Τα αυγά άρχισαν να εξαφανίζονται από το ψυγείο μου, πάντα μετά από επισκέψεις της πεθεράς μου, της Αντρέα.
Σκέφτηκα ότι ίσως είχε οικονομικά προβλήματα και πήρε μερικά αυγά για τον εαυτό της, αλλά έπρεπε να βεβαιωθώ.
Εγκατέστησα μια κρυφή κάμερα, και αυτό που είδα — πώς χειρίστηκε τα κλεμμένα αυγά η πεθερά μου — με συγκλόνισε βαθιά.
Ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα γινόμουν ερασιτέχνης ντετέκτιβ για κάτι τόσο απλό όσο τα αυγά.
Αλλά όταν ένα δωδεκάδα κοστίζει περίπου 6 δολάρια, αρχίζεις να παρατηρείς τέτοια πράγματα.
Ο άντρας μου, ο Τζέιμς, κι εγώ σχεδόν δεν τα αγγίζαμε.
Αγοράζαμε αυγά μόνο για το πρωινό των παιδιών και ακόμα και τότε τα αντιμετωπίζαμε σαν πολύτιμους λίθους.
Κι όμως, τα αυγά εξαφανίζονταν με ανησυχητική ταχύτητα.
«Τζέιμς, ορκίζομαι, είχαμε περισσότερα αυγά χθες», είπα ένα πρωί κοιτάζοντας το ψυγείο.
Το κουτί φαινόταν περίεργο στα χέρια μου.
Πολύ ελαφρύ.
«Ε, Ρεβέκκα», απάντησε χωρίς να πάρει τα μάτια του από το τηλέφωνο. «Μπορεί τα παιδιά να έψησαν μόνα τους αυγά όταν γύρισαν από το σχολείο.»
«Όχι, έφαγαν τοστ με τυρί.»
Έβγαλα το κουτί και το έβαλα πάνω στο τραπέζι.
«Τα είχα μετρήσει. Ήταν οκτώ χθες, τώρα είναι τέσσερα.»
«Τώρα μετράς και τα αυγά;»
Σήκωσε το βλέμμα του και σήκωσε τα φρύδια.
«Αυτό είναι νέο επίπεδο άγχους για τα ψώνια, ακόμα και για σένα.»
«Με αυτές τις τιμές; Φυσικά και τα μετράω!»
Έκλεισα το ψυγείο με τόση δύναμη που τα καρυκεύματα μέσα κουνήθηκαν.
«Και σου λέω, κάτι δεν πάει καλά. Δεν είναι η πρώτη φορά.»
Ο Τζέιμς αναστέναξε και άφησε το τηλέφωνο.
«Αγάπη μου, είναι απλά αυγά. Ίσως χρησιμοποιούμε περισσότερα από ό,τι νομίζουμε.»
«Όχι, δεν καταλαβαίνεις. Το παρακολουθώ εδώ και εβδομάδες.»
Άρχισα να περπατάω στην κουζίνα, οι παντόφλες μου έτριζαν στο πλακάκι.
«Θα βάλω κρυφή κάμερα για να πιάσω τον κλέφτη.»
Ο Τζέιμς γέλασε.
«Θα εγκαταστήσεις παρακολούθηση στο ψυγείο μας;»
«Ακριβώς αυτό», απάντησα.
Υπήρχε κάτι σημαντικό που δεν ήθελα να πω στον Τζέιμς.
Όταν άρχισα να μετράω τα αυγά, σύντομα παρατήρησα κάτι ανησυχητικό: κάθε φορά που η πεθερά μου, η Αντρέα, ερχόταν για επίσκεψη, τα αυγά μας εξαφανίζονταν.
Στην αρχή σκέφτηκα ότι ίσως είχε οικονομικές δυσκολίες.
Ήταν δύσκολες εποχές για όλους, και τα αυγά είχαν γίνει σχεδόν πολυτέλεια, αλλά κάτι σε αυτό με έκανε να ανησυχήσω.
Αν και είχαμε μιλήσει πολλές φορές με τον Τζέιμς για το πώς η μητέρα του δεν σέβεται τα όρια, δεν ήθελα να την κατηγορήσω χωρίς αποδείξεις.
«Εντάξει, Σέρλοκ», είπε ο Τζέιμς καθώς σηκωνόταν από την πολυθρόνα.
«Κάνε ό,τι χρειάζεται για να λύσεις το μυστήριο των χαμένων αυγών.»
Παρήγγειλα μια μίνι κάμερα την ίδια μέρα, με ταχεία αποστολή.
Την τοποθέτησα σε ένα ράφι στην κουζίνα, στραμμένη προς το ψυγείο.
Το βίντεο έδειξε περισσότερα απ’ όσα περίμενα.
Καθόμουν στο τραπέζι της κουζίνας με το στόμα ανοιχτό, βλέποντας την Αντρέα στο βίντεο στο κινητό μου.
Να τη, τόσο ξεδιάντροπη, βάζει προσεκτικά αυγά από το κουτί μου στην τσάντα της.
Κάθε αυγό το τύλιγε σε ένα μικρό πανάκι, λες και ήταν κόσμημα.
Αλλά αυτό που έκανε μετά, με σόκαρε.
Αντί να πάει σπίτι με τα κλεμμένα αυγά, βγήκε κατευθείαν από την πίσω πόρτα και πέρασε την αυλή.
Κατευθείαν στο σπίτι της κυρίας Ντέιβις, της γειτόνισσάς μας.
«Δεν μπορεί να είναι αλήθεια», ψιθύρισα, σκύβοντας πιο κοντά στην οθόνη.
Ήταν καθαρή τύχη που το ψυγείο μας είναι δίπλα στην πίσω πόρτα.
Η κάμερα κατέγραψε τι συνέβη μετά.
Με φρίκη παρακολούθησα την Αντρέα να δίνει τα αυγά στην κυρία Ντέιβις, η οποία της έδωσε κάτι σε αντάλλαγμα.
Χρήματα.
Η πεθερά μου είχε στήσει εμπόριο αυγών – απευθείας από το ψυγείο μου.
«Τι θράσος», ψιθύρισα.
Γύρισα το βίντεο πίσω τρεις φορές για να είμαι σίγουρη ότι δεν έκανα λάθος.
«Έκλεβε τα αυγά μου για να τα πουλάει στους γείτονες!»
Το ίδιο βράδυ αποφάσισα να κάνω λίγη έρευνα.
Είδα την κυρία Ντέιβις να ποτίζει τα τριαντάφυλλά της και πλησίασα διακριτικά.
«Γεια σας! Κυρία Ντέιβις», της φώναξα ακουμπώντας στο φράχτη.
«Αναρωτιόμουν… από πού παίρνετε αυγά τελευταία;»
Το πρόσωπο της κυρίας Ντέιβις φωτίστηκε, σαν να της είχα μόλις προσφέρει εισιτήρια για την όπερα.
«Α! Αγοράζω αυγά από τη γλυκιά σου πεθερά! Έχει κοτούλες στην αυλή και τα πουλάει πολύ φτηνά – μόνο 4 δολάρια το ντουζίνα! Φαντάζομαι το ήξερες ήδη αυτό.»
Ένιωσα το χαμόγελό μου να παγώνει στο πρόσωπό μου.
Κοτούλες στην αυλή;
Η Αντρέα έμενε σε διαμέρισμα.
Στον τρίτο όροφο.
Το μόνο μέρος που θα μπορούσε να έχει κότες ήταν το μπαλκόνι.
«Μάλλον δεν ήξερες ότι ήδη αγοράζω από εκείνη, και ήρθες να μου προτείνεις φτηνότερα.
Πόσο ευγενικό εκ μέρους σου!»
Η κυρία Ντέιβις μου έκλεισε το μάτι.
«Ποιος θα το πίστευε ότι θα συζητούσαμε για φτηνά αυγά σαν να ήταν κάποια μυστική συμφωνία;»
Γέλασε, με αποχαιρέτησε και συνέχισε να ποτίζει τα λουλούδια της, ενώ εγώ στεκόμουν εκεί και έβραζα από θυμό.
Εκείνο το βράδυ κατέστρωσα ένα σχέδιο για να δώσω στην Ανδρέα ένα μάθημα.
Μου πήρε μία ολόκληρη ώρα για να καθαρίσω προσεκτικά κάθε αυγό, αλλά το να βλέπω τον χρυσό κρόκο να φεύγει ήταν περίεργα ικανοποιητικό.
Έπειτα ετοίμασα ένα ειδικό μείγμα από μουστάρδα και καυτερή σάλτσα και γέμισα προσεκτικά κάθε τσόφλι πριν τα βάλω ξανά στο κουτί.
«Τι κάνεις;» ρώτησε ο Τζέιμς μπαίνοντας στην κουζίνα γύρω στα μεσάνυχτα.
«Αυτό είναι… μουστάρδα;»
«Δικαιοσύνη», απάντησα χωρίς να σηκώσω το βλέμμα από τη δουλειά μου.
«Γλυκιά, κίτρινη δικαιοσύνη.»
«Μήπως δεν πρέπει καν να ρωτήσω;»
«Μάλλον όχι.
Αλλά καλό θα ήταν να αγοράσεις ποπ κορν για το σόου που έρχεται.»
Η παγίδα ήταν έτοιμη.
Το Σάββατο, η Ανδρέα ήρθε για επίσκεψη όπως πάντα, με τα παιδιά.
Την παρατηρούσα, προσποιούμενη πως ήμουν απορροφημένη στο κινητό, ενώ εκείνη ακολουθούσε τη συνηθισμένη της ρουτίνα.
Αγκάλιασε τα παιδιά, σχολίασε πόσο μεγάλωσαν και πλησίασε διακριτικά την κουζίνα.
«Α, θα πάρω λίγο νερό», είπε ανέμελα και εξαφανίστηκε στην κουζίνα, ενώ εγώ έκανα πως βοηθούσα τον Τόμι με τα μαθήματά του.
Αμέσως πήρα το κινητό και κοιτούσα την κάμερα, καθώς έκρυβε γρήγορα τα αυγά στην τσάντα της.
Διέσχισε βιαστικά την αυλή και παρέδωσε τα αυγά στην κυρία Ντέιβις.
Λίγα λεπτά αργότερα επέστρεψε μέσα, αγκαλιάζοντας τα παιδιά σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
Εκείνο το βράδυ προσκάλεσα την Ανδρέα να πιούμε τσάι στη πίσω βεράντα πριν φύγει για το σπίτι της.
Από εκεί φαινόταν καθαρά η κουζίνα της κυρίας Ντέιβις.
Δεν είχε κουρτίνες στα παράθυρα της κουζίνας, και συχνά καθόμουν εκεί τα βράδια, παρακολουθώντας τη να ψήνει.
Σήμερα όμως περίμενα κάτι πιο συναρπαστικό.
Η κυρία Ντέιβις περπατούσε μέσα στην κουζίνα αρκετές φορές με μπολ, αλεύρι και άλλα υλικά.
Έπειτα πήρε ένα αυγό.
Το έσπασε και από μέσα πετάχτηκε μουστάρδα και καυτερή σάλτσα, κάνοντάς την να φωνάξει.
«Τι στο…;» — Η Ανδρέα ίσιωσε απότομα, και η τσαγιέρα της χτύπησε στο πιατάκι.
Σήκωσα τους ώμους προσποιούμενη πως ανησυχούσα.
Λίγα λεπτά μετά ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα, κάνοντας την Ανδρέα να πεταχτεί όρθια.
Πήγα αργά προς την πόρτα, προσπαθώντας να κρύψω το χαμόγελό μου.
Η κυρία Ντέιβις στεκόταν στο κατώφλι, με τα χέρια γεμάτα μουστάρδα και το πρόσωπό της κατακόκκινο από οργή, σαν να είχε μόλις μάθει ότι το νικητήριο λαχείο της ήταν πλαστό.
«Αυτά τα αυγά!» ξέσπασε καθώς την προσκάλεσα μέσα.
«Ήταν γεμάτα… μουστάρδα και σάλτσα!»
«Αυγά;» ρώτησα αθώα.
«Α, εννοείς αυτά που αγόρασες από την Ανδρέα;
Υπήρχε κάποιο πρόβλημα;»
Η Ανδρέα μπήκε στο σαλόνι.
Η κυρία Ντέιβις πήγε κατευθείαν προς το μέρος της.
«Ανδρέα; Τι συμβαίνει;
Τα αυγά που μου πούλησες… είναι γεμάτα μουστάρδα και σάλτσα!»
«Τι;
Αυτό είναι αδύνατο.
Ρεβέκκα», έσυρε η Ανδρέα.
«Τι έκανες;»
Σταύρωσα τα χέρια μου.
«Τι έκανα;
Νομίζω πως η σωστή ερώτηση είναι: τι έκανες εσύ, κλέβοντας τα τρόφιμά μου και πουλώντας τα στη γειτόνισσά μου;»
Το στόμα της κυρίας Ντέιβις άνοιξε.
«Περίμενε… έκλεψες αυτά τα αυγά από τη Ρεβέκκα;»
Η σιωπή ήταν εκκωφαντική.
Το πρόσωπο της Ανδρέας έγινε ντροπιαστικά κόκκινο, σε έντονη αντίθεση με την μπλούζα με τα λουλούδια που φορούσε.
Άνοιγε και έκλεινε το στόμα της ξανά και ξανά, χωρίς να βγάζει λέξη.
«Δεν το πιστεύω», μουρμούρισε η κυρία Ντέιβις, δείχνοντας την Ανδρέα, ενώ η μουστάρδα έσταζε στο πάτωμά μου.
«Σου είχα εμπιστοσύνη!
Όλο αυτόν τον καιρό μιλούσα στον μπριτζ κλαμπ μου για τα καταπληκτικά σου αυγά!»
Γύρισε και έφυγε, κλείνοντας την πόρτα με τόσο δύναμη που τα τζάμια τραντάχτηκαν.
Η Ανδρέα δεν έμεινε άλλο.
Άρπαξε την τσάντα της και σχεδόν έτρεξε έξω από το σπίτι, αφήνοντας το τσάι της άθικτο.
Περίμενα να φύγει πριν ξεσπάσω σε γέλια.
Όταν ο Τζέιμς γύρισε στο σπίτι και του είπα όλη την ιστορία, γέλασε ακόμα πιο δυνατά από μένα.
«Αυτό έκανες με τη μουστάρδα και τη σάλτσα;» γέλασε, σκουπίζοντας τα δάκρυά του.
«Είναι ιδιοφυές!
Αλλά και λίγο ανατριχιαστικό.
Θύμισέ μου να μην κλέψω ποτέ τα τρόφιμά σου.»
Από τότε, τα αυγά μας μένουν ακριβώς εκεί που πρέπει — στο ψυγείο.
Η Ανδρέα δεν ανέφερε ποτέ ξανά το περιστατικό, και η κυρία Ντέιβις βρήκε νέο προμηθευτή αυγών.
Αλλά κάποιες φορές, όταν τακτοποιώ τα ψώνια, πιάνω τον εαυτό μου να χαμογελά.
Γιατί τίποτα δεν είναι πιο γλυκό από την ικανοποίηση του να πιάσεις έναν κλέφτη επ’ αυτοφώρω.