Η μυρωδιά από καθαριστικό λεμονιού αιωρούνταν στον αέρα καθώς καθάριζα τις πάγκους της κουζίνας.
Η πλυντήριο πιάτων βούιζε στο παρασκήνιο.
Το να καθαρίζω δεν ήταν ακριβώς πώς ήθελα να περάσω το πρωί μου, αλλά με βοηθούσε να κρατήσω τις σκέψεις μου σε τάξη.
Είχα μόλις πετάξει το σφουγγάρι στο νεροχύτη όταν χτύπησε το κουδούνι της πόρτας.
Άνοιξα την πόρτα και βρήκα έναν καλοντυμένο άντρα με ένα άψογο χαμόγελο, ένα κομψό τηλέφωνο στο ένα χέρι και μια δερμάτινη τσάντα στο άλλο.
Έμοιαζε σαν να είχε βγει από ένα λαμπερό περιοδικό.
“Γειά σας!” είπε χαρούμενα.
“Ψάχνω τον κύριο Lambert. Πρέπει να είστε η καθαρίστρια — Liliya, σωστά; Είμαι ο επιχειρηματικός του εταίρος, David. Χαίρομαι που σε γνωρίζω.”
Πριν προλάβω να πω οτιδήποτε, συνέχισε: “Έχω ακούσει πολλά για εσάς από την κυρία Lambert. Μου έδειξε τη φωτογραφία σας.”
“Η κυρία Lambert;” επανέλαβα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου ήρεμη.
“Ναι, ο Greg και η γυναίκα του — τι υπέροχη ομάδα,” γέλασε.
Αυτή η στιγμή με χτύπησε σαν παγωμένο νερό.
Περίμενα να είμαι η καθαρίστρια;
Και ο Greg είχε μια γυναίκα που δεν ήμουν εγώ;
Τον κοίταξα, αναρωτώμενη ποιον ακριβώς πίστευε ότι ήμουν.
Αλλά αντί να τον διορθώσω, χαμογέλασα ευγενικά και είπα: “Παρακαλώ, περάστε μέσα, κύριε.”
Αν πίστευε ότι ήμουν η καθαρίστρια, θα το έπαιζα.
Ίσως τελικά να έπαιρνα κάποιες απαντήσεις.
Ανέβηκε στον καναπέ και έκανε σαν να ανήκει εκεί.
“Πάντα φαίνονται τόσο ευτυχισμένοι μαζί,” είπε, βγάζοντας το τηλέφωνό του.
“Άφησέ με να σου δείξω μια φωτογραφία τους.”
Μου έδωσε το τηλέφωνο και το στομάχι μου στριφογύρισε.
Εκεί ήταν — η αδελφή μου, η Allison — χαμογελώντας δίπλα στον άντρα μου, τον Greg.
Τα δάχτυλά μου σφιχτά γύρω από το ποτήρι που κρατούσα, ενώ ο David συνέχιζε, εντελώς ανίδεος για την καταιγίδα που σχηματιζόταν μέσα μου.
“Αστεία ιστορία. Ο Greg δεν ανέφερε ποτέ τη γυναίκα του, μέχρι που τους συνάντησα μια μέρα. Την παρουσίασε ακριβώς εκεί στον δρόμο.”
Αναγκάστηκα να χαμογελάσω και του έδωσα πίσω το τηλέφωνο.
“Πρέπει να έχετε πολλές φωτογραφίες τους.”
“Ω, πάρα πολλές,” είπε.
“Μου έδειξε ακόμα μια φωτογραφία σου μια φορά. Ρώτησα ποια ήσουν και γέλασε — είπε ότι ήσουν η καθαρίστρια τους.”
Γύρισα και πήγα στην κουζίνα για να ηρεμήσω.
Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά, αλλά το πρόσωπό μου παρέμεινε ήρεμο.
Όταν επέστρεψα, του πρόσφερα καφέ.
Αποδέχτηκε με ένα χαμόγελο, εξακολουθώντας να είναι εντελώς ανίδεος.
Κάθισα απέναντί του και είπα: “David, πρέπει να μιλήσουμε.”
Το χαμόγελό του έσβησε.
“Φυσικά… για τι;”
“Κοίτα τη φωτογραφία στο τζάκι,” είπα.
Σηκώθηκε, πήγε και την πήρε.
Η έκφρασή του άλλαξε αργά, και η σύγχυση κάλυψε το πρόσωπό του.
“Αυτό είσαι εσύ,” μουρμούρισε.
“Ναι,” είπα σταθερά.
“Και ο άντρας που στέκεται δίπλα μου; Αυτός είναι ο άντρας μου. Greg Lambert.”
Έγινε χλωμός και επέστρεψε το πλαίσιο σαν να τον είχε κάψει.
“Περίμενε. Είσαι η κυρία Lambert; Εγώ… νόμιζα…”
“Νόμιζες ότι η Allison ήταν η κυρία Lambert,” ολοκλήρωσα για αυτόν.
“Ο Greg την παρουσίασε ως τη γυναίκα του. Αυτή έπαιξε το ρόλο, και εσύ το πίστεψες.”
Το πρόσωπο του David ήταν μια μάσκα από άρνηση.
“Μου το είπε αυτή. Μου το είπε ο Greg. Δεν είχα ιδέα ότι έλεγαν ψέματα.”
— «Και γιατί είσαι εδώ;» ρώτησα.
Δίστασε.
Έπειτα παραδέχτηκε: «Ήρθα για να πείσω τον Γκρεγκ να πουλήσει το μερίδιο του στην επιχείρηση.
Αλλά είναι… περίπλοκο».
— «Πόσο περίπλοκο;» ρώτησα.
Με κοίταξε με λύπη στα μάτια του.
«Το μερίδιο δεν είναι τεχνικά στο όνομα του Γκρεγκ.
Είναι στο όνομα της κυρίας Λάμπερτ.
Στο όνομά σου».
— «Άρα όταν η Άλισον μπλόκαρε την πώληση, πλαστογράφησε την υπογραφή μου;» ρώτησα απότομα.
Ο Ντέιβιντ έγνεψε αργά.
«Δεν κατάλαβα ότι ήταν πλαστή.
Απλώς νόμιζα ότι ήταν απόφαση σου».
Κάθισα πίσω και γέλασα πικρά.
«Λοιπόν, τώρα το ξέρεις.
Και αφού είσαι εδώ, ας πάμε στο σημείο.
Ποια είναι η προσφορά σου για το μερίδιο του Γκρεγκ;»
Έμεινε έκπληκτος.
Μετά ανέφερε ένα ποσό που με έκανε σχεδόν να πέσω κάτω.
Διατήρησα την ψυχραιμία μου και είπα: «Αποδεκτό.
Θα αναλάβω τα χαρτιά.
Ας στείλει η νομική σου ομάδα τα έγγραφα αύριο».
Την επόμενη βραδιά, ο Γκρεγκ εισέβαλε στο σπίτι, κόκκινος από θυμό.
«Τι διάβολο έκανες;!» φώναξε, χτυπώντας την πόρτα.
Κοίταξα πάνω από το βιβλίο μου, ήρεμη όπως πάντα.
«Γειά σου, Γκρεγκ.
Μακρύς ο ημέρα;»
«Πούλησες το μερίδιο μου στην επιχείρηση!» φώναξε.
«Ήταν ΔΙΚΟ ΜΟΥ! Δεν είχες δικαίωμα!»
Σηκώθηκα και τον αντιμετώπισα.
«Λάθος.
Ήταν στο όνομά μου.
Και μετά που ανακάλυψα ότι εσύ και η αδελφή μου πλαστογραφήσατε έγγραφα, λέγατε ψέματα σε όλους και προσπαθήσατε να με κλέψετε — πήρα τον έλεγχο».
Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα.
«Για τι μιλάς;»
«Μιλάω για την Άλισον,» είπα ψυχρά.
«Η ψεύτικη γυναίκα σου.
Η μικρή σου σχέση.
Το σχέδιο σας να βγάλετε χρήματα με το όνομά μου».
«Μπορώ να εξηγήσω—»
«Όχι.
Δεν θέλω να ακούσω άλλο.
Η συμφωνία έχει ολοκληρωθεί.
Τα χρήματα θα είναι στο λογαριασμό μου μέχρι το τέλος της εβδομάδας.
Και ναι, έχω ήδη καταθέσει αίτηση για διαζύγιο».
«Με καταστρέφεις,» ψιθύρισε, πέφτοντας σε μια καρέκλα.
«Όχι, Γκρεγκ.
Εσύ το έκανες στον εαυτό σου,» απάντησα.
Δύο εβδομάδες αργότερα βγήκα από το γραφείο του δικηγόρου μου με συμφωνία διαζυγίου και αποζημίωση που κάλυπτε πλήρως τις ζημιές.
Πήρα το μερίδιο μου στην επιχείρηση.
Και αποζημίωση για την απάτη.
Ο δικηγόρος μου φρόντισε να μην πάει η υπόθεση στο δικαστήριο, αλλά η νομική απειλή κατέρριψε την ψευδαίσθηση που είχαν δημιουργήσει ο Γκρεγκ και η Άλισον.
Η σχέση τους δεν άντεξε τις συνέπειες.
Διέκοψα κάθε επαφή με αυτούς και άρχισα από την αρχή.
Η φωτογραφία του Γκρεγκ που κάποτε ήταν πάνω στο τζάκι είχε εξαφανιστεί.
Και στη θέση της υπήρχε ένα βάζο με φρέσκα λουλούδια.
Στεκόμουν στο σαλόνι, με το φως του ήλιου να διαπερνά τα παράθυρα, και ήξερα ένα πράγμα με σιγουριά.
Αυτό ήταν το νέο μου ξεκίνημα.
Και αυτή τη φορά, έγραφα κάθε κεφάλαιο εγώ η ίδια.
