Νόμιζα ότι η σύζυγός μου, η Τζένα, και εγώ μοιραζόμασταν τα πάντα, ακόμη και τα πιο βαθιά μας μυστικά.
Αλλά όταν δεν με κάλεσε στο πάρτι γενεθλίων της, κατάλαβα ότι είχα αποκλειστεί από κάτι πολύ περισσότερο από μια απλή γιορτή.
Αυτό που πλήγωσε περισσότερο ήταν ο λόγος.
Δεν ήταν μόνο το πάρτι.
Ήταν όσα αποκάλυψε για το ποια πραγματικά είναι η Τζένα και τι ήταν ο γάμος μας.
Είχα αποταμιεύσει για έναν χρόνο για να της κάνω το δώρο των ονείρων της, μόνο και μόνο για να συνειδητοποιήσω ότι δεν ήμουν αρκετός για εκείνη.
Κοιτώντας πίσω, βλέπω ότι τα σημάδια ήταν εκεί από την αρχή.
Απλώς δεν ήθελα να τα δω.
Η Τζένα και εγώ γνωριστήκαμε πριν από οκτώ χρόνια μέσω των οικογενειών μας.
Όλοι πίστευαν ότι είμαστε το τέλειο ζευγάρι – και στην αρχή είχαν δίκιο.
Ήταν ζεστή, κοινωνική και είχε μια μεταδοτική ενέργεια που τραβούσε τους πάντες κοντά της.
Εγώ ήμουν πιο ήσυχος και προσγειωμένος, αλλά με ενέπνεε ο ενθουσιασμός της.
Βγήκαμε μερικά ραντεβού και σύντομα ήμουν ερωτευμένος.
Φυσικά, δεν ήταν τέλεια.
Κανείς δεν είναι.
Από νωρίς παρατήρησα μια υλιστική πλευρά της.
Της άρεσαν τα πολυτελή δείπνα, οι επώνυμες τσάντες και οι διακοπές που έμοιαζαν με φωτογραφίες από το Instagram.
Τότε το θεώρησα ένδειξη ότι απλώς ήξερε να εκτιμά τη ζωή.
Εξάλλου, παρόλο που δεν ζούσα στη χλιδή, δεν είχα οικονομικά προβλήματα.
Πίστευα ότι αλληλοσυμπληρωνόμασταν.
Παντρευτήκαμε πριν από πέντε χρόνια και για ένα διάστημα όλα έμοιαζαν τέλεια.
Μου άρεσε το πώς η Τζένα φώτιζε ένα δωμάτιο, μιλούσε με όλους και έκανε τους πάντες να νιώθουν σημαντικοί.
Δούλευα ως οικονομικός σύμβουλος.
Δεν έβγαζα εκατομμύρια, αλλά ένιωθα περήφανος που μας προσέφερα μια σταθερή ζωή.
Όμως υπήρχαν στιγμές – μικρές, ενοχλητικές – που μου έδειχναν πως κάτι δεν πήγαινε καλά.
Θυμάμαι την επέτειό μας, που της χάρισα ένα φωτογραφικό άλμπουμ με τις καλύτερες αναμνήσεις μας.
Χαμογέλασε και με ευχαρίστησε, αλλά αργότερα την άκουσα να λέει σε μια φίλη της στο τηλέφωνο:
«Ναι, ήταν χαριτωμένο, αλλά περίμενα κάτι σαν ένα σαββατοκύριακο σε σπα ή κάτι τέτοιο».
Πληγώθηκα, αλλά έπεισα τον εαυτό μου ότι δεν ήταν σημαντικό.
Η Τζένα πάντα ήταν αυθόρμητη με τα συναισθήματά της και πίστεψα ότι απλά εξέφραζε τη σκέψη της.
Αλλά τέτοιες στιγμές άρχισαν να γίνονται συχνότερες.
Έλεγε συχνά πως ο άντρας μιας φίλης της της αγόρασε διαμαντένια σκουλαρίκια «χωρίς λόγο» ή πως κάποιος άλλος κανόνισε ένα πολυτελές ταξίδι-έκπληξη.
«Μπορείς να το πιστέψεις; Τυχερές γυναίκες!» έλεγε με ένα ονειροπόλο βλέμμα που προσπαθούσα να αγνοήσω.
Αλλά μέσα μου άρχισα να νιώθω ότι δεν ήμουν αρκετός.
Δεν μπορούσα να της προσφέρω ακριβά δώρα ή απροσδόκητες διακοπές, αλλά προσπαθούσα να το αντισταθμίσω με φροντίδα.
Τουλάχιστον έτσι πίστευα.
Περνούσα ώρες οργανώνοντας μικρές εκπλήξεις – της μαγείρευα το αγαπημένο της φαγητό μετά από μια δύσκολη μέρα ή της άφηνα σημειώματα αγάπης στην τσάντα της.
Ελπίζοντας ότι αυτές οι πράξεις είχαν μεγαλύτερη σημασία από την τιμή τους.
Κι έπειτα ήρθαν οι συζητήσεις που με έκαναν να αμφιβάλλω για τον εαυτό μου.
Μια φορά άκουσα τις φίλες της να ρωτούν:
«Λοιπόν, πώς σε κακομάθησε ο Λούκας αυτή τη φορά;»
Άκουσα την Τζένα να γελάει αμήχανα.
«Ε, ξέρετε πώς είναι ο Λούκας», είπε. «Πιο συναισθηματικός παρά πολυτελής».
Ο τόνος της δεν ήταν υποτιμητικός, αλλά δεν ήταν ούτε περήφανος.
Αναδρομικά, έπρεπε να το είχα δει να έρχεται.
Έπρεπε να καταλάβω ότι ο κόσμος της Τζένα περιστρεφόταν γύρω από την εμφάνιση.
Έναν κόσμο όπου το “είμαι αρκετός” δεν ήταν ποτέ αρκετό.
Αλλά την αγαπούσα και πίστευα ότι η αγάπη θα γεφρώσει τις διαφορές μας.
Έκανα λάθος.
Μεγάλο λάθος.
Πριν λίγες εβδομάδες, η Τζένα μου είπε κάτι αναπάντεχο.
«Δεν θα γιορτάσω τα γενέθλιά μου φέτος», είπε στο δείπνο. «Μεγαλώνω και ειλικρινά – δεν έχω διάθεση».
Έμεινα ακίνητος με το πιρούνι στο στόμα και την κοίταξα.
Η Τζένα λάτρευε τα γενέθλια.
Πάντα σχεδίαζε το θέμα της βραδιάς, το ντύσιμο και την τέλεια λίστα καλεσμένων.
Το να μην γιορτάσει καθόλου φαινόταν παράξενο.
«Είσαι σίγουρη;» τη ρώτησα προσεκτικά. «Πάντα σου άρεσαν οι γιορτές».
Σήκωσε τους ώμους. «Απλώς δεν έχω όρεξη φέτος. Ίσως του χρόνου».
Η απάντησή της δεν μου φάνηκε αληθινή, αλλά δεν επέμεινα.
Όλοι περνούν φάσεις, και υπέθεσα πως ίσως ήταν η ηλικία.
Ήθελα όμως να της κάνω ένα δώρο.
Η Τζένα λάτρευε τα κοσμήματα, αλλά σπάνια αγόραζε για τον εαυτό της, θεωρώντας τα περιττά.
Έτσι, κρυφά αποταμίευα όλον τον προηγούμενο χρόνο για ένα ζευγάρι διαμαντένια σκουλαρίκια που ήξερα πως θα της άρεσαν.
Η αλήθεια είναι πως ήταν δύσκολο.
Δεν έτρωγα έξω, δεν αγόραζα ρούχα και δούλευα και σε αργίες.
Τα σκουλαρίκια ήταν υπέροχα και ανυπομονούσα να της τα χαρίσω.
Φανταζόμουν ότι θα της τα έδινα σε ένα ήσυχο δείπνο στο σπίτι.
Νόμιζα πως θα ήταν τέλεια.
Όλα όμως άλλαξαν λίγες μέρες πριν τα γενέθλιά της.
Ήμουν στο σούπερ μάρκετ για τα τελευταία ψώνια όταν πέτυχα τον Μαρκ, συνάδελφό της.
Ανταλλάξαμε λίγες κουβέντες και συζητούσαμε μέχρι που είπε κάτι που με άφησε άφωνο.
«Λοιπόν, τα λέμε στο πάρτι της Τζένα την Παρασκευή!» είπε χαμογελαστός.
«Πάρτι;» ρώτησα. Δεν είχα ιδέα για ποιο πράγμα μιλούσε.
«Ναι, για τα γενέθλιά της. Το ήξερες, σωστά;»
«Α, ναι, το πάρτι!» γέλασα. «Στο ίδιο μέρος με πέρυσι, σωστά; Πάντα τα μπερδεύω».
«Όχι, αυτή τη φορά είναι στο νέο εστιατόριο Le Bijou στο κέντρο. Παρασκευή στις επτά. Όλοι οι φίλοι και η οικογένεια θα είναι εκεί!»
Χαμογέλασα με το ζόρι, τον αποχαιρέτησα και γύρισα με το καρότσι στο επόμενο ράφι.
Το Le Bijou είναι ένα ακριβό νέο εστιατόριο στο κέντρο.
Πρέπει να κάνεις κράτηση εβδομάδες πριν και οι τιμές είναι εξωφρενικές.
Αυτό που πόνεσε περισσότερο ήταν ότι η γυναίκα μου δεν μου είχε πει λέξη για το πάρτι.
Τις επόμενες δύο ημέρες προσπάθησα να λογικεύσω τα λόγια του Μαρκ.
Ίσως να έκανε λάθος.
Ίσως να ήταν ένα πάρτι-έκπληξη και η Τζένα δεν ήθελε να το μάθω.
Αλλά βαθιά μέσα μου ήξερα την αλήθεια.
Με απέκλεισε εσκεμμένα.
Γιατί να μη θέλει να είμαι εκεί; αναρωτήθηκα.
Ντρεπόταν για κάτι;
Ήταν θυμωμένη;
Ή έκανα κάτι που την έκανε να αποφασίσει ότι δεν είχα θέση δίπλα της;
Αυτά τα ερωτήματα με έτρωγαν από μέσα, αλλά δεν μπορούσα να την ρωτήσω ευθέως.
Αντί γι’ αυτό, αποφάσισα να το ανακαλύψω μόνος μου.
Έπεισα τον εαυτό μου ότι δεν θα έκανα σκηνή – απλώς ήθελα απαντήσεις.
Έτσι, αποφάσισα να πάω στο πάρτι για να καταλάβω γιατί δεν με ήθελε εκεί.
Την ημέρα των γενεθλίων της φαινόταν απόλυτα ήρεμη.
«Απλώς θα φάω δείπνο με μερικούς φίλους απόψε», είπε κατά το πρωινό και ήπιε μια γουλιά καφέ.
«Τίποτα ιδιαίτερο, μόνο ένας μικρός κύκλος.»
«Αλήθεια; Νόμιζα ότι θα δειπνούσαμε μαζί στο σπίτι», είπα.
«Σκόπευα να ψήσω τα αγαπημένα σου μπισκότα.»
«Αυτό είναι πολύ γλυκό εκ μέρους σου, Λούκας», χαμογέλασε.
«Αλλά ο Άλεξ πρότεινε να βγούμε και δεν ήθελα να αρνηθώ. Θα φάμε μαζί αύριο, εντάξει; Στο υπόσχομαι.»
«Εντάξει», είπα προσπαθώντας να κρύψω την απογοήτευσή μου.
Δεν ανέφερε το Le Bijou, τίποτα που να δείχνει την πολυτελή γιορτή που περιέγραψε ο Μαρκ.
Ένα ήσυχο δείπνο με φίλους δεν φαινόταν ύποπτο.
Τουλάχιστον όχι μέχρι που έφτασα στο εστιατόριο.
Όταν μπήκα στο Le Bijou, ένιωσα σαν να μπήκα σε έναν άλλο κόσμο.
Η αίθουσα έλαμπε από πολυτέλεια.
Λαμπερά βραδινά φορέματα, ραμμένα κατά παραγγελία κοστούμια και ένα συνεχές βουητό από την υψηλή κοινωνία.
Και στο κέντρο όλων αυτών στεκόταν η Τζένα.
Το χαμόγελό της ήταν τόσο φωτεινό όσο ο πολυέλαιος πάνω από το κεφάλι της — αλλά ξεθώριασε μόλις με είδε.
Είδα τον πανικό στο πρόσωπό της όταν ζήτησε συγγνώμη από τους άλλους και ήρθε κοντά μου.
«Τι κάνεις εδώ;» ψιθύρισε βιαστικά.
«Ήρθα να γιορτάσω τα γενέθλιά σου», απάντησα.
«Αλλά φαίνεται ότι διασκεδάζεις μια χαρά με τους φίλους σου χωρίς εμένα. Είπες ότι δεν ήθελες να το γιορτάσεις φέτος, αλλά…»
Το πρόσωπό της κοκκίνισε και κοίταξε γύρω της νευρικά.
«Λούκας, δεν είναι αυτό που νομίζεις. Είναι απλώς ένα ανεπίσημο δείπνο. Εγώ—»
«Ο Μαρκ το αποκάλεσε γενέθλια όταν τον συνάντησα πριν λίγες μέρες», είπα.
«Αυτό εδώ δεν μοιάζει καθόλου με απλό δείπνο.»
Οι ώμοι της έπεσαν ελαφρώς και έριξε μια ματιά στο τραπέζι, όπου οι φίλοι της μας κοιτούσαν με περιέργεια.
«Άκου», είπε πιο σιγά. «Δεν σε προσκάλεσα επειδή… είναι περίπλοκο.»
«Περίπλοκο; Με ποια έννοια;»
«Απλώς… οι άντρες των φίλων μου τους κάνουν πάντα ακριβά δώρα, κι εσύ… δεν το κάνεις. Δεν ήθελα να συγκρίνουν. Δεν ήθελα να μάθουν ότι δεν παίρνω ποτέ ακριβά δώρα.»
Την κοίταξα με μάτια ορθάνοιχτα.
«Δηλαδή ντρέπεσαι για μένα;» ρώτησα. «Ντρέπεσαι που ο άντρας σου δεν κερδίζει αρκετά για να σε κακομαθαίνει με δώρα;»
Η σιωπή της ήταν η απάντηση.
Πήρα μια βαθιά ανάσα, έβγαλα ένα μικρό κουτί από την τσέπη μου και της το έδωσα.
«Άνοιξέ το», είπα.
Τα μάτια της άνοιξαν ελαφρώς όταν ξετύλιξε το πακέτο και είδε μέσα σκουλαρίκια με διαμάντια.
Για μια στιγμή είδα την Τζένα που ερωτεύτηκα.
Εκείνη που χαιρόταν με μικρές εκπλήξεις και στοργικές χειρονομίες.
«Ω, Θεέ μου, Λούκας», αναφώνησε και σήκωσε τα σκουλαρίκια για να τα δουν οι φίλες της.
«Είναι υπέροχα!»
Φώναξε τις φίλες της, απολαμβάνοντας τον θαυμασμό τους — σαν όλο το βράδυ να έγινε ξαφνικά μια γιορτή της αγάπης μας.
«Λούκας, πρέπει να μείνεις», είπε και έπιασε το χέρι μου.
«Έλα, πάρε κάτι να πιεις, θα σου φέρω φαγητό.»
Αλλά δεν μπορούσα.
Κάτι μέσα μου είχε σπάσει και κανένα κομπλιμέντο ή προσοχή από τους φίλους της δεν μπορούσε να το φτιάξει.
«Δεν μπορώ να μείνω», είπα.
«Το δεύτερο μέρος του δώρου σου σε περιμένει στο σπίτι.»
Τα μάτια της άστραψαν από ενθουσιασμό.
«Τι είναι; Πες μου!»
«Θα δεις», είπα, της έδωσα ένα γρήγορο φιλί στο μάγουλο και έφυγα.
Δεν κοίταξα πίσω.
Αργότερα το βράδυ, όταν η Τζένα γύρισε σπίτι, το σπίτι ήταν σκοτεινό και ανατριχιαστικά ήσυχο.
Το μόνο φως ερχόταν από την κουζίνα, όπου ένας φάκελος περίμενε πάνω στο τραπέζι.
Της είχα αφήσει ένα γράμμα.
Αγαπητή Τζένα,
Μάζευα χρήματα για έναν ολόκληρο χρόνο για αυτά τα σκουλαρίκια, γιατί ήθελα να νιώσεις αγαπητή, πολύτιμη και σημαντική.
Πάντα έλεγες ότι αγαπάς τα κοσμήματα αλλά δεν τα αγοράζεις ποτέ για σένα, οπότε ήθελα να σου χαρίσω κάτι ξεχωριστό.
Κάτι που να δείχνει πόσο σημαντική είσαι για μένα.
Αλλά απόψε κατάλαβα ότι όσο κι αν δώσω — ποτέ δεν θα είναι αρκετό.
Όταν έμαθα ότι ντρέπεσαι για μένα, για εμάς — κάτι έσπασε μέσα μου.
Πάντα πίστευα ότι η αγάπη είναι κάτι περισσότερο από υλικά πράγματα, αλλά εσύ μου έδειξες ότι προτιμάς την εμφάνιση και τη σύγκριση.
Οπότε, να το δεύτερο μέρος του δώρου σου: ΕΛΕΥΘΕΡΙΑ.
Για τους δυο μας.
Θα ζητήσω διαζύγιο.
Αξίζω κάποιον που να με εκτιμά γι’ αυτό που είμαι – όχι για ό,τι μπορώ να αγοράσω.
Κι εσύ αξίζεις κάποιον που μπορεί να σου προσφέρει τον τρόπο ζωής που προφανώς ονειρεύεσαι.
Σε παρακαλώ, μην επικοινωνήσεις μαζί μου.
Αυτό είναι το αντίο.
– Λούκας
Τις επόμενες μέρες, η Τζένα με καλούσε ξανά και ξανά, αφήνοντας κλαμένα μηνύματα και ζητώντας συγγνώμη.
Έλεγε ότι έκανε λάθος, ότι δεν το εννοούσε και ότι ήθελε να το διορθώσει.
Αλλά για μένα είχε τελειώσει.
Της έστειλα ένα τελευταίο μήνυμα.
Μην επικοινωνήσεις ξανά μαζί μου. Τελείωσε.
Έπειτα μπλόκαρα τον αριθμό της και ξεκίνησα τη διαδικασία διαζυγίου.
Τώρα, μήνες μετά, νιώθω πιο ανάλαφρος, σαν να μου έχει φύγει ένα βάρος που δεν ήξερα καν ότι κουβαλούσα.
Το να χάσω την Τζένα πόνεσε, αλλά το να ξέρω ότι δεν χρειάζεται πια να αντέχω τις συνεχείς συγκρίσεις της και την ανείπωτη απογοήτευσή της;
Είναι μια ανακούφιση που δεν περιγράφεται με λόγια.
Αυτό το έργο είναι εμπνευσμένο από πραγματικά γεγονότα και ανθρώπους, αλλά έχει διασκευαστεί φανταστικά για δημιουργικούς σκοπούς.
Ονόματα, χαρακτήρες και λεπτομέρειες έχουν αλλάξει για να προστατεύσουν την ιδιωτικότητα και να ενισχύσουν την αφήγηση.
Οποιαδήποτε ομοιότητα με πραγματικά πρόσωπα, ζωντανά ή νεκρά, ή με πραγματικά γεγονότα είναι τυχαία και ακούσια.