Σχεδόν στην είσοδο του εστιατορίου, η Αλίσα και ο Πάβελ παραλίγο να τσακωθούν.
Ήξερε πολύ καλά — αυτή η συζήτηση έπρεπε να γίνει αργά ή γρήγορα.
Απλώς δεν περίμενε να ξεκινήσει τώρα — όταν είχαν έρθει για να κανονίσουν την παραγγελία για το τραπέζι του γάμου.
Ο Πάβελ σταμάτησε το αυτοκίνητο και κοίταξε επικριτικά το κτήριο:
— Θεέ μου… Αυτό εδώ δεν το λες καν εστιατόριο!
Η Αλίσα σήκωσε τους ώμους:
— Μου αρέσει αυτό το μέρος.
Παλιά ερχόμουν συχνά εδώ με τις φίλες μου.
Η ιδιοκτήτρια είναι καταπληκτική και το φαγητό — εξαιρετικό.
Εκείνος γύρισε απότομα προς το μέρος της:
— Σοβαρολογείς; Αυτό είναι αστείο; Δεν ερχόμαστε εδώ απλώς για να φάμε! Είναι η ημέρα του γάμου μας!
— Πάβελ, πρώτον, μην μου φωνάζεις, — απάντησε ήρεμα.
— Δεύτερον, δεν μπορούμε να αντέξουμε οικονομικά κάτι πιο ακριβό.
Με απογοήτευση χτύπησε το τιμόνι με τις παλάμες του:
— Και το λέει αυτό η κόρη ενός ανθρώπου που διαχειρίζεται εκατομμύρια!
Η Αλίσα σοβάρεψε:
— Το έχουμε συζητήσει αυτό πολλές φορές.
Είναι εύκολο να ζεις με τα λεφτά των άλλων, αλλά εγώ δεν το θέλω αυτό.
Ο μπαμπάς μου σου έδωσε μια καλή θέση, παρόλο που δεν ήσουν έτοιμος γι’ αυτήν.
Αν θέλεις — μπορούμε να αναβάλουμε τον γάμο, να περιμένουμε μέχρι να μπορούμε να αντέξουμε αυτό που θέλεις.
Ο Πάβελ με δυσκολία συγκράτησε την ενόχλησή του.
Καμιά φορά η Αλίσα μπορούσε να είναι τόσο πεισματάρα που έμοιαζε σχεδόν αφελής.
— Εντάξει, — ξεφύσηξε.
— Ας μην χαλάσουμε τη βραδιά για μια λεπτομέρεια.
Πάμε.
Η Αλίσα κατάλαβε — σκόπιμα άλλαξε θέμα.
Αποφάσισε να μη συνεχίσει τη διαμάχη.
Το εστιατόριο βρισκόταν πράγματι στα περίχωρα της πόλης.
Κάποτε η Αλίσα έμενε εκεί κοντά με τις φίλες της και γιόρταζαν όλα τα σημαντικά γεγονότα εκεί.
Ήταν όλα ζεστά, φωτεινά, οικεία — και το πιο βασικό, οικονομικά.
Η ιδιοκτήτρια τους φερόταν πάντα με καλοσύνη και τους έκανε εκπτώσεις, λέγοντας: «Για τους φοιτητές, όπως τον παλιό καλό καιρό».
Τώρα το εσωτερικό είχε γίνει πιο σύγχρονο, και το μαγαζί το διαχειριζόταν η κόρη της πρώην ιδιοκτήτριας — λίγο γεματούλα, αλλά το ίδιο καλή και γλυκιά.
Η Αλίσα την συμπάθησε αμέσως, οπότε η επιλογή του χώρου ήταν προφανής.
— Αλίσα, πάμε πια! — είπε ανυπόμονα ο Πάβελ.
Αλλά το κορίτσι ξαφνικά παρατήρησε ένα μικρό κορίτσι.
Το είχε ξαναδεί έξω από το εστιατόριο — τότε της είχε προσφέρει να της καθαρίσει το τζάμι.
Ήταν ντυμένη φτωχικά, υπερβολικά φτωχικά.
Τώρα καθόταν δίπλα στην είσοδο και κοιτούσε στοχαστικά τους περαστικούς.
— Περίμενε… — η Αλίσα έκανε ένα βήμα προς το κορίτσι, αλλά το μετάνιωσε και μπήκε γρήγορα μέσα.
Ο Πάβελ αναστέναξε.
Είχε συνηθίσει το ότι η αρραβωνιαστικιά του ενεργούσε συχνά παρορμητικά, χωρίς να του εξηγεί τίποτα.
Αλλά μετά τον γάμο, θα το άλλαζε αυτό σίγουρα.
Απλώς τώρα δεν μπορούσε — ήταν πολύ φορτισμένη στιγμή, και ο πατέρας της είχε δύσκολο χαρακτήρα…
Δεν πρόλαβε να μπει, και η Αλίσα είχε ήδη επιστρέψει.
Στα χέρια της — ένα κουτί με γλυκά, κόλα και κάτι ακόμα.
Πέρασε από δίπλα του χωρίς να πει λέξη.
Ο Πάβελ κούνησε το κεφάλι: «Αναρωτιέμαι πόσους ακόμα άστεγους πρέπει να συναντήσει η Αλίσα για να τους ταΐσει όλους;»
Αναστενάζοντας, την ακολούθησε.
— Γεια σου! — είπε απαλά στο κορίτσι η Αλίσα.
— Με λένε Αλίσα, κι αυτός είναι ο αρραβωνιαστικός μου, ο Πάβελ.
Τα κουρασμένα μάτια του παιδιού έλαμψαν μόλις είδε το φαγητό:
— Ευχαριστώ… Με λένε Κάτια.
Έφαγε λίγο, τα υπόλοιπα τα τύλιξε προσεκτικά:
— Θα τα πάρω στον μπαμπά.
Είναι άρρωστος.
Η Αλίσα μπερδεύτηκε και της έδωσε μερικά χαρτονομίσματα:
— Πάρε τα.
Δεν έχω άλλα μαζί μου.
Ο Πάβελ αναστέναξε θεατρικά ξανά, ελπίζοντας να τον ακούσει η Αλίσα.
Αλλά εκείνη τον αγνόησε.
Η Κάτια αρνήθηκε ευγενικά:
— Όχι, δεν θα τα πάρω.
Δεν είμαι ζητιάνα, έχω σπίτι.
Και για το φαγητό — σε ευχαριστώ πολύ.
Σηκώθηκε, ήθελε να φύγει, αλλά ξαφνικά γύρισε πίσω:
— Αλίσα, είσαι καλή… Αλλά εγώ δεν θα τον παντρευόμουν.
Δεν τον ξέρεις καθόλου.
Ο Πάβελ εξερράγη αμέσως:
— Κοίτα να δεις, τι περηφάνια!
Πήρε φαγητό, κι αντί για ευχαριστώ — αγένεια.
Σαν ένα αλητόπαιδο που το βοηθάς — και δαγκώνει το χέρι σου.
Η Αλίσα τον σκούντησε με τον αγκώνα, αλλά το κορίτσι ήδη έφευγε.
— Αλίσα, μια μέρα όλοι αυτοί οι φτωχοί που λυπάσαι θα σε σκοτώσουν, — φώναξε πίσω της.
— Κι εσύ τότε θα κλάψεις; — του χαμογέλασε.
— Όχι… Δεν είσαι καλά.
Το βράδυ η Αλίσα δεν μπορούσε να κοιμηθεί για πολλή ώρα.
Οι σκέψεις της ξαναγύριζαν συνεχώς στα λόγια της Κάτιας.
Αν και δεν πίστευε στις προφητείες, αυτή η παράξενη προειδοποίηση δεν την άφηνε ήσυχη.
Μήπως το κορίτσι είχε κάποιον συγγενή που ήταν μέντιουμ;
Αναστενάζοντας, η Αλίσα κάθισε στο κρεβάτι και κοίταξε το ρολόι.
Ήταν ώρα να πέσει για ύπνο κι ο Πάβελ.
Ο συνήθως τηλεφωνούσε, της ευχόταν καληνύχτα, έλεγε ότι θα ξεκουραζόταν κι εκείνος.
Εκείνη ντύθηκε γρήγορα:
— Όχι, δεν είναι αυτός ο λόγος. Απλώς θα κάνω μια βόλτα.
Βγήκε αθόρυβα από το σπίτι και μέσα σε δεκαπέντε λεπτά στεκόταν ήδη έξω από την πολυκατοικία του Πάβελ.
Το αυτοκίνητό του δεν ήταν εκεί. Τα παράθυρα του διαμερίσματος ήταν σκοτεινά.
Πλησίασε, αλλά αποφάσισε να μην ανέβει — είχε τα κλειδιά, αλλά ήξερε πως δεν ήταν κανείς μέσα.
Οδήγησε αργά μέσα στην πόλη, χωρίς να ξέρει πού πάει. Ξαφνικά μπροστά της είδε τη γνώριμη σιλουέτα του αυτοκινήτου του Πάβελ.
Το αυτοκίνητο κινήθηκε αργά, άναψε φλας και στρίψε σε μια αυλή.
Η Αλίσα πάρκαρε πιο πέρα, βγήκε από το αυτοκίνητο και έτρεξε πίσω του.
Ο αρραβωνιαστικός της δεν ήταν μόνος. Δίπλα του ήταν μια γυναίκα. Εντυπωσιακή, εντυπωσιακά όμορφη.
Δεν μπορούσαν να φτάσουν μέχρι την είσοδο — φιλούνταν και αγκαλιάζονταν.
Η Αλίσα τσιμπήθηκε — μήπως ονειρευόταν; Σε δύο εβδομάδες είχαν τον γάμο, όλα ήταν σχεδόν έτοιμα!
Μα οι εικόνες δεν εξαφανίστηκαν. Της φάνηκε ακόμη ότι μπορεί να έπεφταν στο πεζοδρόμιο…
Μόλις ο Πάβελ και η συνοδός του μπήκαν στην είσοδο, η Αλίσα μπήκε στο αυτοκίνητό της.
Τα χέρια της έτρεμαν.
«Δεν γίνεται να οδηγήσω έτσι», σκέφτηκε, αν και οι δρόμοι ήταν άδειοι.
Πέρασε δύο φορές τη γειτονιά και μετά επέστρεψε σπίτι. Παραδόξως, αποκοιμήθηκε σχεδόν αμέσως.
Το πρωί, ο πατέρας της ήταν ήδη στην κουζίνα.
Η Αλίσα σηκώθηκε και, μόλις άκουσε τα βήματά του, βγήκε αμέσως:
— Κόρη μου, σήμερα σηκώθηκες νωρίς… Πήγες κάπου; Άκουσα ότι γύρισες αργά.
— Όχι με τον Πάβελ. Μόνη μου. Μπαμπά, πρέπει να σου μιλήσω.
Ο πατέρας της σοβάρεψε αμέσως: — Κατάλαβα. Τι συνέβη;
— Ε, κάτι…
Η Αλίσα κοίταξε γύρω έξω από το εστιατόριο — δεν υπήρχε κανείς τριγύρω.
Βγήκε από το αυτοκίνητο και κατευθύνθηκε προς το κατάστημα.
Δίπλα στη λίμνη, στο χορτάρι, καθόταν η Κατιά και κοιτούσε συλλογισμένη το νερό.
Η Αλίσα χαμογέλασε, μπήκε στο εστιατόριο και μετά από λίγα λεπτά βγήκε με μια μεγάλη σακούλα με φαγητό.
Πλησίασε το κορίτσι και κάθισε δίπλα της χωρίς να πει λέξη.
Η Κατιά γύρισε: — Είσαι μόνη;
— Όπως βλέπεις. Θες να φας;
Το κορίτσι αναστέναξε: — Φυσικά και θέλω! Είμαι σε αυτή την ηλικία… Και στο σπίτι τώρα τίποτα δεν πάει καλά.
Η Αλίσα άρχισε να βγάζει φαγητό από τη σακούλα. Η Κατιά ρώτησε: — Θα μείνεις μαζί μου;
Η Αλίσα δίστασε λίγο, μετά σήκωσε τους ώμους: — Γιατί όχι; Δεν χρειάζεται πια να αδυνατίσω για τον γάμο.
— Σοβαρά; — γέλασε η Κατιά. — Εσύ δεν πρέπει καθόλου να αδυνατίσεις — ήδη είσαι σαν γυαλί!
Έτρωγαν μαζί, κουβέντιαζαν για διάφορα, μέχρι που η Κατιά ρώτησε: — Αυτός έφυγε;
— Μπορείς να το πεις κι έτσι. Για μένα έχει ήδη φύγει, αλλά αυτός μάλλον δεν το ξέρει ακόμα.
— Αλίσα, μπορώ να σε ρωτήσω κάτι;
— Φυσικά.
— Εσύ… όντως βλέπεις πράγματα ή ήταν αστείο;
Η Κατιά ξαναγέλασε: — Ε ναι, «βλέπω»! Είδα τον αρραβωνιαστικό σου να φιλιέται με μια κοπέλα!
Η Αλίσα την κοίταξε με έκπληξη.
— Τι με κοιτάς έτσι; — συνέχισε να γελάει η Κατιά. — Έρχομαι και στην πόλη! Και το πρόσωπό του εύκολα το θυμάσαι — χαρακτηριστικό. Τότε βγήκαν από το ξενοδοχείο και ήταν συνεχώς αγκαλιασμένοι.
— «Βλέπω»! — επανέλαβε η Κατιά και ξέσπασε ξανά σε γέλια.
Η Αλίσα ένιωσε τα μάτια της να βουρκώνουν — από το γέλιο ή από όσα είχε περάσει, δεν ήξερε.
Ξάπλωσαν μαζί στο χορτάρι και γέλασαν για ώρα, σαν δυο τρελές.
Το βράδυ χτύπησε το τηλέφωνο — ήταν ο Πάβελ: — Αλίσα, να μιλήσουμε! Ο πατέρας σου με φόρτωσε με τόση δουλειά που σχεδόν πέθανα! Με έστειλε και σε άλλη πόλη! Μπορείς να του μιλήσεις;
— Τι εννοείς; Δεν είναι η δουλειά του υπευθύνου εφοδιασμού;
— Μα είμαι ο αρραβωνιαστικός σου!
— Δεν θυμάμαι να είχε ποτέ τέτοια θέση στο αγρόκτημα ο μπαμπάς.
— Αλίσα, δε μου αρέσει ο τρόπος που μου μιλάς!
— Άκου, Πάβελ, αν δε σου αρέσει, απλώς μην τηλεφωνείς. Εσύ με πήρες, όχι εγώ.
Μετά από παύση ρώτησε: — Είσαι στενοχωρημένη;
— Όχι, αντίθετα — πολύ χαρούμενη.
— Δεν καταλαβαίνω…
— Άστο, δεν χρειάζεται. Απλώς να ξέρεις — ο γάμος ακυρώνεται.
Ο Πάβελ άρχισε να φωνάζει, αλλά η Αλίσα απλώς έκλεισε την κλήση. Σε ένα λεπτό ξαναπήρε.
Μετά την τρίτη προσπάθεια, τον έβαλε στη μαύρη λίστα.
Μετά από μισή ώρα χτύπησε το κουδούνι.
Ο πατέρας της μπήκε στο δωμάτιο: — Αλίσα, ήρθε ο Πάβελ.
— Πες του ότι έφυγα για τη Σελήνη.
Ο πατέρας της χαμογέλασε, κι η Αλίσα σηκώθηκε — ήρθε η ώρα να ξεκαθαρίσουν όλα.
Ο Πάβελ φαινόταν συντετριμμένος: — Αλίσα, κατάλαβες λάθος! Ήταν η αδερφή μου! Μπορώ να σας γνωρίσω!
Η Αλίσα στραβομουτσούνιασε: — Πάβελ, δεν χρειάζομαι εξηγήσεις. Αλλά αν είναι όντως η αδερφή σου, φιλιέστε πολύ περίεργα. Οπότε μην ξαναπάρεις, μην ξαναέρθεις. Δεν είμαστε πια μαζί. Παρεμπιπτόντως, ακύρωσα ήδη την κράτηση για τη δεξίωση.
Ήθελε να φύγει, αλλά ο Πάβελ την έπιασε από το χέρι: — Περίμενε! Δεν μπορείς απλώς να τα παρατήσεις έτσι! Δεν έχουμε καν παντρευτεί! Ο κόσμος περιμένει! Τους χρωστάω! Θα με σκοτώσουν!
Η Αλίσα τράβηξε το χέρι της. Ο πατέρας της είπε ήρεμα αλλά αποφασιστικά: — Φύγε από το σπίτι. Αλλιώς θα φωνάξω την ασφάλεια.
Την επόμενη μέρα η Αλίσα πήγε ξανά στο εστιατόριο, αλλά η Κατιά δεν ήταν εκεί.
Έμεινε στο αυτοκίνητο σχεδόν μία ώρα, με την ελπίδα ότι θα εμφανιζόταν, αλλά το κορίτσι δεν ήρθε.
«Έπρεπε να είχα ζητήσει τη διεύθυνση χθες», σκεφτόταν και κατηγορούσε τον εαυτό της.
Μπαίνοντας στο εστιατόριο, η Αλίσα ρώτησε: — Συγγνώμη, το κορίτσι… η Κατιά;
Η ιδιοκτήτρια αναστέναξε: — Αχ, έχουν προβλήματα. Κάποιος ειδοποίησε την Πρόνοια ότι ζητιανεύει. Μάλλον κάποιος ξένος. Το πρωί πήγαν εκεί. Ο πατέρας της έχει κακή υγεία από πέρσι που έπεσε από σκαλωσιά. Τους έδωσαν δύο μέρες να λύσουν την κατάσταση, αλλιώς θα πάρουν την Κατιά.
— Ποιος το κατήγγειλε; Ξέρετε;
— Λένε πως ήταν ο Πάβελ Ζαγκορόντνι. Ο αρραβωνιαστικός σας;
Μα η Αλίσα είχε ήδη βγει τρέχοντας έξω.
Είχε τη διεύθυνση, αλλά δεν ήταν αρκετό — θα χρειαζόταν τη βοήθεια του πατέρα της.
Συνήθως προσπαθούσε να τα καταφέρνει μόνη, αλλά τώρα ήταν ξεχωριστή περίπτωση.
Ο Αντρέι Σεμιόνοβιτς δεν είχε αρνηθεί ποτέ τίποτα στην κόρη του.
Τρεις μήνες αργότερα
— Κατιά, είσαι έτοιμη; — μπήκε χαρούμενα στο δωμάτιο η Αλίσα.
Η Κατιά προσποιήθηκε σοβαρότητα, αλλά έπεσε στην αγκαλιά της: — Νομίζεις πως θα του αρέσει;
— Φυσικά! Είσαι εξαιρετική: δεν τρως τα νύχια σου, κάθεσαι σωστά, τρως προσεκτικά…
Η Κατιά αναστέναξε θεατρικά: — Είναι τόσο δύσκολο να είσαι καλό παιδί!
Γέλασαν και οι δύο — όπως πάντα, ανέμελα και ειλικρινά.
— Πάμε, Κατιούσα! Ο μπαμπάς δεν πρέπει να στέκεται για πολλή ώρα.
— Αλίσα, είσαι σίγουρη ότι θα μπορεί να περπατήσει;
— Σίγουρη! Και θα τρέχει κιόλας. Χάρη στον παππού Αντρέι!
Ο πατέρας της Αλίσα παρακολουθούσε τη σκηνή χαμογελώντας.
Έβλεπε την κόρη του από μια τελείως διαφορετική πλευρά — τρυφερή, στοργική, αληθινή.
Η Αλίσα έχει πολλά ταλέντα, αλλά αυτό το καινούργιο — η αγάπη και η συμπόνια — τον συγκίνησε περισσότερο από όλα.
Ο πατέρας της Κατιάς αποδείχτηκε καλός, τίμιος άνθρωπος, απλώς βρέθηκε σε δύσκολη κατάσταση.
Ο Αντρέι Σεμιόνοβιτς ήταν σίγουρος ότι θα τα καταφέρουν. Η Αλίσα το είχε αποδείξει πολλές φορές.
Αναστέναξε. Τι ευτυχία που διασταυρώθηκαν οι δρόμοι τους!
Και δεν είχε σημασία πόσες προσπάθειες, γνωριμίες και χρήματα του κόστισε.
Για αυτούς τους ανθρώπους δεν θα λυπόταν τίποτα.
Και ακριβώς τρεις μήνες μετά την αρχή όλων των αλλαγών, έκαναν τον γάμο — στο ίδιο φιλόξενο εστιατόριο, όπου για την Αλίσα όλα ξεκίνησαν από την αρχή.
