Η Ζάννα δεν είπε ούτε λέξη, όταν αποχαιρετούσε τον σύζυγό της.
Οι γιατροί έλεγαν ότι σιγά-σιγά έσβηνε — αργά αλλά ασταμάτητα.
Βγήκε από το νοσοκομείο συντετριμμένη από τη θλίψη, νιώθοντας ακόμα τη ζεστασιά των δαχτύλων του στα χέρια της.
Όσο ήταν δίπλα στον Ντενίς, η Ζάννα κρατούσε τη δύναμή της.
Προσπαθούσε να μην δείξει τον φόβο της, ούτε την απόγνωση.
Χαμογελούσε, αστειευόταν, τον ενθάρρυνε:
— Κάνε λίγο ακόμα υπομονή, αγάπη μου, — του έλεγε, φτιάχνοντας απαλά την κουβέρτα στους ώμους του.
— Σύντομα όλα θα τελειώσουν.
Θα γίνεις καλά — και θα πάμε στην «Αστόρια».
Θυμάσαι; Εκεί παντρευτήκαμε.
Θα φορέσω εκείνο το κόκκινο φόρεμα που τόσο σου άρεσε…
Και θα είμαστε μόνο εγώ κι εσύ, όπως παλιά.
Χωρίς καλεσμένους, χωρίς φασαρία.
Σύμφωνοι;
Ο Ντενίς χαμογελούσε αχνά, αλλά δεν μπορούσε πια σχεδόν να μιλήσει.
Η αναπνοή του γινόταν βαριά, η φωνή του μόλις που ακουγόταν.
Το σώμα του είχε εξαντληθεί από την αρρώστια, ενώ γύρω του τα μηχανήματα ηχούσαν διακριτικά, παρακολουθώντας κάθε χτύπο της καρδιάς του — λες και μετρούσαν τα τελευταία λεπτά της ζωής.
Η Ζάννα προσπαθούσε να μένει δυνατή όσο ήταν κοντά του.
Μα μόλις έκλεισε την πόρτα του θαλάμου πίσω της και βρέθηκε στην είσοδο του νοσοκομείου, οι δυνάμεις της την εγκατέλειψαν.
Κάθισε στο παγκάκι, σαν να λύγισαν τα πόδια της ξαφνικά, και ξέσπασε σε κλάματα.
Τα δάκρυα της έκαιγαν, πικρά, γεννημένα από την απόγνωση.
«Γιατί σε μας; Γιατί τώρα; Μόλις είχαμε αρχίσει τη ζωή μας…» — φώναζε η ψυχή της, ενώ τα χείλη της έμεναν σιωπηλά.
Με τον Ντενίς είχαν ζήσει μόνο λίγα χρόνια μαζί.
Γνωρίστηκαν στο πανεπιστήμιο, παντρεύτηκαν αμέσως μετά την αποφοίτηση και ξεκίνησαν τα πάντα από το μηδέν.
Άνοιξαν τη δική τους επιχείρηση — ένα μικρό εργαστήριο κατασκευής επίπλων κατά παραγγελία.
Ο Ντενίς εργαζόταν με τα χέρια του — έφτιαχνε τραπέζια, ντουλάπες, παιδικά κρεβατάκια.
Η Ζάννα κρατούσε τα λογιστικά, δεχόταν παραγγελίες, μιλούσε με τους πελάτες.
Δούλευαν χωρίς ρεπό.
Σιγά σιγά άρχισαν να τα καταφέρνουν: απέκτησαν σταθερούς πελάτες και κατάφεραν να αγοράσουν ένα ευρύχωρο διαμέρισμα.
Επιτέλους ξέχασαν τον φόβο της επόμενης μέρας και άρχισαν να κάνουν σχέδια.
Μιλούσαν για παιδί.
Και μόλις η Ζάννα του ανακοίνωσε τα ευχάριστα νέα της εγκυμοσύνης, όλα κατέρρευσαν.
Ο Ντενίς άρχισε να παραπονιέται για κούραση, αδυναμία στα πόδια, δυσκολία στην αναπνοή ακόμα και σε μια μικρή βόλτα μέχρι το κατάστημα.
Αρχικά το απέδωσαν στην υπερκόπωση.
Μα φυσικά, η δουλειά είχε αυξηθεί.
Ύστερα όμως ήρθαν οι εξετάσεις, οι διαγνώσεις — και τελικά, η φρικτή αλήθεια: προοδευτική καρδιακή ανεπάρκεια.
Τον εισήγαγαν επειγόντως στο νοσοκομείο.
Για τη Ζάννα ήταν αβάσταχτο να μείνει μόνη στους τέσσερις τοίχους, όπου κάθε γωνιά της θύμιζε την ευτυχία τους.
Μετακόμισε στο σπίτι των γονιών του Ντενίς — της Νατζέζντα Αλεξέεβνα και του Νικολάι Ιβάνοβιτς.
Έγιναν πιο κοντινοί από τους δικούς της γονείς, που ζούσαν μακριά.
Τη στήριζαν σιωπηλά, χωρίς λόγια παρηγοριάς, απλώς με την παρουσία τους.
Θεράπων ιατρός ήταν ο καθηγητής Ραζούμοφσκι — έμπειρος καρδιολόγος, που ήξερε να λέει την αλήθεια, αλλά με τρόπο προσεκτικό.
— Καταλαβαίνετε, Ζάννα, συνήθως αυτό το βλέπουμε σε ηλικιωμένους ασθενείς, — της είπε.
— Μα συμβαίνει και σε νέους.
Δυστυχώς, ο σύζυγός σας είναι από εκείνους στους οποίους η ασθένεια εξελίσσεται ραγδαία.
Χωρίς μεταμόσχευση καρδιάς, οι πιθανότητες είναι ελάχιστες.
Τον έβαλα στη λίστα αναμονής, αλλά δεν θέλω να σας κοροϊδέψω — οι δότες είναι ελάχιστοι και η συμβατότητα απαιτεί σχεδόν τέλεια ταύτιση.
Το μόνο που μένει είναι η ελπίδα.
— Μα πρέπει να υπάρχει κάποια λύση! — παρακάλεσε η Ζάννα.
— Φάρμακα; Πειραματικές μέθοδοι; Κάτι τέλος πάντων!
— Δεν είμαστε μάγοι, — της απάντησε ο γιατρός, και αυτή η λέξη έσπασε οριστικά την καρδιά της.
Η Ζάννα πια κρεμόταν από κάθε πιθανότητα, περνούσε κάθε ελεύθερη στιγμή δίπλα στο κρεβάτι του άντρα της.
Του μιλούσε για το μωρό που θα έρχονταν, για τα ονόματα που του άρεσαν, για τις βόλτες που θα έκαναν οι τρεις τους.
Μα έξω από την πόρτα — ξανά δάκρυα.
Ατελείωτα, μοναχικά, γεμάτα πόνο.
Μια μέρα, βγαίνοντας από τον θάλαμο, η Ζάννα άκουσε κατά λάθος μια συζήτηση του γιατρού με το προσωπικό.
Ήταν στον διάδρομο, δεν την είχαν αντιληφθεί.
— Η καρδιά του, παρεμπιπτόντως, είναι σχεδόν τέλεια, — παρατήρησε ο καθηγητής.
— Στην κατάστασή του… Ήδη δυο φορές κλινικά νεκρός, κι όμως ακόμα χτυπάει.
Μόνο που το κεφάλι — δεν λειτουργεί.
Θα ήταν καλό να ελέγξουμε τη συμβατότητα… Αλλά οι συγγενείς είναι ανεξέλεγκτοι.
Η γυναίκα και ο αδερφός φωνάζουν, βρίζουν…
Η Ζάννα ένιωσε σαν να τη διαπέρασε ρεύμα.
«Καρδιά», «δότης», «συμβατότητα» — οι λέξεις αυτές αντήχησαν μέσα της σαν καμπάνες.
Δεν είχε καταλάβει ακόμα πλήρως, αλλά ένιωθε ενστικτωδώς — αυτή ήταν η ευκαιρία.
Ίσως η μοναδική.
Τότε ο γιατρός την είδε και της φώναξε αμέσως:
— Ζάννα Ιβάνοβνα, εσείς ήσασταν!
Πρέπει να μιλήσουμε αμέσως.
Κατάλαβε γρήγορα πως μια συζήτηση για τη συμπόνια ή την ανθρωπιά ήταν άχρηστη εδώ.
Μπροστά της ήταν άνθρωποι για τους οποίους το νόημα της ζωής βρισκόταν στα χρήματα.
Χωρίς να το σκεφτεί, η Ζάννα έβγαλε από το πορτοφόλι της ό,τι είχε — ένα χοντρό πακέτο χαρτονομισμάτων — και το έδωσε στη γυναίκα, της οποίας η κραυγή ακόμη αντηχούσε στον διάδρομο:
— Μάλλον θα έχετε τώρα πολλά έξοδα… Ίσως αυτό να βοηθήσει λίγο την κατάσταση. Υπογράψτε τα έγγραφα, σας παρακαλώ, — είπε ήσυχα η Ζάννα, δίνοντάς της τα χρήματα.
Η γυναίκα σώπασε απότομα, σαν κάποιος να είχε κλείσει τον ήχο.
Στα μάτια της φάνηκε κάτι σαν ενδιαφέρον — όχι τόσο για τα χαρτιά, όσο για την πιθανότητα κέρδους.
Αντάλλαξε βλέμμα με τον άντρα δίπλα της — πιθανότατα τον αδερφό του νεκρού.
Από τα βλέμματά τους ήταν φανερό: τα χρήματα τους ενδιέφεραν.
Τότε η Ζάννα έκανε ένα ακόμη βήμα — έβγαλε την χρυσή αλυσίδα από τον λαιμό της, πήρε τα σκουλαρίκια με τις πέτρες και τα έβαλε πάνω στα χρήματα.
Αυτό ήταν αρκετό.
Χωρίς περιττά λόγια, οι συγγενείς υπέγραψαν όλα τα απαραίτητα έγγραφα και έφυγαν γρήγορα, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα το ιδιαίτερο.
Αμέσως κλήθηκε ο καθηγητής Ραζούμοφσκι.
Η χειρουργική αίθουσα άρχισε να προετοιμάζεται για την πιο δύσκολη διαδικασία.
Η χειρουργική ομάδα μαζευόταν, ο εξοπλισμός ελεγχόταν για τελευταία φορά.
Και η Ζάννα έμεινε μόνη με τις σκέψεις της.
Τώρα όλα δεν εξαρτιόνταν από αυτήν.
Είχε κάνει το παν — από εδώ και πέρα απέμεναν μόνο η πίστη και ο επαγγελματισμός των γιατρών.
Χωρίς να χάσει χρόνο, τηλεφώνησε στους γονείς του Ντένις.
— Βρέθηκε δότης. Η επέμβαση ξεκινάει κυριολεκτικά από στιγμή σε στιγμή, — είπε με τρεμάμενη φωνή. — Σας παρακαλώ, ελάτε το συντομότερο…
— Ήδη ερχόμαστε, αγαπημένη μου, — απάντησε η Νατέζντα Αλεξέγιεβνα. — Θα φτάσουμε σύντομα. Περίμενέ μας έξω από το νοσοκομείο.
Η Ζάννα δεν μπορούσε να καθίσει ήρεμα.
Βγήκε στην αυλή και άρχισε να περπατάει πάνω κάτω, προσπαθώντας να ηρεμήσει την αγωνία της.
Οι σκέψεις της τριγυρνούσαν σαν τρομαγμένα πουλιά στο κεφάλι της.
Η μία έσβηνε την άλλη, αλλά καμία δεν της έδινε γαλήνη.
«Όλα θα πάνε καλά… Θα γίνει καλά… Θα είμαστε ξανά μαζί… Οπωσδήποτε!» — έλεγε στον εαυτό της.
Προσπαθούσε να θυμηθεί ότι εννιά στις δέκα επεμβάσεις είναι επιτυχημένες.
Αλλά ακριβώς αυτή η δέκατη περίπτωση δεν την άφηνε ήσυχη.
Κι αν ο Ντένις είναι ένας από τους λίγους που δεν θα τα καταφέρουν;
Πώς να συνεχίσει να ζει χωρίς αυτόν;
Πώς να μεγαλώσει μόνη της το παιδί;
— Είχε υποσχεθεί ότι θα είναι πάντα δίπλα μου… Άρα θα είναι, — ψιθύρισε στον εαυτό της.
Αλλά ακόμα και η γνώση ότι η κλινική ήταν από τις καλύτερες στη χώρα, δεν βοηθούσε.
Γιατί και οι γιατροί είναι άνθρωποι.
Και κανείς δεν μπορεί να εγγυηθεί τίποτα.
Οι ώρες έμοιαζαν με αιωνιότητα.
Είχε χάσει την αίσθηση του χρόνου — είτε είχαν περάσει δύο ώρες είτε είκοσι.
Τα πόδια της λύγισαν, σκοτείνιασε μπροστά στα μάτια της.
Με κόπο έφτασε στο παγκάκι και κάθισε, νιώθοντας το έδαφος να φεύγει κάτω από τα πόδια της.
Ξύπνησε στο θάλαμο.
Η μυρωδιά της αμμωνίας χτύπησε τη μύτη της, στο χέρι της υπήρχε πιεσόμετρο.
Δίπλα της — τα ανήσυχα πρόσωπα των γονιών του Ντένις.
— Κορίτσι μου, μας τρόμαξες! — φώναξε η Νατέζντα Αλεξέγιεβνα, σφίγγοντας το χέρι της.
Όταν η Ζάννα συνήλθε πλήρως, της είπαν πώς την έψαχναν σε όλη την αυλή και την βρήκαν σχεδόν λιπόθυμη στο παγκάκι.
Το τηλέφωνο είχε σβήσει, δεν υπήρχε σύνδεση.
Αλλά το πιο σημαντικό — η επέμβαση ήταν επιτυχής.
Η καρδιά είχε προσαρμοστεί.
Ο Ντένις ήταν στην εντατική υπό συνεχή παρακολούθηση, αλλά οι γιατροί ήταν προσεκτικά αισιόδοξοι.
Για πρώτη φορά μετά από καιρό, μπορούσαν να ανασάνουν με ανακούφιση.
Ένα μήνα αργότερα, ο Ντένις επέστρεψε σπίτι.
Σχεδόν όπως ήταν πριν, μόνο λίγο πιο κουρασμένος.
Έπρεπε να κάνει τακτικές εξετάσεις, να παίρνει φάρμακα, αλλά συνολικά ήταν ζωντανός.
Και κάθε μέρα πλησίαζε όλο και πιο πολύ στην παλιά του ζωή.
Έμεναν τρεις μήνες μέχρι να γεννηθεί το μωρό.
Με ενθουσιασμό άρχισαν να ετοιμάζουν το παιδικό δωμάτιο — αγόραζαν έπιπλα, έβαζαν ταπετσαρίες, διάλεγαν φωτάκια και παιχνίδια.
Τα βράδια απλά περπατούσαν στο πάρκο, κρατώντας ο ένας το χέρι του άλλου, μην μπορώντας να πιστέψουν πως αυτό δεν ήταν όνειρο, αλλά πραγματικότητα.
— Συχνά σκέφτομαι τον άνθρωπο, του οποίου η καρδιά χτυπάει τώρα μέσα μου, — είπε μια μέρα ο Ντένις. — Θα ήθελα να δω τους συγγενείς του. Να τους ευχαριστήσω.
Η Ζάννα ένιωσε ένταση μέσα της.
Μπροστά στα μάτια της εμφανίστηκαν αυτοί οι ίδιοι άνθρωποι — που για τα χρήματα έδωσαν το σώμα του συγγενή τους χωρίς ίχνος συμπόνιας.
Άφησαν στη μνήμη μόνο ψυχρότητα και φόβο.
— Δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα, — απάντησε απαλά αλλά σταθερά. — Είναι τελείως διαφορετικοί άνθρωποι…
Αλλά μερικές μέρες αργότερα ο Ντένις επέστρεψε στο θέμα.
Είχε φύγει κάπου και μετά είπε:
— Ξέρεις, έμαθα τη διεύθυνση. Πάμε. Απλώς θέλω να το κάνω.
Το σπίτι στο οποίο έφτασαν φαινόταν εγκαταλελειμμένο.
Βρόμικο, μισογκρεμισμένο, με ξεφλουδισμένους τοίχους και σπασμένα παράθυρα.
Από μέσα ακούγονταν φωνές, καβγάδες.
Σε ένα λεπτό έγινε ξεκάθαρο — εκεί γινόταν αφαίρεση παιδιού με δικαστική απόφαση.
Ένα αγοράκι τριών ετών περίπου, αδύνατο, βρόμικο, με μεγάλα τρομαγμένα μάτια, δεν έκλαιγε.
Απλώς κοιτούσε.
Τόσο ώριμα, τόσο τρομακτικά.
— Το λένε Βάνια, — ψιθύρισε μια γυναίκα από τις κοινωνικές υπηρεσίες, κρατώντας τον στην αγκαλιά της.
Η Ζάννα και ο Ντένις έφυγαν σιωπηλοί.
Καμία λέξη δεν ήταν απαραίτητη — όλα ήταν γραμμένα στα πρόσωπά τους.
Στο δείπνο στο σπίτι, ο Ντένις έσπασε πρώτος τη σιωπή:
— Εκείνα τα μάτια… Δεν μπορώ να τα ξεχάσω. Ίσως επειδή στην καρδιά μου χτυπάει η καρδιά του πατέρα του… Ποιος ξέρει;
Η Ζάννα έγνεψε καταφατικά.
Σκεφτόταν το ίδιο.
Το επόμενο πρωί πήραν την απόφαση.
Ο Νικολάι Ιβάνοβιτς χρησιμοποίησε τις διασυνδέσεις του, ώστε όλα να γίνουν όσο το δυνατόν πιο γρήγορα.
Σε σύντομο χρονικό διάστημα τα έγγραφα ήταν έτοιμα — το αγόρι υιοθετήθηκε επίσημα.
Όταν η Ζάννα πήρε εξιτήριο από το μαιευτήριο με τη νεογέννητη κόρη της, είχε ήδη έναν μεγαλύτερο γιο.
Στο σπίτι τον περίμεναν η γιαγιά και ο παππούς.
Και το υποσχεμένο δείπνο στην «Αστόρια» τελικά πραγματοποιήθηκε.
Η Ζάννα φόρεσε το κόκκινο φόρεμα που τόσο αγαπούσε ο Ντένις.
Ήταν οι δυο τους… σχεδόν.
Γιατί στο σπίτι τους περίμεναν δύο παιδιά και το αίσθημα πως η ζωή ξεκινούσε ξανά.
Από την αρχή.
Και τώρα ήξεραν μια σημαντική αλήθεια: κάθε λεπτό πρέπει να το εκτιμάς.
Γιατί τα θαύματα συμβαίνουν.
Ειδικά όταν πιστεύεις σε αυτά.