Στην παλάμη του παιδιού υπήρχε γραμμένη μία μόνο λέξη: «ΜΑΜΑ».
Η γυναίκα πάγωσε, ένα ρίγος διαπέρασε το σώμα της.
Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα και τα χείλη της άρχισαν να τρέμουν ελαφρώς.
Ο Μαξίμ την κοιτούσε με περιέργεια και περίμενε αντίδραση.
«Πώς το ξέρεις αυτό…;» ψιθύρισε η γυναίκα και έσκυψε προς το μέρος του.
Με τα δάχτυλά της χάιδεψε τα κόκκινα γράμματα στην παλάμη του παιδιού χωρίς να τα αγγίξει, σαν να φοβόταν μήπως εξαφανιστούν.
«Μοιάζεις με τη μαμά μου», απάντησε απλά ο Μαξίμ.
«Έχεις το ίδιο σημάδι στο μάγουλο.»
Η γυναίκα κοίταξε γρήγορα γύρω της, ψάχνοντας τη νταντά του αγοριού.
Την είδε μερικά μέτρα πιο πέρα, απορροφημένη στο κινητό της, ενώ περίμενε στη σειρά για μαλλί της γριάς.
«Πώς σε λένε, μικρούλη;» ρώτησε ήρεμα.
«Μαξίμ. Η μαμά με φώναζε πάντα Μαξίμους.»
Η γυναίκα έβαλε το χέρι στο στόμα της για να κρύψει το τρέμουλό της.
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
«Και… πώς λένε τον πατέρα σου;»
«Δεν έχω πατέρα. Μόνο τον Σεργκέι, τον πατριό μου. Αλλά δεν τον συμπαθώ.
Φωνάζει συνέχεια και δεν θέλει να μου πει πού είναι η μαμά μου.
Εσύ είσαι χαρτορίχτρα, έτσι δεν είναι; Μπορείς να μου πεις πού είναι;»
Η γυναίκα γονάτισε μπροστά του για να είναι στο ίδιο ύψος με εκείνον.
Τον κοίταξε έντονα, σαν να ήθελε να αποτυπώσει κάθε γραμμή του προσώπου του.
«Δεν είμαι χαρτορίχτρα, Μαξίμους», ψιθύρισε.
«Εγώ είμαι…»
«Μαξίμ! Τι κάνεις εκεί;» Η απότομη φωνή της νταντάς έκανε το αγόρι να τιναχτεί.
Η γυναίκα με το τσιγγάνικο φόρεμα πετάχτηκε όρθια και τράβηξε το μαντήλι πιο βαθιά στο πρόσωπό της.
Η νταντά πλησίασε γρήγορα, με θυμωμένη έκφραση.
«Σου είπα να μην μιλάς με ξένους! Έλα εδώ αμέσως!»
Τράβηξε τον Μαξίμ βίαια από το χέρι και τον απομάκρυνε.
«Μα αυτή ξέρει κάτι για τη μαμά!» διαμαρτυρήθηκε το αγόρι και προσπάθησε να ξεφύγει.
«Σταμάτα αυτές τις ανοησίες!» γρύλισε η νταντά.
«Ξέρεις πολύ καλά τι έγινε την τελευταία φορά που ρώτησες για τη μαμά σου.»
Η γυναίκα με το τσιγγάνικο φόρεμα έκανε ένα βήμα μπροστά.
«Σας παρακαλώ, περιμένετε», είπε, προσπαθώντας να παραμείνει ήρεμη.
«Το αγόρι μου ζήτησε μόνο ένα μικρό χαρτί. Είναι απλώς περίεργος.»
Η νταντά την κοίταξε περιφρονητικά από πάνω μέχρι κάτω.
«Δεν έχουμε ανάγκη από τις μαντείες σου. Έλα, Μαξίμ, πάμε σπίτι!»
«Όχι!» φώναξε το αγόρι, ξέφυγε και έτρεξε πίσω στη γυναίκα με το τσιγγάνικο φόρεμα.
«Έχει το ίδιο σημάδι με τη μαμά! Στο μάγουλο!»
Η νταντά χλώμιασε ξαφνικά και κοίταξε τη γυναίκα έντρομη.
Έβγαλε βιαστικά το κινητό της και κάλεσε έναν αριθμό.
«Σεργκέι, έχουμε πρόβλημα», είπε γρήγορα.
«Είναι εδώ… Νομίζω πως είναι πραγματικά αυτή. Ναι, είμαι σίγουρη. Στο πάρκο, κοντά στο τσίρκο.»
Η γυναίκα κατάλαβε αμέσως.
Χωρίς δισταγμό, πήρε τον Μαξίμ από το χέρι.
«Έλα μαζί μου, Μαξίμους. Γρήγορα!»
Και πριν προλάβει η νταντά να αντιδράσει, οι δυο τους είχαν ήδη χαθεί ανάμεσα στις σκηνές και στους πάγκους του πάρκου.
Έτρεχαν μέσα στο πλήθος, η γυναίκα κρατούσε σφιχτά τον Μαξίμ.
Ο μικρός, παρόλο που ήταν μπερδεμένος, ένιωσε ενστικτωδώς ότι έπρεπε να την ακολουθήσει.
«Ποια είσαι;» ρώτησε με κομμένη ανάσα.
«Είμαι η Άνα, Μαξίμους. Η μαμά σου.»
Ο μικρός σταμάτησε απότομα και την τράβηξε πίσω.
«Η μαμά μου; Μα… μα ο πατριός μου είπε ότι έφυγες! Ότι μας εγκατέλειψες!»
Η Άνα έσκυψε προς το μέρος του, με τα μάτια της γεμάτα πόνο και αγάπη.
«Ποτέ δεν θα σε άφηνα με τη θέλησή μου, αγάπη μου. Ποτέ. Ο Σεργκέι… με ανάγκασε να φύγω.
Μου απείλησε ότι θα σου έκανε κακό αν δεν εξαφανιζόμουν από τη ζωή σου.
Προσπάθησα να πάρω την επιμέλεια μέσω του δικαστηρίου, αλλά παραποίησε έγγραφα που έλεγαν ότι είμαι ψυχικά άρρωστη.
Κανείς δεν με πίστεψε.»
Ο Μαξίμ την κοίταξε με μεγάλα μάτια και προσπαθούσε να καταλάβει.
«Μετά έμαθα ότι θα σε έφερνε σήμερα στο τσίρκο.
Μεταμφιέστηκα, μόνο και μόνο για να σε δω… απλώς για να σε δω…»
Η φωνή της ράγισε.
«Ποτέ δεν φαντάστηκα ότι θα μπορούσα να σου μιλήσω.»
«Άνα!» Μια φωνή αντήχησε μέσα στο πλήθος.
Ένας ψηλός άντρας με σγουρά μαλλιά προσπαθούσε να περάσει ανάμεσα στους ανθρώπους, συνοδευόμενος από δύο άλλους.
«Εδώ είναι!»
«Αυτός είναι ο Βίκτορ, φίλος μου», εξήγησε γρήγορα η Άνα.
«Θα μας βοηθήσει. Έλα!»
Έτρεξαν προς τον άντρα με τα σγουρά μαλλιά, που τους οδήγησε γρήγορα σε ένα βαν παρκαρισμένο στην άκρη του πάρκου.
«Η νταντά κάλεσε τον Σεργκέι», είπε η Άνα καθώς έμπαιναν στο όχημα με τον Μαξίμ.
«Θα είναι εδώ σύντομα.»
«Έχουμε όλα τα έγγραφα», διαβεβαίωσε ο Βίκτορ και έβαλε μπρος τον κινητήρα.
«Τα αποτελέσματα των εξετάσεων που αποδεικνύουν ότι είσαι απολύτως υγιής, μαρτυρίες από γείτονες για τη βίαιη συμπεριφορά του Σεργκέι, ακόμη και μια ηχογράφηση όπου παραδέχεται ότι σε απείλησε.
Πηγαίνουμε κατευθείαν στην αστυνομία.»
Ο Μαξίμ κάθισε σφιχτά δίπλα στη μητέρα του, ακόμα μπερδεμένος, αλλά ένιωσε μια ζεστασιά και ασφάλεια που είχε καιρό να νιώσει.
«Δηλαδή δεν με εγκατέλειψες;» ρώτησε χαμηλόφωνα.
Η Άνα τον έσφιξε πάνω της και φίλησε το μέτωπό του.
«Ποτέ, αγάπη μου. Σε έψαχνα κάθε μέρα. Θυμάσαι το αγαπημένο μας βιβλίο; Αυτό με την ελεφαντίνα που ψάχνει το παιδάκι της;»
Τα μάτια του Μαξίμ έλαμψαν.
«Αυτό που η μαμά ελεφαντίνα περνάει όλη τη ζούγκλα για να βρει το μωρό της;»
«Ναι», ψιθύρισε η Άνα και σκούπισε τα δάκρυά της.
«Αυτό ακριβώς έκανα. Και τώρα σε βρήκα επιτέλους.»
Το βαν απομακρύνθηκε γρήγορα από το πάρκο, ενώ ο Μαξίμ κουρνιαζόταν στην αγκαλιά της μητέρας του – για πρώτη φορά μετά από έναν χρόνο, ο κόσμος του είχε ξανά νόημα.
Πίσω τους, ο Σεργκέι και οι άντρες του έψαχναν αγχωμένοι στα μονοπάτια του πάρκου – αλλά ήταν ήδη αργά.
Ο Μαξίμους δεν ήταν πια το χαμένο παιδί που έψαχνε τη μαμά του.
Είχε γράψει τη μαγική λέξη στην παλάμη του – «ΜΑΜΑ» – και το σύμπαν του είχε απαντήσει με τον πιο θαυμαστό τρόπο.
Η διαδρομή προς το αστυνομικό τμήμα ήταν γεμάτη ένταση, αλλά η Άνα κρατούσε τον Μαξίμ σφιχτά και του τα εξηγούσε όλα – πώς την ανάγκασαν να εξαφανιστεί, αλλά δεν παραιτήθηκε ποτέ.
Ο Βίκτορ, που ήταν δικηγόρος, τους εξηγούσε τι θα γινόταν στη συνέχεια.
Όταν έφτασαν στο τμήμα, ο αστυνομικός στην υποδοχή φάνηκε αρχικά δύσπιστος, αλλά τα αποδεικτικά στοιχεία ήταν αδιάψευστα.
Και όταν ο Μαξίμ μίλησε με την ειλικρίνεια ενός παιδιού για τη ζωή με τον πατριό του – για τις φωνές, τις τιμωρίες, τις αναπάντητες ερωτήσεις – η έκφραση του αστυνομικού έγινε αποφασιστική.
«Θα φροντίσουμε να αποδοθεί δικαιοσύνη», τους υποσχέθηκε.
Τρεις μήνες αργότερα, η Άνα και ο Μαξίμ κάθονταν στη βεράντα της γιαγιάς και κοιτούσαν το ηλιοβασίλεμα.
Η δίκη για την επιμέλεια είχε κερδηθεί, και ο Σεργκέι πλέον διωκόταν για συναισθηματική κακοποίηση και πλαστογράφηση εγγράφων.
«Ξέρεις», είπε η Άνα και χάιδεψε τα μαλλιά του Μαξίμ, «μερικές φορές τα μικρά θαύματα ξεκινούν με μία μόνο λέξη γραμμένη στην παλάμη ενός χεριού.»
Το αγόρι χαμογέλασε, σήκωσε το χέρι στο φως του δύοντος ήλιου και με το δάχτυλό του χάραξε ξανά τη λέξη που τα άλλαξε όλα: «ΜΑΜΑ».
Στο μάγουλό του έλαμπε το ίδιο σημάδι με της μητέρας του, στο ζεστό φως του ήλιου – σαν σύμβολο του άρρηκτου δεσμού τους, ενός δεσμού που ούτε η βία, ούτε τα ψέματα, ούτε ο χωρισμός μπόρεσαν ποτέ να καταστρέψουν.