«Και όταν εκείνη μπήκε στο εστιατόριο, η μητέρα του δεν πίστευε στα μάτια της…»
— Είσαι τρελός; — σχεδόν φώναξε εκείνη, κάνοντας πίσω σαν να την είχαν πιάσει επ’ αυτοφώρω.
— Εγώ; Να παίξω την αρραβωνιαστικιά σου; Χτες έψαχνα φαγητό στα σκουπίδια!
Εκείνος κλείδωσε ήρεμα την πόρτα και, στηριζόμενος κουρασμένα στον τοίχο, είπε:
— Δεν έχεις λόγο να αρνηθείς.
Θα σε πληρώσω περισσότερο απ’ όσο μπορείς να φανταστείς.
Μόνο ένα βράδυ. Γίνε η αρραβωνιαστικιά μου.
Για αυτούς. Για τους γονείς μου.
Είναι απλώς ένα παιχνίδι. Ένα θέατρο.
Ή μήπως ξέχασες πώς να υποδύεσαι;
Εκείνη δεν μίλησε.
Τα δάχτυλά της, μέσα στα φθαρμένα γάντια, έτρεμαν.
Η καρδιά της χτυπούσε λες και ήθελε να ξεφύγει από το στήθος της.
«Μήπως τώρα αρχίζει μια νέα ζωή; Ή έστω το τέλος του παλιού πόνου;»
Έτσι άρχισε μια ιστορία για την οποία κανείς δεν ήταν έτοιμος.
Ήταν πλούσιος όσο μια ολόκληρη χώρα.
Το όνομά του ήταν Νάθαν Μπεργκ.
Νέος, αυστηρός, με ψυχρό βλέμμα και ήρεμο πρόσωπο.
Το όνομά του κοσμούσε τα εξώφυλλα οικονομικών περιοδικών και οι φωτογραφίες του βρίσκονταν στις λίστες με τους πιο ισχυρούς εργένηδες του κόσμου.
Ανατροφή, χρήμα, εξουσία – όλα με βάση τους κανόνες.
Αλλά οι γονείς του, που ζούσαν στην Ευρώπη, επαναλάμβαναν συνέχεια:
— Πότε επιτέλους θα γνωρίσουμε τη φίλη σου;
Γιατί κρύβεσαι;
Αποφάσισαν να έρθουν απροειδοποίητα.
Αύριο.
Ο Νάθαν δεν φοβήθηκε – ταράχτηκε.
Όχι επειδή φοβόταν την κρίση τους, αλλά επειδή καμία γυναίκα δεν του φαινόταν κατάλληλη για τον ρόλο.
Απεχθανόταν τις ηθοποιούς.
Δεν άντεχε τα ψεύτικα χαμόγελα.
Ήθελε κάποιον… αληθινό.
Ή έστω κάποιον πολύ διαφορετικό από αυτό που περίμεναν να δουν.
Εκείνο το βράδυ οδηγούσε στην πόλη.
Κρύο, κίνηση, φώτα.
Και ξαφνικά την είδε — στην είσοδο του μετρό, με μια κιθάρα και ένα χαρτόνι που έγραφε: «Δεν ζητώ ελεημοσύνη. Ζητώ μια ευκαιρία».
Ο Νάθαν σταμάτησε.
Για πρώτη φορά δεν συνέχισε τον δρόμο του.
— Πώς σε λένε;
Εκείνη σήκωσε το βλέμμα της.
Η φωνή της ήταν βραχνή, αλλά γεμάτη περηφάνια:
— Και γιατί να σου πω;
Εκείνος χαμογέλασε ελαφρά.
— Χρειάζομαι μια γυναίκα που ξέρει να επιβιώνει.
Αληθινά. Ζωντανή.
Χωρίς μάσκες. Σαν εσένα.
Την έλεγαν Μάρτα.
27 ετών.
Πίσω της – ορφανοτροφεία, αποδράσεις, χρόνια στον δρόμο, αποτοξίνωση, κρύες νύχτες και μια κιθάρα.
Η μόνη της αλήθεια.
Το επόμενο βράδυ στεκόταν μπροστά στον τεράστιο καθρέφτη του ξενοδοχείου «Έμεραλντ».
Τα χέρια της έτρεμαν καθώς κρατούσε το ύφασμα του ακριβού βελούδινου φορέματος σε βαθύ μπλε χρώμα.
Τα μαλλιά της, φρεσκολουσμένα και περιποιημένα, έλαμπαν.
Το μακιγιάζ είχε αναδείξει τόσο πολύ τα χαρακτηριστικά της, που δεν την αναγνώριζες.
— Είναι ήδη στο εστιατόριο, — είπε ο Νάθαν, διορθώνοντας τις μανσέτες του.
— Καθυστερούμε για την ευτυχία μας.
— Νομίζεις θα πετύχει;
Την κοίταξε για πολλή ώρα.
— Νομίζω ότι είσαι ο μόνος άνθρωπος που μπορεί να κερδίσει την καρδιά της μητέρας μου.
Στο εστιατόριο όλα έμοιαζαν υπό έλεγχο.
Σχεδόν.
Ο πατέρας ήταν συγκρατημένος, αλλά προσεκτικός.
Η μητέρα – γυναίκα με εκλεπτυσμένους τρόπους και διαπεραστική ματιά, ικανή να διαβάσει έναν άνθρωπο με ένα μόνο βλέμμα.
Τα μάτια της καρφώθηκαν πάνω στο κορίτσι απέναντι.
— Πώς γνωριστήκατε με τον γιο μου; — ρώτησε.
Η Μάρτα ένιωσε το βλέμμα του Νάθαν πάνω της.
Εκείνος έγνεψε ανεπαίσθητα.
— Στο βιβλιοπωλείο, — απάντησε εκείνη.
— Μου έπεσε ένας τόμος του Σοπενχάουερ, τον σήκωσε… και γελάσαμε και οι δύο.
— Σοπενχάουερ; — απόρησε η γυναίκα.
— Διαβάζεις φιλοσοφία;
— Όταν ήμουν παιδί.
Στο ορφανοτροφείο μας, η βιβλιοθηκάριος μας επέτρεπε να δανειζόμαστε ακόμα και τα πιο δύσκολα βιβλία — αν υποσχόμασταν να τα επιστρέψουμε.
Ακολούθησε σιωπή.
Η μητέρα του Νάθαν ακούμπησε αργά το ποτήρι στο τραπέζι, χωρίς να πάρει τα μάτια της από πάνω της.
Πολύ επίμονα.
— Στο ορφανοτροφείο; — επανέλαβε, και στη φωνή της φάνηκε κάτι ανεπαίσθητο — ίσως περιέργεια, ίσως απόηχος παλιάς πληγής.
Και τότε συνέβη κάτι που κανείς δεν περίμενε.
Η Μάρτα ίσιωσε ξαφνικά την πλάτη της, συγκέντρωσε όλη της την αξιοπρέπεια και είπε σταθερά:
— Συγγνώμη.
Λέω ψέματα.
Δεν είμαι η νύφη σας.
Δεν ήρθα από βιβλιοπωλείο, αλλά από τον δρόμο.
Είμαι άστεγη.
Απλώς μια γυναίκα που κουράστηκε να είναι αντικείμενο κάποιου και σήμερα, για πρώτη φορά, ένιωσε άνθρωπος.
Και αντί για επίπληξη ή σκάνδαλο, η γυναίκα με το αυστηρό κοστούμι σηκώθηκε από το τραπέζι, πλησίασε και την αγκάλιασε.
— Κόρη μου… Κι εγώ από το μηδέν ξεκίνησα κάποτε.
Κάποιος μου έδωσε κι εμένα μια ευκαιρία.
Και χαίρομαι που την εκμεταλλεύτηκες.
Ο Νάθαν δεν είπε λέξη.
Απλώς κοιτούσε.
Και κατάλαβε για πρώτη φορά: το παιχνίδι τελείωσε.
Και η αληθινή ζωή μόλις αρχίζει.
Είπε την αλήθεια — και δεν πήρε περιφρόνηση, αλλά μια αγκαλιά.
Κανείς τους δεν ήξερε ακόμη ότι αυτό ήταν μόνο το πρώτο βήμα.
Η μητέρα του Νάθαν αποδείχθηκε απίστευτα ευαίσθητη γυναίκα — δεν είδε εξαπάτηση στη Μάρτα, αλλά δύναμη ψυχής.
Ο πατέρας όμως έμεινε απόμακρος.
— Αυτό είναι τρέλα, Νάθαν, — είπε ψυχρά, διακόπτοντας την ένταση.
— Μας έφερες σε ένα σπίτι με φαντασιώσεις του δρόμου;
— Είναι δική μου επιλογή, — απάντησε ήρεμα ο γιος.
— Όχι δική σου απόφαση.
Μετά το δείπνο, η Μάρτα βγήκε έξω.
Έβγαλε τα παπούτσια της, ακούμπησε στον τοίχο και έκλαψε.
Όχι από ντροπή, αλλά από ανακούφιση.
Είπε την αλήθεια.
Και κανείς δεν της γύρισε την πλάτη.
Ο Νάθαν την πλησίασε αθόρυβα.
Κρατούσε το παλτό της.
— Δεν θα ξαναπάς στον δρόμο.
Θα μείνεις μαζί μου.
Όσο χρειαστεί.
— Έκανε μια παύση.
— Αξίζεις κάτι περισσότερο.
— Δεν ζητάω οίκτο.
— Ούτε σου προσφέρω.
Σου δίνω μια ευκαιρία.
…
Έτσι ξεκίνησε η παράξενη, απότομη αλλά ειλικρινής κοινή τους ζωή.
Αυτός δούλευε μέχρι αργά τη νύχτα, απαιτητικός με τον εαυτό του και τους άλλους.
Εκείνη σπούδαζε.
Δανειζόταν βιβλία, παρακολουθούσε διαλέξεις, καθάριζε το σπίτι, μαγείρευε.
Καμιά φορά έπιανε ξανά την κιθάρα — όχι για τα χρήματα, αλλά γιατί κάτι ζωντανό ξυπνούσε μέσα της.
Άλλαζε.
— Έγινες άλλη, — της είπε μια μέρα.
— Απλώς για πρώτη φορά δεν φοβάμαι ότι θα με διώξουν.
…
Ένα μήνα αργότερα, ο πατέρας του έφυγε.
Δεν είπε λέξη.
Άφησε μόνο ένα σημείωμα: «Αν διαλέξεις την καρδιά — μην υπολογίζεις πια στην περιουσία μου».
Ο Νάθαν δεν άνοιξε καν τον φάκελο.
Απλώς τον πέταξε στο τζάκι και είπε ήσυχα:
— Τα λεφτά έρχονται και φεύγουν.
Αν όμως χάσεις τον εαυτό σου — δεν αξίζεις τίποτα.
…
Και τρεις μήνες αργότερα, η Μάρτα είδε δύο γραμμές στο τεστ.
— Είναι αδύνατο, — ψιθύρισε, καθισμένη στο πάτωμα του μπάνιου.
— Είναι πολύ νωρίς… Δεν είμαστε καν ζευγάρι…
Όταν του το είπε, ο Νάθαν έμεινε σιωπηλός για πολύ ώρα.
Μετά την αγκάλιασε.
— Δεν ξέρω πώς λέγεται αυτό το συναίσθημα.
Αλλά ξέρω ένα πράγμα — είναι σωστό.
…
Υπήρξαν δικαστήρια για τη γη που ο πατέρας ήθελε να πάρει πίσω.
Υπήρξαν κουτσομπολιά στο διαδίκτυο για «τον δισεκατομμυριούχο και την αλήτισσα που έπαιξαν ευτυχία».
Υπήρξαν δύσκολοι τοκετοί, φόβος απώλειας του παιδιού, πόνος, ανησυχία.
Και μετά ήρθε μια νέα ζωή.
Μια ζωή όπου η Μάρτα έγινε συγγραφέας του δικού της βιβλίου.
Μια γυναίκα που ανέβηκε στη σκηνή, όχι σαν ζητιάνα του δρόμου, αλλά σαν άνθρωπος που πέρασε από τη φτώχεια, την αδιαφορία και την προδοσία — και επέζησε.
Και κάθε φορά που έβγαινε μπροστά στο κοινό, έλεγε:
— Ήμουν “νύφη για μία ώρα”.
Και τώρα είμαι σύζυγος για μια ζωή.
Γιατί ένας άνθρωπος είδε μέσα μου έναν άνθρωπο.
…
Τελική σκηνή — το ίδιο εστιατόριο.
Η Μάρτα κρατά από το χέρι ένα κοριτσάκι περίπου δέκα ετών με πυκνές μπούκλες.
— Βλέπεις, μικρή μου;
Εδώ χαμογέλασε για πρώτη φορά αληθινά ο μπαμπάς.
Εδώ γίναμε οικογένεια, όχι παράσταση για θεατές.
Ο Νάθαν στέκεται δίπλα.
Χαμογελάει.
Κρατά το χέρι της.
Στα μάτια του — ούτε ίχνος λύπης.
Δεν παντρεύτηκε πριγκίπισσα.
Διάλεξε μια βασίλισσα.
Που κάποτε καθόταν στον δρόμο με ένα χαρτόνι στο χέρι και ζητούσε όχι βοήθεια, αλλά μια ευκαιρία.