Ονομάζομαι Σελέστ Μοράν.
Είμαι τριάντα τεσσάρων ετών, χήρα και — μέχρι πρόσφατα — ήμουν αρραβωνιασμένη ξανά.
Ποτέ δεν πίστευα ότι θα έβρισκα την αγάπη δύο φορές μέσα σε μία ζωή.
Και σίγουρα δεν περίμενα πως άνθρωποι που κάποτε με αποκαλούσαν οικογένεια θα προσπαθούσαν να μου τη στερήσουν.
Πριν από τρία χρόνια, ο σύζυγός μου, ο Λίαμ, σκοτώθηκε σε τροχαίο δυστύχημα ένα βροχερό απόγευμα Τρίτης.
Ήμουν είκοσι εννέα.
Μόλις είχαμε μετακομίσει σε καινούργιο σπίτι και προσπαθούσαμε να κάνουμε παιδί.
Ο θάνατός του με άφησε κενή.
Για μήνες, ήμουν σαν φάντασμα μέσα στη δική μου ζωή.
Οι γονείς του, η Ρουθ και ο Τζέραλντ, ήταν το στήριγμά μου εκείνους τους πρώτους μήνες.
Πενθούσαμε μαζί, μοιραζόμασταν ιστορίες, κρατιόμασταν ο ένας από τον άλλον όταν ο κόσμος δεν είχε νόημα.
Μου έλεγαν πως θα είμαι για πάντα κόρη τους.
Τους πίστεψα.
Αλλά ο χρόνος δεν σταματάει για κανέναν.
Και σιγά σιγά, με πόνο, άρχισα να γιατρεύομαι.
Κάπου τότε ήρθε ο Ντάμιαν.
Τον γνώρισα σε μια φιλανθρωπική εκδήλωση για θύματα τροχαίων — ειρωνεία της τύχης.
Ήταν ζεστός, ευγενικός και δεν προσπάθησε ποτέ να αντικαταστήσει αυτό που είχα χάσει.
Απλώς περπατούσε δίπλα μου ενώ μάθαινα να ζω ξανά.
Μετά από έναν χρόνο σχέσης, μου έκανε πρόταση γάμου.
Όχι με πυροτεχνήματα ή μεγαλόστομες δηλώσεις.
Απλώς μια ήσυχη, δακρυσμένη ερώτηση στην κουζίνα μας, ενώ φτιάχναμε ζυμαρικά: «Μπορούμε να χτίσουμε κάτι καινούργιο;»
Είπα ναι.
Το να το πω στη Ρουθ και τον Τζέραλντ δεν ήταν εύκολο.
Ήθελα να τιμήσω τη μνήμη του Λίαμ, αλλά και να διεκδικήσω το δικαίωμά μου να προχωρήσω.
Γι’ αυτό τους κάλεσα για δείπνο.
«Είμαστε αρραβωνιασμένοι με τον Ντάμιαν», είπα απαλά, όταν μαζέψαμε το τραπέζι. «Ήθελα να το ακούσετε από μένα.»
Ακολούθησε μακρά σιωπή.
Τότε η Ρουθ άφησε κάτω το ποτήρι της και είπε: «Αυτό ήταν γρήγορο.»
«Τρία χρόνια», απάντησα. «Δεν έτρεξα να το κάνω.»
«Δεν αντικαθιστάς απλώς έναν γιο, Σελέστ.»
«Δεν τον αντικαθιστώ», είπα ήρεμα. «Θα αγαπώ πάντα τον Λίαμ. Αλλά κι εγώ αξίζω να είμαι ευτυχισμένη.»
Ο Τζέραλντ δεν είπε λέξη.
Απλώς κοίταζε το πιάτο του.
Έφυγαν λίγο αργότερα, με αμήχανες αγκαλιές και ψεύτικα χαμόγελα.
Είπα στον εαυτό μου ότι χρειάζονταν χρόνο.
Καταλάβαινα πόσο απρόβλεπτο μπορεί να είναι το πένθος.
Αλλά μετά, άρχισαν τα περίεργα.
Δύο εβδομάδες αργότερα, ο εργοδότης μου έλαβε ένα ανώνυμο email που με κατηγορούσε ότι είχα παραποιήσει άδεια ασθενείας την περίοδο που πέθανε ο Λίαμ.
Το ανθρώπινο δυναμικό το απέρριψε ως κακόγουστη φάρσα.
Ήξερα όμως πως δεν ήταν σύμπτωση.
Μερικές μέρες αργότερα, η μητέρα μου έλαβε ένα δακτυλογραφημένο γράμμα — χωρίς αποστολέα.
Την προειδοποιούσε ότι ο Ντάμιαν «δεν ήταν αυτός που έλεγε πως είναι» και ότι εγώ «βιαζόμουν να κάνω άλλο ένα λάθος».
Και μετά ήρθε το πιο σοκαριστικό.
Ήμουν στο σπίτι ένα απόγευμα όταν χτύπησε το κουδούνι.
Ήταν μια γυναίκα — γύρω στα σαράντα πέντε, με κόκκινο κραγιόν, τακούνια και νευρική αύρα.
«Γεια… Είμαι η Λίζα», είπε. «Έβγαινα κάποτε με τον Ντάμιαν.»
Έκανε παύση. «Με πήρε τηλέφωνο ο Τζέραλντ.»
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
Συνέχισε: «Μου ζήτησε να σε πείσω να μην τον παντρευτείς. Μου είπε ότι είχα… ανοιχτούς λογαριασμούς με τον Ντάμιαν. Δεν έχω. Χωρίσαμε πριν χρόνια. Αλλά σκέφτηκα πως έπρεπε να το ξέρεις.»
Δεν μπορούσα να το πιστέψω.
Ο πατέρας του Λίαμ — που κάποτε έκλαιγε στην αγκαλιά μου — είχε ψάξει το παρελθόν του Ντάμιαν, είχε έρθει σε επαφή με την πρώην του και προσπαθούσε να καταστρέψει τη σχέση μας πίσω από την πλάτη μου.
Πήρα τη Ρουθ και της ζήτησα να συναντηθούμε.
Δεν το αρνήθηκε. «Ήσουν οικογένειά μας. Η μνήμη του Λίαμ είναι το μόνο που μας απέμεινε.»
«Και πιστεύεις ότι αυτό θα ήθελε εκείνος;» ρώτησα συγκρατώντας τα δάκρυά μου. «Πιστεύεις ότι θα ήθελε να μείνω μόνη για πάντα;»
«Ήσουν η κόρη μας. Και μετά έφερες κάποιον καινούργιο. Κάποιον που σε απομακρύνει από εμάς.»
Κατάλαβα τότε ότι δεν ήταν πια θέμα πένθους.
Ήταν θέμα ελέγχου.
Με είχαν τυλίξει τόσο σφιχτά στη θλίψη τους, που δεν άντεχαν να με δουν να βγαίνω από αυτήν.
Έκοψα κάθε δεσμό εκείνη τη μέρα.
Μπλόκαρα τα τηλέφωνα.
Επέστρεψα τα κλειδιά.
Έκλεισα την πόρτα.
Μου ράγισε ξανά την καρδιά — αλλά όχι όπως ο θάνατος του Λίαμ.
Αυτή τη φορά, ήταν η προδοσία που με συνέτριψε.
Ποτέ δεν περίμενα να χάσω την τελευταία μου οικογένεια εξαιτίας της ελπίδας.
Ο Ντάμιαν στάθηκε δίπλα μου σε όλα.
Ποτέ δεν μίλησε άσχημα γι’ αυτούς.
Απλώς με κρατούσε και μου έλεγε: «Δεν χρειάζεται να απολογείσαι που επέζησες.»
Παντρευτήκαμε σε μια μικρή τελετή δίπλα στη λίμνη.
Μόνο η μητέρα μου, λίγοι φίλοι και ένας ουρανός γεμάτος φως.
Στη δεξίωση, έβγαλα έναν λόγο.
Δεν ανέφερα τον Λίαμ.
Ούτε τη Ρουθ ή τον Τζέραλντ.
Αλλά είπα το εξής:
«Η αγάπη δεν είναι πίστη στην απώλεια. Είναι η επιλογή της ζωής — ξανά και ξανά — ακόμα κι όταν φοβάσαι. Ειδικά τότε.»
Το ηθικό δίδαγμα;
Η θλίψη δεν δίνει σε κανέναν το δικαίωμα να ελέγχει το μέλλον σου.
Έχεις το δικαίωμα να γιατρευτείς, να ξαναερωτευτείς και να προστατεύσεις την ηρεμία σου — ακόμα κι αν αυτό σημαίνει να απομακρυνθείς από ανθρώπους που κάποτε κρατούσαν την καρδιά σου.