Η γιαγιά ήθελε απλώς ένα ήσυχο δείπνο για τα 85α γενέθλιά της, κάτι μικρό και γαλήνιο.
Αλλά η οικογένειά μας είχε άλλα σχέδια – και αυτό που ξεκίνησε ως μια καλοπροαίρετη γιορτή, γρήγορα μετατράπηκε σε μια ταπεινωτική παγίδα, όχι μόνο για εκείνη αλλά και για μένα.
Νόμιζαν πως μπορούσαν να εκμεταλλευτούν τα γενέθλιά της, να μαζέψουν έναν τεράστιο λογαριασμό και να τον αφήσουν σε μένα.
Δεν είχαν ιδέα με ποιον τα έβαλαν.
Η γιαγιά μου είναι από εκείνες τις γυναίκες που πάντα ψήνουν μπισκότα, θυμούνται κάθε γενέθλια και κάνουν κάθε σπίτι να νιώθει σαν σπίτι.
Όταν λοιπόν είπε ότι ήθελε απλώς ένα μικρό δείπνο έξω, προσφέρθηκα να το κανονίσω.
Αλλά η θεία Λίντα ήθελε κάτι πιο εντυπωσιακό.
«Της αξίζει κάτι θεαματικό», έγραψε στην οικογενειακή ομαδική συνομιλία.
Ξαφνικά όλη η οικογένεια επέμενε να την πάμε στο πιο ακριβό εστιατόριο της πόλης.
Θα ήταν εντάξει – μέχρι που άκουσα την ξαδέρφη μου την Κέιτι να ψιθυρίζει στον αδερφό της, τον Μαρκ.
«Η Τζέιντ δουλεύει σε τράπεζα, ζει μόνη, δεν έχει παιδιά. Θα πληρώσει αυτή. Απλώς φέρσου φυσιολογικά.»
Ο Μαρκ γέλασε: «Είναι ο τύπος της ηρωίδας. Θα το καλύψει. Εμείς θα προσποιηθούμε ότι δεν έχουμε λεφτά.»
Έμεινα αποσβολωμένη, καταλαβαίνοντας το σχέδιο: να οργανώσουν ένα πολυτελές δείπνο δήθεν για τη γιαγιά και μετά να εξαφανιστούν όταν έρθει ο λογαριασμός.
Δεν είπα τίποτα εκείνη τη στιγμή.
Ήθελα η γιαγιά να απολαύσει τη βραδιά της.
Αλλά ήδη σχεδίαζα την εξέλιξη.
Όταν πήρα τη γιαγιά, χαμογέλασε γλυκά κρατώντας την τσάντα της σαν θησαυρό.
Η υπόλοιπη οικογένεια μετέτρεψε τη βραδιά σε τσίρκο.
Η Κέιτι φωτογραφιζόταν με κάθε ποτό για το Instagram.
Ο Μαρκ παρήγγειλε ακριβό ουίσκι και αυτοαποκαλούνταν γνώστης.
Η θεία Λίντα πίεζε δυνατά να πάρουν τα πιο ακριβά πιάτα του μενού.
Εν τω μεταξύ, η γιαγιά καθόταν εκεί, λάμποντας από συγκίνηση, αγνοώντας ότι όλη αυτή η προσοχή δεν αφορούσε καθόλου εκείνη.
Εγώ παρήγγειλα ένα απλό γεύμα.
Το ίδιο και η γιαγιά.
Οι άλλοι όμως γέμισαν τον λογαριασμό με ορεκτικά, μπουκάλια κρασί και εκλεκτά φιλέτα σαν να πλήρωναν με χρήματα από τη Monopoly.
Μετά ήρθε ο λογαριασμός – και η γιαγιά «τυχαία» σηκώθηκε να πάει στην τουαλέτα.
Όπως αναμενόταν, άρχισαν οι δικαιολογίες.
Η θεία Λίντα αναφώνησε: «Ουάου, τι ποσό! Ακόμα πληρώνουμε για το εξοχικό!»
Η Κέιτι κούνησε το κεφάλι: «Ξόδεψα τις οικονομίες μου για συναυλίες. Είναι αυτοφροντίδα!»
Ο Μαρκ παραπονιόταν για τους λογαριασμούς του κτηνιάτρου για τον σκύλο του.
Ο θείος Τζο πρόσθεσε: «Εσύ είσαι τραπεζικός. Τα ‘χεις! Εμείς θα σε στηρίξουμε – συναισθηματικά.»
Και φυσικά, το κλασικό: «Έλα τώρα, είναι για τη γιαγιά», με μια δόση ενοχής τυλιγμένη σε χειραγώγηση.
Το σύνολο ήταν πάνω από 800 δολάρια.
Το μερίδιό τους; Τουλάχιστον 650.
Έμεινα ήρεμη.
«Θα φροντίσω κάτι γρήγορα», είπα και σηκώθηκα.
Αυτό που δεν ήξεραν ήταν ότι ο διευθυντής του εστιατορίου ήταν παλιός μου φίλος από το πανεπιστήμιο, ο Έρικ.
Ενώ εκείνοι σχεδίαζαν την απόδρασή τους, έδωσα στον Έρικ όλα τα ονόματα, τα τηλέφωνα και τις διευθύνσεις τους.
Συμφώνησε να χρεώσει μόνο εμένα και τη γιαγιά – και να κυνηγήσει τους υπόλοιπους ο ίδιος, με τόκο αν χρειαστεί.
Δεκαπέντε λεπτά αργότερα γύρισα και βρήκα τη γιαγιά μόνη, ανήσυχη και σφιχτά κρατώντας την τσάντα της.
«Είπαν ότι πήγαν να φέρουν το αμάξι, αλλά έχει περάσει ώρα», ψιθύρισε. «Πρέπει να πληρώσουμε κι άλλο; Έφερα λίγα, για κάθε ενδεχόμενο.»
Η καρδιά μου ράγισε.
Άξιζε πολύ περισσότερα.
Χαμογέλασα και της είπα: «Όλα είναι κανονισμένα, γιαγιά. Πάμε να απολαύσουμε το γλυκό.»
Ο Έρικ της έφερε προσωπικά ένα κομμάτι σοκολατένια τούρτα με ένα κεράκι, και το προσωπικό τραγούδησε για εκείνη.
Χαμογέλασε ξανά, ακόμα μπερδεμένη για το τι είχε γίνει, αλλά συγκινημένη από την προσοχή.
Καθώς την πήγαινα σπίτι, με ρώτησε: «Λες να μας ξέχασαν;»
Έγνεψα απαλά αρνητικά.
«Απλώς είχαν άλλες προτεραιότητες. Αλλά χαίρομαι που πέρασα τη βραδιά μαζί σου.»
Το επόμενο πρωί ξεκίνησαν τα απόνερα.
Η θεία Λίντα τηλεφώνησε εξαγριωμένη που το εστιατόριο επικοινώνησε μαζί της.
«Μας πήραν τρεις φορές! Δικό σου φταίξιμο είναι!»
Η Κέιτι άφησε ένα μπερδεμένο ηχητικό μήνυμα ότι “χάλασα το κλίμα”.
Ο Μαρκ με κατηγόρησε για προδοσία.
Ο θείος Τζο απαίτησε να “διορθώσω την κατάσταση.”
Δεν είχαν ιδέα ότι ο Έρικ είχε τα πάντα – υλικό από τις κάμερες που δείχνει να το σκάνε από την κουζίνα και όλα τα στοιχεία τους για να στείλει επίσημες απαιτήσεις πληρωμής.
Η γιαγιά με πήρε αργότερα για να με ευχαριστήσει ξανά.
«Ήταν μια υπέροχη βραδιά», είπε μαλακά, αν και μπορούσα ακόμα να ακούσω τη στεναχώρια στη φωνή της.
«Μην ανησυχείς, γιαγιά», είπα χαμογελώντας στον εαυτό μου. «Δεν θα το ξανατολμήσουν.»
Και του χρόνου;
Τα γενέθλιά της θα είναι ακριβώς όπως τα θέλει – ήσυχα, ουσιαστικά, μόνο οι δυο μας.
Το κινητό κλειστό.
Ο λογαριασμός πληρωμένος.
Κανένας χειριστικός καλεσμένος.