Ο Αλέξей Σμιρνόφ έτριψε κουρασμένα τους κροτάφους του και κοίταξε το τελευταίο μήνυμα από τη μητέρα του.
Στην οθόνη εμφανίστηκε μια φωτογραφία μιας χαμογελαστής κοπέλας με την λεζάντα: «Κόρη της φίλης της Ίνας. Οικονομολόγος. 29 χρονών».
Αναστενάχισε. Ήταν η έβδομη «τέλεια νύφη» μέσα σε ένα μήνα.
Ήταν 35 χρονών. Είχε χτίσει μια επιτυχημένη επιχείρηση, ζούσε σε ένα ευρύχωρο διαμέρισμα στο κέντρο και είχε ένα εξοχικό σπίτι.
Αλλά η ευτυχία στην οικογένεια τον προσπέρασε.
Και όχι επειδή δεν είχε προσπαθήσει.
Μετά την προδοσία της Βικτωρίας, της πρώην αρραβωνιαστικιάς του, η οποία τον αγαπούσε μόνο ως πηγή πολυτέλειας, ο Αλέξέι απλώς σταμάτησε να πιστεύει στην αληθινή αγάπη.
Το επόμενο μήνυμα ήρθε χωρίς παύση:
«Θα έρθουμε το Σάββατο με τον μπαμπά. Θα γνωρίσεις την Ελισάβετ».
— Γαμώτο! — βριχήθηκε και έκλεισε το τηλέφωνο. Οι γονείς του ξανά αναλαμβάνουν τα πάντα.
Ο Αλέξεϊ άνοιξε το παράθυρο του αυτοκινήτου και άφησε τον ψυχρό απογευματινό αέρα να μπει.
Η ελαφριά βροχή έτριψε τα φώτα της πόλης σε κηλίδες φωτός.
Το αυτοκίνητο κυλούσε απαλά πάνω στην υγρή άσφαλτο μέχρι που σταμάτησε λόγω ξαφνικής κίνησης στον δρόμο — ακριβώς μπροστά του πετάχτηκε ένας άστεγος άντρας.
— Βοηθήστε με, έστω και λίγο… Δεν έχουμε να φάμε, — επανέλαβε ο άντρας με βραχνή φωνή, χτυπώντας το παράθυρο.
Ο Αλέξεϊ τέντωσε ανυπόμονα το χέρι του για το πορτοφόλι του, αλλά ανακάλυψε ότι δεν είχε σχεδόν καθόλου μετρητά.
— Απομακρυνθείτε από το αυτοκίνητο, — είπε αυστηρά. — Δεν μπορώ να σας βοηθήσω.
Μπροστά του εμφανίστηκε ένας υπόγειος σταθμός με αυτόματο ταμείο.
Ο Αλέξεϊ θυμήθηκε ότι είχε φορτίσει την κάρτα του το πρωί.
«Εδώ θα βγάλω τα χρήματα και θα ξεφορτωθώ και αυτόν τον ζητιάνο», σκέφτηκε, παρκάροντας στην άκρη του δρόμου.
Μέσα στη βροχή, έτρεξε προς τα κάτω, καλύπτοντας το κεφάλι του με το σακάκι του.
Στην έξοδο, είδε στο αχνό φως της λάμπας μια γυναίκα.
Καθόταν λίγο πιο μακριά από το πλήθος, τυλιγμένη σε ένα φθαρμένο παλτό.
Δίπλα της, στο πάτωμα, καθόταν ένα ξανθό αγόρι περίπου τεσσάρων χρονών — με σοβαρό βλέμμα και τακτοποιημένα χέρια.
Λίγο πιο μακριά υπήρχαν χειροποίητες καρτ-ποστάλ, τοποθετημένες σε πλαστικούς φακέλους.
Η γυναίκα δεν ζητούσε ελεημοσύνη. Απλώς προσέφερε τις κάρτες της.
Ενώ ο Αλέξεϊ περίμενε τα χρήματα από το αυτόματο ταμείο, τον κατακλύσε μια ιδέα.
Τρελή, παράλογη… αλλά με κάποιον τρόπο φαινόταν η μόνη λογική.
Έβαλε τα χαρτονομίσματα στην τσέπη του και πήγε προς αυτούς.
— Συγγνώμη, μπορώ να μιλήσω μαζί σας; — είπε στον άντρα.
Αυτή σήκωσε το βλέμμα της — μεγάλα, υποψιασμένα μάτια, αλλά μέσα τους υπήρχε μια αξιοπρέπεια που δεν είχε καταστραφεί ούτε από τη φτώχεια, ούτε από την εμφάνιση.
— Δεν ζητάμε χρήματα, — είπε ήσυχα, αλλά αποφασιστικά. — Πουλάμε καρτ-ποστάλ.
— Με λένε Αλέξεϊ. Προτείνω να μιλήσουμε στο καφέ απέναντι. Εκεί είναι ζεστά και στεγνά. Έχω μια επαγγελματική πρόταση.
— Δεν ενδιαφερόμαστε για «ασυνήθιστες» προτάσεις, — είπε εκείνη ψυχρά και έσπρωξε τον γιο της πιο κοντά.
— Πρόκειται για δουλειά, — πρόσθεσε γρήγορα. — Καλά αμειβόμενη. Απλά άκουσέ με.
Κάτι στο βλέμμα του, που δεν είχε την συνηθισμένη του θρασύτητα ή οικειότητα, την έκανε να σκεφτεί.
— Κίριλ, θέλεις ζεστό τσάι; — ρώτησε το παιδί. Αυτός κούνησε το κεφάλι του καταφατικά.
— Με λένε Μαρίνα. Έχετε δέκα λεπτά.
— Θέλεις να προσποιηθώ ότι είμαι η γυναίκα σου μπροστά στους γονείς σου;! — Μαρίνα τον κοιτούσε σαν να του είχε βγει δεύτερο κεφάλι.
Ο Αλέξεϊ, ανακατεύοντας τον καφέ του, κούνησε το κεφάλι του:
— Ναι. Το Σαββατοκύριακο θα φιλοξενήσεις εσύ και ο Κίριλ στο σπίτι μου.
Αν το κάνετε αυτό — πενήντα χιλιάδες ρούβλια και η δυνατότητα να μείνετε στο εξοχικό μου για δύο μήνες μέχρι να τακτοποιηθείτε.
— Γιατί το χρειάζεστε; — Μαρίνα κρατούσε την κούπα σφιχτά, σαν να έψαχνε ζεστασιά μέσα της.
— Για να σταματήσουν οι γονείς μου να μου βάζουν προτάσεις νύφης.
Θα δουν ότι έχω ήδη οικογένεια και θα με αφήσουν ήσυχο.
Η Μαρίνα σιώπησε για λίγο, κοιτάζοντας τον γιο της που ζωγράφιζε με ενθουσιασμό σε ένα χαρτοπετσέτα.
— Δεν έχουμε κατάλληλα ρούχα για ένα σπίτι σαν το δικό σας.
— Θα τα οργανώσω όλα, — απάντησε ο Αλεξέι με σιγουριά. — Αποφασίστε, Μαρίνα. Δεν σκοπεύετε να κοιμηθείτε στον υπόγειο σταθμό, έτσι;
Τα μάτια της άστραψαν.
— Ποτέ δεν κοιμόμαστε στον υπόγειο σταθμό! Έχουμε δωμάτιο… απλά αναγκαστήκαμε να φύγουμε γρήγορα.
— Από ποιον; — ρώτησε εκείνος.
— Δεν είναι μέρος της συμφωνίας, — απάντησε απότομα.
Το εξοχικό τους υποδέχτηκε με σιωπή, φως και ζέστη. Σύγχρονη διακόσμηση, μεγάλα παράθυρα, μινιμαλισμός.
Ο Κίριλ, ντυμένος με καινούργια ρούχα, εξερευνούσε με ενθουσιασμό κάθε γωνία, ενώ η Μαρίνα έπαιζε νευρικά με την άκρη του όμορφου αλλά άγνωστου φορέματος.
— Οι γονείς μου θα έρθουν σε μία ώρα, — ανακοίνωσε ο Αλεξέι, δίνοντάς της έναν φάκελο. — Εδώ είναι όλες οι πληροφορίες για μένα.
Η ιστορία μας: Γνωριστήκαμε πριν από ένα χρόνο σε μια έκθεση σύγχρονης τέχνης, παντρευτήκαμε πριν από έξι μήνες.
Ο Κίριλ είναι ο γιος σας από τον προηγούμενο γάμο. Σκοπεύω να τον υιοθετήσω.
Η Μαρίνα ξεφύλλισε τα έγγραφα.
— Είστε τρομερά οργανωμένος για κάποιον με μια τόσο τρελή ιδέα.
Ο Αλεξέι χαμογέλασε και το πρόσωπό του, για πρώτη φορά μετά από καιρό, μαλάκωσε.
— Στην επιχειρηματικότητα, χωρίς αυτό δεν πας πουθενά.
Από μακριά ακούστηκε ο ήχος ενός αυτοκινήτου που πλησίαζε. Και οι δύο ανατρίχιασαν.
— Ήρθαν νωρίτερα, — ψιθύρισε ο Αλεξέι. — Έτοιμοι;
Η Μαρίνα πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Κίριλ! — φώναξε η Μαρίνα τον γιο της. — Έλα εδώ. Οι παππούδες και οι γιαγιάδες έρχονται.
Η Ιρίνα Σμιρνόβα ήταν μια δυναμική γυναίκα με διεισδυτικό βλέμμα και ζεστό χαμόγελο. Αγκαλιάσε σφιχτά τη χαμένη Μαρίνα:
— Επιτέλους ήρθες! Ήδη είχα αρχίσει να σκέφτομαι ότι δεν θα μας συστήσει ποτέ!
Ο Βίκτορ Σμιρνόβ, ψηλός άντρας με γκρίζες κροτάφους και στρατιωτική στάση, έδωσε το χέρι στον γιο του με φανερή έγκριση:
— Μπράβο, Λέσα. Η οικογένεια είναι το πιο σημαντικό.
Ο Κίριλ, που στην αρχή κρατούσε το χέρι της μαμάς του, προσαρμόστηκε γρήγορα και ζήτησε με παιδική αθωότητα από τον «παππού» καινούργια παιχνίδια. Ο Βίκτορ γοητεύτηκε από το παιδί.
Κατά τη διάρκεια του δείπνου, οι γονείς του Αλεξέι ρώτησαν τη Μαρίνα για τη ζωή της.
Αυτή απαντούσε συγκρατημένα, ακολουθώντας την προετοιμασμένη ιστορία.
Αλλά όταν η συζήτηση ήρθε στην τέχνη, τα μάτια της άναψαν για πρώτη φορά.
— Ζωγραφίζετε; — ρώτησε η Ιρίνα.
— Σπούδαζα στην Ακαδημία Καλών Τεχνών… — άρχισε η Μαρίνα, αλλά σταμάτησε.
Ο Αλεξέι την κοίταξε με απορία. Αυτό δεν ήταν μέρος της ιστορίας τους.
— Δείξτε μας κάτι, — ζήτησε η Ιρίνα.
— Δεν έχω έργα μαζί μου, — απάντησε η Μαρίνα ντροπαλά, αγγίζοντας το λαιμό της.
— Η μαμά ζωγραφίζει πριγκίπισσες! — δήλωσε ξαφνικά ο Κίριλ. — Και δράκους! Και ακόμα και τον μπαμπά!
— Τον μπαμπά; — ρώτησε ο Βίκτορ.
Έπεσε μια τεταμένη σιωπή.
— Τον Αλεξέι, — πρόσθεσε γρήγορα η Μαρίνα. — Ο Κίριλ έχει συνηθίσει να τον λέει έτσι.
Ο Αλεξέι έβαλε το χέρι του πάνω στο δικό της, απρόσμενα για τον ίδιο.
— Είμαστε μια οικογένεια, — είπε, κοιτάζοντάς την στα μάτια.
Το βράδυ, όταν οι καλεσμένοι πήγαν να κοιμηθούν και ο Κίριλ κοιμόταν στο δωμάτιό του, ο Αλεξέι βρήκε τη Μαρίνα στη βεράντα.
Στεκόταν εκεί, αγκαλιάζοντας τον εαυτό της και κοιτούσε τα αστέρια.
— Τα πήγατε εξαιρετικά, — είπε εκείνος. — Πίστεψαν απόλυτα σε μας.
— Η μητέρα σας είναι πολύ καλή, — απάντησε εκείνη ήσυχα. — Παρόλο που της είπαμε ψέματα.
— Αυτό είναι προσωρινό, — είπε εκείνος και ανασήκωσε τους ώμους. — Γιατί το κρύβετε τότε;
Η Μαρίνα στράφηκε προς εκείνον. Το φως του φεγγαριού φώτιζε απαλά τα χαρακτηριστικά της.
— Όλοι κρύβουμε κάτι, Αλεξέι Βίκτοροβιτς.
— Απλά Αλεξέι.
Σίγησε για λίγο.
— Ήμουν παντρεμένη. Ο άντρας μου είναι ένας άνθρωπος με ισχυρούς δεσμούς και ακόμα πιο ισχυρό χαρακτήρα.
Όταν αποφάσισα να φύγω, μου απείλησε ότι θα πάρει τον Κίριλ. Ανάγκαστηκα να φύγω.
— Γιατί μου το λέτε αυτό;
— Γιατί φοβάμαι ότι μπορεί να μας βρει. Και τότε θα έχετε προβλήματα.
Ο Αλέξανδρος την κοίταξε προσεκτικά:
— Πώς τον λένε;
— Δεν έχει σημασία, — έγνεψε η Μαρίνα. — Αύριο φεύγουμε. Ευχαριστώ για τη βοήθεια.
— Όχι. Μένουμε όπως συμφωνήσαμε. Μπορώ να σας προστατεύσω, εσάς και τον Κίριλ.
Η Μαρίνα χαμογέλασε λυπημένα:
— Δεν έχετε ιδέα με ποιον τα βάζετε.
— Με μια γυναίκα που πουλούσε καρτ-ποστάλ στον σταθμό του μετρό για να προστατεύσει τον γιο της, — απάντησε απλά. — Αυτό αρκεί.
Το επόμενο πρωί, η Ιρίνα βρήκε τυχαία το άλμπουμ της Μαρίνας στο σαλόνι. Τα πορτραίτα με νεροχρώματα ήταν επαγγελματικά και συγκινητικά. Μεταξύ τους υπήρχαν αρκετές εικόνες του Κίριλ και ένας ατελείωτος πίνακας του Αλέξανδρου.
— Έχεις τύχη, — είπε η Ιρίνα όταν η Μαρίνα μπήκε στο δωμάτιο και πάγωσε στην πόρτα. — Γιατί δεν το κάνεις σοβαρά;
— Δεν μπορώ κάτω από το όνομά μου, — απάντησε η Μαρίνα μετά από μια παύση.
— Λόγω του πρώην συζύγου σου; — ρώτησε η Ιρίνα. Η Μαρίνα άσπρισε.
— Το ξέρετε;
— Αγαπητή μου, ξέρουμε περισσότερα από ό,τι νομίζεις, — απάντησε η γυναίκα με γλυκύτητα και πήρε το χέρι της.
Το βράδυ, όταν οι γονείς έφυγαν, ο Αλέξανδρος βρήκε τη Μαρίνα μπροστά στον υπολογιστή.
Κλείδωσε γρήγορα την καρτέλα, αλλά πρόλαβε να δει το λογότυπο της εταιρείας του.
— Τι ψάχνατε; — τη ρώτησε.
— Ήθελα να μάθω αν μπορώ να σας εμπιστευτώ, — απάντησε εκείνη με ειλικρίνεια. — Αποδείχθηκε ότι μπορώ.
Είστε επιτυχημένος, αλλά όχι αναίσθητος. Υποστηρίζετε φιλανθρωπικά έργα. Δεν υπάρχουν μεγάλοι σκανδαλισμοί.
Ο Αλέξανδρος χαμογέλασε:
— Είναι από τον κύκλο σας;
— Λεονίντ Κράνιεφ, — έγνεψε η Μαρίνα.
Το πρόσωπο του Αλέξανδρου έγινε σοβαρό.
— Ο ιδιοκτήτης της «Κράνιεφ Επενδύσεις»; Πρέπει να υπογράψουμε το συμβόλαιο σε ένα μήνα.
— Τώρα καταλαβαίνετε γιατί φεύγουμε;
— Όχι, — είπε αποφασιστικά. — Θα ακυρώσω το συμβόλαιο αυτό.
— Είναι μια συμφωνία πολλών εκατομμυρίων!
— Εσύ και ο Κίριλ είστε πιο σημαντικοί, — απάντησε εκείνος, αγγίζοντας προσεκτικά το μάγουλό της. — Θέλω να σας γνωρίσω καλύτερα. Όχι επειδή πρέπει. Αλλά επειδή θέλω.
Μια εβδομάδα αργότερα, ο Λεονίντ Κράνιεφ βρισκόταν στην πόρτα του σπιτιού — περιποιημένος, ψυχρός, με την αυτοπεποίθηση ενός ανθρώπου που είναι συνηθισμένος να παίρνει αυτό που θέλει.
— Πού είναι η γυναίκα μου; — ρώτησε τον Αλέξανδρο.
— Εδώ δεν είναι η γυναίκα σας.
— Μην παίζετε μαζί μου, Σμίρνοφ. Ξέρω ότι η Μαρίνα είναι εδώ.
Ξαφνικά σπάτε το συμβόλαιο, και ξαφνικά οι παραδόσεις μου καταρρέουν; Σύμπτωση;
— Η πρώην σύζυγος, — διόρθωσε ψυχρά ο Αλέξανδρος. — Έχω αποδείξεις για τις απειλές σας, την πίεση, την απόπειρα να πάρετε το παιδί. Θέλετε να το συνεχίσουμε στο δικαστήριο;
Ο Λεονίντ άσπρισε.
— Μπλοφάρετε;
Ο Αλέξανδρος του έδωσε το κινητό του με μια καταγραφή από μια παλιά συζήτηση:
— Οι γονείς μου είναι φίλοι με τον γενικό εισαγγελέα. Θέλετε να το ελέγξετε;
Ο Κράνιεφ υποχώρησε αργά.
Όταν ο Αλέξανδρος γύρισε μέσα, η Μαρίνα στεκόταν στο παράθυρο, κρατώντας την αναπνοή της.
— Δεν θα σας ενοχλήσει ξανά, — είπε εκείνος.
— Πρέπει να εξηγήσω τα πάντα… — άρχισε εκείνη.
— Όχι, — την διέκοψε. — Καταλαβαίνω.
— Και τώρα που όλα είναι πίσω… το συμβόλαιο τελείωσε. Θα φύγουμε.
— Μείνετε, — την διέκοψε εκείνος. — Όχι λόγω του συμβολαίου. Απλά… μείνετε.
— Γιατί;
— Γιατί κάθε πρωί ξυπνάω με σκέψεις για εσάς. Γιατί ο Κίριλ ρωτάει κάθε μέρα πότε θα ξαναπάμε στο πάρκο.
Γιατί μου δείξατε τι σημαίνει αληθινή οικογένεια.
— Αλλά ήταν ψέμα…
— Που έγινε αλήθεια, — ο Αλέξανδρος πήρε τα χέρια της. — Σας αγαπώ, Μαρίνα. Αληθινά.
Ένα μήνα αργότερα, οι γονείς του Αλέξανδρου ήρθαν ξανά στο εξοχικό.
Κατά τη διάρκεια του δείπνου, ο Βίκτωρ σήκωσε το ποτήρι του:
— Στην οικογένειά μας. Και στο ότι μερικές φορές ο δρόμος προς την ευτυχία ξεκινά με ένα μικρό ψέμα.
Η Μαρίνα τον κοίταξε με έκπληξη:
— Το ξέρατε;
— Φυσικά, — γέλασε η Ιρίνα. — Αλλά όταν είδαμε πώς κοιτάζεστε ο ένας τον άλλον… αποφασίσαμε να μην παρεμβαίνουμε.
Ο Κίριλ τράβηξε το μανίκι του Αλέξανδρου:
— Μπαμπά, θα είσαι ο αληθινός μου μπαμπάς;
Ο Αλέξανδρος κοίταξε τη Μαρίνα. Εκείνη χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυα.
— Ναι, αγόρι μου, — απάντησε αποφασιστικά. — Ο αληθινότερος.