Η μαμά του φίλου μου με κοίταξε και αποφάσισε ότι δεν ήμουν καλή για τον γιο της.
Δεν ήμουν πλούσια, γκλάμουρους ή το είδος κοριτσιού που είχε πάντα φανταστεί για εκείνον.
Αλλά δεν είμαι κάποια που παραδίδεται εύκολα, οπότε αντί να την πολεμήσω, της έκανα μια πρόταση — μια πρόταση που θα ήταν τρελή να την απορρίψει.
Όταν η Λίντα με γνώρισε για πρώτη φορά, με κοίταξε σαν να ήμουν κάτι που η γάτα είχε φέρει στο σπίτι — κατευθείαν πάνω στο αψεγάδιαστο, σχεδιαστικό χαλί της.
Είχα δύο επιλογές: να φύγω ήσυχα και να παραδεχτώ την ήττα, ή να κρατήσω την θέση μου και να της δείξω ότι δεν πρόκειται να φύγω πουθενά.
Φυσικά, διάλεξα την δεύτερη επιλογή.
“Είναι τόσο ωραίο να σε γνωρίζω επιτέλους”, είπε η Λίντα κατά την πρώτη μας συνάντηση, κοιτάζοντας με από την κορυφή μέχρι τα πόδια.
“Ο Ράιαν έχει αναφέρει… μερικά πράγματα.”
Η παύση που άφησε να αιωρείται είπε τα πάντα που δεν έλεγαν τα λόγια της.
Δεν ήμουν τυφλή — ήξερα ακριβώς τι σκεφτόταν για μένα.
Ωστόσο, είχα κάνει τα πάντα σωστά.
Είχα έρθει με τα αγαπημένα της λεμονόσκοντα (πρόταση του Ράιαν), είχα κάνει κομπλιμέντο για το αψεγάδιαστο σπίτι της και χαμογελούσα ζεστά στις οικογενειακές φωτογραφίες — φωτογραφίες που δεν θα φανταζόταν ποτέ να με συμπεριλάβει.
“Έχετε μια όμορφη οικογένεια”, παρατήρησα ευγενικά, ελπίζοντας να σπάσω τον πάγο.
“Είμαστε πολύ επιλεκτικοί με το ποιος θα γίνει μέρος της”, απάντησε ψυχρά, το χαμόγελό της σφιγμένο.
Η Λίντα έβλεπε τον Ράιαν ως την μεγαλύτερη επίτευξή της.
Επιτυχημένος, όμορφος, αυτοδημιούργητος, με ένα στυλάτο αυτοκίνητο και το δικό του σπίτι — ο ιδανικός γιος της.
Εν τω μεταξύ, ήμουν απλά η Τζένα, μια δασκάλα που μεγάλωσε από μια μονογονεϊκή μητέρα, χωρίς γκαρνταρόμπα σχεδιαστών ή κεφάλαιο από εμπιστευτικό λογαριασμό.
Στο μυαλό της, ο Ράιαν άξιζε κάτι καλύτερο.
“Νομίζεις ότι η μαμά σου θα με αποδεχτεί ποτέ;” ρώτησα τον Ράιαν μετά από ένα ακόμα έντονο οικογενειακό δείπνο.
Με τράβηξε κοντά του, ακουμπώντας το μέτωπό του στο δικό μου.
“Θα το καταλάβει. Απλώς δώσε της λίγο χρόνο.”
Αλλά πέρασαν έξι μήνες και τίποτα δεν βελτιώθηκε.
Οι υπονοούμενα της Λίντας, τα παθητικά-επιθετικά σχόλια και οι τυχαίες εξαιρέσεις εντάθηκαν.
Αφού “τυχαία” δεν με προσκάλεσαν σε άλλη μια οικογενειακή εκδήλωση, αποφάσισα ότι είχα αρκετά.
Το επόμενο πρωί, ενώ ανακάτευα τον καφέ μου, κάτι μέσα μου άλλαξε.
Ο Ράιαν το παρατήρησε αμέσως.
“Σχέδιο κάνεις”, με πείραξε.
Χαμογέλασα ήρεμα.
“Απλά σκέφτομαι.”
“Για τι πράγμα;”
“Για τη μαμά σου”, είπα αποφασιστικά.
“Νομίζω ότι πρέπει να έχουμε μια κουβέντα από γυναίκα σε γυναίκα.”
Τα μάτια του Ράιαν άνοιξαν διάπλατα.
“Είσαι σίγουρη ότι είναι σοφό αυτό;”
Κούνησα το κεφάλι μου με αυτοπεποίθηση.
“Είτε αυτό, είτε θα περνάμε τα επόμενα πέντε χρόνια προσποιούμενοι ότι τα σχόλιά της για την καριέρα μου ή την ανατροφή μου δεν με πονάνε.”
Το απόγευμα, έστειλα μήνυμα στην Λίντα.
“Γεια Λίντα, είναι η Τζένα. Μπορούμε να καθίσουμε και να μιλήσουμε;”
Απάντησε ώρες αργότερα — προφανώς αργά επίτηδες — απλά λέγοντας, “Εντάξει. Έλα στις έξι.”
Εμφανίστηκα στις 5:58, με γλυκίσματα από το αγαπημένο της ζαχαροπλαστείο στο χέρι.
Η Λίντα σχεδόν δεν τα κοίταξε, με καθοδήγησε αμέσως στο τέλεια οργανωμένο τραπέζι της κουζίνας της, σαν να διαπραγματευόμασταν μια επιχειρηματική συμφωνία.
“Θα πάω κατευθείαν στο θέμα”, άρχισα.
“Ο Ράιαν μου έκανε πρόταση. Είπα ναι.”
Το πρόσωπό της σφιγγόταν, τα δάχτυλά της κρατούσαν την κούπα του τσαγιού της.
“Μου έκανε πρόταση χωρίς να μου το πει;”
“Δεν έχει πει τίποτα ακόμα”, παραδέχτηκα. “Ανησυχεί για την αντίδρασή σου.”
Η Λίντα ανέπνευσε δραματικά.
“Γιατί να το γιορτάσω; Είσαι αρκετά καλή, Τζένα, αλλά ο Ράιαν θα μπορούσε να βρει κάποιον καλύτερο — κάποιον που ταιριάζει στον τρόπο ζωής του.”
Αν και περίμενα τα λόγια της, εξακολουθούσαν να με πληγώνουν.
Πήρα μια βαθιά ανάσα για να ηρεμήσω και σκύψαμε μπροστά.
“Γι’ αυτό είμαι εδώ. Θέλω να προτείνω μια συμφωνία.”
Το φρύδι της υψώθηκε με σκεπτικισμό.
“Μια συμφωνία;”
«Δώσε μου μια δίκαιη ευκαιρία», εξήγησα ήρεμα.
«Όχι άλλος σαμποτάζ, καμία παθητική-αγαπητική συμπεριφορά.
Πέρασε πραγματικό χρόνο μαζί μου — αργίες, δείπνα — και άφησέ με να σου δείξω ποια είμαι πραγματικά.
Αν, αφού προσπαθήσεις ειλικρινά, εξακολουθείς να πιστεύεις ότι δεν είμαι κατάλληλη για τον Ράιαν, θα σεβαστώ την άποψή σου χωρίς να διαφωνήσω. Συμφωνούμε;»
Η Λίντα με εξέτασε προσεκτικά, προφανώς έκπληκτη από το θάρρος μου.
Τελικά, κούνησε ελαφρώς το κεφάλι της.
«Τι θα έχω εγώ από αυτό;»
«Ηρεμία», είπα.
«Είτε θα μπορέσεις να πεις ‘σου το είπα’, είτε θα σταματήσεις να ανησυχείς για το αν ο γιος σου κάνει ένα μεγάλο λάθος. Ούτως ή άλλως, κερδίζεις».
Γέλασε πραγματικά ήσυχα, χαλαρώνοντας για πρώτη φορά από τότε που είχα φτάσει.
«Είσαι πιο άμεση από ό,τι περίμενα», παραδέχτηκε.
«Σώζει χρόνο», απάντησα.
Η Λίντα σκέφτηκε για λίγο και μετά κούνησε αργά το κεφάλι της.
«Εντάξει, Τζένα. Συμφωνία. Αλλά μην περιμένεις ότι θα πάω εύκολα πάνω σου».
«Δεν θα το σκεφτόμουν ποτέ».
Τα πράγματα δεν άλλαξαν μαγικά από τη μια μέρα στην άλλη, αλλά σταδιακά, καθώς η Λίντα σταμάτησε να ψάχνει ενεργά για ατέλειες, η σχέση μας άρχισε να αλλάζει.
Μια βραδιά, κατά τη διάρκεια του πρώτου μας «δείπνου συμφωνίας», ήρθα νωρίς και τη βρήκα να παλεύει με μια σάλτσα.
«Χρειάζεσαι βοήθεια;» ρώτησα ήρεμα.
Έκπληκτη και λίγο αναστατωμένη, αποδέχτηκε τη βοήθειά μου.
Καθώς μαγειρεύαμε δίπλα-δίπλα, η Λίντα άρχισε σιγά-σιγά να ανοίγεται για τον εαυτό της – μίλησε για τα παιδικά της χρόνια, τα όνειρα που είχε αφήσει πίσω και τα πράγματα που δεν είχε μοιραστεί ποτέ πριν.
«Ήθελα να γίνω διακοσμήτρια εσωτερικών χώρων», ομολόγησε καθώς έπλενε τα πιάτα αργότερα.
«Αλλά μετά απέκτησα τον Ράιαν, και η ζωή προχώρησε».
«Ποτέ δεν είναι αργά», την ενθάρρυνα.
«Το σπίτι σου αποδεικνύει ότι έχεις ταλέντο».
Τα μάτια της μαλάκωσαν.
«Πιστεύεις πραγματικά αυτό;»
«Ναι», απάντησα ειλικρινά.
Η στροφή ήρθε δύο μήνες αργότερα όταν ο Ράιαν με κάλεσε πανικόβλητος.
«Είναι η μαμά — ο μπαμπάς είχε καρδιακή προσβολή. Είναι μόνη στο νοσοκομείο».
«Είμαι καθ’ οδόν», απάντησα αμέσως, ήδη φτάνοντας στη τσάντα μου.
Βρήκα τη Λίντα σε ένα αποστειρωμένο δωμάτιο αναμονής, ευάλωτη και φοβισμένη.
Χωρίς δισταγμό, κάθισα δίπλα της, κράτησα το χέρι της, μίλησα με τις νοσοκόμες, έφερα καφέ και φρόντισα να φάει.
Όταν ήρθε ο Ράιαν, μας βρήκε μαζί, τη Λίντα να νυστάζει επάνω μου.
Η έκφραση στο πρόσωπό του έκανε κάθε αμήχανη στιγμή που περάσαμε να αξίζει.
Ώρες αργότερα, όταν οι γιατροί ανακοίνωσαν ότι ο πατέρας του θα αναρρώσει, η Λίντα με αγκάλιασε σφιχτά – ειλικρινά, για πρώτη φορά.
«Δεν χρειαζόταν να μείνεις», ψιθύρισε.
Χαμογέλασα ήρεμα.
«Αυτό είναι που κάνει η οικογένεια».
Η Λίντα με κοίταξε στα μάτια και παραδέχτηκε ήσυχα:
«Έκανα λάθος για σένα».
Από εκείνη τη μέρα, η Λίντα και εγώ γίναμε αχώριστες.
Άρχισε να μου στέλνει περισσότερα μηνύματα από ό,τι στον Ράιαν, να με καλεί για συμβουλές μόδας και συνταγές.
Όταν ο Ράιαν αστειευόταν ότι ήταν ζηλιάρης, τον φίλησα γρήγορα και τον πείραξα:
«Σχεδιάζουμε να το σκάσουμε μαζί».
«Τι συνέβη;» ρώτησε έκπληκτος.
«Έξι μήνες πριν ήταν αποφασισμένη να μας χωρίσει».
«Κάναμε μια συμφωνία», είπα απλά, χαμογελώντας.
«Και κρατήσαμε και οι δύο το λόγο μας».
Στον γάμο μας, η Λίντα καθόταν περήφανη στην πρώτη σειρά, έκλαιγε από χαρά κατά τη διάρκεια των όρκων μας και είπε έναν συγκινητικό λόγο δηλώνοντας:
«Δεν θα μπορούσα να διαλέξω καλύτερη γυναίκα για τον γιο μου».
Κατά τη διάρκεια της δεξίωσης, είδα τη Λίντα να χορεύει με τον πατέρα του Ράιαν, ο οποίος είχε πλέον αναρρώσει πλήρως.
Μου έριξε ένα κλείσιμο του ματιού από την απέναντι πλευρά του δωματίου, και ξέραμε και οι δύο ότι είχαμε διανύσει μεγάλη απόσταση.
Ο Ράιαν έβαλε το χέρι του γύρω από τη μέση μου.
«Τι σκέφτεσαι;»
«Οι άνθρωποι είναι σαν τα βιβλία», απάντησα σκεπτικά.
«Δεν μπορείς να κρίνεις από το εξώφυλλο — ή ακόμη και από τα πρώτα κεφάλαια. Μερικές φορές πρέπει να συνεχίσεις να διαβάζεις για να καταλάβεις ποιοι είναι πραγματικά».
«Και η ιστορία της μητέρας μου;» ρώτησε, χαμογελώντας.
«Ακόμα γράφεται», είπα θερμά.
«Αλλά είμαι σίγουρη ότι θα έχει happy end».
Ειλικρινά, ποτέ δεν ήθελα να «κερδίσω» τη Λίντα.
Ήθελα απλώς να μάθει την αληθινή Τζένα — αυτή που αγαπούσε ο Ράιαν.
Και στο τέλος, αυτό ήταν περισσότερο από αρκετό.