– Εμπρός, – απάντησε η Κατερίνα με τρεμάμενη φωνή.
Δεν άντεχε τα νυχτερινά τηλεφωνήματα από άγνωστους αριθμούς — πάντα της έφερναν κακό προαίσθημα.
Αυτά τα τηλεφωνήματα της είχαν τύχει μόνο δύο φορές: την πρώτη, όταν πέθανε η μητέρα της, και τη δεύτερη — όταν σκοτώθηκε ο άντρας της, ο Νικήτας.
– Κατερίνα;
Η γυναίκα ένιωσε ένα παγωμένο κύμα να διατρέχει το κορμί της.
Στο μυαλό της περνούσαν αποσπασματικές σκέψεις: «Πες ότι είναι λάθος!
Βάλε το τηλέφωνο κάτω από το πάπλωμα!
Δεν είναι για σένα!»
– Ναι, σας ακούω, – απάντησε, με κόπο συγκρατώντας τον εαυτό της, αν και μέσα της έτρεμε, και η πλάτη της είχε ιδρώσει από το άγχος.
– Κατερίνα, συγγνώμη, δεν γνωρίζω το πατρώνυμό σας.
Μας ήρθε μια ασθενής — η Κλαβδία Μιχαήλοβνα Βασίλιεβα, και μας ζήτησε να σας ενημερώσουμε.
Η Κατερίνα ένιωσε ότι όλα γκρεμίστηκαν μέσα της.
Ήταν η πεθερά της — ο τελευταίος άνθρωπος που της είχε απομείνει κοντά μετά από όλες τις απώλειες.
– Τι συνέβη;
Τι έγινε;
Πού είναι;
Έρχομαι αμέσως!
– Μην ανησυχείτε τόσο, – ακούστηκε στη γραμμή.
– Είναι στην καρδιολογική κλινική.
Υπέστη έμφραγμα, τώρα είναι στη μονάδα εντατικής θεραπείας.
Αλλά η κατάστασή της είναι σταθερή, έχουν σταματήσει το επεισόδιο.
Δεν επιτρέπεται ακόμα να την δείτε.
Ελάτε, αλλά καλύτερα σε δύο μέρες.
Όλα θα πάνε καλά, απλώς μην στενοχωριέστε.
Η γραμμή έπεσε, και η Κατερίνα για ώρα δεν μπορούσε να συνέλθει.
Πώς ήταν δυνατόν;
Η Κλαβδία Μιχαήλοβνα — μια γυναίκα με σιδερένια υγεία.
Αυτή ήταν που στήριξε την Κατερίνα μετά τον χαμό του γιου της, όταν ο κόσμος κατέρρευσε για εκείνη.
Λογικά, εκείνη έπρεπε να είναι αυτή που θα κατέρρεε, όχι αυτή που στήριζε τους άλλους.
Τι θα μπορούσε να έχει συμβεί;
Σε μια τόσο δυνατή, και όχι ιδιαίτερα ηλικιωμένη γυναίκα — καρδιακή προσβολή;
Η Κατερίνα σκούπισε τα δάκρυά της και σηκώθηκε αποφασιστικά από το κρεβάτι.
Δεν μπορούσε πια να κοιμηθεί.
Στο νοσοκομείο θα της εξηγήσουν τα πάντα.
Και ίσως η Κλαβδία Μιχαήλοβνα να χρειάζεται κάτι — τσάι, νερό, καθαρό νυχτικό.
Η Κατερίνα ετοίμασε γρήγορα τα πράγματά της, αν και ήξερε καλά πως η πεθερά της περνούσε όλο το καλοκαίρι στο εξοχικό.
Εκεί υπήρχε ένα όμορφο σπίτι, ένας ανθισμένος κήπος, τακτοποιημένες καλλιέργειες.
Η Κατερίνα λάτρευε να πηγαίνει εκεί — μπορούσες να κόψεις κάτι κατευθείαν από τη γη, και σου φαινόταν ότι τίποτα δεν είχε καλύτερη γεύση στον κόσμο.
Η νοσοκόμα την υποδέχτηκε με αυστηρό βλέμμα.
– Δεν το περίμενα καν ότι θα έρθετε.
Σας είπα — η ασθενής είναι στη μονάδα εντατικής θεραπείας, δεν επιτρέπεται να την δείτε.
– Μπορώ να μιλήσω με τον γιατρό;
Είναι εκεί μέσα, σωστά;
– Με τον γιατρό μιλάνε την ημέρα.
Η Κατερίνα κάθισε πεισματικά σε μια καρέκλα.
– Δεν θα φύγω αν δεν μιλήσω μαζί του.
Και στο κάτω κάτω, ίσως να χρειάζεται κάτι.
Η νοσοκόμα κούνησε το κεφάλι.
– Τώρα δεν χρειάζεται τίποτα.
Μόνο όταν την έφεραν, ψιθύριζε κάτι για τις ντομάτες — ότι δεν πρόλαβε να τις ποτίσει, και τώρα θα μαραθούν όλες.
Καθίστε εδώ, θα πω στον γιατρό να περάσει.
Ο γιατρός ήρθε πράγματι, αλλά δεν είχε τίποτα νέο να πει.
Η νοσοκόμα τα είχε μεταφέρει όλα σωστά: δεν απαιτείται καμία φροντίδα για τουλάχιστον δύο-τρεις μέρες.
Μετά μπορείτε να τηλεφωνήσετε στον σταθμό και να μάθετε νέα.
Η Κατερίνα τον κοιτούσε μέσα από δάκρυα.
– Μην ανησυχείτε, – είπε ήπια ο γιατρός.
– Είναι δυνατή γυναίκα.
Νομίζω θα τα καταφέρει.
Απλώς κάτι την συγκλόνισε πολύ.
Μερικές φορές η καρδιά παθαίνει μπλακ άουτ ξαφνικά, έτσι.
Βγαίνοντας από το νοσοκομείο, η Κατερίνα θυμήθηκε τα λόγια της νοσοκόμας για τις ντομάτες.
Άρα έπρεπε να πάει στο εξοχικό — να δει τι γίνεται, να ποτίσει τον κήπο, να τακτοποιήσει τα πάντα.
Θα έπαιρνε άδεια — και θα πήγαινε.
Έπρεπε να το είχε σκεφτεί νωρίτερα.
Γιατί δεν το έκανε;
Ήταν τόσο δύσκολο να περάσει και να βοηθήσει;
Η Κλαβδία Μιχαήλοβνα δεν της ήταν ξένη.
Πάντα είχαν ζεστή, σχεδόν συγγενική σχέση.
Μετά τον θάνατο του Νικήτα, η πεθερά της έγινε στήριγμα και κοντινός άνθρωπος.
Με τον Νικήτα και με τη μητέρα του, η Κατερίνα είχε στενές και ζεστές σχέσεις.
Συχνά γελούσαν μαζί, αστειεύονταν, πείραζαν ο ένας τον άλλον.
Μια φορά, όταν η Κλαβδία Μιχαήλοβνα έπαθε πνευμονία, ο γιος της τα παράτησε όλα και έμεινε στο νοσοκομείο μέχρι να πουν οι γιατροί ότι πέρασε ο κίνδυνος.
Έτσι ήταν και με την ίδια: αν ο Νικήτας δεν απαντούσε μια φορά στο τηλέφωνο, άρχιζε να ανησυχεί.
Αλλά, παρά την αγάπη της, ποτέ δεν πίεζε, δεν επέβαλλε τον εαυτό της — ήταν στοργική, αλλά διακριτική.
Το πρωί η πόλη ξύπνησε, άρχισε η συνηθισμένη φασαρία.
Η Κατερίνα επιτέλους ετοίμασε την τσάντα της, πήρε μια βαθιά ανάσα και άρπαξε το τηλέφωνο.
Τώρα έπρεπε να ειδοποιήσει τον προϊστάμενό της πως θα πάρει δυο μέρες άδεια, και θα μπορούσε να φύγει.
Το εξοχικό απείχε περίπου τριάντα λεπτά με το αυτοκίνητο.
Είχε αυτοκίνητο — δώρο από τον Νικήτα, αγορασμένο μερικούς μήνες πριν το θάνατό του.
Μετά από εκείνο το γεγονός δεν ξανακάθισε πίσω από το τιμόνι.
Ο φόβος ακόμα ζούσε κάπου μέσα της.
Το εξοχικό την υποδέχτηκε με ηρεμία και γαλήνη.
Η Κατερίνα χαμογέλασε τρυφερά στο παλιό σπίτι: «Μην ανησυχείς, όλα θα φτιάξουν.»
Όπως πάντα, η Κλαβδία Μιχαήλοβνα είχε τα πάντα σε υποδειγματική τάξη.
Η Κατερίνα έκανε γύρο στην αυλή: ούτε ένα αγριόχορτο, οι παρτέρια σε άψογη κατάσταση, λουλούδια παντού.
Τώρα θα ποτίσει τα γλαστράκια — πρέπει να υγραίνονται δύο φορές την ημέρα, και τα υπόλοιπα λαχανικά — το βράδυ, όταν ο ήλιος αρχίσει να δύει.
Έτσι την είχε μάθει η πεθερά της, όταν η Κατερίνα την επισκεπτόταν.
– Κατιούσα, εσύ είσαι; – ακούστηκε από μακριά.
Η γυναίκα γύρισε — την πλησίαζε η γειτόνισσα από δίπλα.
– Ναι, γεια σας, – απάντησε η Κατερίνα.
– Γεια σου, καλή μου.
Τι έγινε με την Κλάβα;
Εγώ εκείνη την ημέρα είχα πάει στην πόλη για ψώνια, κι όταν γύρισα — την είχαν ήδη πάρει.
– Την πρόδωσε η καρδιά.
Τώρα είναι στην εντατική, αλλά οι γιατροί λένε: είναι βαριά, αλλά σταθερά.
Μας είπαν πως ίσως κάτι την τάραξε πολύ.
– Ποιο άγχος;
Εδώ πάντα ησυχία και ηρεμία υπάρχει.
– Ποιος κάλεσε το ασθενοφόρο;
– Δεν ξέρω, νόμιζα πως εσύ το ήξερες.
Όλοι αυτές τις μέρες πήγαιναν στην πόλη — έδιναν τις συντάξεις.
Η Κατιά αναστέναξε.
Φαινόταν πως δεν θα μάθαινε την ακριβή αιτία του συμβάντος αυτή τη στιγμή.
Ξεπακέταρε τα πράγματά της — είχε σκοπό να μείνει για ολόκληρη την εβδομάδα — και βγήκε να ποτίσει τα λουλούδια.
Όταν η Κλάβντια Μιχαήλοβνα θα αναρρώσει, θα πρέπει να δει τα πάντα σε τέλεια τάξη.
Το σπίτι παλιά ήταν τελείως διαφορετικό — εδώ είχε γεννηθεί και μεγαλώσει η πεθερά της.
Μετά μετακόμισε στην εξοχή, και το σπίτι έμεινε στους γονείς της.
Για κάποιο διάστημα ήταν ακατοίκητο, μέχρι που ο Νικήτας αποφάσισε να το ανακαινίσει.
Μαζί με τους γονείς του ανακαίνισαν πλήρως το κτίριο, και τώρα ήταν ένα μικρό, αλλά άνετο και σύγχρονο εξοχικό.
Η Κατιά πήρε τον κουβά, θυμούμενη ότι τα λουλούδια προτιμούν ζεστό νερό, και αποφάσισε, αφού ποτίσει, να τον ξαναγεμίσει κατεβαίνοντας στο πηγάδι.
Μόλις έφτασε στην αλυσίδα για να πιάσει τον κουβά, ακούστηκε δίπλα της μια αντρική φωνή:
– Να σας βοηθήσω;
Η Κατιά τινάχτηκε και παραλίγο να της πέσει ο κουβάς.
Γύρισε απότομα — και ο κόσμος μπροστά στα μάτια της θόλωσε.
Μπροστά της στεκόταν… ο Νικήτας.
– Ε, τι πάθατε; Συνέρθετε! Τι άνθρωποι είναι αυτοί — με το παραμικρό λιποθυμούν!
Να καλέσω ασθενοφόρο;
Η Κατιά άνοιξε τα μάτια.
Ένας άγνωστος είχε σκύψει από πάνω της, συνοφρυωμένος από ανησυχία.
– Μου φαίνεστε γνωστός.
Και γιατί μοιάζετε τόσο πολύ με τον Νικήτα;
– Με τον Νικήτα; – κοντοστάθηκε. – Ενδιαφέρον.
Να σας βοηθήσω να σηκωθείτε.
Η Κατιά σηκώθηκε, τινάζοντας μηχανικά το παντελόνι της.
– Ποιος είστε τέλος πάντων;
Δεν σας έχω ξαναδεί.
Εξαιτίας σας αρρώστησε η Κλάβντια Μιχαήλοβνα;
– Εξαιτίας μου; – απόρησε ο άντρας. – Δεν γνώριζα καν αυτή τη γυναίκα.
Απλώς ήθελα να κάνω μερικές ερωτήσεις.
Τώρα καταλαβαίνω ότι ήρθα στο σωστό μέρος.
Η Κατιά έδειξε προς το σπίτι:
– Περάστε, γιατί μπορεί να σας δουν και οι γείτονες — και να λιποθυμήσουν κι αυτοί.
– Μοιάζω τόσο πολύ; – μπήκε πίσω της. – Μάλλον με εκείνον που ψάχνω.
Αλλά γιατί όλοι αντιδρούν τόσο περίεργα;
– Εσείς… μοιάζετε πολύ με τον άντρα μου.
Με τον γιο της Κλάβντιας Μιχαήλοβνα.
Πέθανε πριν από δύο χρόνια.
Ο άντρας πάγωσε, σαν να τον είχαν χτυπήσει.
– Πέθανε; Δεν είναι δυνατόν!
Κι εγώ νόμιζα ότι επιτέλους θα τον έβρισκα…
Η Κατιά μπήκε σιωπηλά στο σπίτι, ετοίμασε τσάι και έβαλε τα φλιτζάνια στο τραπέζι.
Κάθισαν και οι δύο.
– Αν δεν εξηγήσετε αμέσως, ειλικρινά, θα τρελαθώ.
Ο άγνωστος αναστέναξε:
– Μόλις πρόσφατα έμαθα όλη αυτή την ιστορία.
Άρχισα να ψάχνω σε παλιά έγγραφα.
Μπορώ να σας πω τι ξέρω.
Νόμιζα ότι εδώ θα καταλάβω τα πράγματα, αλλά τώρα αμφιβάλλω.
Δεν μπορείς να ρωτήσεις τίποτα τη μητέρα του συζύγου σας σ’ αυτή την κατάσταση.
– Θα τη ρωτήσουμε, αλλά αργότερα.
– Έκλεισα τα είκοσί εφτά, και η μητέρα μου αρρώστησε βαριά.
Πριν πεθάνει, μου αποκάλυψε ότι δεν ήμουν δικό της παιδί.
Είπε πως είκοσι επτά χρόνια πριν την πήγαν στο μαιευτήριο μαζί με άλλες δύο γυναίκες.
Η μία ήταν πολύ νέα, περίμενε δίδυμα.
Η άλλη — από χωριό.
Και η μητέρα μου.
Και στις τρεις η εγκυμοσύνη ήταν δύσκολη, γέννησαν πρόωρα.
Στο τέλος, η μητέρα μου και εκείνη η γυναίκα γέννησαν παιδιά όχι πολύ υγιή.
Και τότε ήρθε στο θάλαμο εκείνο το κορίτσι που είχε γεννήσει δίδυμα.
Έκλαιγε, παρακαλούσε να πάρουν τα παιδιά της — έλεγε πως δεν θα τα καταφέρει.
Ο πατέρας τα είχε απορρίψει, δεν είχε συγγενείς.
Πώς τα συμφώνησαν μεταξύ τους — δεν είναι γνωστό.
Αλλά η μητέρα μου και η άλλη γυναίκα έφυγαν με τα παιδιά.
Και το κορίτσι είχε στα χέρια της χαρτί για τον θάνατο των γιων της.
Έτσι έγινε.
Η μητέρα μου θυμόταν μόνο το όνομα του χωριού όπου ζούσε εκείνη η γυναίκα.
Στην περιοχή σας υπάρχουν τρία με αυτό το όνομα.
Το δικό σας — το τρίτο.
Και να ‘μαι εδώ.
Η Κατιά χλόμιασε:
– Δηλαδή, η Κλάβντια Μιχαήλοβνα το ήξερε;
– Δεν μου το είπε.
Δεν ήθελα να την ενοχλήσω.
Αποφάσισα πρώτα να ρωτήσω τους ντόπιους.
– Τώρα εξηγούνται όλα…
Αλλά τι να κάνουμε τώρα;
Έχει πάθει καρδιακό επεισόδιο — πώς να τη ρωτήσουμε;
– Θα περιμένουμε.
Αν με θυμηθεί — θα δούμε τι θα κάνουμε.
Κι αν όχι — θα φύγω.
Ήθελα μόνο να βρω τον αδερφό μου.
– Και τη βιολογική σας μητέρα;
Δεν θέλετε να την ψάξετε;
Ο άντρας κούνησε το κεφάλι:
– Όχι.
Δεν θέλω.
– Κρίμα.
Ίσως να είχε τους λόγους της.
Φρόντισε όμως να βρεθείτε σε καλή οικογένεια.
Εκείνη τη στιγμή χτύπησε ξανά το τηλέφωνο.
Η Κατιά σήκωσε το ακουστικό, με αγωνία:
«Μακάρι να μην έχει συμβεί κάτι χειρότερο!»
– Εμπρός, Κατιούσκα.
– Κλάβντια Μιχαήλοβνα! Πώς νιώθετε;
– Κατιούσα, δεν πρέπει να μιλάω πολύ, αλλά έπεισα τη νοσοκόμα να μου δώσει το ακουστικό.
Άκου προσεκτικά — πρέπει αμέσως να πας στο εξοχικό.
Είναι εκεί ο αδερφός του Νικήτα.
Δεν πρέπει να τον αφήσεις να φύγει.
Σε καμία περίπτωση.
Θα σου εξηγήσω τα πάντα όταν μπορέσεις να έρθεις.
– Κλάβντια Μιχαήλοβνα, γνωριστήκαμε ήδη.
Θα σας περιμένει.
Η πεθερά ησύχασε αμέσως.
– Καλά.
Σωστά.
Πρέπει να του πω για τη μητέρα του…
Συγγνώμη, Κατιούσα, που δεν είπα τίποτα νωρίτερα.
Δεν τολμούσα.
– Ο Νικήτας ήξερε;
– Όχι.
Πάντα πίστευε πως ήμασταν η βιολογική του οικογένεια.
Και για εκείνον έτσι ήταν.
Δύο εβδομάδες αργότερα, η Κλάβντια Μιχαήλοβνα πήρε εξιτήριο.
Μαζί με την Κατιά την υποδέχτηκε ο Μίσα — ο αδερφός του Νικήτα.
Η πεθερά τον αγκάλιασε σφιχτά, σαν να ήταν γιος της.
– Πάμε στο νεκροταφείο.
Πλησίασαν τον τάφο του άντρα της Κατιάς.
– Ζήτησα να τον θάψουν εδώ… δίπλα του, – είπε η Κλάβντια Μιχαήλοβνα και έκανε ένα βήμα πίσω.
– Κι εδώ είναι θαμμένη η μητέρα σου, Μίσα.
Ο Μίσα πέρασε μέσα από το κιγκλίδωμα.
– Της στάθηκα όσο μπορούσα.
Η Νίνα πάλεψε για επτά χρόνια… επτά χρόνια – και τέλος.
Ήταν καλή γυναίκα, αλλά η ζωή της ήταν δύσκολη.
Μια συμφορά μετά την άλλη.
Μην την κρίνεις αυστηρά.
Δεν μπορούσε αλλιώς.
Θα μπορούσατε και οι τρεις να είχατε πεθάνει.
Ήρθε σε μένα μερικές φορές, όταν ο Νικήτα ήταν ακόμη μικρός.
Έλεγε πως σε είχε δει κιόλας…
Αλλά η μητέρα σου της ζήτησε να μην ξαναέρθει.
Κι έτσι έζησε όλη της τη ζωή με αυτό τον πόνο.
Η ενοχή την έτρωγε από μέσα.
Έμειναν πολλή ώρα στο νεκροταφείο.
Η Κλάβντια Μιχαήλοβνα μιλούσε, και η Κατιά με τον Μίσα άκουγαν σιωπηλοί.
Το βράδυ γύρισαν όλοι μαζί στο εξοχικό.
Η πεθερά κοίταξε τους καλεσμένους και χαμογέλασε:
– Μίσα, εσύ… μην χαθείς.
– Μα γίνεται; – απάντησε εκείνος. – Δεύτερη μέρα τώρα σκέφτομαι: μήπως να μετακομίσω εδώ για τα καλά;
Έναν χρόνο αργότερα, η Κλάβντια Μιχαήλοβνα κάλεσε την Κατιά στο σπίτι της.
– Κατιούσα, νομίζεις πως δεν βλέπω τίποτα; Δεν καταλαβαίνω;
Η Κατερίνα ξέσπασε σε κλάματα:
– Συγγνώμη… Συγχωρέστε με… Δεν περίμενα να συμβεί έτσι…
– Γιατί ζητάς συγγνώμη; Σταμάτα αμέσως! – είπε απαλά, αλλά σταθερά, η πεθερά.
– Ήθελα να σου πω κάτι άλλο: ήρθε η ώρα να σταματήσετε να κρύβεστε.
Κάντε επίσημη τη σχέση σας.
Η Κατιά την κοίταξε έκπληκτη:
– Εσείς… δεν είστε αντίθετη;
– Μα τι λες, κορίτσι μου!
Είμαι απόλυτα υπέρ!
Θέλω πολύ να μείνετε κοντά μου.
Αν και ίσως αυτό είναι μια γεροντική, εγωιστική μου επιθυμία.
Ένα χρόνο μετά, η Κατιά και ο Μίσα απέκτησαν ένα κοριτσάκι — τη Βερούτσκα.