Ο Ιβάνιτς δεν άντεχε τις χωριατοπούλες.
Πάντα μαζεύονταν έξω από το χωριάτικο μαγαζί, σαν να μην είχαν κήπους ή άλλες δουλειές.
Όταν του πρότειναν να γίνει δασοφύλακας και να μείνει σε ένα καλύβι στο δάσος, χάρηκε πολύ.
Τι άλλο να έκανε;
Ήταν μόνος του.
Αυτό δεν άφηνε τις γυναίκες σε ησυχία.
Και παλιά όλα ήταν αλλιώς.
Δεν ήταν ακόμα Ιβάνιτς, ήταν ο Σέργιος.
Αγαπούσε τρελά τη Νατάσκα του και την είχε στα χέρια του.
Αλλά αποφάσισε να μιλήσει για γάμο μόνο μετά τον στρατό.
Η Νατάσα τον συνόδευε, τον περίμενε, του έγραφε γράμματα.
Όταν βγήκε από το στρατό, πέταξε σαν να είχε φτερά – αμέσως έκαναν αίτηση γάμου και παντρεύτηκαν.
Ο Σέργιος είχε σκληρό χαρακτήρα.
Όλοι το ήξεραν και δεν έλεγαν περιττά μπροστά του.
Αλλά η Νατάσα δεν τον φοβόταν καθόλου, μάλλον αυτό τον κέρδιζε.
Όταν η γυναίκα του γέννησε ένα γιο στην έβδομη μήνα, είχε διάφορες σκέψεις, αλλά τις απωθούσε – η Νατάσα δεν μπορούσε να του κάνει κακό.
Όμως καλοί άνθρωποι του είπαν πόσο περίμενε την αγαπημένη του.
Και το πίστεψε – ο καλύτερος φίλος του άνοιξε τα μάτια του, κι ένας φίλος δεν ψεύδεται.
Κάθονταν τότε στο γκαράζ.
Η γυναίκα και ο γιος είχαν βγει από το νοσοκομείο πριν μια βδομάδα.
Ο Σέργιος είχε βάλει το θεμέλιο για το νέο μπάνιο σήμερα, και αποφάσισε να πιει από την κούραση, όταν εμφανίστηκε ο Κόλια.
Η γυναίκα του δεν τον άντεχε.
Ο Σέργιος το ήξερε και πήρε ένα μπουκάλι από το τραπέζι, και πήγαν μαζί στο γκαράζ.
Εκεί ήταν πολύς χώρος, κάθισαν.
Ήπιαν ένα, δύο ποτά, τότε ο Κόλια λέει:
«Πώς σου φαίνεται ο ρόλος του πατέρα;»
«Δεν κατάλαβα ακόμα.
Το μωρό είναι μικρό, δεν καταλαβαίνει τίποτα.»
«Ναι, τα μωρά είναι όλα καλά, δικά σου ή ξένα…»
Ο Σέργιος δεν κατάλαβε την υπόδειξη και έβαλε άλλο ποτό.
Ο Κόλια ήπιε, κοίταξε τον φίλο του.
«Θα γράψεις το παιδί στο όνομά σου;»
Ο Σέργιος κοίταξε βαρύθυμα.
«Εσύ, Νικολάι, μην παίζεις.
Αν έχεις κάτι να πεις, πες το. Αλλιώς αν απλά θα μιλάς για το τίποτα, μπορώ και να σε χτυπήσω.»
Ο Κόλια πήρε απόσταση προληπτικά.
«Τι να πεις… Όλοι το ξέρουν, μόνο εσύ όχι.
Η Νατάσα σου έβγαινε.»
«Με ποιον έβγαινε;»
Τα μάτια του Σέργιου γέμισαν αίμα.
Ο Κόλια σηκώθηκε και πήγε στην πόρτα.
«Δεν έκλεισα μάτι.
Δεν το είδα ο ίδιος, αλλά όλοι στο χωριό λένε ότι έβγαινε.
Την έχουν δει πολλές φορές να γυρνάει σπίτι το ξημέρωμα.
Κι αν είσαι ανόητος, θα μεγαλώσεις παιδί άλλου!»
Ο Κόλια έφυγε και χάθηκε στη νύχτα.
Ο Σέργιος έβαλε άλλο ποτό.
Πήγαν να μείνουν στο σπίτι του Σέργιου αμέσως μετά το γάμο.
Οι γονείς του πέθαναν πριν πάει στον στρατό, το σπίτι του έμεινε.
Η Νατάσα ήταν ορφανή, ζούσε με τη θεία της στο διπλανό χωριό όσο θυμόταν.
Έκαναν επισκευές, το έκαναν όμορφο, η Νατάσα φύτεψε λουλούδια.
Ο Σέργιος νόμιζε ότι τώρα όλα θα πάνε καλά… θα γεννούσαν κορίτσι… αλλά έγινε αλλιώς.
Έπινε μέχρι το πρωί.
Όταν ξημέρωσε, άκουσε τις γυναίκες να βγάζουν τις αγελάδες, σηκώθηκε.
Άνοιξε το σεντούκι στη γωνία του γκαράζ, πήρε το όπλο.
Έλεγξε αν ήταν γεμάτο και πήγε στο σπίτι, κουτσαίνοντας.
Τότε περνούσε η Νικιτίτσινα, η μεγαλύτερη κουτσομπόλα – και μέσα σε πέντε λεπτά είχε μαζευτεί κόσμος έξω από το σπίτι.
Ο Σέργιος μπήκε, η Νατάσα κοιμόταν ακόμα.
Την έσπρωξε με το όπλο.
«Σήκω.»
Άνοιξε τα μάτια της, τον κοίταξε, σηκώθηκε ήρεμα και σκέπασε την κούνια του γιου.
«Σέργιε… Πήγαινε να κοιμηθείς, δεν αντέχεις στα πόδια σου.»
Αλλά ήξερε ότι δεν έπρεπε να τον πείσουν.
«Ντύσου γρήγορα και μαζέψου, μπάσταρδε.»
«Μπάσταρδε; Έτσι λες το γιο σου;»
«Δεν είναι γιος μου! Ευχαριστώ που οι άνθρωποι μου άνοιξαν τα μάτια.»
Η Νατάσα τον κοίταξε στα μάτια.
Είδε πως ήταν σοβαρός.
«Αυτός είναι ο Κόλια σου, ε; Λοιπόν, τώρα όλα είναι ξεκάθαρα…»
Ο Σέργιος δεν την άφησε να τελειώσει.
«Είπα γρήγορα, αλλιώς θα πας γυμνή.»
Η Νατάσα τύλιξε γρήγορα το μωρό, πήρε πιπίλες, πάνες στην τσάντα, σήκωσε το παιδί.
«Έλα έξω.»
Πήγε στην πόρτα.
Άνοιξε και πίσω από την πόρτα ήταν πλήθος κόσμου, ήθελε να γυρίσει πίσω, αλλά ένιωσε την κάννη του όπλου στην πλάτη της.
Σήκωσε το κεφάλι και προχώρησε.
Έφυγε από την πόρτα, ο Σέργιος ακολουθούσε.
Περπατούσαν ως το τέλος του χωριού, οι άνθρωποι ακολουθούσαν.
Κάποιος από το πλήθος είπε:
«Σέργιε, σκέψου τι κάνεις!»
Γύρισε και πυροβόλησε στα πόδια του κόσμου.
Το πλήθος γύρισε πίσω, το παιδί στα χέρια της Νατάσας άρχισε να κλαίει.
Έτρεξε πιο γρήγορα.
Όταν έφτασαν στα σύνορα του χωριού, ο Σέργιος είπε:
«Να μη σε δω ποτέ εδώ.
Αν εμφανιστείς, θα σε σκοτώσω.»
Πήγε κουτσαίνοντας πίσω στο σπίτι.
Έπεσε στην καναπέ και κοιμήθηκε αμέσως.
Ο Σέργιος σπάνια έπινε, γι’ αυτό δεν μπορούσε να σηκωθεί το πρωί.
«Νατάσ, δώσε μου νερό…»
Ο Ιβάνιτς δεν άντεχε τις χωριατοπούλες.
Απάντηση καμία.
Άνοιξε τα μάτια δύσκολα – κανείς.
Είδε το όπλο και θυμήθηκε τα πάντα.
Μετά… πέρασε μια βδομάδα, του ήρθε μελαγχολία.
Δεν μπορούσε ούτε να φάει ούτε να πιει…
Έψαχνε κάτι στο ράφι και βρήκε ένα μικρό βιβλιαράκι.
Α, ήταν η κάρτα του γιου, του γιου της Νατάσας.
Ήθελε να το πετάξει, αλλά το άνοιξε.
Και στην πρώτη σελίδα έγραφε: «πρόωρο παιδί, γεννήθηκε στην…»
Πώς πρόωρο; Ο Κόλια είχε πει πως ήταν παιδί από εξωσυζυγικές σχέσεις…
Ο Σέργιος έτρεξε έξω από το σπίτι.
Οι άνθρωποι κοίταζαν με έκπληξη τον τρέχοντα μέσα στο χωριό.
Πάλι μεθύστακας;
Έτρεξε προς το σπίτι που έμενε ο Κόλια, και είδε τη μητέρα του στην αυλή.
«Πού είναι ο Κόλια;» αναστέναξε.
«Ο Κόλια σου είναι σπίτι! Δεν έχει ξεμεθύσει εδώ και δύο βδομάδες, κι εσύ;»
Αλλά ο Σέργιος δεν άκουγε, άνοιξε την πόρτα βίαια.
Ο Κόλια καθόταν στο τραπέζι, με ένα μπουκάλι μπροστά του.
Κοίταξε βαριά τον Σέργιο και χαμογέλασε ειρωνικά.
Ο Σέργιος έσφιξε τις γροθιές.
«Κόλια, πες μου πάλι, με ποιον έβγαινε η Νατάσα μου;»
Η μητέρα μπήκε στο σπίτι.
Ο Κόλια σιώπησε.
«Απάντησέ μου! Με ποιον έβγαινε, από ποιον έκαψε;»
Τότε παρενέβη η μητέρα του Κόλια.
«Δεν έβγαινε με κανέναν!» είπε και γύρισε προς τον γιο της.
«Γιατί σιωπάς, κάθαρμα! Πες μας πώς φλέρταρες την αρραβωνιαστικιά του φίλου σου!
Πώς σε χτύπησε με τη σιδερόβεργα! Και συ κατηγορούσες το κορίτσι! Τώρα εκείνη με το παιδί της ταλαιπωρείται!»
Ο Σέργιος ένιωσε τη γη να φεύγει κάτω από τα πόδια του.
Ο Κόλια φώναξε με λεπτή φωνή:
«Πάντα αγαπούσα τη Νατάσα, θα την έκανα ευτυχισμένη! Αλλά αυτή μόνο εσένα, τέρας, κοιτούσε! Δεν την άξιζες!»
Ο Σέργιος δεν άκουσε τα τελευταία λόγια.
Έτρεξε στο διπλανό χωριό, στη θεία της Νατάσας.
Θα γονάτιζε, θα ζητούσε συγγνώμη, δεν θα έπινε ποτέ ξανά, θα πετούσε το όπλο.
Αλλά η Νατάσα δεν ήταν εκεί.
Η θεία τον κοίταξε κακόβουλα και είπε:
«Έφυγε, μάλλον για την πόλη, ή και πιο μακριά… Δεν μου είπε τίποτα, μόνο άκουσα “αντίο, μάλλον δεν θα ξανασυναντηθούμε”.»
Η φωνή της θείας έσπασε και έκλεισε την πόρτα μπροστά του.
Ο Σέργιος έψαχνε, σηκώνοντας όλο το χωριό, πήγε πολλές φορές στην πόλη, αλλά καμία ίχνος.
Στο χωριό τον κοίταζαν σαν λεπρό – και έτσι πιάστηκε από την ευκαιρία να μετακομίσει στο δάσος.
Αλλά για ψώνια έπρεπε να έρχεται.
Όταν έμπαινε στο μαγαζί, επικρατούσε σιωπή.
Όλοι περίμεναν να βγει για να μιλούν δυνατά για πράγματα που έγιναν πριν είκοσι χρόνια.
Σήμερα έπρεπε να πάει εκτός ωραρίου – αύριο θα έστελναν βοηθό από την πόλη, έπρεπε να έχουν περισσότερα αποθέματα.
Ο βοηθός ήταν φρέσκος από το σχολείο, για πρακτική καλοκαιριού.
Αλλά τουλάχιστον για το καλοκαίρι, γιατί τον χειμώνα δουλειά ήταν λίγη.
Νέος, φυσικά, αλλά δεν είχε σημασία, αρκεί να περπατά γρήγορα – ο Ιβάνιτς δεν πρόλαβε να κάνει όλες τις βόλτες μόνος.
Και οι λαθροκυνηγοί είχαν πολλαπλασιαστεί.
Την επόμενη μέρα ένα τζιπ σταμάτησε μπροστά στο σπίτι του.
Βγήκε ο Γκριγκόρι Στεπάνοβιτς και τέντωσε τα μέλη του.
«Α, καλά έχεις εδώ, Ιβάνιτς…»
«Μην μου λες ψέματα.
Πού είναι η βοήθεια που υποσχέθηκες;»
«Έβγαλε στην άκρη του δάσους, είπε ότι θα συνεχίσει με τα πόδια, να δει γύρω, να περπατήσει.»
«Μη χαθεί…»
«Όχι, θα τα καταφέρει, είναι επίμονος.
Με ρώταγε όλο το δρόμο.
Έλα, ταίστα τον…»
Ο Ιβάνιτς στρώσε τραπέζι έξω.
Μόλις κάθισαν, εμφανίστηκε ο νεαρός.
Ο Ιβάνιτς τον συμπάθησε αμέσως – ψηλός, δυνατός, σοβαρό βλέμμα.
Συστήθηκε ως Αντρέι.
Χαιρέτησε, έπλυνε τα χέρια του σαν να ζούσε πάντα εκεί.
Δεν αρνήθηκε το μεσημεριανό, έφαγε με όρεξη και άρχισαν να μιλούν.
Παρατήρησε πολλά περπατώντας στο δάσος.
Ο Ιβάνιτς τον άκουγε και γνέφανε.
Φαινόταν ότι ο νεαρός αγαπούσε το δάσος.
Και αυτό ήταν το σημαντικότερο.
Ο αρχηγός έφυγε, και έμειναν μόνοι.
Ο Αντρέι δεν ενοχλούσε καθόλου τον Σέργιο, ούτε μέσα ούτε έξω από το σπίτι.
Αντίθετα, ήταν πιο διασκεδαστικά, παρότι μιλούσαν μόνο για δουλειές.
Μετά από ένα μήνα, ο Ιβάνιτς αποκαλούσε τον Αντρέι μόνο «γιο».
Έγιναν φίλοι, έκαναν μαζί όλες τις περιπολίες.
Ο Ιβάνιτς ήξερε ότι ο Αντρέι είχε κοπέλα και μητέρα.
Ζούσαν 500 χιλιόμετρα μακριά.
Ο Ιβάνιτς είπε πολλά για τον εαυτό του, αλλά για την προσωπική του ιστορία σιωπούσε.
Και τότε συνέβη η δυστυχία.
Σε μια περιπολία συνάντησαν λαθροκυνηγούς.
Ο Αντρέι ζήτησε αμέσως να παραδώσουν τα όπλα, οι άντρες, μάλλον μεθυσμένοι, γέλασαν.
Τότε ο Αντρέι τράβηξε το όπλο από τον ώμο.
Και ο Ιβάνιτς το ίδιο.
Ο αρχηγός των λαθροκυνηγών πλησίασε.
«Βάλτε τα όπλα κάτω, είμαστε περισσότεροι, κανείς δεν θα σας βρει εδώ.»
«Μη μας τρομάζεις, εμείς δεν φοβόμαστε! Θα σας βρουν και θα σας βάλουν φυλακή.»
Ο Αντρέι έκανε ένα βήμα μπροστά.
«Βάλτε τα όπλα κάτω, είναι καλύτερα για εσάς, δεν είναι τόσο σοβαρό αδίκημα…»
Ένας λαθροκυνηγός σήκωσε το όπλο, ο Ιβάνιτς το πρόσεξε και πήδηξε μπροστά να προστατέψει τον Αντρέι.
Πυροβολισμός, και ο Σέργιος έπεσε.
Ο αρχηγός φώναξε:
«Ηλίθιε! Τι έκανες;»
Ο άντρας δεν κατάλαβε τι συνέβη – τον κοίταζε τρομαγμένος.
Ήθελε να τρομάξει, και να τι έγινε.
Ο Αντρέι γονάτισε δίπλα στον Σέργιο.
Προσπάθησε να τον περιδέσει και να τον βοηθήσει, ύστερα σήκωσε το κεφάλι και φώναξε:
«Τι κάθεστε; Πού είναι το αμάξι σας; Πάμε, πρέπει γρήγορα στο νοσοκομείο!»
Όλοι έτρεξαν, έστρωσαν μπουφάν και μπαστούνια, πρόσεξαν και σήκωσαν τον Σέργιο.
Καθ’ όλη τη διαδρομή δεν άφηνε το χέρι του Αντρέι, και στο αυτοκίνητο, όταν έτρεχαν στην εθνική προς την πόλη, του ζήτησε να σκύψει.
«Θέλω να σου πω κάτι, για να είναι πιο ελαφριά η ψυχή μου αν πεθάνω.»
Τα μάτια του Αντρέι ήταν γεμάτα δάκρυα.
Έσκυψε και άρχισε να ακούει τον Ιβάνιτς που σχεδόν ψιθύριζε.
Για τη Νατάσα, το γιο, τον εαυτό του.
«Ποτέ δεν σταμάτησα να την αγαπώ,και τον γιο τον αγαπώ, απλά δεν μπορώ να τους το πω.
Δεν μπορώ να ζητήσω συγγνώμη, καταλαβαίνεις… Υπόσχεσέ μου πως θα προσπαθήσεις να τους βρεις, πως θα μεταφέρεις τα λόγια μου.
Υπόσχεσέ το…»
Ένα δάκρυ κύλησε στο μάγουλο του Αντρέι.
«Υπόσχομαι…»
Αλλά ο Ιβάνιτς δεν άκουγε – είχε χάσει τις αισθήσεις του.
Ο Αντρέι γύρισε στον οδηγό:
«Πάτα γκάζι! Γιατί πηγαίνεις σαν χελώνα;»
Ο Σεργκέι Ιβάνοβιτς άνοιξε δύσκολα τα μάτια.
Η Νατάσα, ήταν μπροστά του.
Σαφώς είχε πεθάνει και είχε πάει στον άλλο κόσμο, αλλιώς πώς Νατάσα;
Έκλεισε τα μάτια ξανά.
Σημαίνει ότι και η Νατάσα πέθανε; Αχ, κρίμα… και όλα ήταν δικό του λάθος…
Ξαφνικά όμως κάποιος άρχισε να τον κουνάει.
«Ξύπνα, ξύπνα!»
Ο Σέργιος άνοιξε ξανά τα μάτια.
Ένας άντρας με λευκή ρόμπα.
Άρα ζει; Μόνο όνειρο ήταν…
Ο γιατρός ρώτησε:
«Πώς αισθάνεστε;»
«Καλά.»
«Καλώς.
Όλα πάνε όπως πρέπει.
Ξεκουραστείτε.»
Και βγήκε από το δωμάτιο.
Ο Σέργιος προσπάθησε να γυρίσει το κεφάλι… τα κατάφερε.
Η Νατάσα.
Πάλι η Νατάσα… λίγο διαφορετική από όσο θυμόταν, αλλά αυτή.
Τότε κατάλαβε ότι δεν ήταν όνειρο!
Πήδηξε από το κρεβάτι, ήθελε να σηκωθεί, να την κρατήσει να μη φύγει, να εξηγήσει, να ζητήσει συγγνώμη, αλλά ο πόνος του διαπέρασε όλο το σώμα.
Στάθηκε.
Η Νατάσα πήρε το χέρι του.
«Κράτα την ηρεμία σου, δεν θα φύγω.»
«Νατάσα…»
«Γεια σου, Σέργιε.»
«Νατάσα, από πού ήρθες; Πρέπει να σου πω τόσα πολλά.
Είμαι τόσο ένοχος, έχω κάνει τόσα πολλά.
Σε έψαχνα, Νατάσα, σας έψαχνα.»
«Ξέρω.»
Η Νατάσα τον κοίταξε σοβαρά.
«Ξέρεις; Από πού;»
«Ο γιος τα είπε.
Τα είπε όλα, για τον φίλο σου, και για το πόσο καλός είσαι…»
«Γιος; Δεν καταλαβαίνω.»
Η Νατάσα γύρισε αλλού.
«Αντρέι!»
Ο Αντρέι πλησίασε το κρεβάτι του Σέργιου.
«Γεια σου, Ιβάνιτς… πατέρα.»
Ο Σέργιος κατάλαβε αμέσως τα πάντα.
Δεν είπε τίποτα.
Απλά έκλαψε.
Ένας δυνατός άντρας, λίγο πάνω από σαράντα, που φοβόταν όχι μόνο από λαθροκυνηγούς αλλά και από αρκούδες στο δάσος, ξάπλωσε και έκλαψε.
Ο Αντρέι έφυγε σύντομα – η δουλειά περίμενε – και η Νατάσα έμεινε.
Όλη τη νύχτα καθόταν στο πλευρό του κρεβατιού, ο Σέργιος κρατούσε το χέρι της.
Μιλούσαν.
Είχαν τόσα πολλά να πουν που η νύχτα δεν έφτανε.
Μετά από ένα μήνα, ο Ιβάνιτς περπατούσε ξανά με μπαστούνι για ψώνια.
Με το ένα χέρι κρατούσε το μπαστούνι, με το άλλο στήριζε προσεκτικά τη Νατάσα.
Δεν χρειαζόταν να παντρευτούν – δεν είχαν ποτέ χωρίσει!
