Η μέρα ήταν δύσκολη.
Ο Μαξίμ Βλαντιμίροβιτς, καθισμένος στο αποπνικτικό του γραφείο, έκανε μασάζ στους κροτάφους του — το κεφάλι του πονούσε φρικτά, και δεν ήθελε καθόλου να επιστρέψει στο σπίτι.
Εκεί τον περίμενε η σύζυγός του — μια γυναίκα για την οποία είχε πάψει να νιώθει οτιδήποτε εδώ και καιρό, και η οποία, όπως του φαινόταν, δεν τον είχε ποτέ αγαπήσει πραγματικά.
Για να ξεχαστεί, αποφάσισε να βγει μια βόλτα στη θερινή βεράντα του εστιατορίου.
Ήθελε απλώς να κερδίσει λίγο χρόνο.
Μόλις βγήκε, άκουσε έναν θόρυβο από την αίθουσα.
Σταμάτησε, προσπαθώντας να καταλάβει τι συμβαίνει.
Το εστιατόριο είχε ήδη κλείσει πριν από περίπου σαράντα λεπτά, μετά από ένα μεγάλο τραπέζι, οπότε δεν θα έπρεπε να υπάρχουν επισκέπτες.
Πιθανόν πάλι καβγάδες μεταξύ υπαλλήλων.
Πόσο κουρασμένος είχε πιαστεί από όλα αυτά!
Αυτοί οι ατέλειωτοι καυγάδες, οι διαμάχες…
Μήπως είχαν χάσει κάθε σεβασμό ο ένας για τον άλλον;
Ο Μαξίμ Βλαντιμίροβιτς έβηξε δυσαρεστημένος και πήγε προς την κατεύθυνση του θορύβου.
Στην αίθουσα, δίπλα σε ένα τραπέζι, καθόταν μια τρομαγμένη σερβιτόρα.
Είχε αγκαλιάσει τον εαυτό της και κουνιόταν μπρος-πίσω, λες και προσπαθούσε να συγκρατήσει το άγχος της.
Δίπλα της ήταν πεσμένη μια σκισμένη σακούλα, από την οποία είχαν πέσει υπολείμματα φαγητού.
Πάνω από το κορίτσι στεκόταν η διαχειρίστρια Βέρα Πετρόβνα — τα μάτια της έλαμπαν, το πρόσωπό της παραμορφωμένο από οργή.
Έμοιαζε με αρπακτικό έτοιμο να κατασπαράξει το θήραμα.
Οι υπόλοιποι υπάλληλοι στέκονταν πιο πέρα, φοβισμένοι να εμπλακούν.
Από τα πρόσωπά τους φαινόταν καθαρά: κανείς δεν υποστήριζε τον θυμό της, αλλά και κανείς δεν τολμούσε να της αντιταχθεί.
— Τι συμβαίνει εδώ; — ρώτησε ο Μαξίμ Βλαντιμίροβιτς, τραβώντας την προσοχή.
— Συγγνώμη για την αναστάτωση, — ψιθύρισε η Βέρα Πετρόβνα με ψεύτικο χαμόγελο στο πρόσωπο.
— Αυτή η κοπέλα έκλεψε απομεινάρια από το τραπέζι του μπουφέ.
Προσπάθησε να τα βγάλει έξω, και όταν την έπιασα, το αρνήθηκε και δεν παραδέχεται την ενοχή της.
Μαξίμ Βλαντιμίροβιτς, σας παρακαλώ — απολύστε την.
Οι υπάλληλοι πρέπει να γνωρίζουν τη θέση τους.
Ας είναι αυτό ένα καλό μάθημα για όλους.
— Να απολυθεί για λίγα υπολείμματα; — αναρωτήθηκε ο ιδιοκτήτης του εστιατορίου.
— Πήρε αυτό που είχε απομείνει από τους πελάτες, και εσείς προτείνετε να χάσει τη δουλειά της;
Θεωρείτε αυτό δίκαιο;
Κοίταξε προσεκτικά τη διαχειρίστρια.
Εκείνη ίσιωσε το σώμα της σαν να ήταν σε επιθεώρηση, σήκωσε περήφανα το πηγούνι της και συνέχισε να χαμογελά σαν να της άρεσε όλο αυτό.
— Είναι θέμα κανονισμών.
Κάθε υπάλληλος, όταν προσλαμβάνεται, ενημερώνεται για τον εσωτερικό κανονισμό και συμφωνεί να τον τηρεί.
Η κοπέλα ήξερε πολύ καλά τι έκανε.
Αλλά τώρα δεν αναγνωρίζει το λάθος της.
Η σερβιτόρα δεν είπε τίποτα.
Καθόταν κοιτάζοντας στο κενό, χωρίς να προσπαθεί να πει ούτε μια λέξη για να υπερασπιστεί τον εαυτό της.
Ναι, στο εστιατόριο υπήρχε πράγματι τέτοιος κανονισμός: κάθε φαγητό που περίσσευε μετά τη βάρδια, έπρεπε να καταστρέφεται.
Ο κανόνας αυτός είχε θεσπιστεί πριν πολλά χρόνια, όταν ξεκίνησε η οικογενειακή επιχείρηση, ώστε να αποτρέπεται η διαρροή συνταγών.
Είχε περάσει πολύς καιρός, ο κόσμος είχε αλλάξει, αλλά οι κανόνες είχαν μείνει ίδιοι.
Και ο Μαξίμ Βλαντιμίροβιτς καταλάβαινε ότι αυτό ήταν δικό του λάθος.
Πλέον οι πελάτες μπορούσαν να ζητήσουν να τους βάλουν τα υπολείμματα σε συσκευασία.
Σίγουρα, οι περισσότεροι το έκαναν για να ανακαλύψουν τη μυστική συνταγή ή να το μεταφέρουν αλλού, αλλά δεν μπορούσες να τους αρνηθείς — ο πελάτης έχει πάντα δίκιο.
Γιατί τώρα να τιμωρηθεί μια απλή σερβιτόρα;
Ο άνδρας πλησίασε το κορίτσι και της άπλωσε το χέρι.
Εκείνη σήκωσε το βλέμμα της και σφίχτηκε εμφανώς μόλις τον αναγνώρισε.
Φαινόταν πως μόλις τώρα συνειδητοποιούσε το μέγεθος του προβλήματος και φοβόταν ακόμη περισσότερο.
— Μη με φοβάσαι, — της είπε απαλά.
— Πες μου, γιατί αποφάσισες να πάρεις αυτά τα απομεινάρια;
Θα μπορούσες να φας δωρεάν, αν είχες ανάγκη.
Η κοπέλα κοίταξε με δισταγμό τη Βέρα Πετρόβνα.
— Καταλαβαίνω.
Ας πάμε στη βεράντα να μιλήσουμε ήρεμα.
Και εσείς, Βέρα Πετρόβνα, φροντίστε να καθαριστεί εδώ μέσα σε μισή ώρα.
Τι κάνατε πάλι!
Η σερβιτόρα ακολούθησε τον ιδιοκτήτη, καταλαβαίνοντας ότι η συζήτηση θα ήταν σοβαρή.
Φοβόταν να χάσει τη δουλειά της — ο μισθός ήταν καλός, οι συνθήκες αξιοπρεπείς και οι πελάτες ευγενικοί.
Αλλά είχε το δικαίωμα να ζητήσει συγχώρεση;
Στα βάθη της ψυχής της πίστευε πως δεν είχε κάνει κάτι κακό.
Οι επισκέπτες δεν είχαν αγγίξει πολλά πιάτα και δεν της επέτρεπε η συνείδηση να πετάξει αυτό το φαγητό.
— Αλεξάνδρα, — άρχισε ο Μαξίμ Βλαντιμίροβιτς, διαβάζοντας το όνομά της από το καρτελάκι της, — πείτε μου τη δική σας εκδοχή.
Γιατί παραβήκατε τον κανόνα και μαζεύατε φαγητό από τα τραπέζια;
— Συγγνώμη.
Πραγματικά παρέβηκα τον κανόνα και δεν έχω καμία δικαιολογία.
Ήξερα τι ρίσκαρα, αλλά δεν άντεχα να βλέπω το φαγητό να πηγαίνει χαμένο.
Ξέρετε πόσοι άνθρωποι ονειρεύονται έστω ένα κομμάτι ψωμί;
Οι γιαγιάδες που ζουν με μια πενιχρή σύνταξη και ούτε στον ύπνο τους δεν βλέπουν λουκάνικο.
Δεν ήθελα να κάνω κάτι κακό — απλώς να βοηθήσω εκείνους που έχουν ανάγκη.
Μερικές φορές βοηθάω το τοπικό κέντρο που ταΐζει άστεγους και παρέχει ρούχα.
Μαγειρεύουμε μόνοι μας ή μαζεύουμε τρόφιμα.
Αυτό το φαγητό θα μπορούσε να ταΐσει δέκα άτομα, αλλά σύμφωνα με τον κανονισμό, έπρεπε να πεταχτεί.
Κανείς δεν θα προσπαθούσε να αποκαλύψει συνταγές.
Απλώς θα έλεγαν ευχαριστώ.
Η Αλεξάνδρα σταμάτησε και κατέβασε το βλέμμα.
Δεν είχε άλλα λόγια.
Ο Μαξίμ Βλαντιμίροβιτς μπορούσε να την απολύσει οποιαδήποτε στιγμή ή να της βάλει πρόστιμο.
Όλα αυτά ήταν συνέπεια της πράξης της: είχε υπογράψει το συμβόλαιο, είχε συμφωνήσει με όλους τους όρους, αλλά δεν συγκρατήθηκε και παρέβη τον κανόνα.
Τώρα θα έπρεπε να πληρώσει το τίμημα.
— Την έχω δει αρκετές φορές να… — άρχισε η Αλεξάνδρα, αλλά σταμάτησε εγκαίρως.
Δεν έπρεπε να κατηγορήσει την προϊσταμένη.
Καθένας θα λάβει αυτό που του αξίζει, και δεν είχε αποδείξεις.
Ένα λάθος θα μπορούσε να οδηγήσει σε ακόμα χειρότερες συνέπειες.
— Θες να πεις πως και η Βέρα Πετρόβνα παραβιάζει τους κανόνες; — ρώτησε ήρεμα ο Μαξίμ Βλαντιμίροβιτς.
— Όχι, δεν θέλω να κατηγορήσω κανέναν.
Δεν έχω αποδείξεις.
Συγγνώμη για το λάθος μου.
Είμαι έτοιμη να δεχτώ οποιαδήποτε τιμωρία.
Ήταν δικό μου σφάλμα και αν μου επιτρέψετε, θα υποβάλω παραίτηση.
Ο Μαξίμ Βλαντιμίροβιτς έμεινε σιωπηλός για λίγο.
Κι ο ίδιος είχε ξεχάσει αυτό τον κανόνα.
Είχε δει αρκετές φορές τη διαχειρίστρια να παίρνει φαγητό από την κουζίνα, αλλά δεν είχε ποτέ αντιδράσει.
Και ποιος δεν το έχει κάνει αυτό;
Πόσα πράγματα έπρεπε να επανεξετάσει…
Μακάρι να ασχολούνταν με αυτά, αντί να βασανίζεται για λάθη του παρελθόντος που έκαναν τη ζωή του μουντή και άγευστη.
— Δεν το επιτρέπω, — είπε απότομα χωρίς να δείξει συναίσθημα.
— Δεν θα υποβάλεις παραίτηση.
Πάρε μερικές μέρες άδεια.
Την Τετάρτη θα έρθεις σε μένα.
Θα συζητήσουμε για το μέλλον σου εδώ.
Η Αλεξάνδρα έγνεψε καταφατικά, αλλά μέσα της ένιωθε ακόμη πιο ανήσυχη.
Η αναμονή μιας απόφασης ήταν πιο τρομακτική από το να την είχε ήδη λάβει.
Αν δεν σκόπευαν να την απολύσουν — γιατί δεν της το είπαν ξεκάθαρα;
Κι αν τελικά το σχεδίαζαν — γιατί να καθυστερούν το αναπόφευκτο;
Το μυαλό της ήταν γεμάτο ερωτήσεις χωρίς απαντήσεις.
Κατηγορούσε τον εαυτό της για την παρορμητική της κίνηση — ήθελε απλώς να ταΐσει κάποιον, να προσφέρει χαρά σε εκείνους που δεν είχαν καν ιδέα για τέτοιο φαγητό.
Αλλά τώρα, η ίδια είχε υποστεί τις συνέπειες.
Στο σπίτι την περίμενε η άρρωστη γιαγιά της, χρειάζονταν χρήματα για φάρμακα, και τώρα κινδύνευε να μείνει χωρίς δουλειά.
Ίσως να της επέβαλλαν και πρόστιμο για παραβίαση των όρων του συμβολαίου.
Η Αλεξάνδρα έφυγε, ενώ ο Μαξίμ Βλαντιμίροβιτς αποφάσισε να τελειώσει μόνος του τη μέρα.
Περπάτησε στην αίθουσα, παρατηρώντας το εσωτερικό, που είχε ήδη αρχίσει να τον κουράζει.
Πολυτέλεια και κομψότητα που του προκαλούσαν ζάλη.
Ο άντρας θυμήθηκε τα νιάτα του.
Κάποτε ήξερε ένα εξίσου παθιασμένο κορίτσι όπως η Αλεξάνδρα.
Ονειρεύονταν μαζί να αλλάξουν τον κόσμο προς το καλύτερο, αλλά ο Μαξίμ δεν άντεξε την πραγματικότητα.
Βρέθηκε μπροστά σε μια επιλογή: να είναι με την αγαπημένη του και να χτίσουν ένα μέλλον μαζί ή να τα εγκαταλείψει όλα για την κληρονομιά και την ευημερία.
Διάλεξε το δεύτερο.
Ο γάμος από συμφέρον δεν του έδωσε τίποτα.
Μπορούσε να αγοράσει τα πάντα — αυτοκίνητα, σπίτια, διαμερίσματα…
Αλλά δεν μπορούσε να αγοράσει το πιο σημαντικό — την ευτυχία.
Η ευτυχία ήταν πάντα στα μικρά πράγματα.
Χαμογέλασε, θυμούμενος πώς με την Ολέσια ασχολούνταν με εθελοντική δράση, έφτιαχναν σούπες για τους άστεγους, ένιωθαν πως ήταν μέρος κάποιου μεγαλύτερου σκοπού.
Και τώρα είχε γίνει απλώς ένα παιχνίδι στα χέρια άλλων — της συζύγου, των συγγενών, των πελατών.
Το χρυσό κλουβί μετατράπηκε σε φυλακή, κι εκείνος σε ένα πουλί που είχε ξεχάσει πώς να πετάει.
Αν τότε είχε επιλέξει σωστά, ίσως με την Ολέσια να είχαν μια κόρη σαν την Αλεξάνδρα.
Τώρα είχε έναν γιο, τον οποίο σχεδόν δεν ήξερε.
Το αγόρι εκτιμούσε μόνο τα χρήματα, και η σύζυγός του τον υποστήριζε σε όλα, θεωρώντας τον άντρα της ψυχρό και ανέκφραστο.
— Μόνο τώρα κατάλαβα πόσα λάθη έκανα.
Ελπίζω να είσαι ευτυχισμένη τώρα και να έχεις ό,τι ονειρευτήκαμε, — είπε διώχνοντας τις αναμνήσεις.
Στο σπίτι, ο Μαξίμ άρχισε σιωπηλά να μαζεύει τα πράγματά του.
Αποφάσισε ότι ήρθε η ώρα να αλλάξει τη ζωή του.
Η Αλεξάνδρα, χωρίς να το ξέρει, τον είχε επηρεάσει πολύ.
Οι αλλαγές δεν αφορούσαν μόνο το εστιατόριο, αλλά και την προσωπική του ζωή.
Αρκετά ανέχτηκε αυτόν τον γάμο, που είχε μετατραπεί σε αμοιβαίο μίσος.
Καλύτερα να χωρίσουν, όσο υπάρχει ακόμα η ευκαιρία να γίνουν ευτυχισμένοι ο καθένας ξεχωριστά.
Η σύζυγός του δεν τον σταμάτησε.
Φαινόταν πως το περίμενε καιρό.
Ήξερε ότι το σπίτι και το αυτοκίνητο θα έμεναν σε αυτήν, όπως και ένα επαρκές ποσό για την αρχή.
Ο Μαξίμ μετακόμισε σε ένα μικρό στούντιο που παλιά νοίκιαζε.
Οι ενοικιαστές είχαν μόλις φύγει, και δεν είχε βρει ακόμα νέους — η κατάλληλη στιγμή για ένα νέο ξεκίνημα.
Κατέθεσε αμέσως τα χαρτιά για διαζύγιο.
Οι γονείς του θα τον έλεγαν τρελό — ειδικά ο πατέρας του.
Αλλά ήταν η δική του ζωή, και τώρα το καταλάβαινε πιο καθαρά από ποτέ.
Αργά, αλλά καλύτερα αργά παρά ποτέ.
Την Τετάρτη, η Αλεξάνδρα ήρθε σε αυτόν, όπως είχαν συμφωνήσει.
Ακόμα ανησυχούσε, αλλά μέσα της είχε ηρεμήσει.
Δεν ένιωθε ένοχη.
Δεν μετάνιωνε για την πράξη της και ήταν έτοιμη να υπερασπιστεί τη θέση της.
— Θέλω να παραιτηθείς από τη θέση της σερβιτόρας.
Η κοπέλα το περίμενε.
Άφησε μπροστά του μια προετοιμασμένη δήλωση παραίτησης.
Ο Μαξίμ χαμογέλασε.
— Δεν είναι εύκολο να σε προάγω κατευθείαν σε υποδιευθύντρια — δεν έχεις πτυχίο.
Αλλά βλέπω ότι είσαι έξυπνη, ευστροφής, και χρειαζόμουν ακριβώς τέτοιους ανθρώπους.
Σου προτείνω τη θέση της βοηθού μου.
Θα σε στείλω σε εξ αποστάσεως εκπαίδευση.
Όταν πάρεις το πτυχίο — θα γίνεις υποδιευθύντρια.
Μέχρι τότε μπορείς να ξεκινήσεις τη δουλειά και να προτείνεις τις ιδέες σου.
Ποιοι κανονισμοί είναι παλιοί;
Τι μπορούμε να κάνουμε για να αυξήσουμε την επισκεψιμότητα;
Πώς να βελτιώσουμε την αξιολόγησή μας;
Η Αλεξάνδρα δεν περίμενε αυτή την εξέλιξη.
Δεν ήξερε πώς να τον ευχαριστήσει, αλλά από το βλέμμα του κατάλαβε — δεν χρειαζόταν.
Είχε πολλές προτάσεις και άρχισε με χαρά να τις μοιράζεται.
Ο Μαξίμ δεν αμφέβαλε για την απόφασή του.
Ένιωθε ότι με αυτή την κοπέλα το εστιατόριο θα ανέβει σε άλλο επίπεδο.
Και η προσωπική του ζωή θα μπει επιτέλους σε τάξη.
Με τη βοήθεια της Αλεξάνδρας, ο Μαξίμ βρήκε την Ολέσια — το κορίτσι από το παρελθόν.
Αποδείχτηκε ότι διηύθυνε ένα κέντρο εθελοντισμού, όπου η Αλεξάνδρα βοηθούσε πού και πού.
Η Ολέσια ζούσε μόνη της, μεγαλώνοντας δύο παιδιά μετά το διαζύγιο.
Ο Μαξίμ ήξερε ότι είχε χάσει πολλά, είχε περάσει πολύς καιρός, και δεν μπορούσε απλώς να ζητήσει μια δεύτερη ευκαιρία.
Αποφάσισε να προχωρήσει αργά.
Αν η μοίρα τους ένωνε ξανά — θα ήταν ευτυχισμένος.
Προς το παρόν ήθελε απλώς να τη γνωρίσει ξανά.
Χωρίς δισταγμό υπέγραψε συμβόλαιο με το κέντρο: δύο φορές την εβδομάδα το εστιατόριο θα έστελνε δωρεάν το φαγητό που περίσσευε.
— Έστω και κάτι από τα παλιά μας σχέδια έγινε πραγματικότητα, — χαμογέλασε στην Ολέσια. — Ίσως όχι μόνο αυτό;
— Δεν χρειάζεται να κάνουμε μακροπρόθεσμα σχέδια.
Όλη η ζωή είναι μπροστά.
Η εμπιστοσύνη είναι εύθραυστη.
Δεν μπορείς να τη διορθώσεις σαν ένα σπασμένο φλιτζάνι.
Αλλά μπορείς να φτιάξεις ένα καινούργιο μονοπάτι.
Αν και ο δρόμος θα είναι δύσκολος.
Είσαι έτοιμος για αυτό;
— Η μοίρα μάς έφερε ξανά κοντά.
Και είμαι έτοιμος να ξεπεράσω τα πάντα, αν μου υποσχεθείς πως θα με περιμένεις στο τέλος της διαδρομής.
Η Ολέσια χαμογέλασε, αλλά δεν απάντησε.
Είχε πάψει προ πολλού να θυμώνει, είχε αφήσει το παρελθόν πίσω της.
Δεν ήξερε τι της επιφύλασσε το μέλλον, αλλά ήταν έτοιμη να παρατηρήσει και να περιμένει.
Δεν χρειαζόταν τίποτα περισσότερο από αυτήν.
Και ο Μαξίμ αποφάσισε: θα της αποδείξει σίγουρα την ειλικρίνεια των συναισθημάτων του.