Ο Νικήτας προσπαθούσε με όλες του τις δυνάμεις να είναι κάποιος που δεν ήταν.
Ήξερε πως αργά ή γρήγορα η Γιούλια θα μάθαινε την αλήθεια: ζούσε εκτός πόλης, σε δύσκολες συνθήκες, σε ένα παλιό διαμέρισμα, με μισθό φύλακα.
Όμως ανέβαλε την παραδοχή, συνεχίζοντας να παίζει τον ρόλο του ευκατάστατου άντρα.
— Γιούλια, την επόμενη εβδομάδα δεν θα μπορέσω να πάω διακοπές μαζί σου.
Ο πατέρας μου έχει κάτι σοβαρό, — είπε ψέματα όταν έμαθε πως η κοπέλα σκόπευε να πάει σε ένα ακριβό θέρετρο στο Σότσι μόνο και μόνο γιατί βαριόταν.
Είχε ήδη εξαντλήσει τον εαυτό του: πήρε ένα μικρό δάνειο για να την πηγαίνει σε εστιατόρια, να της χαρίζει λουλούδια και να της αγοράσει ένα ταπεινό δαχτυλίδι — 50.000 ρούβλια, για εκείνη ένα τίποτα, για εκείνον μισό χρόνος δουλειάς.
Ο φίλος του, ο Αντρέι, του έλεγε συχνά:
— Σταμάτα να προσποιείσαι.
Αν σε αγαπάει, θα σε δεχτεί όπως είσαι.
Αν όχι — τότε δεν σου χρειάζεται.
Ο Νικήτας καταλάβαινε πως είχε δίκιο, αλλά φοβόταν να χάσει τη Γιούλια.
Πώς να της πει ότι ήταν από ορφανοτροφείο, ότι ζούσε σε ένα φτωχικό διαμέρισμα, ότι δούλευε σε βάρδιες και δεν είχε καμία περιουσία;
Μόνο το μυαλό του, η αποφασιστικότητά του και η επιμονή του να μην τα παρατάει τον κρατούσαν όρθιο.
Όμως η ειλικρίνεια άρχιζε να ξεγλιστρά — όλο και περισσότερο υποχωρούσε μπροστά στον φόβο της απώλειας.
— Νικήτα, πότε θα γνωρίσω επιτέλους τον πατέρα σου;
Έχουμε ήδη ανταλλάξει δαχτυλίδια — έστω και απλά, είναι όμως ένα βήμα προς την οικογένεια!
Σε αγαπώ και δεν χρειάζομαι δοκιμές, — είπε η Γιούλια.
Εν τω μεταξύ, κι εκείνη έκρυβε την αλήθεια από τους γονείς της — δεν ήξεραν πως το αγόρι της δεν ήταν από εύπορο περιβάλλον.
Ο πατέρας της ήταν εμμονικός με την ιδέα να της βρει γαμπρό με περιουσία.
Έναν τον απέρριψε για αδυναμία, άλλον για φτώχεια, άλλον για συμφεροντολογία.
Όλοι τους έμοιαζαν ψεύτικοι.
Ο Νικήτας όμως φαινόταν διαφορετικός.
Όχι ότι τον αγαπούσε παράφορα, αλλά την τραβούσε η ειλικρίνειά του.
Ψηλός, μελαχρινός, με πλάτες φαρδιές — ήταν απλός, αλλά έξυπνος, όχι αλαζονικός, όχι αγενής.
Και το κυριότερο — την κοιτούσε σαν να ήταν η μοναδική γυναίκα στον κόσμο.
Κανένας από τους προηγούμενους μνηστήρες δεν την είχε κοιτάξει έτσι.
— Γιούλια, σε αγαπώ.
Αλλά πριν γνωρίσω τους γονείς σου, πρέπει να ξέρεις ποιος είμαι στην πραγματικότητα, — τόλμησε επιτέλους.
Αν συγχωρούσε το ψέμα και δεν τον έκρινε για τη φτώχεια του, ήταν έτοιμος να κάνει τα πάντα για εκείνη.
Θα τα κατάφερνε μόνος του — χωρίς τα λεφτά και τις διασυνδέσεις της.
Η κοπέλα ίσιωσε μια ξανθιά τούφα και μισόκλεισε τα μάτια της, κοιτάζοντας το ταπεινό σπίτι.
— Είναι αστείο αυτό;
Ξέρεις πως δεν μου αρέσουν τέτοιες γειτονιές.
Είναι επικίνδυνα εδώ.
Αν πας να με κοροϊδέψεις — μπορεί και να θυμώσω.
Σταμάτα να με δοκιμάζεις!
Κατέβηκαν από το αυτοκίνητο.
Τους πλησίασε η γειτόνισσα, η θεία Όλια:
— Νικιτούσκα, βρήκες και κοπέλα;
Τι όμορφη!
Ήρθε η ώρα να φτιάξεις τη δική σου οικογένεια.
Πάντα ήσουν καλόκαρδος, γενναιόδωρος.
Ίσως ήρθε η ώρα να σε βοηθήσει και κάποιος άλλος…
Η Γιούλια αναστέναξε και σούφρωσε τη μύτη της.
Για πρώτη φορά σκέφτηκε ότι ίσως ο Νικήτας να ήταν όντως φτωχός.
Γέλασε ειρωνικά αλλά δέχτηκε να μπει μέσα — αφού ήρθε, ας έμπαινε, κι ας μην το ήθελε.
Κι αν αποδειχθεί ότι είναι εκκεντρικός εκατομμυριούχος που ζει απλά για να μην ξεχνάει τις ρίζες του;
Ίσως το εσωτερικό να ήταν πολυτελές;
Αντί όμως για πολυτέλεια, η Γιούλια είδε ένα τακτοποιημένο αλλά φτωχό σπίτι: φθαρμένα έπιπλα, παλιές ταπετσαρίες, και στον τοίχο — μια φωτογραφία γυναίκας με παιδί στην αγκαλιά.
— Ποια είναι αυτή; — ρώτησε.
— Η μητέρα μου.
Έτσι μου είπε η γιαγιά πριν με αφήσει στο ορφανοτροφείο.
Ήμουν έξι όταν με πήραν.
Δεν έχω άλλους συγγενείς, δεν υπάρχει ποιος να μου πει περισσότερα, — αποκάλυψε ο Νικήτας και πρόσθεσε: — Μα τουλάχιστον αυτό το σπίτι είναι δικό μου, και η δουλειά μου σταθερή — έστω κι αν δεν είναι αυτή που ονειρεύτηκες.
Σπουδάζω εξ αποστάσεως.
Και το κυριότερο — θέλω να σε παντρευτώ.
Η Γιούλια ξέσπασε σε δυνατό, ειρωνικό γέλιο.
— Δηλαδή σπατάλησα χρόνο με έναν φτωχό και αυτοδίδακτο;
Νομίζεις δεν ξέρω πως πήρες το δαχτυλίδι με δάνειο;
Ευτυχώς που δεν με γνώρισες στην οικογένεια — η παράσταση θα ήταν αξέχαστη!
Πέταξε το δαχτυλίδι στο τραπέζι, κάλεσε ταξί και έφυγε.
Ο Νικήτας δεν τηλεφώνησε.
Κρέμασε το δαχτυλίδι σε μια αλυσίδα κοντά στην καρδιά του.
Ήξερε: η Γιούλια δεν τον αγαπούσε.
Αλλά αυτός… αυτός την αγαπούσε.
Και η μονόπλευρη αγάπη έχει κι αυτή αξία.
Τρεις μήνες περίμενε μήπως άλλαζε γνώμη.
«Δεν είναι τόσο κακή, απλά έχει μάθει στα πλούτη», έλεγε στον εαυτό του.
Ίσως τελικά να μην φταίνε τα λεφτά;
Της έστειλε μηνύματα, αλλά το μόνο που έπαιρνε ήταν προσβολές.
Τότε είπε στον εαυτό του: «Φτάνει με την ταπείνωση.
Ώρα να αλλάξω ζωή.
Αν αυτή θέλει επιτυχία — εγώ θα την κατακτήσω.»
Η Γιούλια ήταν η πρώτη που τον άγγιξε πραγματικά.
Ναι, ήξερε ότι φερόταν ανόητα, αλλά αποφάσισε: αν ένας άνθρωπος αξίζει το όνειρο — αξίζει να το ρισκάρεις.
Πρώτα κάλεσε τον Αντρέι και του ζήτησε να του βρει δουλειά ως σωματοφύλακας κάποιου ισχυρού ανθρώπου.
Εκείνος δεν αρνήθηκε — είχαν υπηρετήσει μαζί.
Αλλά τον προειδοποίησε:
— Υπάρχει μια επιλογή — ο Ίγκορ Πετρόβιτς.
Γενναιόδωρος, αλλά με δύσκολο χαρακτήρα.
Με το παραμικρό φωνάζει ως τον ουρανό, οι υπόλοιποι έχουν φύγει.
Αν πας — μην παραπονιέσαι μετά.
Και κάτι ακόμα: πρέπει να είσαι άψογος, με κοστούμι, λευκό πουκάμισο, και να μπορείς να μιλάς σωστά.
Ο άνθρωπος λατρεύει τις κουβέντες.
— Έχω ένα κοστούμι.
Το πήρα για να πάμε θέατρο με τη Γιούλια, — αναστέναξε ο Νικήτας.
Ο Αντρέι έγνεψε: — Άρα είσαι έτοιμος.
Ξεκινάς μεθαύριο.
Αν του αρέσεις — θα μείνεις.
— Γιούλια, πρέπει να μιλήσουμε σοβαρά, — είπε ο πατέρας της με ένταση στη φωνή.
Πάλι θα την πίεζε να παντρευτεί κάποιον του επιπέδου της.
Για τους γονείς της, τα χρήματα έπρεπε να παντρεύονται χρήματα.
— Τι πάλι; — απάντησε εκείνη εκνευρισμένα.
Τους θεωρούσε υπερβολικά αυταρχικούς και προσκολλημένους στα οικονομικά.
Οι γονείς της είχαν ξεκινήσει από τη λαϊκή, και τώρα είχαν αλυσίδα ρούχων.
Η τύχη στη δεκαετία του ’90 τούς είχε κάνει πλούσιους, αλλά ο φόβος της φτώχειας δεν τους άφησε ποτέ.
Ήθελαν ασφάλεια για τα εγγόνια.
Αλλά πού να βρεις τέτοιον πατέρα;
Η Γιούλια ήξερε πως ο άντρας δίπλα της έπρεπε να είναι υπάκουος, υπομονετικός με τα καπρίτσια της.
Ο Νικήτας ήταν εντελώς διαφορετικός — και ίσως γι’ αυτό τον θυμόταν κάποιες φορές με ζεστασιά.
Καλόκαρδος, ειλικρινής, πίστευε σε εκείνη…
Μα χωρίς χρήματα, όλα αυτά δεν μετρούσαν.
Η μητέρα της έλεγε συχνά: «Τέτοιους σαν αυτόν, βρίσκεις δέκα στη λαϊκή».
Πέρασε ένας χρόνος από τον χωρισμό τους, κι όμως η Γιούλια ένιωθε ακόμα κάτι σαν λύπη.
Αλλά πλέον δεν είχε σημασία.
— Κόρη μου, πρέπει να μετακομίσουμε.
Χάσαμε την επιχείρηση.
Ώρα να συνηθίσουμε σε μια νέα ζωή.
Κρίμα που δεν μας άκουσες και δεν παντρεύτηκες εκείνον που επιλέξαμε…
Μόνο τότε άρχισε η Γιούλια να καταλαβαίνει γιατί οι γονείς της είχαν αλλάξει — πιο κουρασμένοι, λιγότερο σίγουροι.
Προσπαθούσαν να κρύψουν το πρόβλημα, αλλά τώρα όλα αποκαλύφθηκαν.
Η εταιρεία κατέρρευσε.
Έμειναν χωρίς την παλιά τους θέση.
— Γιούλια, μην ανησυχείς.
Ξέρω έναν — τον Ίγκορ Πετρόβιτς.
Θα σε προσλάβει, ακόμα και χωρίς εμπειρία.
Θα πληρώνει καλά.
Και δεν θα ζούμε στον δρόμο — έχουμε ένα τριάρι στα προάστια.
Δική μας στέγη, τουλάχιστον.
Η Γιούλια σιωπούσε.
Ίσως όλα μόλις άρχιζαν ξανά.
Ίσως τώρα να ξεκινούσε η πραγματική της ζωή — όχι μέσα στη χλιδή, αλλά δίπλα σε κάποιον που θα μπορούσε να τη στηρίξει.
Αλλά ένα πράγμα το ήξερε σίγουρα — ο Νικήτας δεν υπήρχε πια.
Και δεν θα υπήρχε ξανά.
Μόνο τώρα, στα 27 της, η Γιούλια συνειδητοποίησε ότι ήξερε να κάνει μόνο ένα πράγμα: να βάφεται, να πηγαίνει σε ακριβά σαλόνια, να κουτσομπολεύει και να διασκεδάζει στα κλαμπ.
— Πρώτα θα ξεκινήσεις ως γραμματέας.
Είσαι όμορφη, οπότε από εκεί ξεκινάς.
Ίσως αργότερα ανέβεις.
Ο μισθός είναι καλός, πίστεψέ με — άλλοι θα ευχαριστούσαν για τέτοια θέση, — εξήγησε ο πατέρας της.
Η Γιούλια κατάλαβε: πλέον ήταν μέρος εκείνης της γκρίζας μάζας ανθρώπων που κάθε πρωί βιάζονται να πάνε στη δουλειά χωρίς πραγματική επιλογή.
Προσπάθησε να βρει άλλη διέξοδο — τηλεφώνησε στις φίλες της, αλλά ήταν σαν να άνοιξε η γη και να τις κατάπιε.
Προφανώς όλα αλλάζουν γρήγορα όταν χάνεις την ιδιότητα της «κόρης πλούσιων γονιών».
Ο Νικήτας, εν τω μεταξύ, δούλευε πάνω από έναν χρόνο με τον Ιγκόρ Πετρόβιτς.
Στην αρχή τον πίεζε χωρίς σταματημό, αλλά με τον καιρό είδε σ’ αυτόν κάτι παραπάνω από απλό σωματοφύλακα.
— Εντάξει, Νικίτος.
Νομίζω πως τα καταφέρνεις.
Θα είσαι βοηθός μου στην ασφάλεια.
Σου έχω εμπιστοσύνη, — του είπε μια μέρα ο διευθυντής.
— Μα, κύριε Πετρόβιτς…
Σπουδάζω ακόμη, δεν γνωρίζω πολλά από οικονομικά…
— Μην ανησυχείς, το σημαντικό είναι να είσαι ειλικρινής και εργατικός.
Έχεις μυαλό, άρα θα τα καταφέρεις.
Σε έχω δοκιμάσει όλο αυτό το διάστημα.
Όχι μία φορά.
Ο Νικήτας το σκέφτηκε για καιρό, αλλά όταν έμαθε για την προαγωγή, το νέο γραφείο, τον καλό μισθό και ακόμη και τον οδηγό, αποφάσισε να ρισκάρει.
Ίσως τώρα να μπορούσε να επιστρέψει στη Γιούλια.
Δεν ήταν πια εκατομμυριούχος, αλλά ούτε και απλός φύλακας σε σούπερ μάρκετ.
Ίσως εκείνη να είχε αλλάξει γνώμη.
Την πρώτη κιόλας μέρα κρέμασε στο γραφείο του μια φωτογραφία μιας γυναίκας που κρατούσε παιδί στην αγκαλιά — της μητέρας του, που σχεδόν δεν θυμόταν.
Τουλάχιστον να χαίρεται λίγο για εκείνον από τον άλλο κόσμο.
Ο Ιγκόρ Πετρόβιτς ήταν σε επαγγελματικό ταξίδι, μόνο τηλεφωνούσε και έδινε οδηγίες.
Εκείνη τη μέρα του ζήτησε:
— Δέξου ένα κορίτσι για θέση γραμματέως.
Μέσω γνωστού, με παρακάλεσαν.
Αρκεί να μην είναι εντελώς αγράμματη.
Μια ώρα αργότερα χτύπησαν την πόρτα του γραφείου:
— Κύριε Νικήτα Ιγκόρεβιτς, υπάρχει υποψήφια, — ανακοίνωσε η Κριστίνα, προσωρινά υπεύθυνη προσωπικού.
Όποιος δούλευε με τον Πετρόβιτς αποκτούσε ανοσία στο άγχος.
— Καλά, ας περάσει, — είπε ο Νικήτας, που ακόμα δεν είχε συνηθίσει το νέο του όνομα και τίτλο.
Η πόρτα άνοιξε.
Δεν την αναγνώρισε αμέσως, αλλά από τα μάτια κατάλαβε — ήταν η Γιούλια.
Και ήταν εκτός εαυτού.
— Τα είχατε σχεδιάσει όλα έτσι;!
Προσποιήθηκες ότι ήσουν φτωχός για να με δοκιμάσεις;
Είστε όλοι καθάρματα!
— Γιούλια, τι συμβαίνει;
Τι λες; — ο Νικήτας ήταν τελείως μπερδεμένος.
— Νομίζεις πως είμαι χαζή;
Λοιπόν, πάρτε αυτό που σας αξίζει! — φώναξε κι έφυγε χτυπώντας την πόρτα.
Ο Νικήτας, μπερδεμένος, ενημέρωσε τον διευθυντή.
— Αύριο θα το δω ο ίδιος, — απάντησε κοφτά ο Ιγκόρ Πετρόβιτς.
Αλλά του άρεσαν οι εκπλήξεις.
Και το ίδιο βράδυ εμφανίστηκε στο γραφείο σαν κεραυνός εν αιθρία.
— Ποια είναι αυτή; — ρώτησε δείχνοντας το πορτρέτο της μητέρας στον τοίχο.
— Η μητέρα μου.
Έτσι μου είπε η γιαγιά, — απάντησε ο Νικήτας, αποφεύγοντας τις λεπτομέρειες.
Ο Ιγκόρ Πετρόβιτς όμως άκουγε προσεκτικά.
Σαν να γνώριζε την ιστορία.
— Σε αγαπούσε; — ρώτησε τελικά.
— Δεν ξέρω…
Η γιαγιά ποτέ δεν είπε τίποτα.
Μόνο πως η μαμά ήθελε να ζήσω.
— Τη γνώριζα.
Και εσένα επίσης, — είπε ξαφνικά ο διευθυντής.
— Σημαίναμε πολλά ο ένας για τον άλλον.
Είπε πως κάποτε είχε σχέση με μια άλλη γυναίκα, αλλά την άφησε για τη Ντάσα — τη μητέρα του Νικήτα.
Της υποσχέθηκε να την παντρευτεί, αλλά εκείνη σκοτώθηκε στο εργοτάξιο όπου δούλευε.
— Και τότε η γιαγιά με μίσησε.
Σε πήρε και εξαφανίστηκε.
Πίστευα πως δεν θα ξανασυναντηθούμε.
— Είχε άρρωστη καρδιά…
Έλεγε πάντα πως ήθελε να κάνει το σωστό.
Αλλά ποτέ δεν μου μίλησε για εσάς, — απάντησε ήσυχα ο Νικήτας.
— Δηλαδή εσύ είσαι ο Νικήτας Ιγκόρεβιτς… — είπε σκεφτικά ο Πετρόβιτς.
— Ίσως τελικά με αγαπούσε;
— Ποιος ξέρει…
Αλλά συναντηθήκαμε.
Οπότε δεν ήταν μάταιο.
— Δεν πρόκειται να επιστρέψω εκεί ποτέ!
Αυτός ο Νικήτας ήταν τόσο υπερόπτης, με κοίταξε με περιφρόνηση! — διαμαρτυρόταν πάλι η Γιούλια στον πατέρα της.
— Δεν είναι γιος μου, δεν τον ξέρω.
Και γενικά, χάσαμε ό,τι είχαμε, — προσπαθούσε να εξηγήσει ο πατέρας της.
— Όχι και τόσο! — παρενέβη η μητέρα της.
— Έμαθα πως ο Νικήτας είναι κληρονόμος του Ιγκόρ Πετρόβιτς.
Αυτή είναι η ευκαιρία σου, χαζούλα!
Αν ακόμα σε αγαπά — δεν χρειάζεται να δουλέψεις πια.
Απλώς δείξε εξυπνάδα και απέδειξε ότι του είσαι απαραίτητη.
Η μητέρα της Γιούλιας ήταν φίλη με την υπεύθυνη προσωπικού που έμαθε πρώτη τα νέα.
Οπότε τώρα όλα εξαρτιόνταν από την κόρη.
— Ίσως έχεις δίκιο, — είπε σκεφτικά η Γιούλια.
Αποφάσισε ότι αξίζει να προσπαθήσει.
Αν ο Νικήτας ήταν ακόμη μόνος και ίσως τη θυμόταν, έπρεπε να δράσει.
Να δείξει τον καλύτερο της εαυτό, να προκαλέσει οίκτο, να υπαινιχθεί συναισθήματα.
Το σημαντικό ήταν να τον παντρευτεί — μετά βλέπουμε.
Η Γιούλια προσελήφθη στην ίδια εταιρεία και άρχισε να δουλεύει στη ρεσεψιόν.
Ο Νικήτας έλειπε σε επαγγελματικά θέματα και ο Ιγκόρ Πετρόβιτς τη φόρτωσε με δουλειές, σαν να τη δοκίμαζε.
Εκείνη δυσανασχετούσε, αλλά προσποιούταν ότι όλα ήταν εντάξει.
Αύριο θα επέστρεφε.
Μετά τη δουλειά έμεινε λίγο παραπάνω — η μητέρα της τηλεφώνησε και ρωτούσε για την κατάσταση με τον Νικήτα.
— Μαμά, δεν έχει επιστρέψει ακόμη, — απάντησε η Γιούλια.
— Μήπως να αρέσω καλύτερα στον πατέρα του;
Έτσι θα έχω απευθείας πρόσβαση στα λεφτά.
Το είπε περισσότερο για να την εκνευρίσει, παρά σοβαρά.
Αλλά στο δωμάτιο εμφανίστηκε ξαφνικά ο Νικήτας.
Τα είχε ακούσει όλα.
Η Γιούλια δεν ήξερε ότι είχε επιστρέψει νωρίτερα και στεκόταν πίσω από την πόρτα.
Άκουσε κάθε λέξη.
Ένιωσε παγωμένος μέσα του.
Τόσο καιρό περίμενε να γίνει αντάξιός της.
Και εκείνη τον έβλεπε σαν βολική λύση.
— Γιούλια, θέλεις να σε πάω κάπου; — της πρότεινε ήρεμα όταν έκλεισε το τηλέφωνο.
— Φυσικά, είναι όμορφο που είσαι εδώ, — του απάντησε με ψεύτικη τρυφερότητα.
— Με παράτησες.
Και καλά έκανες.
Ούτε εγώ θέλω να επιστρέψω σε ό,τι υπήρχε.
Έχω κάποιον που αγαπώ.
Θα παντρευτούμε σύντομα.
— Αλήθεια; — ξαφνιάστηκε η Γιούλια.
— Η Λένα.
Από το τμήμα αλλαντικών, — είπε ψέματα χωρίς να διστάσει.
Η αλήθεια ήταν ότι η γυναίκα αυτή ήταν παντρεμένη, μεγαλύτερη και τον έβλεπε απλώς σαν καλό γνωστό.
Αλλά η ιδέα του φάνηκε σωστή — να δείξει ότι η αγάπη μπορεί να είναι αληθινή, ακόμη και αν είσαι φτωχός.
Εκείνη τη στιγμή ο Νικήτας κατάλαβε: δεν φοβόταν πια να είναι ο εαυτός του.
Σταμάτησε να προσποιείται.
Ήταν πλέον ο εαυτός του — δυνατός, σίγουρος, ελεύθερος.
Μισό χρόνο αργότερα, σε μια σημαντική επαγγελματική συνάντηση, είδε την Κατιά — δυναμική, αποφασιστική, με οξύ μυαλό και ζεστά μάτια.
Ερωτεύτηκε όχι την ομορφιά της, αλλά τη δύναμη του χαρακτήρα της.