«Είσαι απλώς μετά τα χρήματα του γιου μου!» — διέκοψε με κοφτή φωνή ο Βίκτωρ Παβλώβιτς, διαλύοντας την ατμόσφαιρα στο πολυτελές εστιατόριο.
Όλοι οι καλεσμένοι στο τραπέζι μας πάγωσαν.
«Πιστεύεις ότι δεν καταλαβαίνω πώς προσκολλάσαι στην κληρονομιά του;» — πρόσθεσε με περιφρόνηση, σαν να ήθελε να με προκαλέσει μπροστά σε όλη την οικογένεια.
Ο σερβιτόρος που μόλις ετοιμαζόταν να σερβίρει την σαμπάνια για την πρόποση, έμεινε ακίνητος.
Από την κουζίνα πετάχτηκαν περίεργοι σερβιτόροι.
Το πρόσωπό μου φλεγόταν, τα χέρια μου έτρεμαν, και για να το κρύψω, κρατήθηκα σφιχτά από το τραπεζομάντιλο.
«Μπαμπά, φτάνει», ψιθύρισε ο Αντρέι, ο αρραβωνιαστικός μου, αλλά η φωνή του ήταν τόσο χαμηλή και ανίσχυρη που δεν έφτασε στον προορισμό της.
Κοίταξα γύρω μου.
Αυτή η βραδιά ήταν σημαντική: η γνωριμία με τους γονείς πριν από τον προγραμματισμένο γάμο το φθινόπωρο.
Ήμασταν στο «Παλάτσο» — ένα πολυτελές εστιατόριο με θέα στον ποταμό Μόσχα, όπου η διακόσμηση συνδύαζε κλασική μεγαλοπρέπεια με μοντέρνο στυλ.
Οι σερβιτόροι φορούσαν λευκά γάντια, τα ποτήρια ήταν ακριβά, το μενού προσεκτικά επιλεγμένο.
Αλλά όλα αυτά τώρα φάνταζαν ως μια φάρσα.
Η μητέρα του Αντρέι, μια γυναίκα με άψογη εμφάνιση και κολιέ με μαργαριτάρια στο λαιμό, γύρισε το βλέμμα της αλλού, σαν να έδειχνε ξαφνικά μεγάλο ενδιαφέρον για τα σχέδια στις πετσέτες.
Η αδερφή του, η Λίζα, παρακολουθούσε τη σκηνή με κακό κρυμμένη περιέργεια, σαν θεατής σε θέατρο.
«Τέτοιους σαν κι εσένα τους διακρίνω αμέσως», συνέχισε ο Βίκτωρ Παβλώβιτς, σπρώχνοντας το ποτήρι του στην άκρη.
«Πιστεύεις ότι δεν έκανα έρευνα;
Η μητέρα σου είναι βιβλιοθηκονόμος, ο πατέρας σου μηχανικός σε εργοστάσιο.
Πολυκατοικία, πανεπιστήμιο τρίτης κατηγορίας.
Και ξαφνικά γίνεσαι διευθύντρια μάρκετινγκ;
Ποιος σε βοήθησε;
Σε ποιον χαμογέλασες για να πάρεις αυτή τη θέση;»
Αναπνεύστε.
Απλώς αναπνεύστε.
Μην δείξεις πόσο πόνο νιώθεις.
«Βίκτορ Παβλόβιτς», άρχισα, και άκουσα κι εγώ πόσο έτρεμε η φωνή μου, «τα κατάφερα όλα μόνη μου.
Και αγαπώ τον γιο σας, παρά…»
«Γελοίο!» — γέλασε δυνατά, και αυτό το γέλιο ήταν χειρότερο από κάθε κραυγή.
«Αγάπη!
Πιστεύεις ότι ο γιος μου, κληρονόμος μιας κατασκευαστικής αυτοκρατορίας, δεν θα μπορούσε να βρει γυναίκα από μια αξιοπρεπή οικογένεια;
Με καλές διασυνδέσεις, με ένα ευγενικό όνομα;»
Γύρισα προς τον Αντρέι.
Κάθισε εκεί με το βλέμμα χαμηλωμένο και έπαιζε με το μανίκι του πουκάμισου Brioni.
Ήμασταν μαζί πάνω από έναν χρόνο.
Μου έκανε πρόταση γάμου στην ταράτσα ενός ουρανοξύστη, καθώς ο ήλιος έδυε αργά στον ορίζοντα.
Είπε πως δεν τον ένοιαζε ποια είμαι ή από πού κατάγομαι.
Αλλά τώρα σιωπούσε.
«Πιστεύετε πως δεν ξέρω για τα χρέη της εταιρείας σας;» — τα λόγια βγήκαν πριν προλάβω να τα σταματήσω.
Την πληροφορία την είχα πάρει τυχαία από έναν γνωστό στην τράπεζα.
Το πρόσωπο του Βίκτορ Παβλόβιτς άλλαξε αμέσως.
Τα μάτια του στένεψαν, οι μυς του προσώπου του σφίχτηκαν.
«Τολμάς να με απειλείς;!» — ξαφνικά σηκώθηκε και σκύβοντας πάνω από το τραπέζι.
«Αντρέι, αν δεν τελειώσεις με αυτές τις ανοησίες για τον γάμο, μπορείς να ξεχάσεις τα πάντα.
Προτιμώ να δώσω όλα τα χρήματα σε φιλανθρωπίες παρά να αφήσω αυτή… αυτήν την κληρονόμο να πάρει την περιουσία μας!»
Σηκώθηκα και ένιωσα ένα δάκρυ να κυλά στο μάγουλό μου.
«Συγγνώμη, πρέπει να φύγω.»
Καθώς έφευγα από το εστιατόριο, άκουσα τον Αντρέι να φωνάζει το όνομά μου.
Ίσως είχε τελικά αποφασίσει;
Αλλά δεν γύρισα πίσω.
Η βροχή μαστίγωνε το πρόσωπό μου, ανακατευόταν με τα δάκρυα καθώς έτρεχα προς το μετρό — χωρίς να σκεφτώ τα παπούτσια που μου είχε δώσει για τα γενέθλιά μου.
Αλλά αυτό ήταν μόνο η αρχή.
«Το είπε στ’ αλήθεια;
Μπροστά σε όλους;» — η Κάτια, η καλύτερή μου φίλη, καθόταν απέναντί μου σε ένα μικρό καφέ κοντά στο σπίτι μου.
Πέρασαν τρεις μέρες από εκείνο το βράδυ, αλλά η αίσθηση της ταπείνωσης ακόμα έκαιγε μέσα μου.
«Ναι.
Και ξέρεις ποιο ήταν το χειρότερο;
Ο Αντρέι δεν με υπεράσπισε.
Κάθισε απλώς εκεί και σιώπησε.»
«Και μετά;
Σε πήρε τηλέφωνο;
Έστειλε μήνυμα;»
Κούνησα το κεφάλι μου ενώ ανακάτευα τον κρύο καφέ:
«Κάθε μέρα.
Λέει πως ο πατέρας του ήταν συντετριμμένος, ότι δεν το εννοούσε έτσι.
Ζητάει συγγνώμη — εκ μέρους του.»
«Και για τον εαυτό του;»
«Όχι.
Πιστεύει ότι έκανε το σωστό που δεν ξεκίνησε καυγά.»
«Αγαπημένη», η Κάτια έβαλε το χέρι της στο δικό μου, «άκουσε μια γυναίκα που είναι ήδη διαζευγμένη.
Αν ένας άντρας δεν σε υπερασπιστεί τώρα μπροστά στην οικογένειά του, ποτέ δεν θα το κάνει.
Τώρα είναι η ’ροζ φάση’ σας, αλλά τι θα γίνει σε πέντε χρόνια;»
Το τηλέφωνο ξαναχτύπησε — ο Αντρέι.
Κρέμασα.
«Ξέρεις ποιο είναι το πιο πικρό;» — κοίταξα έξω από το παράθυρο, όπου η βροχή ψιχάλιζε.
«Νομίζουν ότι είμαι μαζί του για τα λεφτά.
Αλλά όταν γνωριστήκαμε στη διάσκεψη μάρκετινγκ, δεν ήξερα καν ποιος ήταν ο πατέρας του.
Απλώς μου άρεσε ένας έξυπνος τύπος με τζιν και πουλόβερ που έκανε ενδιαφέρουσες ερωτήσεις.»
«Έκρυψε την καταγωγή του;»
«Όχι, απλώς ήθελε να τον δουν σαν άνθρωπο, όχι σαν γιο εκατομμυριούχου.
Τουλάχιστον αυτό είπε.»
Αλλά τώρα δεν ήξερα τι απ’ όλα αυτά ήταν αλήθεια.
Δύο εβδομάδες αργότερα συναντηθήκαμε στο διαμέρισμα του Αντρέι — τεράστιο, στο ιστορικό κέντρο, με θέα σε ένα μοναστήρι.
Πάντα ένιωθα ξένη εκεί — ανάμεσα στα αντίκες και τα έργα τέχνης.
«Μίλησα με τον πατέρα μου», είπε και μου έδωσε ένα ποτήρι κρασί.
«Ομολογεί ότι το παράκανε.
Αλλά καταλαβαίνεις, του είναι σημαντικό να διατηρήσει την οικογενειακή περιουσία.
Έχουμε τις παραδόσεις μας, τον κύκλο μας.»
«Κι εσύ, Αντρέι;
Τι είναι σημαντικό για σένα;» — έβαλα κάτω το ποτήρι.
«Μ’ αγαπάς;»
«Φυσικά!» — γονάτισε μπροστά μου.
«Σ’ αγαπώ περισσότερο απ’ όλα στον κόσμο.
Απλώς… ίσως θα έπρεπε να υπογράψουμε μια προγαμιαία συμφωνία;
Αυτό θα ηρεμούσε τον πατέρα μου, και θα μπορούσαμε να ζήσουμε ήσυχα.»
Κάτι μέσα μου έσπασε.
Εκεί ήταν.
Στάθηκε με το μέρος τους.
«Πρέπει να πάω στην τουαλέτα», ψιθύρισα και πήγα στον διάδρομο.
Καθώς περπατούσα, έριξα κατά λάθος μια στοίβα με χαρτιά από το τραπεζάκι.
Καθώς τα μάζευα, πρόσεξα έγγραφα — συμβόλαια με υπεράκτιες εταιρείες, επιστολές στα αγγλικά, κάτι για παράκαμψη κυρώσεων και «γκρίζες προμήθειες».
Η καρδιά μου άρχισε να χτυπά δυνατά.
Υποψιαζόμουν εδώ και καιρό ότι οι επιχειρήσεις του πατέρα του είχαν σκοτεινές πτυχές, αλλά αυτό δεν το περίμενα.
Τράβηξα γρήγορα μερικές φωτογραφίες και τα έβαλα όλα πίσω προσεκτικά.
Στο μπάνιο κοιτούσα για ώρα το είδωλό μου στον καθρέφτη.
Μια γυναίκα με κατακόκκινα μάτια με κοίταζε με απορία: «Γιατί το ξεκίνησες όλο αυτό;»
Αλλά αυτό ήταν μόνο η αρχή.
Τις επόμενες τρεις εβδομάδες ζούσα μια διπλή ζωή.
Την ημέρα δούλευα, τα βράδια συναντιόμουν ρομαντικά με τον Αντρέι, που προσπαθούσε να ξανακερδίσει την εμπιστοσύνη μου.
Και τη νύχτα, ενώ κοιμόταν, έψαχνα τις πληροφορίες που είχα συλλέξει για την οικογένειά του.
Ο Παύλος, δικηγόρος και πρώην συμφοιτητής, με βοήθησε να καταλάβω τα σχήματα.
Αποδείχθηκε ότι όλη η αυτοκρατορία των κατασκευών βασιζόταν σε απάτες: υπερτιμημένα κρατικά συμβόλαια, μίζες, κακής ποιότητας υλικά, φοροδιαφυγή.
— Είναι πραγματική βόμβα, είπε. — Αν αυτές οι πληροφορίες πάνε εκεί που πρέπει, ο μέλλων πεθερός σου κινδυνεύει με δέκα χρόνια φυλακή.
— Δεν ξέρω τι να κάνω, του είπα. — Ένα κομμάτι μου θέλει να εκδικηθεί για την ταπείνωση.
Κι ένα άλλο… δεν θέλω να μπλέξω τον Αντρέι.
— Είσαι σίγουρη ότι δεν ξέρει τίποτα; — μισόκλεισε τα μάτια ο Παύλος. — Δουλεύει στην εταιρεία.
Και τότε κατάλαβα.
Φυσικά και ήξερε.
Γι’ αυτό συμφώνησε τόσο εύκολα με τον πατέρα του.
Γι’ αυτό πρότεινε προγαμιαίο συμβόλαιο — όχι για την οικογένεια, αλλά για την προστασία των περιουσιακών στοιχείων.
Για εκείνους δεν ήμουν νύφη, αλλά ασφάλεια.
Η πίκρα της προδοσίας ήταν ανυπόφορη.
Ένα μήνα μετά το δείπνο, καθόμουν στο γραφείο του εισαγγελέα.
Στο τραπέζι υπήρχαν έγγραφα, ένα στικάκι με δεδομένα που είχα πάρει από τον υπολογιστή του Αντρέι όταν με άφησε μόνη στο σπίτι.
— Καταλαβαίνετε ότι είναι σοβαρό βήμα να καταθέσετε εναντίον συγγενών; — με ρώτησε ο ανακριτής κοιτώντας με προσεκτικά.
— Καταλαβαίνω, απάντησα. — Αλλά μερικές φορές ο μόνος τρόπος να προστατέψεις τον εαυτό σου είναι να γίνεις πιο δυνατός.
— Δεν είμαστε πια μαζί, είπα ήρεμα, βγάζοντας το δαχτυλίδι αρραβώνων με το μεγάλο διαμάντι και τοποθετώντας το απαλά στην τσάντα μου.
— Χώρισα μαζί του χθες.
— Πώς το πήρε;
— Στην αρχή δεν το πίστεψε.
Μετά άρχισε να φωνάζει πως είμαι τρελή και χάνω την ευκαιρία της ζωής μου.
Και όταν κατάλαβε ότι μιλούσα σοβαρά, άρχισε να με απειλεί: αν κάνω κάτι, ο πατέρας του θα με καταστρέψει.
— Κι όμως ήρθες εδώ.
Έγνεψα.
— Όταν ο πατέρας του με αποκάλεσε κυνηγό χρημάτων, ένιωσα αφόρητο πόνο.
Αλλά ακόμα χειρότερο ήταν να συνειδητοποιήσω πως ο άνθρωπος που αγαπούσα με χρησιμοποιούσε ως κάλυψη για τις σκοτεινές του υποθέσεις.
Δεν μπορούσα απλώς να φύγω και να το ξεχάσω.
Αλλά αυτό ήταν μόνο η αρχή.
Δύο μήνες μετά ξέσπασε σκάνδαλο.
Μία από τις μεγαλύτερες οικονομικές εφημερίδες δημοσίευσε έρευνα για τα απατηλά σχήματα στην κατασκευαστική αυτοκρατορία των Ντορόχοφ.
Οι πληροφορίες διαδόθηκαν γρήγορα σε άλλα μέσα, τα κοινωνικά δίκτυα πήραν φωτιά, και οι τηλεοπτικοί σταθμοί καλούσαν ειδικούς να σχολιάσουν.
Ο Βίκτορ Παβλόβιτς έδωσε συνέντευξη τύπου, αποκαλώντας τα όλα συκοφαντία και πρόκληση ανταγωνιστών.
Φαινόταν σίγουρος — με ακριβό κοστούμι, χρυσά μανικετόκουμπα και ρολόι μεγάλης αξίας στον καρπό.
Δίπλα του στεκόταν ο Αντρέι, χλωμός και σφιγμένος, προσπαθώντας να αφομοιώσει κάθε λέξη του πατέρα του.
Παρακολουθούσα τη μετάδοση από το διαμέρισμα της Κάτιας, όπου μετακόμισα μετά τον χωρισμό — ήταν πολύ τρομακτικό να μένω μόνη μετά τις απειλές του.
— Η οικογένειά μας χτίζει επιχειρήσεις εδώ και τριάντα χρόνια, διακήρυττε ο Βίκτορ Παβλόβιτς μπροστά στις κάμερες.
— Δημιουργήσαμε χιλιάδες θέσεις εργασίας, χτίσαμε δεκάδες σημαντικά έργα.
— Και τώρα κάποιες ανώνυμες πηγές προσπαθούν να αμαυρώσουν το όνομά μας!
Το κινητό μου δονήθηκε — μήνυμα από τον Παύλο: «Άλλαξε στο δελτίο ειδήσεων. Τώρα αρχίζει το καλό».
Άλλαξα κανάλι.
Εκεί ανακοινώνονταν έκτακτα νέα:
«Μόλις έγινε γνωστή η σύλληψη του ιδιοκτήτη του κατασκευαστικού ομίλου “ViktorStroy”, Βίκτορ Παβλόβιτς Ντορόχοφ.
Του απαγγέλθηκαν κατηγορίες για απάτη, φοροδιαφυγή και δωροδοκία δημοσίων υπαλλήλων.
Έχουν ήδη γίνει έρευνες στα γραφεία της εταιρείας…»
Η κάμερα έδειξε μαύρα οχήματα να φτάνουν στο κτίριο, από τα οποία κατέβηκαν ένστολοι άντρες.
Η συνέντευξη τύπου διακόπηκε — πάνοπλοι άντρες με μάσκες εισέβαλαν στην αίθουσα.
— Κύριε Ντορόχοφ, είστε υπό κράτηση…
Το τελευταίο που πρόλαβα να δω πριν κοπεί η μετάδοση ήταν το βλέμμα του Αντρέι.
Ήταν γεμάτο φόβο και… συνειδητοποίηση.
Ήξερε πως έβλεπα.
Και κατάλαβε: ήμουν εγώ.
Αλλά αυτό ήταν μόνο η αρχή.
Έξι μήνες αργότερα άνοιξα τη δική μου διαφημιστική εταιρεία.
Όχι τη μεγαλύτερη, αλλά αξιόπιστη, με πελάτες που ήρθαν μέσω συστάσεων από συναδέλφους που εκτιμούσαν τον επαγγελματισμό μου.
Η δίκη του Βίκτορ Παβλόβιτς συνεχιζόταν, αλλά οι πρώτες καταδίκες των συνεργατών του είχαν ήδη εκδοθεί.
Ο Αντρέι δεν τιμωρήθηκε ποινικά — κατέθεσε εναντίον του πατέρα του.
Η οικογενειακή επιχείρηση κατέρρευσε, η περιουσία κατασχέθηκε.
Δεν έδωσα ποτέ συνέντευξη, δεν εμφανίστηκα πουθενά.
Ο ανακριτής κράτησε τον λόγο του — το όνομά μου δεν μπλέχτηκε.
Αλλά μερικές νύχτες ξυπνούσα από εφιάλτες, όπου άκουγα ξανά τη φωνή του Βίκτορ: «Εσύ είσαι κυνηγός των χρημάτων του γιου μου!»
Την ημέρα που ανακοινώθηκε η ποινή — εννέα χρόνια φυλάκιση με δήμευση περιουσίας — καθόμουν σε ένα καφέ δίπλα στο δικαστήριο.
Δεν πήγα στη δίκη, αλλά ήθελα να είμαι κοντά για να κλείσω αυτό το κεφάλαιο οριστικά.
— Μπορώ να καθίσω; — άκουσα μια γνώριμη φωνή.
Σήκωσα τα μάτια και είδα τον Αντρέι — πιο αδύνατος, με μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια, με απλό, ελαφρώς τσαλακωμένο κοστούμι.
— Πρέπει να σου πω κάτι… — δίστασε, — είχες δίκιο.
Σε όλα.
Ήξερα για τις υποθέσεις του πατέρα μου, ήξερα ότι κάποια στιγμή όλα θα κατέρρεαν.
Ναι, το προγαμιαίο συμβόλαιο ήταν ένας τρόπος να προστατέψουμε μέρος των περιουσιακών στοιχείων.
Αλλά σε αγαπούσα πραγματικά, Άννα.
Σε αγαπούσα.
Παρελθόν.
— Κι εγώ σ’ αγαπούσα, απάντησα απαλά.
— Αλλά εκείνο το βράδυ με έκανε να καταλάβω ότι η ζωή μου δεν μπορεί να βασίζεται στο ψέμα.
Αν δεν ήταν τα λόγια του πατέρα σου, ίσως να είχα γίνει σύζυγός σου, μητέρα των παιδιών σου… και μια μέρα να ξυπνούσα στο κενό.
Ο Αντρέι έσκυψε το κεφάλι:
— Τι θα κάνεις τώρα;
— Έχω τη δική μου επιχείρηση, φίλους, σχέδια.
Κι εσύ;
— Φεύγω για την Ευρώπη.
Έχω λίγα χρήματα σε λογαριασμό στο εξωτερικό.
Θα ξεκινήσω από την αρχή.
Μου έδωσε ένα κουτάκι:
— Αυτό είναι το δαχτυλίδι σου.
Το κράτησα.
Αξίζει τουλάχιστον τρία εκατομμύρια.
Μπορείς να το πουλήσεις.
Πήρα το κουτάκι και το έβαλα στην τσάντα:
— Ευχαριστώ.
Αλλά δεν θα το πουλήσω.
Θα το κρατήσω ως ανάμνηση.
Πως τα χρήματα δεν είναι το παν.
Όταν έφυγε, κοίταζα για λίγο τη λαμπερή πέτρα, έπειτα έκλεισα το καπάκι και είπα στον σερβιτόρο:
— Τον λογαριασμό, παρακαλώ.
Και επίσης… — έδειξα δύο κοπέλες στο διπλανό τραπέζι, — πληρώστε κι εκείνες.
— Να πω από ποιον;
— Απλώς πείτε: καμιά φορά, η απώλεια ενός δαχτυλιδιού είναι η εύρεση του εαυτού.
Έναμισι χρόνο αργότερα, στα εγκαίνια του δεύτερου παραρτήματος του γραφείου μου στην Αγία Πετρούπολη, με πλησίασε ένας ψηλός άντρας με καλοσυνάτα μάτια:
— Συγγνώμη για την τόλμη, αλλά ήθελα καιρό να σας γνωρίσω.
Με λένε Αλέξανδρο.
— Χάρηκα, είπα χαμογελώντας και του έσφιξα το χέρι. — Τι ακριβώς έχετε ακούσει για μένα;
— Ότι δεν φοβηθήκατε να τα βάλετε με το σύστημα.
Ότι χτίζετε μια τίμια επιχείρηση από το μηδέν.
Ότι εσείς…
— Φτάνει, γέλασα. — Ας ξεκινήσουμε από την αρχή.
Με λένε Άννα.
— Αλέξανδρος.
Απλώς Αλέξανδρος.
Χωρίς δυνατά ονόματα και κληρονομιές.
— Ξέρετε κάτι, Αλέξανδρε, — σήκωσα το ποτήρι με τη σαμπάνια, — νομίζω πως αυτή είναι η αρχή μιας όμορφης φιλίας.
Ίσως και κάτι παραπάνω.