Ο κόσμος άρχισε να επιστρέφει στην Κατιά σταδιακά, σαν μέσα από ένα πυκνό πέπλο ομίχλης.
Η πρώτη ματιά στην πραγματικότητα ήταν το χιονάλευκο ταβάνι από πάνω της, θολό και ασαφές.
Ήχοι εμφανίστηκαν ο ένας μετά τον άλλον: ο ρυθμικός ήχος των ιατρικών μηχανημάτων, πνιγμένες συνομιλίες, το θρόισμα των ρούχων.
«Πού βρίσκομαι;» – η σκέψη αυτή σιγά-σιγά ξεπρόβαλε από τα βάθη της λήθης.
Οι αναμνήσεις επέστρεφαν σπασμωδικά: ένα αυτοκινητιστικό ατύχημα, βρεγμένη άσφαλτος, εκτυφλωτικά φώτα…
Η απόπειρα να κινηθεί συνοδεύτηκε από έναν οξύ πόνο σε όλο το σώμα.
Ένας αναστεναγμός ξέφυγε από τα χείλη της, τραβώντας την προσοχή κάποιου.
«Ξύπνησες! Γιατρέ, γρήγορα!» – μια γυναικεία φωνή έτρεμε από ανησυχία.
Με δυσκολία να εστιάσει το βλέμμα της, η Κατιά διέκρινε οικεία χαρακτηριστικά: η Βαλεντίνα Πετρόβνα, η πεθερά της, συνήθως αυστηρή και απρόσιτη, τώρα έδειχνε εξαιρετικά χλωμή και εξαντλημένη.
Τα μάτια της ήταν κατακόκκινα από τα δάκρυα.
«Κατιά, αγαπητή μου…» – είπε απαλά, κάτι που δεν είχε κάνει ποτέ πριν.
Στα τρία χρόνια που ζούσε με τον μεγαλύτερο γιο της, τον Αντρέι, η σχέση της με τη Βαλεντίνα Πετρόβνα δεν είχε ποτέ λειτουργήσει.
Η πεθερά της τόνιζε συνεχώς την «απλότητα» της Κατιάς, την υπερβολική της ανεξαρτησία και την έλλειψη «σωστών» τρόπων.
Ένας γιατρός και μια νοσοκόμα μπήκαν στο δωμάτιο.
Ο γιατρός την εξέτασε με ευθυμία: «Η καλλονή μας επέστρεψε! Πώς αισθάνεστε;»
Η ξηρότητα στο στόμα εμπόδισε την Κατιά να απαντήσει αμέσως και η απόπειρα να μιλήσει προκάλεσε έντονο βήχα.
Η νοσοκόμα τη βοήθησε να πιει λίγες γουλιές νερό.
«Αισθάνομαι απαίσια,» ψιθύρισε η Κατιά.
«Είναι φυσιολογικό μετά από όσα περάσατε: πολλαπλά τραύματα, εσωτερική αιμορραγία, σοβαρή διάσειση.
Ήσασταν πολύ τυχερή, Αικατερίνη Αλεξέεβνα.
Τέσσερις μέρες σε κρίσιμη κατάσταση — λίγο ακόμα και το αποτέλεσμα θα μπορούσε να ήταν τελείως διαφορετικό.»
Τώρα όλα έμπαιναν στη θέση τους: ένα βροχερό απόγευμα, απώλεια ελέγχου, εκτυφλωτικά φώτα στο αντίθετο ρεύμα, η φρικτή σύγκρουση…
«Και πού είναι ο Αντρέι;» ρώτησε με κόπο η Κατιά, συνειδητοποιώντας για πρώτη φορά την απουσία του συζύγου της.
Ένα αφύσικο κενό επικράτησε στο δωμάτιο.
Ο γιατρός, η νοσοκόμα και η Βαλεντίνα Πετρόβνα αντάλλαξαν βλεμματα γεμάτα σημασία.
«Γιατρέ, μπορείτε να μας αφήσετε μόνες για λίγο;» ζήτησε η πεθερά της.
«Μόνο για λίγο, χρειάζεται ξεκούραση,» προειδοποίησε ο γιατρός.
Όταν η πόρτα έκλεισε, η Βαλεντίνα Πετρόβνα κάθισε στην άκρη του κρεβατιού.
Το πρόσωπό της πρόδιδε εσωτερική πάλη.
«Κατιά, πρέπει να σου πω κάτι…»
Σταμάτησε για λίγο, παίρνοντας θάρρος.
«Ο Αντρέι είναι τώρα με τη Βέρα Νικολάεβα.
Έχουν σχέση εδώ και έξι μήνες.
Σκόπευε να σου μιλήσει… πριν το ατύχημα.»
Η Κατιά πάγωσε, αρνούμενη να πιστέψει αυτό που άκουγε.
«Κάνετε πλάκα;» ψιθύρισε σχεδόν.
«Δεν αστειεύομαι ποτέ με τέτοια θέματα,» αναστέναξε η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
«Ξέρεις… πρέπει να παραδεχτώ ότι έκανα λάθος.
Όλα αυτά τα χρόνια σου φερόμουν άδικα.
Πολύ άδικα.»
Η Κατιά κοιτούσε την πεθερά της με δυσπιστία, ανίκανη να επεξεργαστεί αυτό που είχε μόλις ακούσει.
Οι σκέψεις της ήταν μπερδεμένες, και τα λόγια της Βαλεντίνας Πετρόβνα δεν σχημάτιζαν λογική αλυσίδα.
«Συνέβαλα ενεργά στον χωρισμό σας,» συνέχισε η Βαλεντίνα Πετρόβνα, με φωνή γεμάτη ειλικρινή μετάνοια.
«Έβαλα στον γιο μου την ιδέα ότι δεν ταιριάζατε, κανόνισα συναντήσεις με άλλες γυναίκες…
Έκανα τα πάντα για να καταστρέψω την ένωση σας.»
Ξαφνικά, όλες οι παραξενιές των τελευταίων μηνών – η ψυχρότητα του συζύγου της, οι αργές επιστροφές, οι μυστηριώδεις και ψιθυριστές συνομιλίες – άρχισαν να αποκτούν νόημα.
Ένας κόμπος σχηματίστηκε στον λαιμό της.
«Γιατί;» ρώτησε η Κατιά, με φωνή σχεδόν ανύπαρκτη.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κατέβασε το βλέμμα της.
«Γιατί ήμουν μια ανόητη γριά,» ψιθύρισε.
«Πίστευα πως ήξερα καλύτερα από όλους τι χρειαζόταν ο Αντρέι.
Αρνιόμουν να δω τις αληθινές σου αρετές.»
«Ποιες αρετές δηλαδή;» ρώτησε πικρά η Κατιά.
«Είσαι δυνατή, ειλικρινής και γεμάτη αγάπη,» απάντησε χωρίς δισταγμό η πεθερά της, σηκώνοντας τα μάτια της.
«Όταν μου είπαν για την κατάστασή σου…
Έμεινα δίπλα σου αυτές τις τέσσερις μέρες, προσευχόμενη να αναρρώσεις.
Μόνο και μόνο για να μπορέσω να σου ζητήσω συγγνώμη.»
Το τσίμπημα της προδοσίας αναμιγνυόταν με τη σύγχυση από την εξομολόγηση της πεθεράς της.
«Και πού είναι ο Αντρέι;» κατάφερε τελικά να πει η Κατιά.
«Ήταν εδώ την πρώτη μέρα,» αναστέναξε η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
«Αλλά ήταν συνεχώς αποσπασμένος με εκείνη τη γυναίκα.
Τελικά έφυγε, λέγοντας πως δεν άντεχε να ‘σκίζεται στα δύο’.»
«Δεν μπορεί να ‘σκίζεται στα δύο’…» επανέλαβε η Κατιά με κούφια φωνή.
«Όταν η γυναίκα του παλεύει για τη ζωή της.»
«Δεν τον δικαιολογώ,» κούνησε το κεφάλι της η πεθερά.
«Μετά απ’ όλα αυτά, κατάλαβα πόσο χαμηλό ήταν τόσο το δικό μου όσο και το δικό του επίπεδο.»
Η Κατιά έκλεισε τα μάτια της, νιώθοντας την τελευταία σύνδεση με το παρελθόν να κόβεται.
Παράξενα, μαζί με τον πόνο ήρθε και μια αίσθηση ανακούφισης — σαν ένα ανυπόφορο βάρος να είχε εξαφανιστεί.
«Ξέρεις,» είπε μετά από ένα λεπτό, «είχα αρχίσει να υποψιάζομαι κάτι τους τελευταίους έξι μήνες.
Αλλά προσπαθούσα να πείσω τον εαυτό μου…»
«Μην είσαι ανόητη,» την διέκοψε απαλά η πεθερά της.
«Πίστεψες στην οικογένεια — κι αυτό είναι αξιέπαινο.»
Για πρώτη φορά εδώ και τρία χρόνια, η Κατιά έβλεπε μπροστά της όχι μια υπεροπτική φιγούρα αλλά έναν εξαντλημένο, μετανοημένο άνθρωπο.
«Και τώρα τι;» ρώτησε, νιώθοντας ένα εσωτερικό κενό.
«Θα αναρρώσεις,» απάντησε σταθερά η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
«Κι εγώ θα σε βοηθήσω, αν μου το επιτρέψεις.»
«Γιατί;»
«Σου χρωστάω,» απάντησε απλά η πεθερά.
«Και… συνειδητοποίησα πως σημαίνεις πολλά για μένα.
Είσαι πολύ καλύτερη απ’ ό,τι αξίζει ο γιος μου.»
Η Κατιά γέλασε — ελαφριά και ειλικρινά, για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό.
«Ποτέ δεν θα φανταζόμουν ότι θα κάθομαι εδώ να συζητώ για τον Αντρέι μαζί σου.
Και ότι θα σταθείς στο πλευρό μου.»
«Ούτε κι εγώ,» χαμογέλασε η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
«Η ζωή είναι γεμάτη εκπλήξεις.»
Από μακριά ακούγονταν οι φωνές των νοσοκόμων που έβγαζαν τους ασθενείς για περίπατο…
Ένα μήνα αργότερα, η Κατιά καθόταν στον κήπο του νοσοκομείου, απολαμβάνοντας τον φθινοπωρινό ήλιο.
Η αποκατάστασή της προχωρούσε καλά, αν και τα συναισθηματικά τραύματα επουλώνονταν πιο αργά από τα σωματικά.
«Δεν κρυώνεις;» ρώτησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα, προσφέροντας της ένα θερμός με τσάι.
«Ευχαριστώ,» χαμογέλασε η Κατιά, αποδεχόμενη το δώρο.
Η σχέση τους είχε αλλάξει εντελώς.
Η πεθερά της την επισκεπτόταν καθημερινά, έφερνε σπιτικό φαγητό, βιβλία και τη βοηθούσε με τις ασκήσεις.
Μιλούσαν για ώρες, ανακαλύπτοντας νέες πτυχές η μία στην άλλη.
«Ο Αντρέι τηλεφώνησε σήμερα,» είπε διστακτικά η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
«Και τι ήθελε;» ρώτησε ήρεμα η Κατιά.
«Να ρωτήσει για την κατάστασή σου.
Λέει πως θέλει να σε δει.»
Ξεβιδώνοντας το θερμός, η Κατιά είπε στοχαστικά: «Έναν μήνα πριν θα έκλαιγα μόνο στη σκέψη να του μιλήσω…
Αλλά τώρα, απλώς δεν με νοιάζει.
Περίεργο, δεν είναι;»
«Καθόλου,» απάντησε η πεθερά της κουνώντας το κεφάλι.
«Αυτό σημαίνει πως πραγματικά θεραπεύεσαι.»
Παρακολουθώντας τα φύλλα που στροβιλίζονταν, η Κατιά χαμογέλασε.
«Παρεμπιπτόντως, τα πράγματα δεν πήγαν καλά με τη Βέρα,» πρόσθεσε η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
«Βρήκε έναν πλούσιο επιχειρηματία.
Τώρα ο Αντρέι παραδέχεται τα λάθη του και ζητά δεύτερη ευκαιρία…»
«Και εσύ τι νομίζεις;» ρώτησε η Κατιά, γυρνώντας προς το μέρος της.
Μετά από μια παύση, η πεθερά της είπε: «Ο γιος μου είναι ανόητος.
Δεν αξίζει δεύτερη ευκαιρία.
Αλλά η απόφαση είναι δική σου.»
Η Κατιά γέλασε — ελαφριά και ειλικρινά, μετά από τόσο καιρό.
«Ποτέ δεν θα φανταζόμουν ότι θα καθόμουν εδώ να συζητώ για τον Αντρέι μαζί σου.
Και ότι εσύ θα έπαιρνες το μέρος μου.»
«Ούτε κι εγώ,» χαμογέλασε η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
«Η ζωή είναι γεμάτη εκπλήξεις.»
Από μακριά ακούγονταν οι φωνές των νοσοκόμων που συνόδευαν τους ασθενείς στον περίπατο…
«Αποφάσισα να επιστρέψω στην πατρίδα μου μόλις πάρω εξιτήριο,» ανακοίνωσε ξαφνικά η Κατιά.
«Να ξεκινήσω από την αρχή.»
«Καταλαβαίνω,» έγνεψε λυπημένα η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
«Εδώ όλα συνδέονται με το παρελθόν.»
«Υπάρχει κάτι ακόμα,» της είπε η Κατιά.
«Θα ήθελες να έρθεις μαζί μου;
Έστω για λίγο.
Είναι υπέροχα εκεί — ήσυχα, γαλήνια, μέσα στη φύση…»
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα έμεινε άφωνη από την απρόσμενη πρόταση.
«Πραγματικά το σκέφτεσαι;»
«Απολύτως,» επιβεβαίωσε η Κατιά.
«Θα χρειαστώ βοήθεια στην αρχή.
Κι εσύ νομίζω πως χρειάζεσαι μια αλλαγή περιβάλλοντος.»
«Και ο γιος σου;»
«Είναι αρκετά μεγάλος για να τα βγάλει πέρα μόνος του,» χαμογέλασε η Κατιά.
Μέσα από τα δάκρυά της, η Βαλεντίνα Πετρόβνα γέλασε: «Ξέρεις, μερικές φορές οι πιο δύσκολες δοκιμασίες είναι η αρχή για κάτι φωτεινό.»
Η Κατιά συμφώνησε σιωπηλά καθώς παρακολουθούσε τα φθινοπωρινά φύλλα.
Μερικές φορές πρέπει να χάσεις τα πάντα για να αποκτήσεις τα αληθινά.
Η καταστροφή του παλιού ανοίγει χώρο για να χτίσεις κάτι πιο στέρεο και ουσιαστικό.
«Θα έρθω μαζί σου,» αποφάσισε ξαφνικά η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
«Έστω για το ξεκίνημα.»
Αντάλλαξαν χαμόγελα — δύο γυναίκες που οι μοίρες τους ενώθηκαν απρόσμενα.
Το μέλλον ήταν αβέβαιο, αλλά δεν τις φόβιζε πια.
«Παρεμπιπτόντως,» θυμήθηκε η Κατιά, «δεν έμαθα ποτέ… ποιος με βρήκε μετά το ατύχημα;»
«Εγώ,» απάντησε απλά η πεθερά της.
«Κάτι με ανησυχούσε εκείνο το βράδυ.
Μην μπορώντας να σας βρω, ακολούθησα τη διαδρομή σας…»
Η ιστορία συνεχίζεται στο ίδιο ύφος, διατηρώντας τα κύρια γεγονότα αλλά με διαφορετική φρασεολογία και αφήγηση.
Ο ήλιος έδυε, βάφοντας τον ουρανό με ζεστές αποχρώσεις.
Οι δύο γυναίκες κάθονταν πλάι πλάι, ο δεσμός τους βαθύτερος από κάθε τυπική σχέση.
Μπροστά τους υπήρχε μια περίοδος εσωτερικής ανάπτυξης και, αργότερα, νέες ευκαιρίες.
«Ώρα να επιστρέψουμε,» είπε η Βαλεντίνα Πετρόβνα, σηκώνοντας το σώμα της.
«Ο γιατρός μας προειδοποίησε να μην μένουμε πολλή ώρα έξω.»
«Ένα λεπτό ακόμα,» ζήτησε η Κατιά, θαυμάζοντας το ηλιοβασίλεμα.
«Θέλω να θυμάμαι αυτή τη στιγμή.»
Αυτή τη στιγμή, που το παρελθόν άφηνε τη θέση του σε ένα μέλλον γεμάτο υποσχέσεις.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα συμφώνησε σιωπηλά και ξανακάθισε.
Παρακολούθησαν τη μέρα να παραδίδεται στη νύχτα.
«Ξέρεις,» είπε η Κατιά, σπάζοντας τη σιωπή, «είναι περίεργο, αλλά νιώθω ευγνωμοσύνη για αυτό το ατύχημα.»
«Σε καταλαβαίνω,» έγνεψε η πεθερά της.
«Μερικές φορές πρέπει να πέσεις για να μάθεις να πετάς.»
«Αλήθεια,» χαμογέλασε η Κατιά.
Το βράδυ αγκάλιασε απαλά τον κήπο, φέρνοντας γαλήνη.
Η αυριανή μέρα θα ήταν ένα νέο ξεκίνημα, ένα βήμα προς την ανάρρωση και μια καινούργια ζωή.
Και θα το αντιμετώπιζαν μαζί.