Προσπάθησα να είμαι καλός γείτονας για τη νέα μας γειτόνισσα, αλλά εκείνη επέμενε να είναι αγενής, προβληματική και απλά μια ταραχοποιός.
Τελικά, βαρέθηκα να παίζω το παιχνίδι της ευγένειας, και όταν της απάντησα με τον καλύτερο τρόπο που ήξερα, η διαμάχη μας λύθηκε χάρη σε ένα εξωτερικό άτομο.
Όταν η νέα γειτόνισσα μετακόμισε στο σπίτι δίπλα, ελπίζαμε ότι θα μπορούσαμε να διατηρήσουμε πολιτισμένες σχέσεις – ίσως ακόμα και φιλικές.
Δεν ήταν εύκολο για μένα: ήμουν πατέρας τριών ενεργητικών αγοριών και σύζυγος της Έμιλυ, η οποία πάλευε με μια σοβαρή ασθένεια.
Χρειαζόμασταν ηρεμία, όχι δράμα.
Δυστυχώς, συνέβη ακριβώς το αντίθετο.
Η γυναίκα που μετακόμισε στο σπίτι δίπλα ήταν στα τέλη των πενήντα, μοναχική και, όπως αποδείχθηκε, εξαιρετικά ενοχλητική.
Από την πρώτη μέρα είχε πραγματικό ταλέντο να βρίσκει προβλήματα εκεί που δεν υπήρχαν.
Η γειτονιά μας ήταν πάντα ένα ήσυχο μέρος, όπου το γέλιο των παιδιών ήταν τόσο φυσικό όσο και η ανατολή του ήλιου.
Η πρώτη καταγγελία από τη γειτόνισσα – ας την ονομάσουμε Κάρεν – ήρθε μόλις μετά από λίγες μέρες.
Τα αγόρια μου, ο Τάκερ και ο Ουάιατ, ποδηλατούσαν στην αυλή, ενώ ο Τζέις τους ακολουθούσε τρέχοντας και γελώντας δυνατά.
Ήταν μια συνηθισμένη καλοκαιρινή μέρα – τα παιδιά απλώς έπαιζαν.
Εγώ ψήναμε μπιφτέκια στην ψησταριά όταν η φωνή της έσκισε τον αέρα:
— Πρέπει να είναι τόσο δυνατά;! — φώναξε από την βεράντα, σταυρώνοντας τα χέρια.
— Μερικοί από εμάς εκτιμούν την ησυχία!
Γύρισα και κοίταξα την ψησταριά με το σπάτουλα στο χέρι.
— Είναι απλώς παιδιά, — είπα με ένα σφιγμένο χαμόγελο.
— Σύντομα θα μπουν στο σπίτι.
Έκανε έναν ήχο ειρωνίας.
— Ελπίζω!
Δεν έδωσα σημασία, σκέφτηκα ότι ίσως είχε μια δύσκολη μέρα.
Αλλά αυτό ήταν μόνο η αρχή!
Τις επόμενες εβδομάδες, οι καταγγελίες έρχονταν η μία μετά την άλλη.
Τα αγόρια επέστρεφαν σπίτι απογοητευμένα γιατί η νέα γειτόνισσα τους είπε ότι οι χαρούμενες κραυγές τους κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού με τα υδάτινα μπαλόνια ήταν «απαράδεκτες».
Ο ήχος της μπασκετικής μπάλας που έβγαινε από το έδαφος στην αυλή μας; Σύμφωνα με την Κάρεν, ήταν «ανυπόφορος».
Ακόμα και το γέλιο τους όταν πηδούσαν στο τραμπολίνο, είπε ότι «θα μπορούσε κανείς να τρελαθεί!»
Προσπάθησα να είμαι καλός γείτονας και να κρατήσουμε την ειρήνη.
Μείωσα το χρόνο που τα παιδιά περνούσαν έξω, αντάλλαξα θορυβώδη παιχνίδια και τους έμαθα να μιλούν με «οικογενειακή φωνή» έξω.
Αλλά τίποτα δεν ικανοποιούσε την Κάρεν!
Και μετά, μια μέρα, συνέβη κάτι τρομερό.
Ήταν Σάββατο.
Βοηθούσα την Έμιλυ στο σπίτι όταν άκουσα φασαρία έξω.
Τα αγόρια έπαιζαν κυνηγητό δίπλα από τον φράχτη που μας χώριζε από την Κάρεν όταν αυτή ξαφνικά βγήκε τρέχοντας από το σπίτι.
— Τρομοκρατείτε τη γειτονιά! — φώναξε.
Αργότερα, τα αγόρια μου μου είπαν ότι πήρε τη λάστιχο του κήπου και τους έριξε νερό!
Ο μικρότερος, ο Τζέις, έκλαψε, και όλα μπήκαν στο σπίτι, βρεγμένα μέχρι το κόκκαλο και αναστατωμένα.
Βγήκα αμέσως έξω, βράζοντας από θυμό.
— Σταματήστε αμέσως αυτό! Δεν είστε καλά;! Είναι μόνο παιδιά!
Αλλά αντί να ζητήσει συγγνώμη, η Κάρεν χαμογέλασε και είπε:
— Αυτά τα μικρά παλιόπαιδα πλησίασαν υπερβολικά την αυλή μου, και δεν μου αρέσει καθόλου.
Και εσύ επίσης, είσαι πολύ κοντά!
Μετά, έστρεψε το λάστιχο προς το μέρος μου!
Διαπερασμένος από το νερό, πάγωσα από το σοκ.
Αυτή δεν ήταν απλώς μια εκνευρισμένη γειτόνισσα — ήταν ένας πραγματικός εκφοβιστής!
Σφιγμένα τα σαγόνια, σκούπισα το νερό από τα μάτια μου.
Αυτή τη στιγμή συνειδητοποίησα ότι έπρεπε να κάνω κάτι για να τη σταματήσω.
Δεν ήταν πια απλώς κουραστικά παράπονα.
Έπρεπε να προστατεύσω τα παιδιά μου — και ψυχικά και σωματικά.
Αλλά η Κάρεν προχώρησε ακόμα περισσότερο.
Μια μέρα το βράδυ, ήρθε ο γείτονας, ο Λόουσον, ενώ έβγαζα τα σκουπίδια.
— Στίβεν, μου είναι δύσκολο να το πω… — ξεκίνησε ανασφαλής.
— Αλλά η καινούρια σου γειτόνισσα διαδίδει ανησυχητικά φήμες για σένα και την οικογένειά σου.
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
— Ποιες φήμες;
Εκείνος αναστέναξε.
— Λέει ότι σε υποψιάζεται για πώληση… παράνομων ουσιών.
Γέλασα χωρίς ίχνος χιούμορ.
— Κάνεις πλάκα;
— Θα το ήθελα, αλλά όχι, — κούνησε το κεφάλι του.
— Λέει ότι οι άνθρωποι που έρχονται συνεχώς στη γυναίκα σου είναι οι «πελάτες» σου.
Η πίεσή μου ανέβηκε.
Η Έμιλι ήταν κλινήρης, και οι νοσοκόμες που τη επισκέπτονταν ήταν η σωτηρία μας!
Ήταν αρκετό.
Αποφάσισα να ενεργήσω.
Εγκατέστησα κάμερες παρακολούθησης σε όλη την αυλή.
Κατέγραφα κάθε αταξία της Κάρεν, κάθε παράβαση, κάθε έκφραση εχθρότητας.
Όλα αυτά τα καταχώρησα προσεκτικά σε έναν φάκελο και τα έστειλα στην τοπική ένωση ιδιοκτητών σπιτιών (HOA).
Έπειτα, έκανα το αποφασιστικό βήμα: Έχτισα έναν ψηλό φράχτη που απέκλειε τελείως την οπτική επαφή της Κάρεν με την αυλή μας.
Ήταν έξαλλη!
— Αυτό είναι απλά γελοίο! Προσπαθείς να απομακρυνθείς από μένα;
Χαμογέλασα.
— Ακριβώς.
Η Κάρεν προσπάθησε να υποβάλει παράπονο στην HOA, αλλά εγώ είχα ήδη λάβει όλες τις απαραίτητες άδειες.
Δεν μπορούσε να κάνει τίποτα!
Δύο μήνες αργότερα, χτύπησε η πόρτα και μπήκε μια άγνωστη νεαρή γυναίκα.
— Γειά σας, — είπε ντροπαλά.
— Είμαι η Σάρα, η κόρη της γειτόνισσάς σας.
Αποδείχθηκε ότι η Κάρεν πουλούσε το σπίτι της και μετακόμιζε κοντά στην κόρη της.
Ένα μήνα αργότερα, δεν ήταν πια εκεί.
Το βράδυ εκείνο συνέβη κάτι ιδιαίτερο.
Η Έμιλι, αν και αδύναμη, αλλά αποφασισμένη, βγήκε για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό και κάθισε στη βεράντα.
Με κοίταξε και χαμογέλασε.
— Άρα, τελικά αντέδρασες.
Νεκρώσα.
— Έπρεπε.
Αγκάλιασε το χέρι μου.
— Ευχαριστώ.
Την φίλησα στο μέτωπο, νιώθοντας μια απίστευτη ανακούφιση.
Η Κάρεν έφυγε.
Και για πρώτη φορά μετά από καιρό, το σπίτι μας ξανάγινε δικό μας.