Ο Πατρίκ πάντα επέμενε ότι χρειαζόμαστε περισσότερο χρόνο πριν προχωρήσουμε σε σοβαρά βήματα μαζί—περισσότερο χρόνο πριν συγκατοικήσουμε, πριν την πρόταση γάμου, πριν την πλήρη δέσμευση.
Αλλά μόλις κληρονόμησα το πλήρως πληρωμένο σπίτι, δεν μπορούσε να περιμένει ούτε δευτερόλεπτο.
Τότε συνειδητοποίησα ότι δεν ήμουν ποτέ η πρώτη του επιλογή.
Για χρόνια παρακολουθούσα τις φίλες μου να ερωτεύονται, να αρραβωνιάζονται και να ξεκινούν τη ζωή τους με συντρόφους που τις αγαπούν αληθινά, ενώ εγώ πάντα έμενα η τρίτη περιττή—εκείνη που την έπαιρναν για τις γλυκές φωτογραφίες ζευγαριών και με αποκαλούσαν αστεία «μελλοντική τρελή γατόφατσα», αν και δεν είχα ούτε γάτα.
Και μετά, πριν δύο χρόνια, ο Πατρίκ με πρόσεξε σε ένα μπαρ, και ξαφνικά φάνηκε ότι ήρθε η σειρά μου.
Με τη χαλαρή του γοητεία και την ικανότητά του να με κάνει να νιώθω τον πιο ενδιαφέρον άνθρωπο στο δωμάτιο, έχασα το κεφάλι μου.
Αρχικά αγνόησα τα ανησυχητικά σημάδια: το γεγονός ότι ποτέ δεν έδινε τίποτα—ούτε δώρα, ούτε χρόνο, ούτε προσπάθεια· το γεγονός ότι ζούσε ακόμα με τη μαμά του, και οι συνεχείς αποφυγές του να μιλήσουμε για συγκατοίκηση ή γάμο.
«Δεν γνωριζόμαστε ακόμα αρκετά καλά,» έλεγε, χωρίς να απομακρύνει τα μάτια του από το κινητό του.
Δύο χρόνια μαζί, και ακόμα δεν μπορούσε να πάρει απόφαση.
Κατάπινα την πίκρα, πείθοντας τον εαυτό μου ότι η αγάπη χρειάζεται υπομονή και ότι με τον καιρό θα κάνει το βήμα μπροστά.
Και τότε, όλα άλλαξαν.
Τον περασμένο μήνα η θεία μου πέθανε ξαφνικά.
Ήταν η μεγαλύτερη αδερφή της μαμάς μου—εκείνη που πάντα θυμόταν την ημέρα των γενεθλίων μου και μου έστελνε δέματα με φροντίδα, ακόμα και όταν ήμουν ενήλικας.
Η απώλειά της ήταν σαν να χάνω ένα κομμάτι του σπιτιού μου.
Και τότε ήρθε το σοκ: μου άφησε κληρονομιά ολόκληρο το τριάρι της.
Ήταν ένα γλυκόπικρο συναίσθημα, αλλά αυτό άλλαξε τη ζωή μου—κανένα ενοίκιο, καμία αυξανόμενη δαπάνη—επιτέλους, ένα σπίτι που ανήκει μόνο σε μένα.
Φυσικά, μοιράστηκα τα νέα με τον Πατρίκ.
Την ίδια μέρα το απόγευμα εμφανίστηκε στην πόρτα μου με την πρώτη ανθοδέσμη στην ιστορία μας, ένα μπουκάλι κρασί (τίποτα ιδιαίτερο) και, το πιο απίστευτο, με ένα δαχτυλίδι.
Στέκοντας αδέξια στην πόρτα μου με μια μικρή βελούδινη κουτάκι στο χέρι, είπε: «Μωρό, δεν μπορούσα να περιμένω άλλο. Θα με παντρευτείς;»
Ήμουν σοκαρισμένη.
Μόλις δύο εβδομάδες πριν, είχα αναφέρει αδιάφορα το θέμα του αρραβώνα, και η απάντησή του ήταν: «Μωρό, τα δαχτυλίδια είναι τρελά ακριβά. Ας μην βιαστούμε.»
Και τώρα ξαφνικά ήταν έτοιμος να κάνει πρόταση.
Αναγκάστηκα να χαμογελάσω από έκπληξη και μουρμούρισα: «Πατρίκ… εγώ… δεν ξέρω τι να πω.»
«Πες „ναι“,» επέμεινε, τα μάτια του λάμπανε.
«Είμαστε μαζί δύο χρόνια, μωρό. Ήρθε η ώρα. Ας χτίσουμε το μέλλον μας μαζί.»
Να χτίσουμε—γιατί τώρα επιτέλους είχα κάτι για να χτίσω.
Στην καρδιά μου ήξερα ότι έπρεπε να του πετάξω το δαχτυλίδι πίσω, έπρεπε να τον εκθέσω, αλλά αντ’ αυτού φόρεσα το πιο μεγάλο και πιο αφύσικο χαμόγελο και αναφώνησα: «Ναι! Θα σε παντρευτώ!»
Εκείνος γέλασε με ανακούφιση, φορώντας το φτηνό δαχτυλίδι στο δάχτυλό μου, σαν να είχε μόλις κερδίσει το λαχείο.
Με αγκάλιασε λίγο πιο σφιχτά από ό,τι έπρεπε και ψιθύρισε: «Δεν θα το μετανιώσεις, μωρό. Θα είμαστε τόσο ευτυχισμένοι.»
Λίγο έλειψε να γελάσω, αλλά μετά αποτραβήχτηκα και σήκωσα ένα δάχτυλο.
«Αλλά—»
Το πρόσωπό του σφιγγόταν. «Αλλά…;» ρώτησε.
Έγερνα το κεφάλι μου, δίνοντας στο πρόσωπό μου ταυτόχρονα γλυκιά και σοβαρή έκφραση.
«Έχω μια προϋπόθεση. Από εδώ και πέρα, δεν θα μπεις ποτέ στο διαμέρισμα πριν από εμένα. Ποτέ. Χωρίς εξαιρέσεις.»
Το χαμόγελό του έτρεμε και μουρμούρισε: «Εεμ… τι; Γιατί;»
Απάντησα ήρεμα: «Είναι απλώς προσωπικός κανόνας. Αν πρόκειται να παντρευτούμε, πρέπει να τον σεβαστείς.»
Μετά από ένα δευτερόλεπτο αμφιβολίας συμφώνησε με ένα ελαφρύ χαμόγελο, σίγουρος ότι είχε ήδη κερδίσει το μεγάλο έπαθλο—τη ζωή χωρίς ενοίκιο.
Για εβδομάδες, ο Πατρίκ άρχισε να μεταμορφώνεται στον «τέλειο» αρραβωνιαστικό.
Άρχισε να με αποκαλεί βασίλισσά του, μαγείρευε δείπνο για μένα (αν θεωρείται μαγείρεμα το να βράζεις ζυμαρικά και να προσθέτεις σάλτσα) και συζητούσε ακόμα και για το μέλλον μας στο διαμέρισμα, προτείνοντας ιδέες για μια νέα τηλεόραση επίπεδης οθόνης ή μια κομψή καρέκλα για παιχνίδια.
Εισερχόταν σε μια άνεση — πολύ μεγάλη άνεση — και δεν μπορούσα να αποβάλλω το συναίσθημα ότι απλά περίμενε την ευκαιρία του.
Αυτή η ευκαιρία ήρθε νωρίτερα από ότι περίμενα.
Την ημέρα που ανακάλυψα ότι το διαμέρισμα ήταν επίσημα στο όνομά μου, δεν είπα τίποτα στον Πατρίκ.
Ένα απόγευμα, έφυγα νωρίτερα από τη δουλειά και γύρισα σπίτι χωρίς προειδοποίηση, για να τον βρω μέσα — μαζί με τη μητέρα του — να μετρούν το σαλόνι.
Έμεινα παγωμένη στην πόρτα, κρατώντας τη τσάντα μου σφιχτά, ενώ η μητέρα του, που πριν λίγο με είχε αγνοήσει, τώρα ήταν απασχολημένη να προτείνει ότι οι διάφανες κουρτίνες θα έδιναν φως στον χώρο.
Τα μάτια του Πατρίκ άνοιξαν από σοκ καθώς μου είπε διστακτικά: «Ω! Μωρό! Είσαι σπίτι νωρίς!»
Άφησα την τσάντα μου σκόπιμα, έκανα τα χέρια μου σταυρωμένα και είπα ψυχρά: «Και βλέπω ότι έσπασες τον μόνο κανόνα που σου έδωσα.»
Σιωπή απλώθηκε.
Ο Πατρίκ κατάπιε δύσκολα και άρχισε να ζητάει συγγνώμη, αλλά προτού προλάβει να τελειώσει, η μητέρα του τον διέκοψε περιφρονητικά:
«Λοιπόν, αγαπητή μου, τώρα που ο Πατρίκ είναι ο αρραβωνιαστικός σου, είναι και το σπίτι του!»
Αυτό ήταν το τελευταίο χτύπημα.
Γέλασα στα πρόσωπά τους.
Ο Πατρίκ ανατρίχιασε, και η έκφραση της μητέρας του σκληρύνθηκε από την αποδοκιμασία.
Ο χώρος γέμισε με ένταση.
«Αχ, νόμιζες πραγματικά ότι θα παντρευόμασταν;» κορόιδεψα, κουνώντας το κεφάλι μου και σκουπίζοντας μια φανταστική δάκρυα.
«Αυτό είναι χαριτωμένο.»
Με τρόμο, ο Πατρίκ άρχισε να λέει: «Τ-Τι; Μωρό, φυσικά—»
«Όχι,» τον διέκοψα σταθερά, «Άφησέ με να το ξεκαθαρίσω: Ήξερα ακριβώς γιατί μου πρότεινες. Δεν με ήθελες — ήθελες το διαμέρισμα.»
Η μητέρα του έκανε μια κραυγή και έβαλε τα χέρια της στο στήθος, σαν να είχα διαπράξει μια αμετάκλητη πράξη.
«Πώς τολμάς να κατηγορείς τον γιο μου—» άρχισε, αλλά δεν είχα τελειώσει.
«Αρκετά. Εσείς οι δύο είχατε σχέδιο να μετακομίσετε στο διαμέρισμά μου όσο εγώ ήμουν στη δουλειά! Τελείωσα με τα παιχνίδια σας.»
Τα χέρια του Πατρίκ υψώθηκαν σε μια απεγνωσμένη ικεσία.
«Μωρό, παρακαλώ—»
«Σταμάτα. Ας μιλήσουμε για το τι πραγματικά συμβαίνει, Πατρίκ.
Δεν ήσουν έτοιμος να μου προτείνεις για δύο χρόνια. Αλλά μόλις κληρονόμησα ένα πλήρως πληρωμένο διαμέρισμα, έπεσες στα γόνατα.»
Έκανε γρήγορες βλεφαρίδες και αναζητούσε δικαιολογίες.
«Δεν είναι— Απλά συνειδητοποίησα πόσο σε αγαπώ, μωρό!»
Γέλασα απότομα.
«Ω, αλήθεια; Πότε ακριβώς το «συνειδητοποίησες» αυτό; Πριν ή μετά που εσύ και η μητέρα σου αρχίσατε να σχεδιάζετε πού θα τοποθετήσετε τα έπιπλά της;»
Η μητέρα του γέλασε και προχώρησε μπροστά σαν βασιλική μορφή.
«Κοπέλα, είσαι αχάριστη. Ο γιος μου σου δίνει το επώνυμό του και εσύ τον αντιμετωπίζεις σαν χρυσοθήρα!»
Τότε, σε μια στιγμή απόφασης, έβγαλα από την τσάντα μου μια προσεκτικά στοιβαγμένη σειρά από έγγραφα και τα πέταξα στον πάγκο της κουζίνας.
«Καλά που δεν χρειάζεται να μάθω τίποτα άλλο,» είπα ψυχρά.
«Από σήμερα το πρωί, πούλησα το διαμέρισμα.»
Το σαγόνι του Πατρίκ κατέπεσε.
«ΤΙ;!» φώναξε, πηδώντας για τα έγγραφα, σαν να μπορούσε να αναιρέσει αυτό που είχε γίνει.
Χαμογέλασα και απάντησα: «Με άκουσες. Υπέγραψα τα έγγραφα το πρωί. Τα χρήματα είναι ήδη στον λογαριασμό μου.»
Το πρόσωπό του έγινε χλωμό καθώς ψελλίζοντας είπε: «Εσύ… εσύ λες ψέματα…»
Απλώς κούνησα τους ώμους.
«Κάλεσε τον μεσίτη και ρώτα.»
Αναστενάζοντας, τα μάτια του Πατρίκ γύρισαν στη μητέρα του, που έπιασε το χέρι του σε πανικό.
«Μαμά, τι να κάνουμε;!» φώναξε.
Αυτό ήταν το τελευταίο καρφί στο φέρετρο.
Πήρα την τσάντα μου, πήγα στην πόρτα και γύρισα πίσω για τελευταία φορά.
«Έχεις δίκιο, Πατρίκ. Δεν σκόπευα να βρω κάτι καλύτερο. Αλλά για καλή μου τύχη… μόλις το έκανα.»
Με το πιο φωτεινό και ικανοποιημένο χαμόγελο, πρόσθεσα: «Τώρα, φύγε από αυτό το σπίτι.»
Το διαμέρισμα πουλήθηκε πιο γρήγορα από ότι αναμενόταν.
Σε μια εβδομάδα, τα έγγραφα είχαν ολοκληρωθεί, τα χρήματα ήταν στον λογαριασμό μου και εγώ ήμουν μακριά.
Μετακόμισα σε μια νέα πόλη, βρήκα ένα άνετο διαμέρισμα με τους δικούς μου όρους και ξεκίνησα από την αρχή – χωρίς εκμεταλλευτές, χωρίς χειραγωγικούς φίλους, μόνο εγώ να ζω τη ζωή που άξιζα.
Ο Πατρίκ έχασε τα λογικά του.
Έπαιρνε συνεχώς τηλέφωνα, παρακαλώντας να «τα ξαναβρούμε», ορκιζόταν ότι «ποτέ δεν ήθελε να με πληγώσει» και ότι μπορούμε «να ξεκινήσουμε από την αρχή.»
Μπλόκαρα τον αριθμό του.
Η μητέρα του άφησε ένα τρίλεπτο μήνυμα φωνής αποκαλώντας με «σκληρή μικρή μάγισσα» επειδή «κατέστρεψα το μέλλον του γιου της.»
Μπλοκαρίστηκε και αυτή.
Ένας κοινός φίλος μου είπε αργότερα ότι ο Πατρίκ δεν είχε καθόλου αποταμιεύσεις, κανένα σχέδιο για εφεδρικό σχέδιο και – μεγάλη έκπληξη – ζούσε ακόμα με τη μητέρα του.
Και εγώ; Ήμουν στο νέο μου διαμέρισμα, πίνοντας κρασί στο μπαλκόνι μου, πιο ευτυχισμένη από ποτέ.
Για πρώτη φορά στη ζωή μου, δεν αποδεχόμουν κάτι λιγότερο.