— Ζιναΐδα Νικίτιτσνα, μάλλον δεν έχουν μείνει πια μανιτάρια! — αναστέναξε με απογοήτευση η Τάνια, ανοίγοντας ακόμα και τα χέρια της.
— Αν δεν έχουν, δεν πειράζει! — δεν το έβαζε κάτω η πεθερά.
— Μα ίσως έχει μείνει κάτι ακόμα; Ετοιμάσου, θα πάμε γρήγορα! — η Ζιναΐδα Νικίτιτσνα, όπως πάντα, δεν σκόπευε να ακούσει αντιρρήσεις.
Η Τάνια μόλις είχε επιστρέψει από τον λαχανόκηπο — την πονούσε η πλάτη της, τα πόδια της λύγιζαν.
Και τώρα έπρεπε να βγει έξω στο κρύο του Οκτωβρίου…
Θεέ μου, γιατί όλα αυτά;
Να καβγαδίσεις με την πεθερά σου — είναι σα να βάζεις τα χέρια σου στη φωτιά.
Θα αρχίσει πάλι: «Τι αχάριστη είναι η Τάνια, άλλη θα με είχε πετάξει έξω, κι εγώ την ανέχομαι…»
Όχι, ευχαριστώ — δεν ήθελε να το ακούσει αυτό για εκατοστή φορά.
Η Τάνια ζούσε με αυτή τη γυναίκα εδώ και τρία χρόνια.
Με τον άντρα της έζησε μόνο δύο, και δεν ήταν και ο καλύτερος σύζυγος.
Γνωρίστηκαν όταν η Τάνια, μετά το ορφανοτροφείο, δεν ήξερε πού να πάει.
Ο Αντρέι της είχε προτείνει τότε: «Γίνε γυναίκα μου, θα πάμε στο χωριό, έχω μεγάλο σπίτι».
Το σπίτι ήταν όντως μεγάλο.
Τόσο μεγάλο που έπαιρνε στην Τάνια μισή μέρα να το καθαρίσει.
Μόνο που δεν ανήκε σ’ αυτόν, αλλά στη μητέρα του — μια γυναίκα που μισούσε όλον τον κόσμο, και ειδικά την Τάνια.
Ο Αντρέι δεν πέθανε, ούτε χάθηκε.
Απλώς έφυγε για κάποια άλλη γυναίκα στην άκρη του κόσμου.
Και η Τάνια έμεινε εδώ.
Για άγνωστο λόγο — τυπικά είναι ακόμα η σύζυγός του, αλλά στην πράξη είναι μια απλή υπηρέτρια χωρίς μισθό.
Στην αρχή έκλαιγε από το παράπονο.
Ένιωθε ντροπή — νέα, όμορφη, και όμως η ζωή της πήγε τόσο στραβά.
Μετά δεν υπήρχε χρόνος για δάκρυα: η Ζιναΐδα Νικίτιτσνα την φόρτωσε με τόση δουλειά που δεν έμενε χρόνος για τίποτα άλλο.
Η γριά πήρε φόρα για τα καλά: αγόρασε δύο θερμοκήπια, μεγάλωσε τον κήπο, πήρε άλλη μια αγελάδα και μερικά γουρούνια.
Γιατί όχι, αφού έχει δωρεάν εργατικά χέρια;
Αργότερα η Τάνια έμαθε ότι η Ζιναΐδα έστελνε τα χρήματα στον Αντρέι και τη νέα του κοπέλα.
Εκεί πληγώθηκε στ’ αλήθεια — δηλαδή η Τάνια δούλευε για να περνάνε καλά αυτοί εκεί;
Οι γειτόνισσες λυπόντουσαν την Τάνια: — Γιατί της κάνεις όλα τα χατίρια; — αγανακτούσε η Στεπάνοβνα.
— Κοίτα πώς έχει γίνει η αγρότισσα!
Αυτοί με τον Αντρέι δεν σήκωναν ούτε το δαχτυλάκι, και τώρα έχουν ολόκληρη φάρμα!
Η Τάνια μόνο χαμογελούσε θλιμμένα.
Υπέφερε αφόρητα, αλλά αν έφευγε, θα έμενε τελείως μόνη.
Πού να πάει;
Στον δρόμο;
— Τι άστεγη και ξεάστεγη! — φύσηξε η Στεπάνοβνα.
— Κοίτα πόσα κάνεις!
Θα έβρισκες δουλειά οπουδήποτε!
Εδώ θα μαραθείς!
Η Τάνια το καταλάβαινε με το μυαλό της ότι είχαν δίκιο.
Αλλά πώς να αφήσει μόνη της την ηλικιωμένη γυναίκα;
Τόσα χρόνια ζούσαν κάτω από την ίδια στέγη…
Οπότε απλώς αναστέναζε.
Η αλήθεια είναι ότι όταν άκουσε πως η Ζιναΐδα ήθελε να επεκτείνει το χωράφι με τις πατάτες, σκέφτηκε: ίσως όντως ήρθε η ώρα να φύγω;
Η Τάνια ντύθηκε πρώτη και βγήκε έξω.
Μέσα στη λεπτή, ενοχλητική φθινοπωρινή βροχούλα.
— Τανιούσκα, γεια σου! Πού πας με τέτοιο καιρό; — τη φώναξε η Στεπάνοβνα.
— Η Ζιναΐδα Νικίτιτσνα με στέλνει να μαζέψω μανιτάρια, — αναστέναξε η Τάνια.
Η γειτόνισσα γέλασε, μετά όμως την κοίταξε έκπληκτη: — Σοβαρά μιλάς;
Τι μανιτάρια;
Μόνο δηλητηριώδη έχουν μείνει τώρα!
Η Ζιναΐδα Νικίτιτσνα κατέβηκε από τη βεράντα: — Δεν είναι δική σου δουλειά τι μανιτάρια!
Θα βρούμε, δεν είσαι η μόνη!
Η Στεπάνοβνα έφτυσε: — Ζίνα, γεννήθηκες χαζή — χαζή θα πεθάνεις!
Πας να το παίξεις σπουδαία, αλλά όλοι ξέρουν ποια είσαι!
Έφτυσε άλλη μία φορά και χάθηκε πίσω από τον φράχτη.
Η Ζιναΐδα πέταξε θυμωμένα: — Τι στέκεσαι;
Πάμε, θα νυχτώσει σύντομα!
Η αλήθεια είναι ότι το μετάνιωσε που βγήκε κι εκείνη.
Αλλά δεν άντεχε να βλέπει την Τάνια να κάθεται χωρίς να κάνει τίποτα.
Όταν ο Αντρέι την έφερε, της είπε: «Μαμά, χρησιμοποίησέ την — είναι τζάμπα εργάτρια!»
Στην αρχή η Ζιναΐδα την παρακολουθούσε, μετά κατάλαβε — το κορίτσι ήταν ανθεκτικό.
Ο Αντρέι ετοιμαζόταν να φύγει, κι εκείνη δεν τον κράτησε.
Άσ’ τον να δει τον κόσμο.
Τώρα είχε βοηθό.
Έφτασαν στο δάσος και ξαφνικά η Νικίτιτσνα λέει: — Αχ, το ξέχασα!
Άφησα το ζυμάρι στο σπίτι!
Θα τρέξω πίσω, κι εσύ πήγαινε, ας πούμε, προς τον γκρεμό.
Ο Βάσκα έφερε χθες έναν ολόκληρο σάκο με μελίτακες από εκεί.
Η Τάνια απόρησε: — Μα δεν έχω ξαναπάει εκεί!
Το δάσος είναι άγνωστο για μένα και είναι μακριά.
— Τι νομίζεις, ότι θα φυτρώσουν μανιτάρια στον κήπο;
Όχι!
Πήγαινε εκεί που βρίσκουν κι οι άλλοι — θα βρεις κι εσύ!
Πού είναι το πρόβλημα;
Και η Ζιναΐδα γύρισε και πήρε γρήγορο βήμα πίσω προς το σπίτι.
Η Τάνια έκανε ένα βήμα πίσω του, αλλά κατάλαβε — ήταν καλύτερα στο δάσος παρά στο σπίτι.
Σφίγγοντας τα δόντια της, μπήκε στο σκοτεινό άνοιγμα ανάμεσα στα δέντρα.
Έφτασε στον στόχο της σχεδόν στο λυκόφως.
Ήθελε αμέσως να επιστρέψει, αλλά πώς να γυρίσει χωρίς μανιτάρια;
Τα αγαρικά ήταν ακριβώς μπροστά της.
Άρχισε να τα κόβει γρήγορα, διαλέγοντας τα πιο σφιχτά σημεία.
Μετά βρήκε άλλο ένα κούτσουρο, και άλλο ένα…
Συνειδητοποίησε τι συνέβαινε μόνο όταν το καλάθι ήταν γεμάτο και είχε σχεδόν σκοτεινιάσει γύρω της.
«Ωχ!» — ξέφυγε από το στόμα της.
Κοίταξε γύρω.
Δεν είχε ιδέα προς ποια κατεύθυνση ήταν το ρέμα απ’ όπου είχε έρθει.
Έτρεξε προς μια κατεύθυνση — τίποτα.
Πίσω — πάλι τίποτα.
Όλα έμοιαζαν γνωστά, σαν να είχε ήδη περάσει από εκεί.
Ο φόβος την κατέκλυσε εντελώς.
Νύχτα, άγνωστο δάσος…
Δεν μπορούσε ούτε να κινηθεί.
«Βοήθεια!»
Η Τάνια άνοιξε τα μάτια της.
Της φάνηκε ότι είχε αποκοιμηθεί, καθισμένη κάτω από μια μεγάλη βελανιδιά στο βρεγμένο γρασίδι.
«Βοήθεια!»
Όχι, δεν ήταν αυτή που φώναζε.
Κάποιος δίπλα ζητούσε βοήθεια.
Ένα παιδί;
Προχώρησε προς τη φωνή, περνώντας μέσα από τα κλαδιά.
Το καλάθι έμεινε πίσω.
Για αυτό η Νικιτίσνα σίγουρα θα κάνει σκηνή…
Η φωνή γινόταν όλο και πιο κοντινή.
«Εε! Πού είσαι;»
«Είσαι μάγισσα; Ήρθες να με φας;»
«Όχι! Είμαι η Τάνια. Έχω χαθεί κι εγώ.»
Τελικά είδε το κοριτσάκι — καθόταν πάνω σε ένα ψηλό κούτσουρο.
«Ουάου, ανέβηκες ψηλά!»
«Εκεί κάτω έχει… βατράχια…» — ψιθύρισε το παιδί.
Κοίταξε την Τάνια με ελπίδα: «Θα με σώσεις;»
«Φυσικά! Γι’ αυτό ήρθα. Αλλά ας περιμένουμε μέχρι το πρωί — το βράδυ είναι εύκολο να γλιστρήσεις ή να πέσεις σε καμιά τρύπα.»
Η Τάνια είδε ότι το κοριτσάκι είχε κλάψει.
Έπρεπε να το ηρεμήσει.
«Δεν θα φύγεις;»
«Όχι. Τώρα θα σκεφτούμε πώς να καθίσουμε πιο άνετα.»
Μέσα στο σκοτάδι, η Τάνια μάζευε κλαδιά, φτιάχνοντας κάτι σαν στρώμα.
Το έδαφος ήταν υγρό, αλλά δεν είχε επιλογή.
Έβαλε το κοριτσάκι στα γόνατά της, το σκέπασε με το πουλόβερ της — σύντομα το παιδί σταμάτησε να τρέμει.
«Με λένε Μάσα…»
«Και γιατί ήρθες εδώ, Μαζένκα; Για να φας το χυλό των αρκούδων και να μπερδέψεις τα κρεβάτια τους;»
Η Μάσα γέλασε: «Όχι! Ήθελα να τρομάξω τον μπαμπά… και χάθηκα.»
«Γιατί ήθελες να τον τρομάξεις;»
«Δεν με άφησε να πάω στο ποτάμι να κολυμπήσω…»
«Να κολυμπήσεις; Μα τώρα είναι φθινόπωρο, κάνει κρύο!»
«Δεν θα κολυμπούσα… Αλλά γιατί δεν με άφησε;»
Το κορίτσι μιλούσε όλο και πιο αργά, η φωνή της γινόταν πιο αδύναμη.
Η Τάνια χαμογέλασε — το παιδί αποκοιμήθηκε.
Έμενε μόνο να αντέξει λίγο ακόμα…
Μόνο πέντε ώρες μέχρι την αυγή.
Προφανώς κι εκείνη αποκοιμήθηκε — ξύπνησε από το φως.
Το πρωινό περνούσε ανάμεσα από τα δέντρα.
Η Μάσα ανέπνεε ήρεμα στην αγκαλιά της, κι ο ήλιος ήδη ανέβαινε πάνω απ’ το δάσος.
«Ξύπνα, υπναρού! Πρέπει να βρούμε τον μπαμπά σου!»
Η Μάσα έτριψε τα μάτια της: «Γιατί να τον ψάξουμε; Εδώ δουλεύει — είναι δασοφύλακας.»
Η Τάνια έμεινε άφωνη.
Τον είχε δει αρκετές φορές, κι έκοβε τα μάτια της κάθε φορά — ήταν όμορφος, σίγουρος για τον εαυτό του, το βλέμμα του… ξεχωριστό.
Αλλά δεν είχαν ποτέ μιλήσει, και δεν ήξερε ούτε το όνομά του.
Άρα έχει κόρη… και μάλλον και σύζυγο.
Πώς αλλιώς;
«Εντάξει, πάμε από εκεί!» — είπε η Τάνια δείχνοντας με το χέρι.
«Ο ήλιος βγαίνει απ’ την ανατολή, άρα το χωριό σας είναι προς τα εκεί.»
Η Μάσα την κοίταξε πονηρά: «Και πού ξέρεις εσύ ποιο είναι το δικό μου χωριό;»
«Οι βάτραχοι μου το είπαν!» — γέλασε η Τάνια.
Η Μάσα ξέσπασε σε γέλια: «Πάμε γρήγορα! Πεινάω!»
Η Τάνια αναστέναξε θλιμμένα.
Αν ήταν όλα τόσο απλά…
Ίσως να είχε πάρει τη σωστή κατεύθυνση, αλλά ποιος ξέρει τι τους περιμένει μπροστά;
Μετά από περίπου δύο ώρες, άκουσαν γαβγίσματα σκύλων.
Η Μάσα, που είχε εξαντληθεί τελείως, αναπήδησε: «Λάσκα! Τζόι!»
Από τους θάμνους πετάχτηκαν δύο τεράστια σκυλιά.
Η Τάνια πάγωσε, αλλά το κοριτσάκι έτρεξε χαρούμενα κοντά τους — τα αγκάλιαζε, τα φιλούσε, και τα σκυλιά, σχεδόν στο ύψος της, σφύριζαν από χαρά και προσπαθούσαν να τη γλείψουν στο πρόσωπο.
«Είναι τα δικά μας! Άρα ο μπαμπάς είναι κοντά!»
Ακολούθησε ένα μακρύ σφύριγμα, και τα σκυλιά απάντησαν με γαβγίσματα.
Το ένα έμεινε με τα κορίτσια, το άλλο έφυγε μπροστά, λες και μετέφερε το νέο.
Μετά από ένα λεπτό ακούστηκαν βήματα, και από το δάσος βγήκε ένας ψηλός άντρας.
Όταν είδε την κόρη του, την σήκωσε στην αγκαλιά του και άρχισε να γυρίζει μαζί της: «Μάσκα! Με τρόμαξες πολύ!»
«Κι εγώ τρόμαξα! Δεν θα το ξανακάνω! Η Τάνια με έσωσε!»
Η Τάνια χαμογέλασε αχνά.
Έσωσε… ενώ η ίδια ήταν χαμένη.
Κάθισε σε ένα κούτσουρο — η ξαφνική κούραση την τύλιξε.
Μετά απ’ όλα όσα είχε περάσει, η ένταση άρχισε να υποχωρεί.
Ο δασοφύλακας της πρόσφερε ένα παγούρι: «Πιείτε λίγο. Ξεκουραστείτε, και μετά πάμε.»
Η Τάνια ήπιε μερικές γουλιές από τον δροσερό χυμό και σηκώθηκε υπάκουα.
Περπατούσαν σχεδόν μία ώρα.
Ο Γιούρα κουβαλούσε τη Μάσα στην αγκαλιά του.
Τα σκυλιά περπατούσαν μπροστά, σπρώχνοντας προσεκτικά τα κλαδιά.
Όταν φάνηκε το χωριό, η Τάνια κατάλαβε — αυτό δεν ήταν το σπίτι της.
Έπρεπε να περπατήσει άλλα σχεδόν έξι χιλιόμετρα.
Αναστέναξε ήσυχα.
Ο Γιούρι, φαίνεται, το κατάλαβε αμέσως: «Ξεκουραστείτε λίγο, φάτε κάτι, και θα σας πάω εγώ. Έχω μηχανάκι.»
Η Τάνια χαμογέλασε.
Δεν ήξερε πώς τον λένε, αλλά δεν τολμούσε να ρωτήσει.
Εκείνος, σαν να διάβασε τις σκέψεις της, είπε: «Με λένε Γιούρα. Κι εσάς Τάνια — η Μάσα μου τα είπε όλα ήδη.»
Το σπίτι ήταν στην άκρη του χωριού, σχεδόν δίπλα στο δάσος.
Φαινόταν ότι ο ιδιοκτήτης ζούσε μόνος — μέσα ήταν καθαρά, τα έπιπλα άνετα, και η ατμόσφαιρα ζεστή.
«Τακτοποιηθείτε, θα σας ετοιμάσω κάτι να φάτε.»
Η Μάσα κούνησε το κεφάλι: «Θα τα φάω όλα!»
Ο Γιούρα γέλασε: «Όλα; Δηλαδή τρεις κουταλιές και λίγο ψωμί!»
Η Τάνια έτρωγε ζεστή μπορς και ένιωθε μια ξεχασμένη θαλπωρή να απλώνεται μέσα της.
Κάποιος τη φρόντιζε, της πρόσφερε ψωμί, της μιλούσε γλυκά: «Μην βιάζεσαι, φάε.»
Κανείς δεν φώναζε ότι η δουλειά περιμένει.
Μπορούσε απλώς να υπάρχει…
Αλλά πολύ σύντομα θα έπρεπε να επιστρέψει στο σπίτι.
Στο σπίτι που εδώ και καιρό είχε γίνει φυλακή.
Η Τάνια πάλευε με τη νύστα, αλλά ο Γιούρα το παρατήρησε: «Ξαπλώστε, ξεκουραστείτε λίγο.
Δεν θα συμβεί τίποτα κακό.»
Και πράγματι, τι θα μπορούσε να συμβεί;
Μήπως θα φυτρώσει το χορτάρι στον κήπο;
Ξαπλωμένη στον μαλακό καναπέ, η Τάνια ξαφνικά κατάλαβε — ήρθε η ώρα να φύγει.
Μόλις επιστρέψει, θα μαζέψει τα πράγματά της και θα φύγει.
Ακόμα κι αν δεν την περιμένει κανείς — θα βρει κάτι να κάνει.
Ξύπνησε το βράδυ: «Ωχ! Γιατί δεν με ξυπνήσατε;!»
Ο Γιούρα χαμογέλασε: «Δεν μπορούσα.
Χαμογελούσατε στον ύπνο σας.»
«Και η Μάσα;»
«Κοιμάται σαν σκοτωμένη.»
Η Τάνια αναστέναξε: «Τώρα η Ζιναΐδα σίγουρα θα με σκοτώσει για το καλάθι…»
Ο Γιούρα απόρησε: «Δηλαδή, επειδή παραλίγο να πεθάνετε, θα σας σκοτώσει;»
Η Τάνια έγνεψε αμήχανα και ξαφνικά άρχισε να μιλά.
Έτσι όπως δεν είχε μιλήσει ποτέ σε κανέναν.
Τα είπε όλα — για τρία χρόνια ζωής, για δουλειά χωρίς ανάσα, για το πώς είχε χάσει τον εαυτό της.
Ο Γιούρα κούνησε το κεφάλι: «Πώς μπορείς να αξίζεις τόσο λίγο τον εαυτό σου;»
«Έχω ήδη αποφασίσει.
Θα επιστρέψω, θα μαζέψω τα πράγματα και θα φύγω για την πόλη.»
«Και ποιος σας περιμένει εκεί;»
«Κανείς.
Και τίποτα.
Θα τα καταφέρω.
Θα βρω δουλειά.»
Ο Γιούρα σώπασε για λίγο και μετά είπε ήσυχα: «Μείνετε.
Εδώ θα σας υποδεχτούμε πάντα με χαρά.
Είτε ως βοηθός, είτε ως φίλη.
Κι αν τελικά φύγετε — θα σας βοηθήσω να βρείτε δουλειά.»
Η Τάνια τον κοίταξε και ένιωσε πως κάτι μέσα της άρχιζε να λιώνει…
«Πόσα πέρασες ε; Θα ‘πρεπε να σε κλείσω μέσα!» — η Ζιναΐδα Νικίτισνα δεν άρχισε καν να μαλώνει στα σοβαρά — ήταν πολύ κουρασμένη από το γύρο με τα ζώα.
«Δεν έχω κάνει κάτι για να με κλείσετε.
Αλλά εσείς αφήσατε συγγενή μόνη της στο δάσος!»
«Τι συγγενής μου είσαι εσύ!
Ο χαζός μου γιος θα είχε γυρίσει καιρό τώρα, αλλά δεν θέλει!»
«Α, σωπάστε!
Πρέπει να σας είμαι ευγνώμων για μια ζωή επειδή ήσασταν καλή;» — φώναξε ξαφνικά η Τάνια.
«Τι φωνές είναι αυτές;!» — παρενέβη η Στεπάνωβνα.
«Ω, ποιος ήρθε σε μας;»
Ήταν η μηχανή του Γιούρα.
Η Τάνια βγήκε, χαιρέτησε και κατευθύνθηκε προς το σπίτι.
Η Νικίτισνα μπερδεύτηκε: «Πού τριγυρνούσες, χαλασμένη! Και λες πως είσαι παντρεμένη! Πού άφησες το καλάθι;»
Η Τάνια βγήκε μετά από λίγα λεπτά, εντελώς αποφασισμένη: «Αντίο!»
«Πού πας;! Πού;!»
«Δεν θα ανεχτώ άλλο τα πειράγματά σας.
Θεωρείτε πως πρέπει να σας είμαι αιώνια ευγνώμων για τη δήθεν καλοσύνη σας;»
Η Ζιναΐδα Νικίτισνα άνοιξε το στόμα της αλλά δεν βρήκε τι να πει.
Και η Στεπάνωβνα, ευχαριστημένη, πρόσθεσε: «Καλά να πάθεις, αστέρι!»
Το βράδυ ο Γιούρα διηγήθηκε πως μετά τη γέννηση της Μάσα, η γυναίκα του νοσηλευόταν για πολύ καιρό, και δύο χρόνια αργότερα πέθανε.
Από τότε έφυγε με την κόρη του σε αυτή την ερημιά για να ξεκινήσει από την αρχή.
Συμφώνησαν πως η Τάνια θα πιάσει δουλειά σε μία εβδομάδα.
Αυτήν την εβδομάδα έπρεπε να ξεκουραστεί — έτσι διέταξε ο Γιούρα.
Και έξι μήνες αργότερα έκαναν έναν δυνατό, παραδοσιακό γάμο στο χωριό.
Και έζησαν αυτοί καλά… και εμείς καλύτερα.