Ο σύζυγός μου πίστευε ότι ήταν σπατάλη χρημάτων να πληρώνουμε τη μητέρα μου για να προσέχει τα δύο μας παιδιά.
«Θα έπρεπε να είναι ευγνώμων που περνάει χρόνο με τα εγγόνια της», έλεγε.
Όμως όταν την απέλυσε για να «εξοικονομήσουμε χρήματα», αποφάσισα να του δώσω ένα σκληρό μάθημα για την έννοια της αξίας.
Τα χρήματα έχουν την ικανότητα να αποκαλύπτουν το πραγματικό πρόσωπο των ανθρώπων.
Το έμαθα αυτό από πρώτο χέρι, όταν ο άντρας μου, ο Μάιλς, μου έδειξε ποιος είναι πραγματικά — όχι με λόγια, αλλά με πράξεις απέναντι στη μητέρα μου.
Την ημέρα που την απέλυσε από τη θέση της φροντίδας των παιδιών μας, δεν της ράγισε μόνο την καρδιά, αλλά διέλυσε και την εμπιστοσύνη μου σε εκείνον.
Αλλά μερικά από τα σημαντικότερα μαθήματα έρχονται όταν αφήνεις κάποιον να βιώσει όσα θεωρούσε δεδομένα.
Έτσι ξεκίνησαν όλα…
«Χρειαζόμαστε άλλο ένα παιδί», είπε ο Μάιλς ένα βράδυ, με τα μάτια του να λάμπουν από ενθουσιασμό, ενώ με βοηθούσε να φορτώσω το πλυντήριο πιάτων.
«Φαντάσου πόσο υπέροχο θα ήταν για την Έβι να έχει μια αδερφούλα ή έναν αδερφό.
Δεν το θέλεις κι εσύ για εκείνη;»
Τοποθέτησα το τελευταίο πιάτο στη θέση του, προσπαθώντας να αγνοήσω το σφίξιμο στο στομάχι μου από τα λόγια του.
«Είμαι καλά μόνο με την Έβι.
Είναι τέλεια όπως είναι.»
«Έλα τώρα, Τζένι», είπε σκουπίζοντας τα χέρια του και αγκαλιάζοντάς με από πίσω.
«Πάντα ονειρευόμουν μια μεγάλη οικογένεια.
Θυμάσαι πόσο μόνος ένιωθα σαν μοναχοπαίδι;»
Μου έπιασε το χέρι.
«Σου υπόσχομαι ότι θα βοηθάω περισσότερο.
Δεν θα είσαι μόνη σου.»
«Τα λες αυτά τώρα, αλλά…»
«Μιλάω σοβαρά.
Κάθε αλλαγή πάνας, κάθε νυχτερινό τάισμα… Θα είμαι δίπλα σου.
Πίστεψέ με.»
«Όπως ήσουν χθες τη νύχτα όταν η Έβι είχε πυρετό;»
Το πρόσωπό του σκοτείνιασε.
«Αυτό ήταν διαφορετικό.
Είχα μια αναφορά να παραδώσω.»
«Πάντα υπάρχει κάτι πιο σημαντικό, Μάιλς.»
«Αυτή τη φορά θα είναι αλλιώς», επέμεινε τραβώντας με κοντά του.
«Ό,τι κι αν συμβεί, θα το κάνουμε μαζί.
Θέλω η Έβι να αποκτήσει ένα αδερφάκι.
Σε παρακαλώ;»
Θα έπρεπε να είχα καταλάβει ότι δεν έπρεπε να τον πιστέψω.
Εννιά μήνες μετά, γεννήθηκε η Άμπερ — με ροδαλά μαγουλάκια και ατελείωτες νύχτες άγρυπνου ύπνου.
Οι υποσχέσεις του Μάιλς εξαφανίστηκαν σαν την πρωινή ομίχλη, αφήνοντάς με πνιγμένη στην εξάντληση.
Μέρος 2 στα ελληνικά:
«Έχω πρωινή συνάντηση», μουρμούριζε συχνά, καθώς η Άμπερ έκλαιγε στις 3 το πρωί και εκείνος γύριζε πλευρό.
«Έχω παρουσίαση αύριο… πρέπει να συγκεντρωθώ», έλεγε ενώ εγώ προσπαθούσα να νανουρίσω το ανήσυχο μωρό και να ηρεμήσω την Έβι που ζητούσε προσοχή.
«Μαμά, σήκω!» — παρακαλούσε η Έβι, την ώρα που προσπαθούσα να ταΐσω την Άμπερ και να ετοιμάσω το βραδινό φαγητό.
«Ένα λεπτό, αγάπη μου», έγινε η συνηθισμένη μου απάντηση, ενώ οι τύψεις με έπνιγαν βλέποντας το πρόσωπο της Έβι να σκοτεινιάζει.
Η μητέρα μου, η Γουέντι — ο Θεός να την έχει καλά — έβλεπε πόσο δύσκολα περνούσα.
Κάποιες φορές ερχόταν μετά τη βάρδιά της ως νοσοκόμα, ακόμα με τη στολή, απλώς για να μου δώσει έστω μια ώρα ξεκούρασης.
«Τζένιφερ, γλυκιά μου, άσε με να σε βοηθήσω», είπε μια μέρα καθώς με έβλεπε να προσπαθώ να ταΐσω την Άμπερ, ενώ η Έβι τραβούσε τη μπλούζα μου.
«Μπορώ να πάρω πρόωρη σύνταξη και να προσέχω τα κορίτσια όσο δουλεύετε εσύ και ο Μάιλς.»
«Μαμά, δεν μπορώ να σου ζητήσω να παρατήσεις τη δουλειά σου ως νοσοκόμα.
Την αγαπάς.»
«Δεν μου το ζητάς.
Εγώ το προσφέρω.»
Σήκωσε την Έβι, που αμέσως χώθηκε στην αγκαλιά της.
«Τι είναι πιο σημαντικό από την οικογένεια;
Και ειλικρινά, γλυκιά μου, φαίνεσαι σαν να μην έχεις κοιμηθεί εδώ και βδομάδες.»
«Θα σε πληρώνουμε», επέμεινα.
«Είναι το σωστό.»
«Τρεις χιλιάδες το μήνα είναι καλά», είπε.
«Είναι λιγότερα απ’ ό,τι θα πληρώναμε για παιδικό σταθμό, και θα μαγειρεύω και θα καθαρίζω κιόλας.»
Όταν το ανέφερα στον Μάιλς εκείνο το βράδυ, αντέδρασε αμέσως.
«Τρεις χιλιάδες;
Για να προσέχει τα εγγόνια της;»
«Παρατάει την καριέρα της για χάρη μας, Μάιλς.»
«Αυτό λέγεται σύνταξη.
Όλοι το κάνουν, Τζένι.»
Τα σχόλια ξεκίνησαν μικρά, αλλά γίνονταν όλο και περισσότερα — σαν δηλητηριώδης κισσός που εισχωρούσε στο σπίτι μας.
Η μαμά μου προσφέρθηκε να προσέχει τα παιδιά, και για μένα ήταν μια τεράστια ανακούφιση.
Αλλά για τον Μάιλς… στο μυαλό του υπήρχε κάτι άλλο.
«Πρέπει να είναι ωραίο να πληρώνεσαι για να παίζεις με τα εγγόνια σου όλη μέρα», μουρμούριζε ο Μάιλς όταν η μαμά δεν τον άκουγε.
«Το σπίτι θα μπορούσε να είναι πιο καθαρό για τα λεφτά που δίνουμε», γκρίνιαζε, παρόλο που η μαμά κρατούσε το σπίτι πεντακάθαρο φροντίζοντας δύο μικρά παιδιά.
Μέρος 3 στα ελληνικά:
Πέρασαν εβδομάδες και ένα μεσημέρι στη δουλειά ετοιμαζόμουν να κλείσω το τηλέφωνο με τον Μάιλς όταν άκουσα φωνές στο βάθος.
«Μην ξεχάσεις να κλείσεις όταν τελειώσεις», του είχα υπενθυμίσει νωρίτερα.
Αλλά εκείνη τη μέρα δεν έκλεισε το τηλέφωνο — και αυτό που άκουσα με πάγωσε.
«Είναι γελοίο», μουρμούριζε στο τηλέφωνο.
«Τρεις χιλιάδες το μήνα — για τι πράγμα;
Θα έπρεπε να είναι ευγνώμων που της επιτρέπουμε να περνάει χρόνο με τα εγγόνια της.»
Πάγωσα, η καρδιά μου κρύωσε καθώς άκουσα βήματα στο βάθος και τη φωνή της μαμάς μου να τραγουδάει απαλά στην Άμπερ.
«Εκτιμούμε όσα έκανες, Γουέντι», είπε ο Μάιλς, με ψυχρό και επίσημο τόνο.
«Αλλά αποφασίσαμε ότι θα ήταν καλύτερα να, εε, φύγεις.»
«Να φύγω;» — η φωνή της μαμάς έτρεμε ελαφρά.
«Για να είμαι ειλικρινής, δεν είναι δίκαιο να συνεχίσουμε να σε πληρώνουμε όταν ο παιδικός σταθμός είναι πιο… οικονομική λύση.»
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν εκκωφαντική.
Ύστερα, ήσυχα, η μαμά είπε: «Αν αυτό θέλετε κι οι δύο.»
«Ναι», απάντησε γρήγορα ο Μάιλς.
Άκουσα το κουτάλι να ακουμπά στο τραπέζι και μετά τα απαλά βήματα της μαμάς να απομακρύνονται από το τηλέφωνο.
Έκλεισα αμέσως και τον πήρα τηλέφωνο, αλλά δεν απάντησε.
Έτρεξα σπίτι και βρήκα τη μαμά να έχει φύγει — και τον Μάιλς να μην δείχνει καμία μετάνοια.
«Πού είναι;» — απαίτησα, μπαίνοντας ορμητικά στο σπίτι.
«Πώς μπόρεσες να της πεις να φύγει;»
Ήταν έκπληκτος, μετά μισόκλεισε τα μάτια του.
«Πώς το ξέρεις —»
«Δεν έκλεισες το τηλέφωνο, Μάιλς.
Τα άκουσα όλα.»
Σήκωσε τους ώμους, συνήλθε γρήγορα.
«Θα είναι καλύτερα έτσι.
Θα τα καταφέρει.
Και θα εξοικονομήσουμε χρήματα.»
«Να εξοικονομήσουμε χρήματα;» — γέλασα πικρά.
«Για να δούμε πόσα θα εξοικονομήσουμε.»
Προσπάθησα να καλέσω τη μαμά εκείνο το βράδυ, αλλά δεν απαντούσε.
Όταν με κάλεσε πίσω την επόμενη μέρα, η φωνή της ήταν γεμάτη άρρηκτα δάκρυα.
«Είμαι καλά, Τζένι», με διαβεβαίωσε.
«Στην πραγματικότητα, έχω ήδη βρει κάτι καινούργιο.
Η οικογένεια Άντερσον στην απέναντι γειτονιά χρειαζόταν μπέιμπι σίτερ για τα δίδυμα.
Πληρώνουν περισσότερα από εσάς και πραγματικά εκτιμούν αυτό που κάνω.»
Η καρδιά μου σφίχτηκε.
«Μαμά, συγγνώμη.
Δεν ήξερα ότι εκείνος—»
«Είναι εντάξει, γλυκιά μου.
Ίσως να είναι για το καλύτερο.
Σας αγαπάω με τα κορίτσια, αλλά δεν θα δουλεύω κάπου που δεν με εκτιμούν.»
Οι επόμενες εβδομάδες ήταν χάος.
Ο παιδικός σταθμός κόστιζε περισσότερο από ό,τι πληρώναμε τη μαμά, και τα παιδιά αρρώσταιναν συνέχεια.
Δεν υπήρχαν πια σπιτικά γεύματα, ούτε ευέλικτο ωράριο για την παραλαβή, ούτε η γιαγιά με την αγάπη της να διαπερνά κάθε στιγμή της ημέρας τους.
«Πάλι μόλυνση στο αυτί;» — αναστέναξε ο Μάιλς όταν έκλεισα το τηλέφωνο με τον παιδίατρο.
«Είναι η τρίτη αυτόν τον μήνα!»
«Αυτό συμβαίνει όταν είναι συνέχεια με άλλα παιδιά», απάντησα προσπαθώντας να ηρεμήσω την Άμπερ που έκλαιγε, ενώ η Έβι κρεμόταν από το πόδι μου και ανέβαζε πυρετό.
«Κάποιος από εμάς πρέπει να μείνει μαζί τους στο σπίτι», είπε.
«Κι εγώ αύριο έχω ραντεβού με σημαντικό πελάτη.»
«Φυσικά και έχεις σημαντικό ραντεβού», ψιθύρισα.
Η κρίσιμη στιγμή ήρθε όταν ο Μάιλς άργησε να πάρει τα κορίτσια ένα απόγευμα.
«Εβδομήντα πέντε δολάρια;» — εξερράγη, κρατώντας την ειδοποίηση για το πρόστιμο καθυστέρησης.
«Αυτό είναι ληστεία!»
Καμιά φορά συναντούσα τη μαμά στο σούπερ μάρκετ, και έδειχνε πιο ευτυχισμένη από ποτέ.
«Η οικογένεια Άντερσον είναι υπέροχη», μου είπε μια φορά.
«Μου είπαν “ευχαριστώ” για το δείπνο χθες.
Και τώρα μου πληρώνουν 4300 δολάρια τον μήνα.»
«Ίσως πρέπει να πάρουμε τη μαμά τηλέφωνο;» πρότεινα αθώα στον Μάιλς εκείνο το βράδυ.
«Καλά», μουρμούρισε.
«Πες της ότι μπορεί να επιστρέψει.
Ίδιος μισθός.»
Χαμογέλασα γλυκά.
«Τώρα παίρνει 4300 δολάρια, Μάιλς.
Και την εκτιμούν.»
Το πρόσωπό του κοκκίνισε.
«Ανοησίες!
Δεν χρειάζεται τόσα λεφτά!
Θα τα καταφέρουμε.»
Τότε κατάλαβα τι χρειαζόταν: ένα μάθημα ρεαλισμού.
«Έχω επαγγελματικό ταξίδι την επόμενη εβδομάδα», είπα ήρεμα στο πρωινό.
«Πέντε μέρες.
Ήδη συνεννοήθηκα με το αφεντικό σου… έχεις χρόνο να μείνεις με τα παιδιά.»
«Τι;
Δεν μπορώ —»
«Φυσικά και μπορείς.
Απλώς θα είσαι με τα παιδιά όλη μέρα.
Πόσο δύσκολο μπορεί να είναι;
Στο κάτω κάτω, είναι προνόμιο να περνάς χρόνο με τα παιδιά σου, σωστά;»
Ετοίμασα τις βαλίτσες μου για το θέρετρο που είχα κλείσει, αφήνοντας στον Μάιλς ένα λεπτομερές πρόγραμμα για τα κορίτσια.
«Μην ανησυχείς», του είπα, φιλώντας τον στο μάγουλο.
«Θα τα καταφέρεις.»
Τα μηνύματά του άρχισαν να έρχονται τη δεύτερη μέρα:
«Πώς να πείσω την Άμπερ να φάει λαχανικά;»
«Η Έβι δεν σταματάει να κλαίει για το ροζ ποτήρι της.»
«Το πλυντήριο κάνει περίεργο θόρυβο.»
«Σε παρακαλώ, πάρε με πίσω.»
«Δεν έχω κοιμηθεί 48 ώρες.»
«Πώς τα καταφέρνει η μαμά σου όλη μέρα;»
«ΣΕ ΠΑΡΑΚΑΛΩ, ΕΛΑ ΠΙΣΩ… ΣΥΓΓΝΩΜΗ.»
Έκλεισα το τηλέφωνο και παρήγγειλα άλλο ένα μασάζ.
Όταν τελικά επέστρεψα στο σπίτι, έμοιαζε σαν να είχε περάσει τυφώνας.
Παιχνίδια παντού, ο νεροχύτης γεμάτος πιάτα, τα άπλυτα ξεχείλιζαν από τα καλάθια.
Ο Μάιλς καθόταν στον καναπέ, αξύριστος και με χαμένο βλέμμα, μέσα στο χάος.
Και τα δύο κορίτσια έτρωγαν δημητριακά κατευθείαν από το κουτί.
«Η μαμά σου», είπε με βραχνή φωνή, «είναι αγία.»
Άφησα τις βαλίτσες μου.
«Αλήθεια;»
«Έκανα λάθος.
Τόσο μεγάλο λάθος.»
Πέρασε τα χέρια του μέσα από τα βρώμικα μαλλιά του.
«Θα της ζητήσω συγγνώμη.
Ό,τι κι αν ζητήσει, το αξίζει.
Ακόμα και περισσότερα.
Σε παρακαλώ, πες της να γυρίσει.»
«Και;»
«Και ζητώ συγγνώμη.
Από τον εαυτό μου.
Από εκείνη.
Από όλους.»
Με κοίταξε με κόκκινα μάτια.
«Τώρα καταλαβαίνω.
Πραγματικά καταλαβαίνω.
Δεν ήξερα πόσο δύσκολο ήταν.
Πώς τα κατάφερνε να κρατά το σπίτι καθαρό, να μαγειρεύει και να φροντίζει τα παιδιά…
Εγώ δεν μπόρεσα καν να τα βάλω για ύπνο μαζί.»
«Η οικογένεια Άντερσον την εκτιμά πραγματικά», είπα, τονίζοντας.
«Τηn ευχαριστούν για το δείπνο.
Σεβονται την εμπειρία της.
ΤΗΣ ΠΛΗΡΩΝΟΥΝ όσα αξίζει.»
«Θα γίνω καλύτερος», υποσχέθηκε.
«Θα της πληρώνω όσα και εκείνοι.
Ακόμα περισσότερα.
Και δεν θα την ξαναπάρω ποτέ δεδομένη.»
«Δεν είναι πια δικοί μου οι όροι», του υπενθύμισα.
«Πρέπει να την πείσεις μόνος σου.»
Η μαμά δέχτηκε να μας συναντήσει για καφέ την επόμενη Κυριακή.
Ο Μάιλς, ακόμα μετριόφρων μετά από πέντε μέρες μοναχικής γονεϊκής φροντίδας, μόλις που την κοίταζε στα μάτια.
«Γουέντι», είπε με τρεμάμενη φωνή.
«Έκανα λάθος.
Τόσο λάθος.
Ο τρόπος που σου φέρθηκα… δεν υπάρχει δικαιολογία.»
Η μαμά ανακάτευε αργά τον καφέ της.
«Όχι, δεν υπάρχει δικαιολογία.»
«Τώρα καταλαβαίνω τι έκανες.
Τι έκανες πάντα για εμάς.
Και δεν ζητώ απλώς συγγνώμη… ντρέπομαι.»
Τον κοίταξε ήρεμα.
«Δεν ήταν ποτέ τα λεφτά, Μάιλς.
Ήταν το σεβασμό.»
«Τώρα το καταλαβαίνω.»
Κατάπιε δύσκολα.
«Η οικογένεια Άντερσον είναι τυχερή που σε έχει.
Αλλά αν σκεφτείς να επιστρέψεις… θα σου δίνουμε ό,τι και εκείνοι, και σου υπόσχομαι, όλα θα είναι διαφορετικά.»
Η μαμά κοίταξε εμένα και μετά τον Μάιλς.
«Διαφορετικά πώς;»
«Θα σου φέρομαι σαν επαγγελματία.
Γιατί είσαι επαγγελματίας, που επέλεξε να βοηθήσει την οικογένειά μας.
Δεν είσαι κάποια που μας κάνει χάρη, αλλά κάποια που προσφέρει ανεκτίμητη υπηρεσία.»
Η μαμά σιώπησε για πολύ ώρα, σκεπτόμενη.
Τελικά είπε:
«Θέλω τα πάντα γραπτώς.
Συμπεριλαμβανομένων αδειών και ασθενείας.»
«Απολύτως», συμφώνησε αμέσως ο Μάιλς.
«Ό,τι θες.»
Καθώς τους παρακολουθούσα να συζητούν τις λεπτομέρειες, δεν μπορούσα να μην χαμογελάσω.
Καμιά φορά, ο καλύτερος τρόπος να διδάξεις σε κάποιον την αξία… δεν είναι να του το πεις, αλλά να του το δείξεις.
Και μερικές φορές, για να καταλάβεις την αξία κάποιου πράγματος, πρέπει πρώτα να το χάσεις.