να έρθει, να την πάρει από εδώ…
Μπήκαν στο σπίτι.
Πίνοντας τσάι, η γυναίκα της είπε πολλά.
Η Λίλια ήταν για εκείνη σαν δική της εγγονή και δεν πίστευε στην ενοχή της.
— Δεν μπορούσε να κλέψει!
Δεν το πιστεύω και δεν θα το πιστέψω ποτέ!
Καλό κορίτσι, καλή ψυχή.
Πήγα και στην αστυνομία, ήθελα να εγγυηθώ, αλλά εκεί μου είπαν: «Γύρνα σπίτι, μην ανακατεύεσαι εκεί που δεν πρέπει».
Η Βερόνικα θυμήθηκε τις αρνητικές αναφορές στον φάκελο και κατάλαβε: η αλήθεια ήταν ξανά πιο βαθιά απ’ όσο φαινόταν.
— Σας ευχαριστώ, — είπε φεύγοντας.
— Περίμενε, κορίτσι μου, — η γιαγιά έφερε μια σακούλα.
— Εδώ είναι τα πράγματα της Λίλια.
Και το άλμπουμ με τις φωτογραφίες.
Θα το δεις στο σπίτι.
Στο σπίτι, ανοίγοντας τη σακούλα, η Βερόνικα ξέσπασε σε κλάματα.
Στην πρώτη φωτογραφία ήταν η Λίλια και ο Ντένις — αγκαλιασμένοι, γελούσαν, ευτυχισμένοι.
Ξεφύλλισε όλο το άλμπουμ, βρήκε μια ομαδική φωτογραφία από τη σχολή, προσπαθώντας να διακρίνει ποια μπορούσε να είχε παγιδεύσει την κοπέλα.
Αλλά το πρόσωπο της προδότριας έμενε κρυφό.
Την επόμενη μέρα πήγε στο πανεπιστήμιο.
— Γιατί το θέλετε αυτό; — ρώτησε ψυχρά η κοσμήτορας.
— Θέλω να βοηθήσω.
— Να βοηθήσετε μια κλέφτρα; — γέλασε ειρωνικά η γυναίκα.
— Σε μας πίσω από τα κάγκελα μπαίνουν μόνο οι ένοχοι.
Η Βερόνικα κατάλαβε ότι δεν θα έβρισκε αλήθεια από εκείνη.
Μόλις βγήκε στον δρόμο, την πλησίασε μια φοιτήτρια.
— Συγγνώμη, ρωτήσατε για τη Λίλια;
Ξέρω κάτι.
Αλλά πάμε πιο πέρα, να μην μας ακούσει κανείς.
Τρεις μέρες αργότερα, αυτοκίνητο χτύπησε τη Βερόνικα.
Ευτυχώς πρόλαβε να πεταχτεί στο πλάι, αλλά το χτύπημα ήταν δυνατό.
Στο νοσοκομείο ήρθε η Νατάσα.
— Προειδοποίηση, ε;
— Ναι.
Το αυτοκίνητο ήρθε κατευθείαν πάνω μου.
Ο οδηγός με είδε.
Κι εγώ τον είδα.
— Τι θα κάνουμε τώρα;
Πώς είναι η Λίλια;
— Προς το παρόν καλά.
Μόλις αρχίζει να συνειδητοποιεί τι σημαίνει φυλακή.
— Νίκα, πάρε τον Όλεγκ.
Μόνη σου δεν θα τα καταφέρεις.
Ο Όλεγκ ήταν ο αδερφός του μακαρίτη άντρα της.
Είχαν χρόνια να μιλήσουν — μέσα της η Βερόνικα τον θεωρούσε ένοχο για τον θάνατο του Σάσα, γιατί δεν είχε πάει μαζί του για ψάρεμα.
Κι αν ήταν μαζί του… Ίσως να μην είχε γίνει τίποτα.
Όταν ήρθε ο Όλεγκ, ήταν τρομαγμένος.
— Γιατί δεν με πήρες αμέσως;
— Απλά δεν μπορούσα.
Συγχώρεσέ με.
— Σταμάτα.
Ο άνθρωπος πάντα ψάχνει ενόχους.
Πες τα όλα.
Δέχτηκε να βοηθήσει.
Λίγο αργότερα η Βερόνικα μπήκε μαζί με τη Νατάσα στη Λίλια.
Η κοπέλα πετάχτηκε όρθια.
— Λίλια, — άρχισε η Βερόνικα, — ο Ντένις… πέθανε.
Ένας εντελώς χαζός, τυχαίος θάνατος.
Η Λίλια ούρλιαξε, τα δάκρυα έτρεχαν.
— Όχι!
Ας με άφηνε καλύτερα, ας έβρισκε άλλη!
Όχι αυτό!
Η Νατάσα έκανε γρήγορα ένεση.
Δέκα λεπτά μετά η υστερία είχε κοπάσει.
— Κουβαλάς το εγγόνι ή την εγγονή μου, — είπε ήρεμα η Βερόνικα.
— Κάνουμε τα πάντα για να σε βγάλουμε έξω.
Δεν είσαι μόνη.
Θα τα καταφέρουμε.
Πέρασαν τρία χρόνια.
— Νικήτα!
Στάσου! — φώναξε η Βερόνικα, τρέχοντας πίσω από το μικρό αγόρι.
Εκείνος έτρεχε γελώντας, χαρούμενος.
Μπροστά φάνηκε η Λίλια.
Σήμερα έδωσε το τελευταίο της μάθημα.
Χάρη στον Όλεγκ και τη Βερόνικα κατάφερε να τελειώσει — έστω και εξ αποστάσεως.
Ένα αυτοκίνητο σταμάτησε δίπλα τους.
— Κορίτσια!
Πόσο μου λείψατε!
Ειδικά εσύ, Νικήτα!
Ο μικρός κοντοστάθηκε.
Μαμά, παππούς…
Σκέφτηκε και έτρεξε στον Όλεγκ.
Πριν έναν χρόνο αυτός και η Βερόνικα παντρεύτηκαν.
Σήμερα μετακόμιζε οριστικά σ’ αυτήν την πόλη.
— Πούλησα το διαμέρισμα στην πρωτεύουσα, — είπε αγκαλιάζοντας τη Βερόνικα.
— Τώρα είμαι πάλι εδώ.
Εκείνη παραιτήθηκε από το σωφρονιστικό για να βοηθήσει τη Λίλια να σπουδάσει.
Τώρα σκόπευε να βρει μια ήσυχη, γυναικεία δουλειά.
Η Λίλια πλησίασε, πήρε αγκαλιά τον γιο της και όλοι αγκαλιάστηκαν.
Οι περαστικοί τούς προσπερνούσαν, τους κοιτούσαν με περιέργεια.
Στέκονταν στη μέση του πεζοδρομίου και δεν μπορούσαν να αφήσουν ο ένας τον άλλον.
Παράξενοι;
Όχι.
Απλώς πέρασαν πράγματα που δεν θα ευχόσουν ούτε στον εχθρό σου.
Και έγιναν οικογένεια — αληθινή, ζωντανή, ενωμένη.
Και για αυτούς αυτό ήταν το πιο σημαντικό πράγμα στον κόσμο.