Όταν ο ιδιοκτήτης ζήτησε από τη Νάνσι να εγκαταλείψει το νοικιασμένο σπίτι μαζί με τις τρεις της κόρες για μία εβδομάδα, πίστεψε πως δεν θα μπορούσε να γίνει χειρότερο.
Αλλά μια απρόσμενη συνάντηση με τον αδελφό του ιδιοκτήτη αποκάλυψε μια σοκαριστική προδοσία.
Το σπίτι μας δεν είναι κάτι σπουδαίο, αλλά είναι δικό μας.
Τα πατώματα τρίζουν σε κάθε βήμα, και η μπογιά στην κουζίνα έχει ξεφλουδίσει τόσο πολύ που άρχισα να το αποκαλώ “αφηρημένη τέχνη”.
Αλλά είναι σπίτι.
Οι κόρες μου, η Λίλι, η Έμμα και η Σόφι, το κάνουν σπίτι με τα γέλια τους και με τις μικρές τους πράξεις που μου θυμίζουν γιατί παλεύω.
Τα χρήματα ήταν πάντα προτεραιότητα.
Η δουλειά μου ως σερβιτόρα μόλις και μετά βίας κάλυπτε το ενοίκιο και τους λογαριασμούς.
Δεν υπήρχε κανένα δίχτυ ασφαλείας, κανένα εναλλακτικό σχέδιο.
Αν κάτι πήγαινε στραβά, δεν ήξερα τι θα κάναμε.
Την επόμενη μέρα, ενώ άπλωνα ρούχα, χτύπησε το τηλέφωνο.
“Ναι;” — απάντησα, κρατώντας το τηλέφωνο στον ώμο.
“Νάνσι, είμαι ο Πίτερσον.”
Η φωνή του μου προκάλεσε κόμπο στο στομάχι.
“Α, γεια σας, κύριε Πίτερσον.
Όλα καλά;”
“Χρειάζομαι να φύγεις από το σπίτι για μια εβδομάδα,” είπε σαν να μου ζητούσε να ποτίσω τα λουλούδια του.
“Τι;” — πάγωσα κρατώντας τις κάλτσες της Σόφι.
“Ο αδερφός μου έρχεται στην πόλη και χρειάζεται κάπου να μείνει.
Του είπα ότι μπορεί να μείνει στο δικό σου σπίτι.”
Νόμιζα ότι άκουσα λάθος.
“Συγγνώμη — αυτό είναι το σπίτι μου.
Έχουμε συμβόλαιο ενοικίασης!”
“Μη μου αρχίζεις με αυτό το συμβόλαιο,” αγρίεψε.
“Θυμάσαι που άργησες το ενοίκιο τον περασμένο μήνα;
Θα μπορούσα να σε είχα διώξει τότε, αλλά δεν το έκανα.
Μου χρωστάς.”
Έσφιξα το τηλέφωνο πιο δυνατά.
“Άργησα μόνο μία μέρα,” είπα, η φωνή μου έτρεμε.
“Η κόρη μου ήταν άρρωστη.
Στο εξήγησα…”
“Δεν έχει σημασία,” με διέκοψε.
“Έχεις μέχρι την Παρασκευή να φύγεις.
Φύγε, ή ίσως να μη γυρίσεις ποτέ.”
“Κύριε Πίτερσον, σας παρακαλώ,” είπα προσπαθώντας να μην ακουστεί η απελπισία μου.
“Δεν έχω πού αλλού να πάω.”
“Δεν είναι δικό μου πρόβλημα,” απάντησε ψυχρά και η γραμμή κόπηκε.
Κάθισα στον καναπέ, κοιτάζοντας το τηλέφωνο στα χέρια μου.
Η καρδιά μου χτυπούσε στ’ αυτιά μου και ένιωθα πως δεν μπορούσα να αναπνεύσω.
“Μαμά, τι έγινε;” ρώτησε η Λίλι, η μεγαλύτερη κόρη μου, στέκοντας στην πόρτα με ανήσυχο βλέμμα.
Αναγκάστηκα να χαμογελάσω.
“Τίποτα, αγάπη μου.
Πήγαινε να παίξεις με τις αδερφές σου.”
Αλλά δεν ήταν “τίποτα”.
Δεν είχα αποταμιεύσεις, δεν είχα οικογένεια κοντά και δεν είχα τρόπους να παλέψω.
Αν προσπαθούσα να αντισταθώ, ο Πίτερσον θα έβρισκε αφορμή να μας πετάξει έξω οριστικά.
Μέχρι το βράδυ της Πέμπτης, είχα μαζέψει ό,τι μπορούσαμε να κουβαλήσουμε σε λίγες τσάντες.
Τα κορίτσια έκαναν πολλές ερωτήσεις, αλλά δεν ήξερα πώς να τους εξηγήσω.
“Πάμε για περιπέτεια,” τους είπα προσπαθώντας να ακουστώ χαρούμενη.
“Είναι μακριά;” ρώτησε η Σόφι, σφίγγοντας τον λαγό της στην αγκαλιά.
“Όχι πολύ,” απάντησα, αποφεύγοντας το βλέμμα της.
Ο ξενώνας ήταν χειρότερος απ’ όσο περίμενα.
Το δωμάτιο ήταν μικροσκοπικό, μετά βίας χώραγε και τις τέσσερίς μας, και οι τοίχοι τόσο λεπτοί που ακούγαμε κάθε βήχα, κάθε τριγμό, κάθε δυνατή φωνή από δίπλα.
“Μαμά, εδώ είναι θορυβώδες,” είπε η Έμμα, κρατώντας τα αυτιά της.
“Το ξέρω, μωρό μου,” απάντησα ήσυχα, χαϊδεύοντάς την στο κεφάλι.
Η Λίλι προσπαθούσε να αποσπάσει τις αδερφές της παίζοντας “Μάντεψε τι”, αλλά δεν βοήθησε για πολύ.
Το πρόσωπο της Σόφι παραμορφώθηκε από φόβο και τα δάκρυα άρχισαν να κυλούν στα μάγουλά της.
“Πού είναι ο λαγός μου;” αναστέναξε, η φωνή της έτρεμε.
Η καρδιά μου σφίχτηκε.
Μέσα στη βιασύνη ξέχασα το παιχνίδι της.
“Έμεινε στο σπίτι,” της είπα, η ψυχή μου πονούσε.
“Δεν μπορώ να κοιμηθώ χωρίς αυτόν!” έκλαιγε η Σόφι, κρατώντας σφιχτά το χέρι μου.
Την αγκάλιασα, προσπαθώντας να την παρηγορήσω, ψιθυρίζοντας ότι όλα θα πάνε καλά.
Αλλά ήξερα πως δεν ήταν αλήθεια.
Εκείνη τη νύχτα, ενώ η Σόφι αποκοιμιόταν με δάκρυα, κοιτούσα τις ρωγμές στο ταβάνι και ένιωθα απόλυτη αδυναμία.
Την τέταρτη νύχτα, τα δάκρυα της Σόφι δεν σταμάτησαν.
Κάθε λυγμός της ήταν σαν μαχαίρι στην καρδιά μου.
“Σε παρακαλώ, μαμά,” ψιθύρισε, η φωνή της έσπαγε.
“Θέλω τον λαγό μου.”
Την κράτησα σφιχτά και την κουνούσα μπρος-πίσω.
Δεν άντεχα άλλο.
“Θα τον φέρω,” ψιθύρισα, περισσότερο στον εαυτό μου παρά σ’ εκείνη.
Δεν ήξερα πώς, αλλά έπρεπε να προσπαθήσω.
Στάθμευσα έξω από το σπίτι, η καρδιά μου χτυπούσε μανιασμένα καθώς το κοιτούσα.
Κι αν δεν με άφηναν να μπω;
Κι αν ήταν εκεί ο κύριος Πίτερσον;
Αλλά το πρόσωπο της Σόφι γεμάτο δάκρυα δεν έφευγε απ’ το μυαλό μου.
Πήρα μια βαθιά ανάσα και πλησίασα την πόρτα, στα αυτιά μου αντηχούσε το απελπισμένο “σε παρακαλώ” της.
Τα δάχτυλά μου χτύπησαν την ξύλινη πόρτα, και κράτησα την ανάσα μου.
Η πόρτα άνοιξε, και μπροστά μου στάθηκε ένας άντρας που δεν είχα ξαναδεί.
Ήταν ψηλός, με ευγενικό πρόσωπο και έντονα πράσινα μάτια.
“Μπορώ να σας βοηθήσω;” ρώτησε με απορία, κοιτώντας με.
“Γεια σας,” είπα διστακτικά.
“Συγγνώμη που ενοχλώ, αλλά είμαι η ενοικιάστρια εδώ.
Η κόρη μου ξέχασε τον λαγό της στο σπίτι και ήλπιζα ότι μπορώ να τον πάρω.”
Πάγωσε και με κοίταξε έκπληκτος.
“Περιμένετε.
Μένεις εδώ;”
“Ναι,” απάντησα με κόμπο στον λαιμό.
“Αλλά ο κύριος Πίτερσον είπε ότι πρέπει να φύγουμε για μία εβδομάδα επειδή θα μένατε εσείς εδώ.”
Συνοφρυώθηκε.
«Τι; Ο αδελφός μου είπε ότι το σπίτι είναι άδειο και ότι μπορώ να μείνω εδώ προσωρινά.»
Δεν μπόρεσα να συγκρατήσω τα λόγια μου.
«Δεν είναι άδειο. Είναι το σπίτι μου. Εγώ και τα παιδιά μένουμε σε έναν ξενώνα στην άλλη άκρη της πόλης. Η μικρή μου δεν μπορεί να κοιμηθεί γιατί δεν έχει τον λαγό της.»
Το πρόσωπό του σκοτείνιασε και για μια στιγμή νόμισα πως θύμωσε μαζί μου.
Αλλά μετά μουρμούρισε: «Αυτός ο γιος…»
Σταμάτησε, έκλεισε τα μάτια του και πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Συγγνώμη,» είπε τώρα με απαλή φωνή.
«Δεν το ήξερα. Ελάτε μέσα, θα βρούμε τον λαγό.»
Κάνε ένα βήμα πίσω και δίστασα πριν μπω.
Η γνώριμη μυρωδιά του σπιτιού με χτύπησε και τα μάτια μου γέμισαν δάκρυα που δεν είχα αφήσει να κυλήσουν.
Ο Τζακ — συστήθηκε ως Τζακ — με βοήθησε να βρω το παιχνίδι της Σόφι, που φαινόταν σαν να μην το είχε αγγίξει κανείς.
«Ορίστε,» είπε ο Τζακ, τραβώντας τον λαγό κάτω από το κρεβάτι.
Τον έσφιξα πάνω μου, φανταζόμενη πόσο θα χαρεί η Σόφι.
«Ευχαριστώ,» είπα με τρεμάμενη φωνή.
«Πες μου τα πάντα,» είπε ο Τζακ, καθισμένος στην άκρη του κρεβατιού της Σόφι.
«Τι ακριβώς μου είπε ο αδελφός μου;»
Δίστασα, αλλά του είπα τα πάντα: το τηλεφώνημα, τις απειλές, τον ξενώνα.
Με άκουγε σιωπηλός, οι σιαγόνες του σφίγγονταν όλο και περισσότερο με κάθε λέξη.
Όταν τελείωσα, σηκώθηκε και πήρε το τηλέφωνό του.
«Αυτό είναι λάθος,» είπε.
«Περίμενε — τι κάνεις;»
«Το διορθώνω,» είπε, πληκτρολογώντας έναν αριθμό.
Η συνομιλία που ακολούθησε ήταν έντονη, αλλά άκουγα μόνο τη δική του πλευρά.
«Έδιωξες μια ανύπαντρη μητέρα με παιδιά από το σπίτι της; Για μένα;» — η φωνή του Τζακ ήταν κοφτερή.
«Όχι, δεν θα το αφήσω να περάσει έτσι. Διόρθωσέ το τώρα, αλλιώς θα το κάνω εγώ.»
Έκλεισε το τηλέφωνο και στράφηκε προς εμένα.
«Μάζεψε τα πράγματα από τον ξενώνα. Σήμερα κιόλας επιστρέφετε σπίτι.»
Πάγωσα, δεν πίστευα στ’ αυτιά μου.
«Κι εσύ;»
«Θα βρω κάπου να μείνω,» είπε σταθερά.
«Δεν μπορώ να μείνω εδώ μετά από αυτό που έκανε ο αδελφός μου. Και θα πληρώσει το ενοίκιό σας για τους επόμενους έξι μήνες.»
Εκείνο το βράδυ ο Τζακ μάς βοήθησε να επιστρέψουμε σπίτι.
Η Σόφι έλαμψε όταν είδε τον λαγό, τον κράτησε σφιχτά σαν θησαυρό.
«Ευχαριστώ,» του είπα καθώς ξεπακετάραμε.
«Δεν ήσουν υποχρεωμένος να κάνεις όλα αυτά.»
«Δεν μπορούσα να σας αφήσω άλλη μία νύχτα εκεί,» είπε απλά.
Τις επόμενες εβδομάδες, ο Τζακ συνέχισε να βοηθά.
Έφτιαξε τη βρύση που έσταζε στην κουζίνα.
Μια μέρα έφερε ψώνια.
«Δεν έπρεπε να το κάνεις,» είπα, κατακλυσμένη από συναισθήματα.
«Δεν είναι τίποτα,» είπε με χαμόγελο.
«Μου αρέσει να βοηθάω.»
Τα κορίτσια τον λάτρεψαν.
Η Λίλι του ζήτησε βοήθεια για ένα πρότζεκτ στις φυσικές επιστήμες.
Η Έμμα τον έμπλεξε σε επιτραπέζια παιχνίδια.
Ακόμα και η Σόφι τον συμπάθησε, προτείνοντάς του να «αγκαλιάσει» τον λαγό για να συμμετάσχει στο τσάι τους.
Άρχισα να βλέπω τον άνθρωπο πίσω από τις καλές πράξεις.
Ήταν αστείος, υπομονετικός και νοιαζόταν πραγματικά για τα παιδιά μου.
Σιγά σιγά τα κοινά μας δείπνα εξελίχθηκαν σε ρομαντικά.
Ένα βράδυ, μερικούς μήνες αργότερα, όταν τα κορίτσια είχαν ήδη κοιμηθεί, ο Τζακ μίλησε ήσυχα.
«Έχω σκεφτεί πολλά,» είπε κοιτάζοντας τον κήπο.
«Τι;»
«Δεν θέλω εσύ και τα κορίτσια να αισθανθείτε ποτέ ξανά έτσι.
Κανείς δεν πρέπει να φοβάται ότι θα χάσει το σπίτι του από τη μια στιγμή στην άλλη.»
Τα λόγια του έμειναν μετέωρα στον αέρα.
«Θέλω να σε βοηθήσω να βρεις κάτι μόνιμο,» συνέχισε.
«Θες να με παντρευτείς;»
Έμεινα άφωνη.
«Τζακ… Δεν ξέρω τι να πω. Ναι!»
Ένα μήνα αργότερα, μετακομίσαμε σε ένα όμορφο σπιτάκι που βρήκε για εμάς ο Τζακ.
Η Λίλι είχε το δικό της δωμάτιο.
Η Έμμα το έβαψε ροζ.
Η Σόφι έτρεξε στο δικό της, κρατώντας τον λαγό σαν ασπίδα.
Όταν έβαλα τη Σόφι για ύπνο εκείνο το βράδυ, μου ψιθύρισε:
«Μαμά, αγαπώ το καινούριο μας σπίτι.»
«Κι εγώ, αγάπη μου,» της είπα, φιλώντας τη στο μέτωπο.
Ο Τζακ έμεινε για δείπνο εκείνο το βράδυ, βοηθώντας στο στρώσιμο του τραπεζιού.
Καθώς τα κορίτσια μιλούσαν, τον κοίταζα και ήξερα: δεν ήταν απλώς ο ήρωάς μας.
Ήταν πια οικογένεια.